Выждав некоторое время, Аня прокралась обратно в спальню. Мелкая дрожь сотрясала все тело, и неясно, из-за чего трясло ее сейчас - из-за воспаления пирсинга или дерзкого замысла.
Ей совсем не хотелось готовиться к путешествию и мчаться с вампиром и его слугой в туманные дали. Точнее, она могла предположить, куда планирует податься Аристарх. В Нью-Йорк, единственный город, где сохранились действующие порталы в сидх, замкнутый мирок под названием Нижний Амстердам. Кусок измерения, населенный вампирами. Место, откуда Аристарх сбежал, страшась гнева своего принца. Что он натворил, Аню не интересовало. Немногочисленные крупицы информации она или нечаянно подслушала, или получила от Аристарха, надоедливо рассусоливающего на тему ее избранности.
Посидев пару минут на кровати и выработав, как ей казалось, идеальный план, девушка принялась лихорадочно надевать на себя свитера. То ли воспаление легких, то ли решение подарить ее в качестве "виры" принцу заставило Аристарха пополнить Анин гардероб теплыми вещами. Да вот только на верхнюю одежду его щедрость почему-то не распространялась. Поэтому поверх трех свитеров Данилевская натянула длинную тунику грубой вязки, на ноги - толстые колготки, шерстяные носки и утепленные джинсы. На Северном полюсе превращение в матерчатого колобка помогло бы мало, ну а здесь пару часов на морозе она продержится. Знала бы, что ей предстоит пережить, прихватила бы и теплое одеяло, да только, увы, Дара видеть будущее у нее ноль…
Зимой темнеет быстро. Когда Данилевская, держа в зубах фонарик, спускалась по импровизированной веревке из простыни и штор, небо окрасилось в иссиня-черный цвет. Прямо под ее спальней находилась комната водной и воздушной магичек. Хорошие девчонки, хоть и запуганные Шатуном. Они держались друг за дружку, но не пакостили остальным пленницам, в отличие от заносчивых сидхе.
Пару раз стукнув костяшками пальцев по раме, Данилевская замерла, дожидаясь ответа. Вполне могло статься, что девушки отдыхают перед ночной сменой и не слышат ее робкий сигнал. Уйти, обрекая доноров на смерть, она не могла. Иначе чувствовала бы себя соучастницей вампира с оборотнем.
Прижав нос к стеклу, Аня посветила в окно фонариком. Узкий луч высветил картину, от которой у нее зашевелились волосы под шапкой. Кровь… Темные брызги на стенах могли быть только кровью. Изломанные тела милых общительных девушек навеки запечатлелись в ее памяти.
Проверять, что с остальными пленницами, не хватило духу. И она бросилась в темноту ночи, чтобы вынырнуть возле островка электрического света - зверинца Аристарха. Оборотни в клетках заволновались, когда девушка вбежала под навес. Мерзкий запах бензина и хаотично разбросанные тюки с соломой прямо давали понять, что ждет обитателей вампирского "зоопарка". Поэтому Аня не вдавалась в объяснения, перейдя к главному:
- Если вы меня не тронете, я выпущу вас на волю.
Не дожидаясь подтверждения односторонне заключенного устного контракта, магичка начала с последней клетки, где сидели уссурийские тигры.
Оборотни не двигались, словно боясь спугнуть спасительницу. Первым делом, открутив железные колеса, ослабила намотанные на них цепи. Оглядевшись по сторонам, с легкостью обнаружила сварочный аппарат и ящик с инструментами Шатуна. Первый ее не заинтересовал, а вот молоток пригодился. С десяток сильных, так что заныли руки, ударов по припаянной к колесу цепи - и та, загремев, упала на пол. Повторив свои действия для освобождения второго уссурийца, Аня, обмирая от ужаса, отодвинула задвижку на двери, выпуская вертигров на волю.
Два гибких полосатых зверя тенями выскользнули из темницы. Мурча, здоровенные коты, по очереди потерлись головами об ее колени. Поняв, что разрывать ее на части не собираются, Аня приободрилась и перешла к освобождению следующего лохматого узника.
Вопреки ожиданиям тигры не убегали. Волоча за собой цепи, они следовали по пятам, напряженно следя, как она освобождает остальных.
Пума, волк и красавица-пантера бросились со всех лап, стоило открыть клетки. А вот медведь заколебался. Маленькие черные глазки бурого каннибала оценивающе вцепились в хрупкую фигурку человека…
И тогда вертигры, угрожающе "закашляв", синхронно прыгнули ему наперерез, тем самым пряча магичку за свои рыже-черные спины. Оборотень разочарованно заревел, оскалив желтые зубы… и устремился к выходу.
Дрожа, девушка прислонилась к стене теперь пустой клетки. Она до сих пор не верила, что решилась освободить веров. Откуда только взялось мужество, чтобы выпустить практически утративших человеческий облик оборотней?
Холодный нос ткнулся ей в ладонь. Аня встрепенулась. Еще ничего не закончилось, сейчас начинается самое сложное, а она раскисла, расслабилась… Хорошо, что тигры напомнили о себе. Один из полосатых держал в пасти плоскогубцы. Переведя взгляд с инструмента на кожаные, обшитые железными деталями заговоренные ошейники, подумала, что то, о чем ее недвусмысленно просят, может получиться.
Повозиться с металлической перемычкой, соединяющей концы черной полоски, пришлось изрядно. Или, может, ей только показалось, что прошла целая вечность? Не суть важно. Важно то, что у нее вышло.
Тело тигра, стряхнувшего с шеи неактивный ошейник, свела судорога. Агония корежила вера, будто при первом обращении… Но вот дымчатое марево скрыло его - несколько ударов сердца, - и перед Данилевской на четвереньках стоял голый парень. Спутанная грива рыжевато-русых волос падала на широкие плечи. Подняв голову, он взглянул на нее зелеными глазами и широко улыбнулся.
Единственное, что смогла выдавить из себя растерявшаяся магичка, стало глупое слово "привет".
- Привет. - Парень плутовато подмигнул. - Садись на спину брата, пора и нам линять.
И вот тут-то она вспомнила о Шатуне. Холодок страха коснулся спины.
- Так чего стоим? Сторожа ждем?! - Магичка решительно вскочила на спину оборотню в звериной форме. От неожиданности бедняга даже слегка присел.
- Сейчас накручу на шею цепь, чтобы не мешала, - усмехнулся парень. - Кстати, меня зовут Рома, а брата - Руслан. Он старше и считает, что поэтому умнее. Но сейчас по нему не скажешь, да? Ведь он даже говорить не может.
Девушка хихикнула - невесть какая шутка, но напряжение немного сняла.
- Аня, - представилась несколько смущенно - во время разговора принято смотреть на собеседника. Но что делать, если он без одежды?!
- Но-о! Поехали! - весело скомандовал Роман и первый сорвался с места.
Вцепившись в жесткую шерсть тигриной холки, девушка распласталась на жилистой спине, мысленно взмолившись, чтобы ее не потеряли. В самый опасный момент - прыжок через трехметровый забор - она крепко-накрепко зажмурилась, сдавливая ногами бока "лошадки". Хотя тигр приземлился мягко, девушку ощутимо встряхнуло.
Глубокий снег не мешал оборотню набрать приличную скорость, и они вскоре догнали Романа.
Полная луна серебрила белое полотно поля и голую задницу самозабвенно несущегося "маугли". Мороз щипал Аню за щеки, а парню впереди, похоже, пробежка доставляла радость. Он, не стесняясь наготы и, по-видимому, не испытывая холода, бодро мчался в сторону темнеющего леса.
Зачем им туда, если единственный шанс на спасение - это поймать попутку на трассе, Аня не представляла. И надеялась, что парни знают, что делают. Плохое самочувствие, шок и решение спасти оборотней не прошли даром. Ее лихорадило, и чем дальше, тем слабее пальцы держались за шерсть тигра.
Время от времени проверяя карман, в который бросила плоскогубцы, она вяло думала о том, как разительно отличается коллективный побег от одиночного. Если они спасутся… когда они спасутся, их скачка по заснеженному полю покажется даже забавной и стоящей, чтобы рассказывать в кругу друзей как невероятную байку.
Зарево пожара за их спиной первым заметил Роман:
- Стой, Рус!
Тигр сделал пару прыжков, гася инерцию, и замер.
Несколько секунд они смотрели, как вдалеке горят двухэтажный особняк и постройки во дворе, скрывая следы незаконной деятельности вампира.
- Шатун убил полуночниц около часа назад. Всплеск освободившейся энергии давно должны заметить, - высказала мучившую ее мысль Аня. - Почему же никто из магов до сих пор сюда не явился?!
- Потому что далеко добираться? Или потому, что урсолак использовал глушащий артефакт? - сделал сразу два предположения парень. - В общем, мы должны рассчитывать лишь на себя.
- Тогда чего стоим? Побежали! И, мальчики, за нами погоня точно будет, я слишком важна для планов Аристарха. - Данилевская помолчала и печально добавила: - Если вы меня оставите, я пойму.
- "Важна для планов Аристарха"? - усмехнулся юный оборотень. - Так это же здорово! Оставить кровососа с носом! Что может быть лучше, да, Рус?
Тигр одобрительно фыркнул и толкнул носом девушку под колено, словно говоря, пора "занимать места согласно купленным билетам".
- Спасибо, тигрята, - прошептала благодарно Аня, глотая слезы.
В последнее время ее вера во взаимопомощь и честность окружающих основательно пошатнулась.
Лес черной стеной вырос на их пути, сказавшись на скорости.
- Ром, Руслан, притормозите! Я потеряла плоскогубцы!
К счастью, ночное зрение оборотней позволило быстро найти выпавший инструмент. Помимо ошейника на шее Руслана девушка планировала поковыряться в своих антимагических браслетах. Кто знает, вдруг выйдет сломать замочек?
- Ром, мне холодно на тебя смотреть, - призналась Данилевская робко. - Давай ты оденешься в один из моих свитеров? Они тянутся, плечи должны пролезть.
- Подожди. - Спутник жестом остановил начавшую раздеваться девушку. - Рус, слышишь?
Тигр белозубо оскалился.
Рано они ощутили себя в безопасности, ох, рано…
Меж темных стволов сосен, принюхиваясь к следам, появился матерый медведь. Шатун. Вряд ли обычный бурый мишка решился выйти на поляну к тигру-оборотню. Животные чувствуют веров в звериных ипостасях и стараются обходить их стороной. Почуяв беглецов, с виду грузный увалень заменил неторопливую походку огромными прыжками.
- Вот ты и попался, тварь, - злорадно процедил сквозь зубы Ромка и опустился на колени в снег.
Мерцающее марево сизым облачком окутало оборотня, и урсолак бросился на него, вероятно надеясь одним ударом лапы сломать уязвимый в момент превращения позвоночник. Руслан сшиб Шатуна, не позволяя напасть на брата.
Взревев, бурый поднялся на задние лапы и, как профессиональный борец, навалился на полосатого.
- Мама… мамочка…
Руки девушки тряслись, мешая захватить плоскогубцами уязвимую часть браслета - самый узкий его виток.
Тем временем второй тигр встряхнулся, приходя в себя после резкой метаморфозы. И бросился на врага, отшвыривая его от брата.
Аня беззвучно шевелила губами, молясь всем Высшим Силам Вселенной. Везение негодяев не могло, не должно продолжаться. Это несправедливо!
Шатун, злобно рыча, пятился, отступая под напором двух оборотней. Но девушка не спешила торжествовать - как говорил отчим, опыт и мастерство не одолеть голой силой. А ею молодые тигры, впрочем, и не обладали - им предстояло еще расти, да и не на курорте они отдыхали последние месяцы.
Обманное движение - поднявшийся на задние лапы медведь-оборотень черкнул когтями по шее одного из противников.
Данилевская зажала рот руками, боясь криком отвлечь ребят.
В момент, когда Роман, задетый, отскочил в сторону, Шатун подцепил лапой цепь, намотанную поверх ошейника Руслана, и мощно рванул, едва не сломав тому позвоночник. Не сломал - истекающий кровью тигр пересилил боль и прыгнул бывшему тюремщику на спину, отвлекая на себя его внимание.
Высвободившийся из захвата тигр вгрызся в шею урсолака, выхватывая клочки густого меха, пробиваясь сквозь жир и мускулы к хрящу гортани.
Шатун заревел, царапая когтями воздух…
Аня зажмурилась, зажала уши. Не видеть, не слышать, не надеяться…
Хриплый стон умирающего, и торжествующее фырчание победителей.
Мгновения триумфа, а дальше - бешеная скачка, когда останавливались, только чтобы девушка пересела на спину другого тигра. Ночь в заснеженном лесу. Страх попасть в руки наверняка преследующего ее вампира…
Измученную и замерзшую, Аню во время очередного привала ребята будили, казалось, целую вечность.
- Проснись! Проснись! Пожалуйста!..
И столько отчаяния в голосах, что не выполнить просьбу она не могла.
- Проснись!
Данилевская открыла глаза. Вокруг не зимний лес, а мрачные стены камеры, слабо озаренные скупым светом из узкого окна. Она в сидхе Нижний Амстердам. В башне замка принца Филиппа. И в отличие от сна, никто ее искать не будет - она сама запретила кузену вмешиваться. И тем более сообщать родителям, во что она влезла.
Сон, реалистично передавший прошлое, все еще не отпускал ее мысли. Его окончание, больше похожее на лихорадочный бред, когда убегаешь и чувствуешь дыхание преследователя на своем затылке, не соответствовало истине. Их нашел ближе к концу второго дня магический патруль, который досматривал пепелище на месте вампирского бара. Они поочередно шли по следам всех сбежавших оборотней, а находили полоумных зверей. И каково же было удивление, когда они догнали молодых, вполне адекватных вертигров, несущих на себе бессознательную магичку…
За Аней прилетели родители и Алексей - один из братьев отчима. Данилевская не хотела оставлять полосатиков, как оказалось, не помнивших свое прошлое до пленения, и намеревалась умолять не бросать их в беде. Но просить не пришлось - Алексей сам предложил парням пожить у него, пока не вернется память или их не начнут искать родные. А спустя месяц Руслану с Романом выправили документы, и холостяк Алексей Булатов обзавелся взрослыми приемными сыновьями…
- Да проснись же ты наконец! - разозлилась женщина.
Огневичка приподнялась на локте:
- Я не сплю. Что надо?
Свет фонарика осветил лицо приникшей к окошку в двери светловолосой девушки, в которой Аня без труда узнала даму Кристиана.
- Ты меня забыла? Я - Эйми.
- Я знаю, кто ты. Поэтому и спрашиваю, что ты хочешь.
Что вампиры не оставят ее в покое, было нетрудно догадаться. Недаром ведь правая рука принца оказывал ей помощь - кровососы ничего не делают просто так. Особенно добрые дела. И все же Аня предполагала, что Кристиан придет сам, а не пришлет парламентером подружку.
- У тебя есть нечто, что нужно принцу.
- Да. Ключ.
Эйми помолчала, а потом сделала предложение, от которого пленница не смогла бы отказаться:
- Если ты не хочешь возвращать его Филиппу, отдай Кристиану. И он устроит твой побег.
Медная луна равнодушно взирала с небес на троих мужчин, быстро шагающих по дороге, выложенной кроваво-красными плитами.
Вампиры - стражи замка еще издали определили среди них сородича и оборотня. Третий странник узнаванию не поддавался. О чем старший караула и сообщил Кристиану, правой руке правителя сидха. Но сделал он это после того, как неизвестный, услышав, что принц не принимает гостей, не внесенных в список, криво усмехнулся - и одним взмахом руки вышиб ворота. Створки, заговоренные лучшими заклинателями, сорвались с петель и отлетели на середину двора, заодно снеся статую Филиппа.
Оголив мечи, стражники бесстрашно бросились наперерез нарушителям - и под пристальным взглядом желтых глаз путника повалились на землю, теряя сознание. Вампиры падали в обморок! Старший караула, воин, прикрывавший спину принца в сражениях за холм, решил, что наступил конец света.
- Слушай, Юрген, а девушек ты тоже штабелями укладываешь? Научи, будь другом!
И устроили местный апокалипсис славяне - шутливый вопрос оборотня прозвучал на русском. Вампир еще успел подумать, что эти могут учинить и не такое, а потом и на него обрушилась тьма забытья…
Когда Филипп захватил земли Тернового Короля, первое время он не мог войти в замок из-за ловушек, оставшихся после сидхе. Казалось, само здание - живое существо, восставшее против захватчика и не пропускавшее его дальше порога. И много солдат погибло, попадая в изощренные смертельные западни. Но всякое сопротивление, если не находит поддержки извне, обречено на провал. Так и жилище гордого народа "сдалось" на милость победителя.
Принц, взойдя на трон, без Ключа не сумел в полной мере подчинить новые владения. И то, что служило детям богини Дану, для него стало бесполезным или даже опасным. Филипп, помня, что в Терновой долине он пришлый господин и в любой момент найдутся желающие проверить, насколько крепко он держит бразды правления, нарушил традиции. Он обратился к магам. Тогда как большинство вампирских правителей уповает на немыслимую скорость и силу своих воинов, поэтому редко применяет чары для защиты территории.
Артефакт, который заменил бы собою утерянный Ключ, маги создать не смогли, утверждая, что волшебство сидхе неповторимо. В остальном вампир остался доволен работой. Пиктографам он заказал уникальные темницы, гасящие сверхспособности. В ту, что находилась в левой башне, он отправлял провинившихся подданных. Правая была зарезервирована за любимым братцем, вот только в гости он, к сожалению, не спешил. Ворота зачаровали заклинатели. На этом сотрудничество с колдунами закончилось. То ли принц рассорился с главой Совета магов Нью-Йорка, то ли цену за свои услуги чародеи заломили несусветную - о причине ни один из участников конфликта не распространялся. Но в итоге защита замка не вышла такой, как хотелось Филиппу.
Незваная троица ворвалась в тронный зал, распугивая гостей. Музыканты прервали игру, застыли танцующие вальс-бостон пары. Принц Нижнего Амстердама переменился в лице, когда разглядел невоспитанных пришельцев. В отличие от старшего караульного он сразу узнал, кто почтил его присутствием, - должность обязывала.
- Какая честь! Юрген Теодор Бранд!
- Ваше Высочество. - В ответ на полупоклон вампира, резво вскочившего с трона, экс-гонщик коротко кивнул.
- Я полагаю, вы по поводу маленького недоразумения? Прошу вас, пройдемте в мой кабинет. - Принц перевел взгляд на внимательно следящую за их разговором публику. - А вы, леди и джентльмены, продолжайте веселиться. Маэстро, прошу!
Музыканты поспешно вняли просьбе хозяина раута.
Кристиан, которому принц знаком велел следовать за ними, с удовольствием отметил перешептывание среди озадаченных гостей.
- Присаживайтесь, джентльмены, - предложил Филипп, когда они вошли в кабинет. - Может быть, желаете выпить? Вода, вино, виски? - Быстрый взгляд на Хантингтона. - Кровь?
- Оставьте показное радушие, принц. Неужели я неясно выразился? Вы обещали забыть об Анне раз и навсегда.
- Понимаю ваше негодование, Бранд, но девушка пришла сама. - Вампир развел руками. - Или мне нужно было выставить ее вон? Я не забыл о нашем соглашении, поэтому, сняв печать, сразу предоставил леди возможность воспользоваться замковым порталом.
- Вы лжете - Аня не покидала сидх, - влез в разговор нетерпеливый оборотень. - Иначе, окажись в Нью-Йорке, сразу бы позвонила.
- Юрген, ваш сопровождающий забывается, - не глядя на Романа, процедил сквозь зубы принц, с трудом сдерживая гнев.
- Мой сопровождающий говорит дело.
Филипп неприятно улыбнулся:
- Девушку проводили до портала, а уж дальше, простите, могло случиться разное. Сами знаете, ночной город опасен для красивых одиноких женщин.
На скулах Булатова заходили желваки.