- Я расскажу тебе, почему ни один житель Нижнего Амстердама не восстанет против вампиров. Когда Филипп решил отобрать волшебные владения у сидхе, к нему присоединились огры и гарпии. Мы слишком отличаемся от людей, в вашем мире нам тяжело, особенно сейчас, когда так много техники. Поэтому когда принц отдал союзникам Верховье, оставив себе Терновую долину, мы были больше чем довольны - мы ликовали. Но шли годы, и вампиры не сумели полностью подчинить себе наследие сидхе. Терн вокруг замка - не просто растение, он - порождение магии жителей холмов. И он восстал против захватчиков. Теперь приходится выкорчевывать кусты и днем, и ночью, ведь если терн заполонит долину, вампиры погонят нас с Верховья. Поэтому ни огры, ни гарпии не захотели вмешаться, когда для этих целей стали привлекать похищенных людей. Так что сама понимаешь - или люди, или мы.
- Но ведь должен быть выход? Почему вампирам самим не заняться прополкой сорняка?
- Этот так называемый сорняк для них ядовит - раны после укола терновым шипом заживают неделями и причиняют неимоверную боль.
- Ясно, - печально вздохнула Аня и оборвала пустой разговор.
В молчании они подошли к двадцатиметровой стене из отполированных ветром и дождями камней. Четыре огра-стражника впустили их в город, поприветствовав Тодески, а Данилевскую окинув благосклонными взглядами.
Из уныния Аню вывел город. Чистенькие мощеные улицы, двух- и трехэтажные дома, счастливые и беззаботные жители. Глаза разбегались - она никогда не видела такого скопления гарпий, огров и нимф, которые не носили бы маскирующие личины. И дети. Столько беззаботных, радостных малышей, играющих без присмотра родителей! Они не боялись осуждения за то, что не выглядели как люди, ведь людей здесь не было. Впрочем, несколько человек они все же встретили - то ли это были полукровки, то ли те, кто, полюбив полуночника, закрыл глаза на его нечеловеческую природу.
- Дом моих родителей, - тихо произнес Пол, когда они приблизились к трехэтажному зданию.
От остальных построек его отличал дополнительный этаж, а так все тот же серый камень и крыша из красной черепицы.
Их ждали. Шестеро огров держали под уздцы нетерпеливо всхрапывающих коней.
- Поллок!
- Кледдиф! Тариан!
Заковыристые имена остальных Данилевская не запомнила, хотя подобного подвига от нее и не ждали. Представив спутницу, Пол сообщил, что Кледдиф и Тариан - его старшие братья.
На шум из дома вышли внушительного вида огр и человеческая женщина, которая одними губами прошептала "сынок", а Тодески обернулся и стремглав бросился к ней:
- Мама!
Аня, ощущая, как у нее округляются глаза, постаралась совладать с эмоциями.
Пол Тодески ассоциировался у нее с силой и яростью. Задания, где требовалось физическое вмешательство, поручались ему и Таре. То, что он огр, лишь усиливало впечатление о его нерушимой, как скала, мощи. Однако сегодня она убедилась, что этот мужчина далеко не камень.
- Время. Вам пора, - сообщил отец Тодески и, приблизившись к Ане, сказал: - Я не знаю, убивала ты слугу принца или нет. Я помогаю тебе, отдавая долг за спасение моего парня. А еще, девочка, я благодарен за то, что из-за тебя он вернулся домой и помирился со своей семьей.
Бросив удивленный взгляд на коллегу, Данилевская заметила два темных пятна на его скулах. О Ночь, да ведь Пол покраснел! Подумать только, здоровяк-огр ради нее пошел на поклон к отцу, попросил прощения за что-то, да еще и засмущался, как скромная девушка… Забавное открытие.
Магичку подсадили в дамское седло, которое позволило сохранить пристойный вид в не предусмотренном для верховой езды платье. Пол, его братья и еще два огра вскочили на своих лошадей.
- Да пребудут с вами боги, дети, - творя защитный жест, со слезами на глазах шепнула женщина, и глава общины обнял ее за талию.
- Чего ты боишься, любимая? - провожая взглядом всадников, спросил он.
- Не чего, а кого, - поправила его жена. - Ты разве не почувствовал в этой ведьме нечто странное?
- Нет. Благодаря ей мы вновь обрели Поллока.
- Как бы из-за нее мы не потеряли всех сыновей…
Нью-Йорк, 9 мая
В караоке-бар "Цепи" вошли двое. Блондин в элегантном белом пальто, под которым угадывался деловой костюм, и мрачный русоволосый молодой человек, затянутый в джинсы и кожу. В зеленых, обычно наглых глазах второго сейчас плескалась тоскливая вина, что плохо вязалось с его внешностью рубахи-парня.
Появление этих двоих если и пробудило любопытство, то у немногих. Певец-аматор не бросил микрофон, диджей не остановил музыку. Лишь бармен чуть прищурил красные глаза, изучая замерших на пороге посетителей, да коротко стриженный вампир, одетый в черный кожаный плащ до пола и потертые джинсы, отодвинул в сторону стакан с золотистым скотчем.
Интуиция охотника за древними артефактами вопила об опасности, и хозяин бара незаметно активировал защитный амулет, охватывающий его левое запястье.
- Добрый вечер, джентльмены! - Хью досыпал соленые орешки в стоящие на стойке вазочки. - Чего желаете? У нас недурственный выбор виски: австрийский, ирландский, канадский, японский. Или, быть может, вы предпочитаете скотч или бурбон?
- Мы предпочитаем информацию об этой девушке.
Блондин показал дисплей своего телефона, с которого улыбалась красивая кареглазая брюнетка с аппетитной фигурой голливудской старлетки.
- Впервые вижу, - пожал плечами альбинос.
- Странно, а у нас есть данные, что девушка вместе с другом посетила "Цепи", чтобы воспользоваться порталом в Нижний Амстердам.
- Не понимаю, о чем вы.
- Он врет, - отрывисто бросил печальный парень и повел носом, - я чую аромат Аниных духов.
- Я знаю. - Светловолосый чуть поморщился, недовольный прытью спутника. - Итак, вы знаете, что мы знаем, что вы нам соврали. Поэтому просто ответьте: девушка проходила через портал?
- Я не могу ответить на ваш вопрос.
- А если хорошо подумать? - Блондин положил на стойку стодолларовую купюру.
- Если я стану давать сведения о посетителях, - альбинос невесело усмехнулся, - моя жизнь не будет стоить и пенни.
И он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Руки ушедшего в глухую защиту бармена жили своей жизнью, быстро перетирая белоснежным полотенцем стаканы.
- Возможно, твоя жизнь не стоит и гроша, - процедил сквозь зубы русоволосый, сжимая кулаки.
- Роман, хватит. Предлагаю уважать чужие принципы, - миролюбиво произнес спутник того, кого назвали Романом, и уже у альбиноса поинтересовался: - Сколько стоит воспользоваться вашим порталом?
Хью вздохнул:
- Сейчас нисколько - он слишком стар и не выдерживает больше двух переходов в сутки. Вы, конечно, можете рискнуть, но попадете вы в Новый Амстердам или за его границы, я гарантировать не могу. Как и обещать, что останетесь вообще в живых.
- Почему не пригласили мастера перемещений для укрепления чар?
Владелец "Цепей" пожал плечами:
- Портал вместе с баром достался мне в наследство полгода назад, было не до того.
- Как хранитель портала, вы несете ответственность за жизнь перемещаемых. Исправьте ситуацию в ближайшие дни. Я проверю.
Приказ возмутил альбиноса до глубины души, и он открыл рот, чтобы подсказать блондину, куда тому стоит пойти, но инстинкт самосохранения завопил о недопустимости подобной грубости. И бармен молча кивнул.
Самозванец проверяющий, напоследок припечатав холодным взглядом странных глаз - Хью готов был поспорить на свой заговоренный на удачу дайм, что в начале беседы они отливали зеленью, сейчас же хищно желтели, - развернулся к выходу. Молодой человек, названный Романом, беспрекословно двинулся за ним.
- Молодец, что не стал упираться.
Альбинос вздрогнул, резко повернулся. Возникший за спиной словно из ниоткуда вампир тихо добавил:
- С Юргеном Брандом лучше не спорить.
- Видел я парней и покруче - и ничего, жив до сих пор.
Хантингтон насмешливо покачал головой и шепнул, кем является недавний посетитель. Лицо альбиноса посерело от понимания, что едва не оскорбил того, кто в считаные секунды может сровнять бар с землей и за это ему ничего не будет. Оставив хозяина "Цепей" мысленно благодарить Провидение за избавление от смертельной опасности, детектив поспешил выйти на улицу. Вовремя. Интересующие его мужчины совещались, где еще стоит попытать счастья.
- Нет, "45-я улица" вам не подходит, - вклинился он в разговор. - Большинство гостей Филиппа используют портал именно на этой станции метрополитена. Придется отстоять немаленькую очередь, тогда как Данилевская отправилась в Нижний Амстердам больше часа назад.
Булатов с первого мгновения понял, что перед ним вампир, и его глаза недобро сверкнули. Умопомрачительной ненависти, как у Ани, к кровососам он не испытывал, но раздражали они его неимоверно. Однако в присутствии Юргена приходилось сдерживаться, тем более что поиск способа попасть в сидх не оставлял времени на стычку.
- Дерек, - экс-гонщик удивил Булатова не столько фактом знакомства с вампиром, сколько тем, как легко протянул руку для пожатия, - прости, не заметил тебя в баре.
- Удручающая беспечность, Юрген. И тот факт, что ты переживаешь за девушку, тебя не оправдывает.
Бранд пропустил обвинение мимо ушей.
- Ты видел Анну собственными глазами? - спросил он.
- Да. Вы правильно рассчитали: магичка прошла через здешний портал, и это перемещение, второе за сутки, вряд ли показалось ей комфортным. Сужу по себе, так как не один раз пользовался услугами Хью.
- Кстати, Дерек, позволь представить тебе Романа Булатова, кузена Анны. Роман, это Дерек Хантингтон, детектив из отдела расследования убийств, Нью-Йоркский департамент полиции Полуночи. Мой друг и просто хороший человек.
- Мы заочно знакомы, - сохраняя непроницаемое лицо, признался вертигр. - О вас рассказывала сестра.
- Могу представить, какие ужасы вам довелось услышать.
- Ошибаетесь, она очень признательна вам за помощь. - Сделав акцент на последнем слове, парень как бы невзначай коснулся ладонью плеча.
- Не стоит благодарности. Я помог бы любому на ее месте.
Безразличие в голосе детектива не начислило ему очки в рейтинге личных симпатий. Да и недавно возникшее расположение к экс-гонщику подверглось серьезному испытанию: ну не представлял оборотень, как можно дружить с вампирами! А Бранд вдобавок назвал кровососа человеком…
Погруженный в неприятные думы, Рома едва не потерял нить разговора, а послушать стоило. Вопрос, заданный полицейским, всколыхнул интерес к загадочной сущности Бранда:
- Юрген, а ты не сможешь сам открыть путь в сидх?
- Не зная координат, никто не сможет, разве что основатель холма, покойный король Красного Терна. Поэтому нам нужен старый портал, созданный сидхе.
- Ближайший на Манхэттене находится на станции "81-я улица - Музей естественной истории". Только принадлежит он цвергам, а эти маленькие гаденыши, сам знаешь что требуют за свои услуги.
- Я платежеспособен в любое время.
В электрическом свете блеснула подброшенная вверх монета. Упав на ладонь Бранда, золотой четвертак на миг продемонстрировал миру аверс с изображением, символизирующим Свободу, и надписью "Liberty".
- Прости, порой я забываю, с кем имею дело, - хмыкнул детектив, - и задаю глупые вопросы.
Булатов насторожился, но ничего любопытного больше не прозвучало.
- Тогда чего мы ждем? Вперед!
До нужной станции метро быстрым шагом добрались за пятнадцать минут. Но эта четверть часа показалась Роману самой длинной в жизни. Юрген заметил его косые взгляды в сторону вампира и устроил прочистку мозгов, избавляя, как он выразился, от снобизма, свойственного и его неугомонной сестренке.
Нижний Амстердам, 9 мая
Если верить балаболам, старшим братьям Пола, то серые дорожные плиты покраснели в момент смерти Тернового короля. Вампиры, захватившие холм, долго пытались выведать секреты правящего рода. Но дети богини Дану отдали свои жизни, лишь бы Филипп не узнал, как расширять территорию холма и как управлять его волшебной природой. Но, главное, чтобы не понял, как создавать новые порталы в мир людей, ведь те проходы, которые пробили сами сидхе, постепенно старели и захлопывались. Пройдет еще немного времени - и пути в Нью-Йорк закроются, превратив Нижний Амстердам в изолированный мирок.
Данилевской также поведали о судьбе радужноволосой Энвфис, младшей дочери Тернового короля. Филипп держал ее на цепи, как собаку, возле своего трона. Почти триста лет, издеваясь морально и физически. И лишь случайно ей удалось себя убить. Став духом, теперь она отыгрывалась на мучителе в меру своих возможностей.
Услышанное и увиденное - им пришлось проехать мимо корчующих колючий кустарник людей - не добавляло любви к вампирам. И Аня боялась, что ненависть не удастся спрятать от проницательного древнего. И пережить аудиенцию окажется не такой легкой задачей, как думалось раньше. Ведь что, по сути, от нее требовалось? Явиться пред светлые очи принца. Скромно и спокойно выдержать допрос, отрицая свою причастность к убийству Блеквуда. Соврать ненавистному кровососу легко, когда руку обхватывает браслет с подвеской-амулетом истины. Но вот теперь, когда перед глазами стояли согбенные фигуры изможденных людей, возник риск выдать истинные чувства.
Еще Ане не давала покоя надежда, затеплившаяся в глазах рабов. Они не умоляли о спасении, но обреченные взгляды, которыми они провожали их процессию, невзирая на удары плетей, вычеркнуть из памяти невозможно. Особенно тому, кто однажды побывал на их месте.
В первые недели ее плена у Аристарха в бар зашел маг. Как же она обрадовалась! Наивная… решила, что к ним нагрянул магический патруль. Поэтому едва не умерла от горя, когда поняла, что мужчина - отступник, сотрудничающий с вампирами, и спасать ее не станет. И все же до последнего надеялась, что тот передумает и освободит ее. Даже после его ухода маленький уголек глупой надежды продолжал тлеть в душе. Но маг за ней не вернулся, как и не сообщил родителям, что видел их дочь, разыскиваемую половиной мира Полуночи.
И теперь, если не попытается вырвать людей из рабства, она проклянет сама себя…
Вблизи замок неожиданно оказался грязно-серого цвета.
У ворот крепостной стены пришлось спешиться и сдать оружие. Стражники, молодые вампиры в плотных плащах с низкими капюшонами, также потребовали приглашение на раут, которое Аня так и не удосужилась забрать. Поэтому пришлось приспустить с плеч палантин и продемонстрировать личную печать принца, алевшую на коже.
- Пиявки бледномордые! Ведь ждали нас! Но нет, надо показать, кто в холме хозяин! - ругался Кледдиф, самый старший брат Пола.
- Успокойся, отец просил не провоцировать "дорогих" соседей, - процедил сквозь зубы Тариан.
Мощенный камнем двор пересекали в молчании. Данилевская вертела головой, не в силах сдержать любопытство - все-таки первый раз очутилась в настоящем средневековом замке! Несколько деревянных строений, одно из которых оказалось конюшней, туда стражники определили их лошадей, а в центре двора - ухоженная клумба с розовыми кустами, фонтаном и статуей. Надменная королева среди цветов девушке не понравилась - багровые бутоны роз слишком напоминали застывшую венозную кровь…
Пересохший фонтан окружал фигурно подстриженный можжевельник, чуть дальше стояло трехметровое изваяние. Воин в облачении средневекового рыцаря поднятым вверх мечом приветствовал гостей. Создателю скульптуры удалось передать хищное выражение лица позировавшего, и черты каменной физиономии пробудили в Ане смутную тревогу. Если бы не считаные секунды, она сумела бы разобраться, что ее насторожило, но задерживаться на одном месте, увы, возможности не было.
У подножия лестницы, перила которой украшали каменные головы мифических чудищ, яростно зудящее клеймо пришлось показывать еще раз.
И здесь же Данилевскую ждало разочарование - ее сопровождающих в замок не пропускали. Как ни возмущались огры, стражи стояли на своем: дальше человеческая девушка идет одна…
И она пошла. Вампир-проводник оказался молчаливым, впрочем, Аня и не испытывала желания вести светские беседы. С каждым шагом оттиск печати обжигал сильнее, словно радуясь приближению к принцу.
Роскошь убранства - мрамор пола и позолоченная мебель, инкрустация драгоценными камнями и вычурная лепнина, изумительные фрески, гобелены и картины знаменитых художников - ускользала от ее восприятия. Сбитой с толку нежданным условием девушке пришлось приложить усилия, чтобы придать лицу маску невозмутимости.
- Прошу, леди, - стражник в очередной раз открыл перед Аней массивные двери, - вас уже ждут.
Медная люстра на сотню свечей не справлялась с задачей освещения огромного зала, в который вошла Данилевская. И редкие канделябры не помогали кованому светильнику разогнать затаившуюся у стен темноту. И все же света хватало, чтобы рассмотреть трон под тяжелым пурпурным балдахином и с двумя флагштоками по бокам. Высокую спинку монаршего кресла, в котором уместилось сразу двое - брюнет и платиновая блондинка, оседлавшая мужские колени, - увивали железные ветви терна с длинными и наверняка острыми шипами.
Гостью, замершую на пороге, пара не заметила, продолжая с упоением целоваться.
Темные волосы мужчины мягкими прядями спадали на белое кружево воротника распахнутой сорочки, тесные штаны обтягивали сильные ноги, обутые в ботфорты. Стройное тело его светлокосой дамы прикрывала более современная одежда - платье винного цвета без рукавов и бретелей, с низкой линией декольте не сползало лишь благодаря пышному бюсту прелестницы.
- Добрый вечер, - решилась заявить о своем присутствии магичка.
- Добрый, - благосклонно кивнул мужчина, медленно окинув ее оценивающим взором.
Неправильные черты бледного лица, загадочно мерцавшие в свете свечей глаза, чувственный рот - не красавец, но обладающий присущим вампирам очарованием, он притягивал к себе взгляд.
Блондинка, отсиживающая его колено, наоборот, отличалась классической красотой. Единственное, что портило ее совершенную внешность, - аккуратные шрамы, оставшиеся после укусов и порезов. Покрой одеяния позволял рассмотреть их не только над ключицами, но и на верхней части груди. На точеных руках также виднелись следы гастрономических пристрастий ее любовника: на нежной коже белели старые и розовели недавние шрамы.
Когда-то Анино тело покрывали подобные отметины. Локтевые сгибы, запястья, вдоль сонной артерии, над ключицами… А после неудачно закончившегося побега они появились и на внутренней стороне бедер. И понадобилось немало времени и усилий целителя, чтобы их свести.
- Мне назначена аудиенция у Его Высочества принца Филиппа.
- Милочка, ты перед принцем, - выпрямившись, заносчиво произнесла блондинка. - Преклони пред ним колени.
Аня покачала головой:
- Я так не думаю.
Вампир вскинул смоляные брови:
- Вы правы, юная леди, я - Кристиан, правая рука принца. Как догадались?
- Жжение моего "пригласительного" не усилилось.