- Обман сошел бы вам с рук, но вы ведь родственник Аристарха, не так ли?
- Да, но при чем здесь это? - Принц, вроде бы искренне удивившись, соизволил посмотреть на оборотня.
- Через Аню он хотел вернуть вам украденную вещь, тем самым получить помилование. И вы ведь знали об этом, правда? Знали, что она у Ани?
Лицо Филиппа исказила гримаса ненависти.
- Не знаю, о чем вы, да и не важно. Девушку проводили к порталу. Мой помощник может поклясться.
- А вы можете? - тихо уточнил Юрген.
Синие глаза шатена прищурились.
- Требовать клятву с принца Нижнего Амстердама? Да как вы смеете?!
- Понадобилось бы, стребовал бы и с короля.
Намек на то, что он так и не смог примерить корону убитого им монарха, вампир воспринял как пощечину.
- Что вы себе позволяете, Бранд?! Кем вы себя вообразили? Это в своем мире вы - Властитель, в Нижнем Амстердаме ваши полномочия не имеют силы!
- Ошибаетесь. В любом измерении я имею право доискиваться до правды. - Юрген голосом выделил последние слова. - Лишь Клятва Смерти убедит меня в вашей непричастности к пропаже девушки.
Филипп сглотнул - воздух вокруг душил его, обжигал ему кожу. Не обладай он ускоренной регенерацией, давно покрылся бы розовыми пятнами, а то и небольшими волдырями.
- Кристиан, клянись.
Брюнет, увлеченно наблюдавший за тем, как выкручивается повелитель, ошеломленно замер. Если призвавший в свидетели Смерть лгал, он мучительно умирал в течение трех дней. Принц попросту обрекал его!
- Кристиан, не томи наших гостей.
Жизнь помощника и так целиком находилась в руках принца. И за отказ его все равно ждет печальный конец. Филипп не прощал неповиновения приближенным.
И обреченный с достоинством произнес:
- Клянусь Смертью, по приказу Его Высочества я сопроводил девушку в… - Мужчина замялся, а затем решительно выдохнул: - В темницу.
Убийца Тернового Короля злобно зашипел. Но отдать приказ умереть предавшему его подчиненному не успел. Немыслимый грохот обвалившихся камней заглушил остальные звуки.
Кристиан первый подскочил к стрельчатому окну:
- Левая башня! Она обрушилась! Там держали вашу девушку…
- Мой Ключ! - взвизгнул принц истерично и, бросившись к стене, казалось, прошел сквозь нее.
Хантингтон и Булатов кинулись вслед за беглецом. Но, как ни искали, потайной ход обнаружить не удалось.
- Простите, я не знаю, как его открыть, - признался помощник Филиппа. - Но могу показать другой путь к башне, тоже короткий.
- Показывай!
Бледные и молчаливые спасатели бежали к месту обвала словно в каком-то тумане. И на месте оказались через считаные минуты. Левая башня разрушилась почти до основания, зацепив стену замка, к которой примыкала.
- Нет… Аня… Нет! - Роман упал на колени в паре метров от груды камней. - Нет!
Давая выход отчаянию, он бил кулаками по плитам, разбрызгивая кровь.
- Нужно разобрать обвал. Анна, возможно, еще жива.
Булатов, прекратив самоистязание, посмотрел на Хантингтона как на безумца.
А Юрген, прикрыв ладонью лихорадочно блестевшие глаза, глухо произнес:
- Дерек прав. Одна надежда удерживает меня от соблазна превратить замок в развалины.
Угроза - то, что это не красивый оборот речи, понял каждый, - высказанная безжизненным голосом, заставила присутствующих зябко поежиться.
- Даже вчетвером мы будем разбирать эти камни до рассвета, - осторожно заметил Кристиан и предложил: - Нужно позвать слуг.
Экс-гонщик покачал головой:
- Не стоит.
И тотчас верхний слой каменного крошева взлетел на воздух. Повисел над головами мужчин - и аккуратно опустился на клумбу с фонтаном.
- Камера находилась на уровне третьего этажа, - подсказал вампир. - Добравшись до черных плит, будьте осторожнее - ими была облицована темница.
Бранд сосредоточенно кивнул, а вертигр напряженно спросил:
- Черные плиты подавляют магию, да? Иначе Аню не удержали бы никакие стены.
- Да.
Со смачным хрустом челюсть вампира встретилась с кулаком оборотня.
- За шьто?! - обиделся Кристиан и, обхватив скособоченный подбородок руками, вернул его на место.
- Скоты… После рабства у Аристарха сестра не может долго обходиться без магии - у нее начинаются приступы паники.
- Мне жаль… но я ни при чем.
- Что, действительно? - скептически переспросил Ромка.
- Все жители замка - заложники вражды двух братьев. Мы заживо гнием, не имея возможности уйти. И если принца не пускает магия убитых сидхе, то нас удерживает его воля.
- Было бы здорово, выясни они отношения с летальным исходом для обоих.
- Да, но для этого им нужно встретиться, а Аристарх больше трех веков бегает от посланных братом убийц: первые сто лет - прячась, еще столетие - создавая свою Ложу, которая могла бы отвоевать у Филиппа сидх. Но Мастером Аристарх был недолго - разозлив чем-то Контролеров, он лишился всех своих обращенных и принятых со стороны. А лет двадцать назад ему окончательно надоело скитаться, и он попытался примириться с принцем. Но теперь уже Филипп не захотел его слушать. Лишь пару недель назад Аристарх смог заинтересовать брата, сообщив, что в Нью-Йорке есть магичка - хранительница Ключа от сидха.
- Так годами спокойной жизни Аня обязана "молчанке" между братьями? - невесело хмыкнув, уточнил Булатов. - За одиннадцать лет кузина к Ключу почти привязалась, хотя поначалу мечтала от него избавиться.
- А что помешало? - вскинул брови Кристиан.
- Как же? Аристарх ведь предупредил, что артефакт нельзя вынуть из тела просто так - его нужно кому-то передать.
Вампир покачал головой:
- Он обманул ее. Ключ носят на теле, лишь когда хотят управлять сидхом.
- То есть как "управлять"?
Кристиан понял, что наговорил лишнего, но, к счастью, внимание собеседника отвлек Бранд:
- Я добрался до черных плит.
- Мне кажется, раз они изготовлены для подавления магии, лучше всего поднимать их вручную, - высказал предположение детектив.
- Да, в словах мистера Хантингтона есть зерно истины, - кивнул мятежный помощник принца, закатывая рукава рубашки.
Но от его помощи отказались. Бранд прямо заявил, что не доверяет ни одному жителю замка. Поэтому на полуразвалившуюся башню забрались они вдвоем с оборотнем, тогда как Хантингтон остался внизу присматривать за сородичем.
Аккуратно поднятые черные плиты сбрасывали на землю. И те не только не разбивались, но даже не трескались. Поэтому, как высказал вслух мысль вертигр, вероятность, что Аню они найдут в какой-нибудь нише, прикрытой зачарованной плитой, вполне велика.
- Последняя косо лежащая плита, - объявил Бранд. - И наш последний шанс! Дальше уцелевший пол, с которого начинается не поддавшаяся разрушению часть башни.
Лицо экс-гонщика заострилось и посерело, словно каменная пыль припорошила кожу, руки чуть дрожали. Но недрогнувший голос твердо скомандовал:
- Роман, поднимаем ее на счет "три". Раз, два… три!
- Нет… нет! - в отчаянии простонал Булатов, закрывая лицо руками и оставляя спортсмена одного удерживать тяжесть.
Кристиана и Хантингтона, ринувшихся к спасателям, опередила стремительная тень.
- Где девка и мой Ключ?! - вскричала она голосом принца Филиппа.
- Уж точно не здесь, - недобро усмехнулся Бранд и швырнул в вампира плитой весом в три центнера.
Его Высочество, не ждавшего подвоха, снесло на землю, на секунды лишая подвижности. И этого времени его противнику хватило с лихвой. Прыгнув вслед за принцем, Юрген в полете швырнул вдогонку горсть огненных искр, которые сияющим коконом окружили вампира, не касаясь его тела.
- Не двигайтесь, если не хотите превратиться в хорошо прожаренный бифштекс, - предупредил Бранд.
И правитель сидха замер, боясь лишний раз пошевелиться. Юрген встал напротив и холодно спросил:
- Надеялись забрать Ключ с тела не по вашей вине умершего носителя? И попались в простейшую ловушку.
- И что с того? Да, я хотел забрать артефакт, но башню разрушил не я. На моих руках нет крови вашей девицы.
Помощник принца закашлялся - и Юрген окинул того пытливым взглядом:
- Что-то хотите сказать, Кристиан?
Тот кивнул и, не глядя на своего господина, тихо, но решительно ответил:
- Его Высочество забыл, что укусил магичку…
Бросившегося к принцу Романа с трудом удержал Хантингтон:
- Не вмешивайся, парень. Его Высочество ответит по справедливости.
Филипп на слова детектива глумливо скривил губы. И эта ухмылка сквозь стену роящихся огоньков выглядела жутковато.
- Ошибаешься, Хантингтон. У меня нет Ключа, но есть знак Тернового Короля. - Вампир коснулся татуировки на шее. - С моей смертью на сидх обрушатся катаклизмы. Поэтому я неприкосновенен и…
Напыщенный монолог оборвал экс-гонщик. Его рука плавно скользнула сквозь золотистые искры - доля секунды - и вынырнула, сжимая извивающуюся черной змеей терновую ветвь.
- Нет! - зарычал Филипп. - Нет!!!
И кинулся на Бранда. Тотчас бдительные огоньки сторожевыми псами впились в плоть вампира, на глазах оцепеневших очевидцев превращая ее в угли.
- Дерек! - Бранд окликнул полицейского. - Прости, друг.
- За что?! - изумился Хантингтон.
И понял, когда Юрген бросил в его сторону извивающиеся колючки. Терновая ветвь, впившись сотнями игл в выставленную в защитном жесте руку, магической татуировкой-браслетом опутала запястье.
- Ну ты и мерзавец, - пораженно прошептал бывший нью-йоркский детектив, разглядывая необычное украшение.
- Простите, Ваше Высочество, но вы лучшая кандидатура на трон, - поклонившись, объяснил Бранд. - Не вассалу же принца отдавать власть? - Кристиан, поджав губы, отвернулся. - И не Булатову - его сестра мне бы этого никогда не простила.
Хантингтон оскалился:
- А я, думаешь, прощу?! Юрген, я отказывался от наместничества, а ты сделал меня принцем Нижнего Амстердама! Заложником этого проклятого места!
- Это ненадолго. Уверен, Аня согласится передать Ключ тебе.
Имя девушки волшебным образом вернуло обидчивому Кристиану интерес к происходящему. И он тихо осведомился у оборотня:
- Сцену отчаяния вы разыграли, чтобы выманить Филиппа? Но откуда узнали, что девушки в башне нет?
Вертигр пожал плечами:
- Мне сказал Бранд, когда начали поднимать черные плиты. И попросил изобразить горе в определенный момент.
- Точно. Вы перебросились парой фраз на русском, кажется?
- Ага. - Роман солнечно улыбнулся и пробормотал себе под нос: - Кое-кого ждет сюрприз.
Лежащее на траве обугленное тело издало стон.
- Филипп жив?! - возмутился Кристиан.
- Конечно. Смерть - слишком легкое наказание для того, кто творил бесчинства веками. Слышал, что в замке было две специальных темницы?
- Да, мистер Бранд, вторая находится в правой башне. Ее Филипп приготовил для брата.
- Что ж, заселим экс-принца в новые покои - и домой, слушать занимательную историю спасения одной своенравной огненной магички.
Нижний Амстердам, 9 мая
(За пятнадцать минут до взрыва башни)
- Отдай Ключ Кристиану, - напористо повторила Эйми и предупредила: - У Филиппа депрессия, он зверствует больше обычного. Ты ведь хочешь выбраться отсюда?
- Хочу, - кивнула Аня. - Только если отдам артефакт Кристиану, точно не спасусь. Думаешь, я не разбираюсь в вампирской иерархии? По силе Кристиан не слабее принца, однако он его вассал. И это означает, что данная им клятва верности все еще сильна.
Улыбка превосходства на бледном лице узницы заставила хмурую посредницу поджать губы.
- Ты не понимаешь, о чем говоришь.
- Куда ж мне, убогой?
- Кристиан вот-вот докажет свое право на свободу. Но он также хочет свергнуть Филиппа. И когда это случится, воины поддержат нового правителя. Даже огры будут рады смене власти - принц притеснял их с самого первого года захвата сидха.
- Я лучше ограм отдам Ключ, они кажутся надежными парнями.
- Ты их плохо знаешь.
- Я хорошо знаю вампиров.
Эйми тревожно оглянулась через плечо.
- Послушай меня, девочка. У тебя один шанс уйти живой - отдать мне Ключ. Сейчас! Ну же! Решайся! Огры не вытащат тебя из темницы.
- Где гарантии, что вытащите вы?
- Кристиан откроет дверь сразу, как ты согласишься на сделку. Отдай артефакт - и иди на все четыре стороны.
- Да, удобно. А за углом меня наверняка поджидают, если не сам принц, то его стражник. Одной мне не пробраться до охраняемого портала.
Блондинка, наклонив голову, некоторое время молчала. Затем твердо пообещала:
- Кристиан будет сопровождать тебя лично.
- Ты вообще уполномочена говорить от его имени? - усомнилась Данилевская. - Может, ты выполняешь поручение Филиппа, прикрываясь именем его помощника?
Девица гневно стукнула кулаком по закрытой двери:
- Ты хотя бы представляешь, каково оказаться во власти сумасшедшего кровососа?! Я принадлежала Филиппу много лет, пока не надоела. Я ненавижу его и проклинаю каждую минуту! Я готова умереть, лишь бы и он не поганил своим дыханием воздух этого мира!
- Сколько патетики! - Аня покачала головой. - Несколько месяцев в руках Аристарха нельзя сравнивать с годами, но поверь, я догадываюсь, что тебе пришлось пережить.
- И представить себе не можешь, - прошептала Эйми горько.
И магичка поверила той боли, что прозвучала в коротенькой фразе. Но пойти на сделку не имела права. На кону стояла не только ее жизнь.
- Кроме моего спасения есть еще два условия.
- Может, не стоит наглеть, а?
- Может, мне все-таки удастся договориться с Филиппом?
Несколько секунд блондинка пытливо рассматривала магичку. Затем, резко приблизив лицо к прутьям окна, процедила:
- Ты слишком смела для той, что находится в плену. Думаешь, раз условие передачи артефакта - добрая воля, ты что-то решаешь? Вампиры умеют уговаривать - ты сама будешь умолять, чтобы Ключ забрали.
Данилевская пожала плечами и преспокойно уселась на кровать. Спорить с подружкой Кристиана она не собиралась. В чем-то та права, но Аня еще толком и не искала других путей спасения. Сейчас хотелось одного - отдыха. Пара часов целебного сна - и она вновь способна действовать.
- Эй! - Девица недовольно окликнула начавшую дремать ведьму. - Что за условия?
Аня скрыла улыбку. Беседа напоминала рыбалку, на которую она когда-то ходила с отчимом и братьями. Прикормить, нацепить привлекательную наживку на крючок, набраться терпения - и улов твой!
- Во-первых, я хочу, чтобы престали привлекать людей для вырубки терна, чтобы отпустили всех невольных "попаданцев" из моего мира. Во-вторых, прекратили цепляться к ограм и не смели прогонять их с дарованных им земель.
- А ты наглая, - хмыкнула Эйми.
И перестала быть Эйми.
Внешность девушки подернулось рябью, словно гладь обычно спокойного озера. И вот перед Аней оказалась сидхе - с разноцветными волосами и тонкогубой улыбкой, обнажающей игольчатые зубы. Прекрасная и давно умершая, но не пожелавшая уходить.
- Меня зовут Энвфис, и я последняя из рода короля Красного Терна.
- Ваше Высочество! - Магичка присела перед духом в неловком реверансе.
Эта представительница Бин Сидхе отличалась от заносчивых девчонок, с которыми довелось столкнуться в баре крови Аристарха. И не только нестабильностью формы. В ее глазах отсутствовало пренебрежение и отвращение, с которыми сидхе взирали на всех инородцев.
- Вы приятно удивили непоколебимостью принципов. И я благодарю богиню-мать Дану, что артефактом теперь владеет мужественная девушка, а не обманщик Алистар.
Остроухая красавица печально улыбнулся.
Не зная, что говорить в создавшейся паузе, Данилевская ждала продолжения. В душе магичка опасалась, что принцесса потребует Ключ обратно, а она не сумеет отказать. Старые расы хитры и мстительны. Волшебные предметы, созданные их руками, подчас имеют коварные особенности. Поэтому огневичке совсем не улыбалось, к примеру, получить ожог живота или покрыться перьями. Или навеки поселиться в туалете, мучаясь неизлечимой диареей… Да мало ли что беспокойный дух мог приказать артефакту!
- Вы можете уйти из замка Филиппа, при этом не отдавая вампирам Ключ.
Данилевская изумленно вскинула брови:
- Что взамен, принцесса Энвфис?
В благотворительность сидхе Аня не верила.
- У меня два условия: первое - вы принесете мне голову Алистара.
- Гм, а где танец Саломеи? - не удержалась от смешка магичка, но, увидев брезгливое недоумение на лице духа, не стала объяснять свои ассоциации. - Первое условие меня вполне устраивает, так как живой Аристарх не позволит жить нормально и мне. Каким будет второе?
- Когда Филипп утратит власть, вы вернетесь и отдадите Ключ от холма достойнейшему.
- Кому?
- Тому, на кого укажет ваше сердце.
- Простите, Ваше Высочество, но почему доверяете выбор мне? Почему не сами определите достойного?
Заправив за острое ухо радужную прядь, принцесса грустно объяснила:
- Я уже ошиблась, поверив в Алистара. Тогда я думала лишь о себе, о свершении мести. Вы же, чужая этому миру, прониклись проблемами огров и пленников-людей. Я уверена, вы поступите так, как подскажет совесть.
- Но, - Аня запнулась, - какое вам дело до людей и огров? Простите, Ваше Высочество, я впервые вижу сидхе, заботящуюся об интересах других.
- Не верится, что триста лет рабства из любого вытравят гордыню? - с горечью поинтересовалась Энвфис. - Я - последняя в роду Красного Терна, мне держать ответ перед Дану за мир, который открыл мой отец.
Такое объяснение полностью устроило Данилевскую. Спокойное посмертие - то, чего жаждет любое разумное вменяемое существо.
- Новый хозяин Ключа продолжит расширять владения холма, осваивая этот мир. И я не буду препятствовать ему. Я смирилась и с тем, что мир, найденный детьми Дану, будет принадлежать другим расам. А теперь, ведьма, уходи. Я чую желание настоящей Эйми проверить твое самочувствие, и она скоро здесь появится.
- Простите, каким образом уходить?
Дух принцессы прошел сквозь дверь. С сосредоточенным видом простучал стены, порой царапая плиты коготками. Затем обернулся к узнице и вынес вердикт:
- Придется рушить башню. Каким бы сильным ни был Ключ, с магией пиктограмм ему не справиться. Поэтому сначала прикажешь артефакту снести стены, затем переправить тебя в твой мир.
Сидхе с логикой, похоже, не дружила. И Аня попытался корректно это ей объяснить.
- Если плиты мешают Ключу вытащить меня отсюда, то с чего вдруг пропустят команду обрушить башню?
- Ничего сложного. Подойди к двери и просунь руку сквозь прутья, там действие плит заканчивается.
- Тогда, может, ничего и не надо ломать? - скептически поинтересовалась Аня. - Я сразу открою портал?
- Давай-давай, - зубасто улыбнулась сидхе, - и Ключ отправит в твой мир одну кисть.
Данилевскую передернуло от омерзения. Кажется, с логикой не дружит она сама…
- Поспеши! - прикрикнула принцесса на задумавшуюся магичку. - В башне мы с тобой пока одни, но это ненадолго. Тебе ведь не нужны жертвы?