- Это когда я тебя отвлекал? - возмутился кузен. - Наоборот, столько раз спасал окружающих от жуткого зрелища косо подведенных глаз, криворукая моя сестричка, что мне пора выдать грамоту.
Яркий макияж с акцентом на глаза, волосы в строгий пучок, щедро утыканный серебряными шпильками, длинное платье изумрудного цвета из переливчатой тафты шанжан, неизменный браслет с подвесками на правую руку, палантин на обнаженные плечи - Аня собиралась быстро, не испытывая привычного удовольствия от процесса. До назначенного Галой часа осталось пятнадцать минут.
- Элегантная строгая леди, - одобрил ее вид оборотень, придирчиво рассмотрев со всех сторон.
- Спасибо, Ром, - улыбнулась девушка невесело и вдруг, всхлипнув, прижалась к широкой груди парня. - Если я не вернусь, знай, я тебя люблю, братик.
- Типун тебе на язык, Анька! С таким настроением ты точно влетишь в неприятности. Поэтому я иду с тобой!
- Нет, мы обсуждали это десятки раз. Как ни пытайся, ты не пройдешь в самое охраняемое убежище вампиров. Мне жаль.
Вскоре из особняка экс-гонщика вышел мужчина и вальяжной походкой кота на прогулке устремился к воротам. Охранники, получившие четкие указания лишь по поводу женщины, спокойно выпустили его за ворота. Молодой человек внимательно огляделся и направился к серому внедорожнику. Его владелец, мужчина с квадратными плечами, мрачно изучал штрафную квитанцию за парковку на запрещенной стороне улицы и не сразу обратил внимание на парня.
- Привет, Тодески.
- Привет, Булатов. А где сестренка?
- Скоро появится, - хмыкнул молодой человек и юркнул на заднее сиденье машины.
Пол, недоуменно пожав плечами, занял место рядом с водителем.
Тара Джонсон завела автомобиль, и Тодески закономерно поинтересовался:
- А как же Аня?
Миниатюрная шатенка, хмыкнув, кивнула головой на пассажиров сзади.
- А, понятно. Не признал. - Мужчина обнажил в улыбке нечеловечески острые зубы.
Гала Попова, хлопнув Булатова по плечу, ехидно спросила:
- Клиент оказался настолько радушным хозяином, что пришлось идти на крайние меры?
- Нет, я решила перестраховаться, - возразил Роман женским голосом и превратился в Аню.
- Использовала личину-мотылька? - уточнил Тодески.
- Да, Пол, ее. С длительностью в три часа и, к сожалению, последнюю из моих запасов.
Аня с грустью посмотрела на подвеску в виде бабочки, покрывшуюся трещинками. Вздохнув, несильно дернула - и та, оторвавшись от браслета, превратилась в пепел, который девушка тотчас выбросила в приоткрытое окно.
- А еще мне придется искать другого мастера личин - госпожа Ли наверняка внесла меня в черный список.
- Ты разругалась с китаянкой? - вскинула брови Тара.
Как и Аня, Джонсон иногда пользовалась в работе личинами, чаще всего принимая временный облик своего внушительного напарника. Почему-то окружающие не верили, что миниатюрная шатенка - опасная веррысь, а не домашняя кошечка, вот и приходилось носить маску в опасных районах, куда заводило расследование.
- Да, теперь я не вип-покупатель, - мрачно подтвердила Данилевская и тихо добавила: - Благодаря кое-кому.
Коллеги тактично промолчали, не выпытывая причин, отлично зная, что при расследовании магических преступлений Ане личины требуются часто.
Иллюзорные облики пользовались популярностью не только у хрупких сыщиц, но и у полуночников, явственно отличавшихся от людей физически. Существовали личины косметические, маскирующие, фантазийные и временные. Первые исправляли дефекты внешности, вторые позволяли существам, например, таким, как огры, гарпии и нимфы, жить неузнанными в человеческом мире. Фантазийные - выдуманные образы, под которыми прятались, скрывая собственное лицо. Именно фантазийная была на Ане в тот фатальный вечер, когда она, не совладав с эмоциями, убила Блеквуда, вампира поставляющего девушек принцу Филиппу.
Временные личины позволяли принять внешность другого реально существующего человека или полуночника. И создавая их, мастера вплетали ограничение по времени эксплуатации. Но прежде чем "заимствовать" чужой облик, требовалось спрашивать разрешения у его владельца. В противном случае нарушителя ждала незавидная участь.
- Приехали, - сообщила Тара.
- Девочки, на пару минут оставьте нас с Аней, - попросил Тодески и, когда все вышли, поинтересовался: - Что за настрой, огненная? Не по нраву мне твоя тоска во взгляде. Я просил отца не за смертницу, за боевую подругу, однажды спасшую мне жизнь.
- Брось, Пол, о той истории пора забыть. Я тогда поступила так, как сделал бы любой на моем месте.
- Нет, Аня, не скажи. В моих глазах ты - героиня. У тебя на руках осталась опасно раненная Джонсон, но ты все равно полезла в горящий автомобиль. Другая, оставив меня, спасала бы жизни Тары и свою. И никто не осудил бы - бензин мог взорваться в любую секунду. Погибли бы втроем.
- Пол, я "геройствовала", твердо зная, что меня огонь пощадит.
Мужчина покачал головой - ее объяснения не поколебали его убеждений.
- Что касается моего настроения, то оно не упадническое, не придумывай. Да, я простилась с братом и мысленно с остальными родными, но драться намерена до последнего.
- Превосходно! Теперь узнаю коллегу.
После Пола Данилевскую в оборот взяла Гала. С энтузиазмом маленькой девочки, прихорашивающей новую куклу, блондинка вынимала украшения из темно-синих бархатных футляров.
- Только не превращай меня в рождественскую елку, пожалуйста.
- А чем плохо? Может, вампиры спутают с растением и не будут точить клыки на твою шейку? Кстати, цвет платья подходящий, - хмыкнула Гала. - Да ладно, не бойся, я сегодня добрая. Ой, чуть не забыла! Лоренс передавал привет. Он сожалел, что не смог прийти, - постельный режим отменят дня через три.
- Передавай и ему привет. Рада, что Норманну лучше.
Серебряное ожерелье из переплетенных цепочек с мелкими звеньями напоминало полотно рыцарской кольчуги и ошейником обхватывало шею, асимметрично спускаясь на левую ключицу. В подобном стиле браслеты прикрывали запястья. Но, главное, ювелирные изделия пропитывала магия, что не гарантировало абсолютную защиту, но придавало дефицитное сейчас спокойствие.
- Чудесные обереги, спасибо, Гала. - Данилевская обняла светловолосую девушку. - Спасибо тебе за все.
- Ну вот, убедилась, что я плохого не посоветую? - Попова лучилась удовольствием. - Теперь, может, и на Бранда взглянешь по-иному? Уверяю, вы созданы друг для друга.
- Ты неисправима, - улыбнулась Аня. - Мы с Брандом из разных лиг.
Гала округлила глаза.
- Он что? Того?!
- Нет, что ты! - поспешила оправдать мужчину Данилевская. - Неточно выразилась, мы из разных весовых категорий, поэтому точки соприкосновения наших миров не существует. Кстати, все забываю спросить. Ты без ума от книг Гамильтон, но обувь у тебя интересная. Как такое возможно? - намекая на каблуки, покрытые серебром, поинтересовалась у Галы.
Попова, подмигнув, выдала прописную истину:
- Надо четко разграничивать фантазию и реальность, Анита.
Пол Тодески, постучав указательным пальцем по циферблату наручных часов, нарочито строго напомнил:
- Время, девочки, время!
Распрощавшись с Джонсон и Поповой, здоровяк подхватил Данилевскую под руку и повел к входу в здание, на котором синим неоном светилась вывеска "Цепи".
Заведение, облюбованное странными, одетыми в черную кожу личностями с множественными пирсингом и тату, представляло собой обычный караоке-бар. Да, полуночники тоже обожают попеть любимые песни и хиты недельных чартов. И если сюда и забредал случайный человек, его не обижали и не прогоняли прочь. Однако неуютное ощущение сплоченности остальных завсегдатаев против него одного не покидало посетителя, поэтому и желания когда-нибудь снова сюда возвратиться не возникало.
Когда девушка в вечернем платье и крепыш, свирепым взглядом окинувший помещение, вошли в бар и замерли, оглядываясь, они сразу привлекли внимание завсегдатаев "Цепей". Чернявый рокер, упоенно поющий о сладкой детке, которая должна посыпать его сахаром, вскоре тоже почувствовал всеобщее напряжение. Диджей выключил музыку, и певец-любитель, присвистнув, крикнул в микрофон:
- Крошка, ты такая сладкая на вид, что дополнительный сахар нам не потребуется.
Данилевская проигнорировала сомнительный комплимент и, не глядя по сторонам, пошла за Полом.
- Эй, зажигалочка! Не торопись, посиди с нами!
- Малышка, лучше иди ко мне! Поверь, я гораздо нежнее твоего увальня!
- Красотка, куда спешишь? Может, захватишь меня с собой? Я пригожусь.
Звучали и сальные предложения вперемешку с одобрительным свистом и мужскими смешками. Но Аню они не волновали. Судьба и работа забрасывали в места и похуже. К тому же, не предложи ей Пол отдать долг, пришлось бы искать вход в Нижний Амстердам в нью-йоркском метрополитене, а ночью малолюдные станции - не лучшее место для прогулок.
- Я могу чем-то помочь? - невозмутимо поинтересовался худощавый бармен-альбинос. Его красные глаза сканировали парочку, а руки продолжали орудовать мадлером, выжимая сок из четвертинки лайма и эфирные масла из листиков мяты.
- Хью, хорош прикидываться, я предупреждал о своем визите.
- Пол, твердолобый ты огр, всегда прешь напролом, вместо того чтобы представить леди.
- Анна, это Хью, в прошлом охотник за древними артефактами, в настоящем - владелец бара и неисправимый ловелас. Хью, это Анна, огненная магичка, которая очень спешит. Доволен? Теперь откроешь нам портал?
Альбинос, не обращая внимания на нетерпеливого огра, приветливо улыбнулся:
- Все огненные ведьмы, безусловно, очаровательны. Но ваша красота, Энни, сразила меня наповал. Не желаете ли "Мохито"?
Пока его знакомили с магичкой, бармен успел наполнить стакан с лаймом и мятой доверху льдом и влил туда ром и тоник.
- Спасибо, в другой раз, - натянуто ответила Данилевская, как и Тодески, совсем не настроенная на любезное общение.
- Превосходно, ловлю вас на слове.
Хью, легко перескочив через стойку, предложил гостям следовать за ним. Конечным пунктом оказался… женский туалет.
Предварительно постучав, альбинос зашел внутрь.
- Никого. Замечательно. Один раз недосмотрел - в Нижний Амстердам зайцем попала туристка из Франции. Как мы вызволяли мадемуазель, веселая, но длинная история. Вкратце скажу, что впечатлений ей хватит на всю жизнь.
Сняв с шеи цепочку с ключом старинного вида, он закрыл дверь санузла, выждал пару секунд и открыл вновь. Только вместо голубой плитки и трех кабинок их глазам предстал провал во тьму. Кромешный чернильный мрак заполнял комнату. Или уже не комнату?
- Кто первый? Ты ведь не станешь рисковать леди? Разведаешь дорогу, Пол? - поинтересовался бармен, окидывая Аню хищным взглядом.
- Нет, я не стану рисковать, оставляя леди наедине с тобой, - ухмыльнулся огр. - Так что дамы - вперед.
Альбинос оскорбленно фыркнул и отступил в сторону.
Аня зажмурилась - и шагнула во тьму.
Глава 4
Нижний Амстердам, 9 мая
Здесь пели птицы. Эта мысль, придя первой в голову, настолько поразила девушку, что она продолжала некоторое время лежать без движения, крепко зажмурившись, вслушиваясь в переливы соловьиных трелей.
И дул ветер. Второе открытие не заставило себя долго ждать. С наслаждением вдохнув аромат цветущих яблонь, Аня решила открыть глаза.
Тут светило солнце. Лучи клонившегося к горизонту красно-оранжевого шара золотили поляну, на которую выбросило Данилевскую.
Приподнявшись на локте, девушка жадно огляделась, все еще не веря в реальность происходящего.
Нижний Амстердам ассоциировался с мрачным, но просторным подземельем, в котором община вампиров устроила логово. Имея возможность расспросить Пола об устройстве сидха, она никогда ею не пользовалась. Зря. Знай, что ее ждет, увиденное потрясло бы меньше.
Лужайка пестрела разнотравьем. Розово-фиолетовые анемоны и крокусы, родные подснежники и ландыши, дикие ирисы и астры, алебастровые лютики и пронзительно синие колокольчики, исчезающие виды шафрана и люпина, самодовольные нарциссы и нежные лилии, простоватые ромашки и пламенеющие маки, небесно-голубые васильки и разноцветные тюльпаны. Природа словно сошла с ума, и в одном месте цвели растения из разных уголков земного шара. Вокруг стояли яблони и груши - одни только начинали цвести, ветви других пригибались к земле от спелых плодов. Вдалеке, позади фруктовых деревьев, виднелись ясени, дубы и реликтовые сосны.
Не одна травница умерла бы от счастья, попади сюда.
От созерцания полянки, на которой будто побывали братья-месяцы, отвлек крик.
Ощущение чуда пропало - и Аня насторожилась, вспомнив, что одна очутилась на вражеской территории. Одна? Девушка обернулась, выискивая Пола.
В кремово-розовой кроне ближней яблони деловито гудели пчелы, не замечая, что наступил вечер и рабочий день закончился. Слева, в десяти шагах, журчал небольшой ручеек, спрятавшийся за высокой осокой и разлапистыми кустами жимолости.
Тодески нигде не было. Надежда, что огр лежит где-то, не придя в сознание после телепортации, увяла, как сорванные и оставленные без воды цветы. Вместо нее пришел страх. Неужели она опять попала в передрягу? Если так, никто не придет на помощь, она одна во враждебном мире, и рассчитывать надо лишь на свои силы.
Крик хлестнул по сердцу неожиданно, как шальная ветка по лицу во время пробежки по лесу. Кто-то кричал, нет - вопил от боли. Первый порыв - бежать на помощь - пропал, стоило вспомнить, как угодила в ловушку Аристарха, поддавшись жалости.
Аня, осторожно ступая, подошла к плотной стене из жасмина и магнолии, с одной стороны обрамлявшей поляну. Протиснулась сквозь ветви и покинула уютное убежище. Сердце забилось от страха быстрее, когда поняла, что за живой изгородью начинается обрыв. Она неминуемо свалилась бы вниз, если бы стремглав кинулась на помощь.
С вершины холма, на котором росли реликтовые деревья и притаилась поляна с замечательными образчиками флоры, хорошо просматривалась большая, клиновидной формы долина. На ее острие, упирающемся в горы, вершины которых утопали в грузных облаках, стоял темно-серый замок. Он почти терялся на фоне черного леса - Аня прищурилась, чтобы лучше видеть, - который отвоевал себе едва не половину долины. К замку стрелой пролегала дорога красного цвета. Как и темные заросли, она проходила мимо холма. Пробежавшись по ней взглядом, Аня ахнула.
Она увидела источник крика.
Шепнув заклинание, временно увеличивающее остроту зрения, магичка рассмотрела группу людей, корчующих темный кустарник, который, разросшись, надвигался на дорогу и замок. Темнокожие и белые, мексиканцы и азиаты. В потрепанной, грязной одежде с лопатами и топорами в руках, они трудились, не разгибая спин. Два надсмотрщика, по скорости передвижений стало ясно, что это вампиры, "подбадривали" людей кнутами. Порой хлесткий удар опалял тело раба неожиданно - и тогда воздух, напоенный ароматами удивительных цветов, рассекал крик боли.
Застыв, девушка закусила губу, не представляя, чем помочь несчастным. И сможет ли вообще.
Ромка не раз говорил, что у нее иногда отказывают тормоза самосохранения. И он прав. Порой ненависть к вампирам и сопереживание их жертвам подавляли в ней здравый смысл, заставляя неоправданно рисковать. Вот и сейчас, когда вампир принялся избивать упавшего подростка, а мужчина, работавший рядом, вступился и тем самым навлек злобу надсмотрщика на себя, Данилевская преисполнилась гневом. Прикинув расстояние до кровососа, она выбирала атакующее заклинание из арсенала боевых. Мысль, что рискует задеть человека, а второй надсмотрщик успеет определить место ее нахождения и, в свою очередь, нападет, не приходила ей в голову.
Треск ветки. Аня не успела толком испугаться, как ей зажали рот широкой ладонью. Вторая рука крепко обхватила поверх плеч, прижимая руки к телу.
- Тише, тише, это я, Пол, - зашептал Тодески на ухо.
Аня расслабилась - и рука убралась от ее лица.
- Ты куда пропал? Я испугалась!
- И поэтому решила напасть на слуг принца Филиппа? - хмыкнул огр. - Портал раскидал нас в разные стороны, но могло быть и хуже.
Тодески успел снять маскирующую личину и теперь стоял перед коллегой во всей своей красе. Чернильно-синие глаза, хищный крючковатый нос и тонкие губы. Бугристая лысая голова с низким лбом и слегка выступающей вперед нижней челюстью. Рост и телосложение остались прежними - двухметровый качок с квадратными плечами и непропорционально длинными руками. Из одежды уцелели одни штаны - рубашку порвали кожистые крылья за спиной. Они да кожа темно-серого цвета с синеватым отливом - это главное различие, то, что делало его чуждым человеческому виду. Теперь Ане стало понятно, почему Тара в шутку называет Пола орлом. Правда, из-за цвета определение "голубь сизокрылый" подошло бы лучше.
- Я не знала, что у огров есть крылья.
- А я, пока не залез в Интернет, не знал, что у нас две головы и что питаемся мы исключительно человечиной, - мрачно усмехнувшись, поделился с ней Тодески. - Жаль только, компьютер быстро издох, а то бы нашел еще что-то интересное о своей расе.
Проблемы с техникой не могли устранить ни личины, ни специальные амулеты. Почему-то бытовые приборы, средства связи, автомобили и прочие достижения человеческого прогресса ненавидели огров и быстро выходили из строя.
- Так ты умеешь летать?
- Недолго и на небольшие расстояния. Лучше всего получается планировать с возвышения. И драться. - Тодески расправил крылья, демонстрируя три внушительных когтя на сгибе. - У нас даже есть специальный стиль боя. Ладно, хватит расслабляться, идем.
- Куда?
Огр двинулся в сторону яблоневого сада, и Аня едва не побежала за ним, чтобы не отстать.
- В город, забрать свиту и лошадей. Или ты думала, что придешь в замок пешком? Несолидно.
- Пол, постой.
- Не успеваешь за мной? Прости. - Он остановился.
- Нет, я хочу попросить.
- О чем? - Переносицу разрезали две глубокие морщины. - Подожди, не говори, угадаю сам. Ты хочешь попросить за тех людей?
Данилевская кивнула.
- Иногда я не понимаю, то ли ты себя заставляешь быть правильной, то ли ты такая и есть на самом деле, - задумчиво пробормотал огр. - Почему ты всех стараешься спасти? Тебе жизнь не мила, Аня? Или просто не понимаешь, о чем просишь?
Данилевская пропустила отповедь мимо ушей:
- Те люди… внизу… они ведь не из сидха. Судя по лохмотьям, они сверху, из нашего мира. И не думаю, что в Нижний Амстердам они переселились добровольно.
- Все так и есть. Только я не стану тебе помогать их спасать.
Огр продолжил путь.
- Почему? Ведь работая у Стивенсона, ты спасаешь людей! - Она задыхалась от быстрой ходьбы.
- Да, спасаю. За деньги. Аня, ты провела в мире, где я родился, полчаса, а уже хочешь изменить его устои. Не кажется ли тебе это странным?
Девушка молчала. Они шли мимо цветущих яблонь и тех, на которых уже зрели плоды. Но теперь подобная диковинка ускользала от ее восприятия. Вскоре фруктовые деревья сменили реликтовые сосны, затем - тисы и клены. И в просвете между темными стволами показались стены города.