- Ах да, - Кристиан засмеялся, - о печати я забыл. Что ж, сейчас поинтересуюсь, желает ли Филипп видеть вас. - И он смежил веки. Прошло несколько напряженных минут, прежде чем он заговорил: - Да, господин Нижнего Амстердама ждет. Я сейчас проведу вас в его кабинет.
- Но прежде ты попрощаешься со мной.
Светловолосая красавица, запрокинув голову, подняла руку вверх, чтобы обхватить мужской подбородок и притянуть лицо любовника для поцелуя. Но широкий браслет, сверкнув кроваво-красными рубинами, съехал с запястья, открывая две свежие ранки - и точеные ноздри вампира хищно раздулись. Обхватив девушку за предплечье, Кристиан притянул ее ближе. Блондинка, не возражая, зазывно рассмеялась грудным смехом. Блеснули клыки… Стон неприкрытого наслаждения…
Аня, сжав кулаки, поспешно отвернулась. И вдруг, прислушавшись к себе, поняла, что, кроме омерзения, ничего не испытывает. Ничего! Того, чего боялась столько лет, сейчас не ощущала.
Многочисленные укусы и кровь Аристарха, которую он влил в нее, леча пневмонию, сделали из нее невольную извращенку. Умом ненавидя вампиров, она испытывала противоестественную тягу, если видела, как кого-то кусали. Тело предавало свою хозяйку, томясь в плену темных желаний. И лишь сила воли и опека родных, отгоняющих от нее кровососов, спасала от кошмарной участи…
Теперь же вид вонзающихся в плоть клыков оставил ее равнодушной.
Вопрос о причине подобных поистине фантастичных изменений пришлось отодвинуть на задворки сознания - вампир промокнул губы платком и попросил следовать за ним.
Галантно предложенный локоть магичка проигнорировала, предпочитая обойтись без опоры.
Шагая по длинной, кажущейся бесконечной галерее, Кристиан вообразил себя гидом и поведал гостье историю ее оформления.
- Для украшения стен Филипп пригласил Каналетто, итальянского художника восемнадцатого столетия, мастера городских пейзажей в стиле барокко. И, как видите, принц не прогадал. По-моему, это лучшие работы Джованни.
- Я больше люблю рассматривать портреты, - призналась девушка, посчитав, что в тылу врага молчаливость могут посчитать за оскорбление.
- Почему?
- В них больше жизни.
- Не скажите, юная леди. - Вампир все-таки подхватил ее под руку. - Талантливая кисть создает настолько замечательные полотна, что хочется увидеть изображенный уголок природы собственными глазами.
Аню старались очаровать, подчинить прикосновением. И попытки увенчались бы успехом, не случись с ней чудо, избавившее от страшной зависимости.
- Я не совсем точно выразилась. Портреты мне ближе из-за их эмоциональной окраски.
- О! Вы считаете, что пейзажи лишены эмоций? - Рука Кристиана, лаская, скользнула по предплечью вниз, к ее ладони. Сжала холодные девичьи пальцы, согревая. Затем принялась поглаживать, вызывая ледяные мурашки. - А как же картины маринистов? Посмотришь на корабль, взлетевший на вздыбленной волне, - и у самого внутри поднимается буря.
Магичка аккуратно отняла подвергшуюся домогательствам руку. В другой ситуации заместитель принца получил бы еще и в лоб, но сейчас она могла лишь мысленно послать гнусного соблазнителя в заоблачные дали.
- А теперь вы меня не поняли. Портретист уже изображает чувства, тогда как пейзаж у зрителя их пробуждает или нет, что зависит от самого человека.
- Леди! - Брюнет вновь схватился за девичью ладошку и, пылко ее облобызав, проникновенно признался: - Мне жаль прерывать наш разговор, но мы на месте.
И, предварительно постучав, распахнул перед Анной дверь. Когда девушка скрылась в кабинете, вампир беззвучно расхохотался - дразня огненную, он неплохо развлекся, легко считывая ее истинные чувства. И поэтому искренне надеялся, что Филипп не сразу сломает забавную, но такую хрупкую игрушку…
У Ани, свыкшейся со старинным оформлением помещений замка, контраст с кабинетным интерьером вызвал секундную оторопь. Стиль хай-тек, обилие современной техники, да просто наличие электрического света в комнате поражали.
- Чего зависла? Проходи.
Ворчливый голос напомнил, зачем она здесь. И Аня склонила голову в поклоне перед спиной человека, сидевшего в удобном офисном кресле. В виртуальном шлеме, закрывающем пол-лица, он продолжал рубиться в какую-то игрушку. Джинсы, футболка, короткие вихры на голове, казалось, ее снова разыгрывают, подсунув обычного человека под видом повелителя Нижнего Амстердама. Но отметина на ее плече жгла, как маленькое солнце. И главное доказательство - шею геймера охватывала наполненная магией татуировка в виде колючей ветки, символ власти Короля Терна.
- Присаживайся, - отрывисто скомандовал игрок.
И Данилевская опустилась на краешек соседнего кресла:
- Ваше Высочество, вы хотели меня видеть…
- Ты и даром мне не нужна, - перебил ее неучтиво, - а уж и с проблемами от Совета магов и подавно. Если бы не нытье советников, тебя бы здесь не было. Дай руку.
Аня, все еще шокированная, послушалась.
- Не эту, другую. Ты ведь хочешь, чтобы я убрал печать?
Не останавливая игру, вампир быстро провел ладонью, словно стирая с ее кожи алое пятно, и оно, бледнея на глазах, вскоре исчезло без следа.
- Спасибо…
Принц хмыкнул - и девушка стушевалась, поняв, что поблагодарила за то, что он убрал гадость, которую по его же приказу ей и нацепили.
- Я знаю, что ты убила Блеквуда.
- Меня подставили…
- Да не оправдывайся ты, - насмешливо попросил вампир. - И не отпирайся - на столе лежит папка со снимками, на которых твой кузен отдает китаянке браслет для копирования. И это именно то украшение, которое было на убийце моего поставщика. Поверь, мстить за одного из многочисленных прихлебателей - последнее, что я хочу делать. Так что посиди еще немного - и уходи.
Вот так просто? Посидеть - и уйти? Магичка недоверчиво смотрела на своего собеседника, безразличного и хамоватого.
- Вы меня отпускаете?
- Даю слово. Хотя из-за тебя погиб не только Блеквуд, но и вампирессы, доставившие приглашение.
- Уверяю, Филипп, ваши посланницы напали первыми, а Блеквуда я и пальцем не коснулась. - Аня не лгала, ведь она применила заклинание. - Но мне любопытно узнать, кто следил за моими близкими, чтобы подставить. Детектив Хантингтон?
- Нет, твой собрат-маг Митчелл. Этот толстячок, когда речь идет о деньгах, легко плюет на принципы. А вот Хантингтон, к превеликому моему сожалению, нет. Самый стойкий правдолюбец, которого встречал за много веков. Я не могу его прельстить должностью наместника Нью-Йорка, что тут говорить о шпионаже?
Тем временем на дисплее компьютера толпа монстров достала изворотливого героя, которым управлял Филипп.
- Эх! Все никак не могу пройти последний уровень, - снимая шлем, обиженно пожаловался Филипп. - А пользоваться подсказками других игроков не хочется.
Глядя в синие, до ужаса знакомые глаза, Аня ощутила, как внутри все обмирает, а комната кружится каруселью.
- Судя по твоей реакции, ты та, кого я ждал. Не ощущая в тебе крови Аристарха, забеспокоился, что произошла ошибка.
Кривая ухмылка плохиша, издевательский прищур и даже голос… Ох, почему ее не насторожил похожий голос?! И та статуя перед замком… Аня обреченно зажмурилась. Годы безопасной жизни сделали ее слишком беспечной.
- Правда мы с Аристархом похожи?
- Он не говорил, что у него есть близнец…
- Нет, мы не близнецы, даже матери у нас разные. Просто сильные гены отца. Впрочем, встречаются случаи гораздо необычнее, но об этом потом.
Словоохотливость принца магичке не нравилась. И сильно. Уж лучше бы он продолжать играть.
- Вы говорили, что я могу уйти? - напомнила о данном им обещании.
- Конечно. Когда отдашь то, что тебе не принадлежит.
Огневичка недоуменно пожала плечами:
- О чем вы, принц?
- Ай-ай, ты плохая актриса. - Вампир погрозил пальцем. - Твои проблемы оттого, что сбежала от Аристарха с Ключом. А ведь он надеялся преподнести его в дар, чтобы вернуть мое расположение.
Девушка от неожиданности ахнула, когда рука вампира молниеносно схватила ее за подбородок. Медленно проведя большим пальцем по бледным губам магички, шатен проникновенно продолжил:
- Ты, кстати, часть подарка, потому как невероятным образом похожа на мою возлюбленную. Аристарх убил ее, опасаясь растущего на меня влияния. Он не рассказывал эту историю? Нет? Смешно, брат не сразу понял, почему выбрал тебя, когда подыскивал новых доноров для своего бара. Только он просчитался: красивой девочкой не откупиться. Я жажду мести!
Он резко оттолкнул от себя магичку, да так что кресло отъехало в сторону от стола. Данилевская, поморщившись, потерла занывшую ключицу, куда пришелся тычок.
- Прости, не хотел причинять боль, - легко покаялся принц. - Ярость ищет выход, стоит вспомнить предательство, пускай с тех пор и прошло не одно столетие.
- Могу представить, как вы злы на брата. Но я-то ни при чем!
- И я тебя отпускаю. Только отдай Ключ, уверен, ты знаешь, что его нельзя отнять силой, можно получить лишь добровольно.
Принц протянул руку ладонью кверху, нетерпеливо постукивая кроссовкой известной марки по крестовине кресла.
А девушка, тоскуя от того, что по жизни принципиальная дура, отрицательно покачала головой:
- Нет, я не могу.
Филипп непонимающе сморгнул:
- Что ты сказала?
- Я вас не знаю, но помню, на что способен Аристарх. Вы - пленник сидха, но все равно третируете огров, своих соседей, и жестко контролируете Нью-Йорк, находящийся вообще в другом мире. Страшно представить, что случится, если вы получите абсолютную власть над этим мирком и сможете его покидать.
Синие глаза вампира заполнились темнотой, а магичка зачастила, спеша высказаться, пока принца не затопил неконтролируемый гнев:
- Но я могу отдать Ключ на следующих условиях: вы клянетесь не трогать огров, не похищать людей для расчистки территорий от терна и…
Договорить ей не позволили. Принц Нижнего Амстердама сделал то же, что и любой разозленный вампир в подобном случае. Он вцепился в шею раздражителя. Смазанное движение - серебряное колье слетело, как паутинка, сдернутая ветром с ветки, - и клыки прокололи кожу. И боль, адская, ни с чем не сравнимая, потому что никогда ей не рвали шею настолько взбешенно. Быстро и внезапно. Разум не успел осознать опасность, а дальше стало поздно.
Девушка почти потеряла сознание. Ее вялость остановила вампира.
- Не передумала, смертная? - прошипел, заглядывая в затуманенные болью глаза. - Тогда посиди в башне. Кристиан!
Анне отстраненно подумалось, что правая рука принца появился мгновенно, впору заподозрить в подслушивании под дверью. Замечательно, в голову лезут глупые мысли…
- Закрой несговорчивую леди в левой башне, в нашей особой камере.
Черноволосый вампир понятливо кивнул. Подхватив магичку на руки, быстро понес прочь, словно опасаясь, что принц передумает.
Правильно думал.
- Стой!
Все еще раздраженный, Филипп сорвал с Аниной руки магический браслет.
- Это нашей гостье не понадобится. И, Кристиан, - он вперил в помощника тяжелый взгляд, - без глупостей. Не смей лечить ее. Она - враг и не стоит риска.
- Как пожелает мой принц. - Брюнет почтительно склонил голову.
- И да, попробует колдовать - оглуши ее слегка, - бросил вдогонку пышущий злобой властитель.
Двигались в молчании. Точнее, быстро шагал мужчина, аккуратно неся свою ношу, пока та прижимала руку к раненой шее. Странно, но вид крови его не привлек, как в случае с блондинкой в тронном зале.
В конце галереи мысленно упомянутая девушка поджидала их с пластиковым пакетом в руках. Ничего не спрашивая, она последовала за ними.
К темнице добирались по винтовой лестнице. Движение по спирали кружило голову, вызывая легкую тошноту. Бледная магичка боролась с сонливостью, боясь отключиться в руках кровососа. Судя по учащенному, сбившемуся дыханию, мельканию мушек перед глазами и мучительной жажде, принц обеспечил ей серьезную кровопотерю.
- Пришли. - Кристиан поставил жертву на пол, но открыть массивную дверь не успел. - Не падать! Эйми, возьми ключ.
Блондинка долго возилась с замком - или Ане просто показалось? Опустив Данилевскую на жесткую кровать, вампир оставил ее заботам своей подруги, а сам подошел к узкому, зарешеченному толстыми прутьями окну.
- Позволь я займусь твоей шеей, - без особого энтузиазма сказала светловолосая, доставая из пакета перевязочный материал и перекись.
- Но принц не разрешил меня лечить, - с трудом разлепив пересохшие губы, проговорила Аня. - Или я чего-то не поняла?
- Его Высочество наложил запрет на исцеление кровью.
- Да я и сама не собираюсь глотать эту гадость!
Блондинка фыркнула и, не церемонясь, закрепила марлевую повязку лейкопластырем.
- Ай! Осторожнее!
В глазах у пленницы заплясали звезды.
- Осторожнее в словах, - потребовала в свою очередь сестра немилосердия. - Единственный, кто тебе сочувствует в замке, это Кристиан. Не находишь, что оскорблять своего благодетеля некрасиво?
Данилевская промолчала, сделав глоток воды из бутылки, которая отыскалась в пакете первой помощи. Глаза девушки настороженно следили за фигурой у окна. На фоне вечернего неба Кристиан смотрелся дико - казалось, что он наслаждается последними отблесками закатного солнца. Даже старым вампирам, которым не страшен свет дня, любование светилом несвойственно. Хотя она могла и ошибаться, зная более-менее предпочтения лишь одного Аристарха.
Слабость не отпускала, но попытке устроить побег не помешала бы. Однако огневичку останавливали две вещи: небрежность вампира, не опасающегося магического удара в спину, и черные плиты на стенах. Древние письмена, плотной вязью испещрявшие камень, били по глазам, вызывая дурноту.
Словно подслушав мысли пленницы, вампир соизволил развернуться и кивнул на стены:
- Леди, видите выбитые на камне знаки? Они не позволят вам обратиться к Дару, наказывая за попытки сильнейшей болью. Мощь плит подавит силу любого полуночника - уж об этом создавшие их маги-пиктографы позаботились.
- Зачем сложности? Зачарованных цепей бы хватило.
- Наш принц подходит к решению проблем обстоятельно. Поэтому и приготовил "комфортабельные" апартаменты длительного заключения для своего блудного братца и тех, в ком заподозрит бунтарские мысли. Отдыхайте, леди, набирайтесь сил - они вам понадобятся.
Пожелание не прозвучало как насмешка, но от этого легче на душе не стало.
После ухода вампира-самаритянина и его подружки магичка долго боролась с сонливостью, ища способ выбраться из темницы. Прошло немногим больше четверти часа, как она осознала тщетность попыток. Дверь не выбить, замок не открыть - Аня, чтобы убедиться, сломала все шпильки, спрятанные в прическе. В окно не выбраться, но можно попробовать расшатать прутья. А от разглядывания пиктограмм на плитах сознание спешило покинуть свою упрямую хозяйку.
Ночь зажгла первые звезды. Света, попадавшего в камеру сквозь проем окна, не хватало для исследований. И Данилевская легла на кровать, накрыв ладонью слегка выделяющийся через ткань бугорок пирсинга.
Отдавать Ключ противилась совесть, а страх неизвестности подзуживал выполнить требование брата Аристарха.
Аристарх… как же он поломал ее судьбу… Но, главное, он научил бояться и ненавидеть.
Вспоминая свои последние дни в плену, девушка не заметила, как коварная сонливость добилась своего.
Глава 5
Нижний Амстердам, 9 мая
Лишь когда зубы начали отбивать дробь, Аня пересилила себя и отправилась к Шатуну на поклон. Лекарства… ей нужен элементарный парацетамол, аспирин или еще какое-нибудь жаропонижающее. Но их садист сам не даст, его нужно умолять.
После неудавшегося побега урсолак проникся к ней лютой ненавистью. Ведь, по его мнению, Аня стала между ним и обожаемым непогрешимым господином. Из-за нее верного слугу наказали, обвинив в небрежном исполнении обязанности сторожа.
И вот теперь, в отсутствие Аристарха, Шатун позволил себе проявить низменное чувство мести.
В голове не укладывалось: как можно измываться над тем, кто заведомо слабее тебя? Как можно причинять боль девушке? Да еще и наслаждаться ее страданиями? Но это, наверное, в голове у Ани. Сторожу сложившееся положение вещей приносило удовольствие.
То, что у магички начался жар, он заметил еще утром, когда приносил ценной пленнице завтрак. К вечеру ситуация не изменилась - температура, вызванная непрофессиональным проколом пупка, и не думала понижаться. Впору думать, что не такая уж она и ценная для вампира или же преданный слуга решился на бунт против хозяина, начав с сознательного умерщвления пленницы.
Направляясь в кабинет Аристарха, который в его отсутствие облюбовал оборотень, девушка невольно выглянула в окно. Увиденное не сразу дошло до измученного сознания, а когда она все же поняла, чем занимается Шатун, зажала рот ладонью. Вряд ли он бы услышал ее крик ужаса, но пленница поняла, что предосторожность лишней не бывает. Оборотень деловито обливал бензином брезентовые стены зверинца. Закончив с одной канистрой, подхватил вторую и вошел под навес…
Не нужно гадать, что это значило. Аристарх отдал приказ о ликвидации бара крови. Похоже, неприятности, о которых он говорил Шатуну несколько дней назад, стоя над постелью метавшейся в бреду огневички, уладить не удалось. И приходится срочно сниматься с насиженного места. Высокая температура, вызванная пневмонией, не повлияла на слух пленницы, и она отлично запомнила информацию, не рассчитанную для чужих ушей.
Закусив губу, Данилевская опустилась на пол. Боль от трения громоздкой подвески в пупке об одежду растеклась по животу привычной волной.
Их всех убьют. Девушек в доме, оборотней в клетках… Убьют в ближайшие часы. Лишь она останется в живых, как самое дорогостоящее приобретение в коллекции. Нет, не так. Как самое важное вложение Аристарха в свое будущее. Не будь в ее животе артефакта, она разделила бы смерть с остальными.
Как сказал мастер в тот день, когда ее живот обзавелся украшением в виде золотого клевера-четырехлистника?
- Девочка, не представляешь, как тебе повезло, что я посчитал тебя достойной стать подарком принцу Филиппу, - фиксируя девичьи плечи, шептал вампир, пока оборотень продезинфицированной иглой прокалывал кожу на ее животе.
Говорят, в салоне подобная операция длится секунды. Шатун провозился вечность, пока вдел в кровоточащую ранку серьгу. И хотя добрый вампир потом обеззаразил прокол своей кровью, сегодня, на пятый день, у Ани поднялась температура.
И еще она поняла, что подразумевал под везением Аристарх. Из всех доноров в живых оставят лишь ее одну.
Шаги по скрипящей лестнице поднимающегося на второй этаж оборотня, его сипловатый голос заставили магичку подхватиться с пола и спрятаться за удушливо-тяжелой портьерой.
- Да, я завершил приготовления. Холодильники с кровью загрузил, да. Осталось собрать вещи и деньги. Ну и подготовить к путешествию девчонку. Вы вернетесь к семи? Да, к тому моменту я закончу с делами.
Шатун прошел мимо затаившейся магички и, завершая разговор по телефону, скрылся в кабинете вампира.