Огневичка просунула в окно руку и обернулась к духу за уточнениями:
- А как?..
Свой вопрос Аня не договорила - Энвфис хоть и принцесса народа сидхе, но ушла не прощаясь, по-английски.
- Чудненько… Как она говорила? Приказать? Хорошо.
Хлопнув ладонью по двери, четко произнесла:
- Разрушь башню. - Когда стены задрожали, а пол стал крошиться под ногами, поспешно добавила: - Перенеси меня в Нью-Йорк!
Глава 6
США, Нью-Йорк, 10 мая
Десятого мая в четыре часа утра где-то в Нижнем Ист-Сайде, в переулке, куда выходит задняя дверь маленького китайского ресторана, появились двое мужчин.
- После маршруток в моем городе порталы - самый ужасный способ путешествовать, - ругался русоволосый парень, обтирая подошвы кроссовок об асфальт. - Сначала пытаешься не потерять по пути внутренности, а потом выбираешься из бака с мусором.
- Могло быть и хуже, - философски заметил второй мужчина, стряхивая со светлых волос нечто похожее на водоросли. - Выйти из старого портала можно вообще на другом континенте.
- Неужели это правда, Юрген? - округлил глаза вертигр.
- Этим не шутят.
- Тогда порталы обходят маршрутное такси и занимают первое место в рейтинге жуткого транспорта, - решил Роман и вдруг хмыкнул: - А у вас спина белая!
И это не был розыгрыш в стиле Эллочки-людоедки - пиджак Бранда сзади оказался испачканным в муке.
- Отряхнуть?
Отмахнувшись от помощи оборотня, довольного тем, что не ему одному досталось от близкого знакомства с содержимым бака, экс-гонщик попросту выбросил испорченную одежду.
Дальше веселье закончилось - оба прослушали голосовые послания, что отправила им на телефоны Аня. Вроде бы ничего значительного: у Бранда девушка попросила выходной, а Булатову сообщила, что собирается ночевать дома. Но тон говорившей позволял догадаться, насколько магичка устала и плохо себя чувствует.
- Хоть бы она была не ранена, - высказал оборотень вслух мысль, терзавшую не только его.
Им повезло поймать такси, и вскоре Булатов несколько неуверенно открывал новый замок на двери своей квартиры.
Под определение "дом" попадали как загородный особняк Булатовых, так и Анина квартира в Большом Яблоке, в Нью-Йорке. Но на родину девушка вряд ли отправится. И Роман решил, что раз сестра еще не успела заняться восстановлением защиты собственного жилища после вторжения посланника Аристарха, то и не должна туда поехать. А значит, под домом она подразумевала его холостяцкую берлогу.
К облегчению парня, он не ошибся. Данилевская не слышала их слоновий топот - спрятав нос в воротник мужского халата, она спала на диване перед работающим телевизором.
- Наверное, только моя сестра успокаивается и засыпает, глядя спортивный канал, - мягко улыбнулся вертигр.
- Притом на узком продавленном диванчике.
Если не брать во внимание повязку на шее, то огневичка физически не пострадала. Но вертикальная морщинка на переносице и время от времени хмурящиеся брови говорили, что и во сне она не нашла покоя.
- Сейчас перенесу ее на кровать, здесь действительно неудобно, - решил Роман, но выполнить задуманное не успел.
- Я сам.
Юрген осторожно подхватил Аню на руки - черные волосы пушистым облаком взметнулись в воздухе.
- Открой дверь, пожалуйста.
Булатов выполнил просьбу и поинтересовался, по-доброму подсмеиваясь:
- Не тяжело?
- Нет. Свое сокровище не оттягивает рук.
- Свое? - тревожно вскинулся русоволосый. - Когда это она стала твоей? Или это просто присказка такая?
Спортсмен пожал плечами - мол, думай, как хочешь.
Оборотень поморщился, но на ответе настаивать не стал. Пройдя в спальню, молча наблюдал, как Юрген, положив девушку на кровать, тщательно подтыкает края одеяла.
Затем, как бы между прочим, проговорил:
- Ты в курсе, что у Ани помимо двух родных братьев есть два кузена и отчим, не чающий души в приемной дочери? Ах да, еще есть дядьки, их тоже два. И это только ближайшая родня.
- Большая дружная семья - это здорово.
- И это я еще о друзьях молчу. Они тоже за Аньку, если что, горой встанут.
- Надеюсь, близких друзей не слишком много? - прищурившись, протянул Бранд. - А о семье Ани мне известно все, что можно найти в свободном доступе, и даже чуточку больше. Поэтому с превеликим удовольствием познакомлюсь с неординарными представителями рода Булатовых.
У вертигра в нервном тике задергался правый глаз.
- То есть как познакомишься? Я почти всегда был рядом с вами. Когда это ваше общение успело дойти до стадии знакомства с родными?! И знает ли Аня о твоих планах?
Бранд демонстративно прикрыл ладонью зевок:
- Дико спать хочется… Продолжим наш занимательный разговор завтра?
- Мой узкий продавленный диванчик устроит? Или отправишься в свой роскошный особняк?
- Странный вопрос. Подушку дашь?
Подушку оборотень не дал - она прилетела в голову гостя, который, к разочарованию радушного хозяина квартиры, успел увернуться.
- Завтра ты ответишь на все мои вопросы, ясно? - наставив указательный палец на собеседника, словно дуло пистолета, агрессивно предупредил Булатов. - На все.
- Обязательно, - экс-гонщик подмигнул, - как скажешь.
И растянулся на диване.
Но в отличие от Романа Бранд не уснул. Он лежал, заложив руки за голову, напряженно прислушиваясь к происходящему в Аниной комнате.
Самое темное время ночи - перед рассветом, тогда же кошмары отвратительней и правдоподобней всего.
Девушка задыхалась. И не могла проснуться. Прошлое, перемешавшись со страхами, вплелось в сны и запутало в них ее.
…После удара о кирпичную стену ночного клуба болело все тело. Но страх - нет, ужас! - заставил забыть о боли и перевернуться на бок. Лучше бы она этого не делал! Прямо перед лицом расплывалась темная лужа, и ее источник, красная капель, усиливался с каждой секундой. По безвольной руке ее подруги текла кровь и, срываясь с кончиков пальцев, падала на асфальт. Невдалеке раздавались беззаботный смех и крики подвыпившей молодежи, танцевальная музыка сотрясала стены здания - обыденная реальность юной тусовщицы. Реальность, в которую не вписывался пиршествовавший вампир, заманивший в ловушку доверчивых девчонок.
Оторвавшись от разорванной шеи, модно одетый парень отбросил полуживую жертву и склонился над новой.
- Не бойся, зажигалочка, - прошелестел мягко, - я не буду тебя кусать. Сейчас не буду, - уточнил весело. - Ты удостаиваешься чести войти в мою коллекцию. А знаешь, почему из двух огненных магичек я выбрал тебя? Почему не твою подругу?..
Одинокая слеза просачивается сквозь сомкнутые ресницы и медленно ползет по бледной щеке. Откровения Аристарха, так представился вампир, причинили боль не только тогда, но и много позже.
…Снег ослеплял слезящиеся глаза. От холода пальцы рук потеряли чувствительность, про ноги, проваливающиеся в глубокие сугробы по колено, она и вовсе забыла, как будто они принадлежали другому человеку. Кашель разрывал изнутри, казалось, еще чуть-чуть - и она выплюнет на белую гладь поля собственные легкие…
Скомканное постельное белье. Испарина на измученном лице.
…оборотень мрачно взглянул на беглянку и вдруг глухо рассмеялся:
- Белоснежка, поклонники из-за тебя теряют головы в буквальном смысле слова!
И Шатун небрежно сгреб ногой снег на кровавую дугу, оставленную оторванной головой вампира…
Снова стон. И пальцы комкают одеяло, ногтями разрывая ткань постельного белья.
…Кровь… Темные брызги на стенах. И изломанные тела таких же, как и она, пленниц навеки впечатываются в память. И не стереть, не забыть, не выкинуть из головы…
- Аня, хорошая моя, просыпайся! - Вплеталась в сновидение тревожная просьба. - Это всего лишь сон! Ты в безопасности, слышишь?! Просыпайся!
Ее встряхнули, а затем прижали к твердой груди, в которой бешено стучало сильное сердце.
- Больше никогда, слышишь, никогда ты не окажешься в подобной ситуации. Все в прошлом, отпусти воспоминания, принцесса…
Данилевская вслушивалась в биение сердца, в низкий голос мужчины, пробудившего ее от кошмара. Чуть хрипловатый, взволнованный, искренний. Что-то показалось в нем странным, но мысль, промелькнув вспышкой молнии, быстро затерялась среди прочих.
Магичка открыла глаза и, отстранившись, недоуменно прошептала:
- Я, кажется, предупредила, что беру выходной? Что вы здесь забыли, Юрген?
- Да, предупредила. Но я-то не давал на него согласие, - с явным облегчением ответил Бранд. - Я все еще ваш работодатель.
- Вы - рабовладелец, - проводя рукой по спутавшимся волосам, возразила Аня.
Близость к разбудившему ее мужчине беспокоила, и девушка, высвободившись из кокона одеяла, села на постели, прижавшись спиной к стене.
Увидев, что смущает вторжением в личное пространство, Юрген едва заметно улыбнулся и, в свою очередь, переместился в кресло.
- Жестоко, но справедливо.
- Вы поставили экран от прослушивания? Иначе прибежит кузен и заявит, что, раз вы меня скомпрометировали, придется жениться.
- Я согласен, - с готовностью отозвался экс-гонщик и пояснил: - Скомпрометировать, а дальше ситуация покажет. И, естественно, экран тишины я поставил.
- Я вам ничего не предлагала, так что нечего соглашаться, - стараясь не рассмеяться, строго уточнила магичка. И, массируя виски, тихо произнесла: - Спасибо. Спасибо, что разбудили. Иногда я боюсь засыпать.
- Как давно вас мучают кошмары?
- Одиннадцать лет, а сдается, что целую вечность. - Девушка помолчала и решительно проговорила: - Что ж, благодарю за помощь. Спокойной ночи, Юрген.
- Аня, повремените прощаться.
В изжелта-зеленых глазах Бранда плескалось смятение. Данилевская не верила: неужели волнуется? И на душе стало беспокойно.
- Что-то случилось?
- Я хочу попросить вас об одолжении, от которого зависит благополучие и, вполне вероятно, жизнь моего родственника.
- Это снова какое-то проклятие? - неучтиво перебила блондина магичка.
- Нет, не проклятие. - Юрген скупо улыбнулся и опустил взгляд. - Но прежде я хочу попросить у вас прощения.
Данилевская вопрошающе вскинула брови. Неужели он серьезно? Для некоторых мужчин попросить прощения - значит выглядеть слабым, менее мужественным. И осознавая свою неправоту, они будут молчать, стараясь сгладить вину идеальным поведением, красивыми поступками. В ход идут и дорогие подарки, лишь бы не говорить слова "извини, что причинил тебе боль, я был не прав".
- Попросить прощения? Но за что?
Теперь глядя ей прямо в глаза, блондин тихо, но четко произнес:
- За ложь, которая едва не стоила вам жизни. Чтобы лучше вас узнать, я выдумал проклятие. Его нет. Таких, как я, практически невозможно проклясть. Простите, что, убедившись в вашей честности, сразу не признался, не предложил защиту от вампиров и тем самым подверг опасности.
Насчет проклятия она и сама догадывалась. Ну не ведут себя проклятые так самоуверенно и спокойно, как Бранд! Плохой из него актер.
- Я приму ваши извинения, если открыто объясните, зачем обратились к Стивенсону. Почему настаивали на моей кандидатуре? И еще, раз проклятия нет, наш контракт недействителен?
- Да. Но обещанные компании и вам лично суммы будут все равно перечислены. И я пойму, если не захотите со мной сотрудничать. Я допустил ошибку и готов за нее платить.
- Благодарю за честность. Я приму ваши извинения и окажу посильную помощь, если подобное не повторится. Ненавижу, когда меня, проверяя, водят за нос. Итак, я вас слушаю.
Данилевская ощутила небывалый подъем. Ее любопытство, чуя, что сейчас будут раскрывать чужие секреты, танцевало канкан. Что бы сейчас ни рассказал Юрген, она, надавив на его чувство вины, потребует открыть, кто он такой. А еще магичка испытывала злорадство - Ромка спит и не услышит признаний. И будет мучиться в неведении, потому что она ни за что не перескажет беседу с Брандом. А нечего заводить секреты от сестры!
- Может быть, кофе? Раз уж ночь для нас закончилась?
Не раздумывая, Аня согласилась:
- Разрешаю похозяйничать на кухне кузена. Присоединюсь к вам через пару минут.
И как только мужчина вышел, огневичка поспешно переоделась в домашнюю футболку и джинсы. Пить напиток, приготовленный Брандом без присмотра, страшновато - мало ли… С таким товарищем нужно следить в оба, чтобы в чашке, кроме сахара и кофе, не оказалось что-то еще. И все же она опоздала - он уже колдовал над медной джезвой. Заняв место за столом, Аня опустила подбородок на сцепленные в замок руки и принялась нетерпеливо ждать.
Разлив напиток, Бранд сел напротив и отстраненно заговорил:
- Вы ведь помните из досье, что у меня есть брат?
Магичка коротко кивнула, припоминая, что в деле говорилось, что единственный родственник Юргена умер. Так почему тогда "есть"?
- Шестнадцать лет назад Артур пропал, путешествуя с беременной супругой по странам бывшего СССР. Что с ними произошло, я так и не выяснил, как ни старался. Был шанс, что, уходя от опасности, брат открыл портал в другое измерение. И вера в это помогала мне жить спокойно в ожидании, что однажды, без предупреждения, Артур с женой и сыном вернутся домой. Знаете, я ведь даже не успел познакомиться с невесткой и толком не поздравил с грядущим пополнением в семье…
Мужчина умолкнул. Аня не стала торопить, понимая, что о некоторых вещах рассказывать тяжело.
- А второго мая на официальный электронный адрес Всемирного контроля Полуночи пришла анонимка. Цитирую послание "доброжелателя": "Ребенок Артура Бранда входит в силу". По счастливому стечению обстоятельств, письмо перехватил мой друг. Он пошел на должностное преступление, сообщив о нем не руководству, а мне.
И Бранд снова замолчал, позволяя собеседнице осознать новую информацию.
А у Ани эмоции зашкаливали. И мысли кружились в безумном хороводе. Юрген связан с Контролем. Контролем! Судебно-исполнительной властью Полуночи, ночным кошмаром даже добропорядочных магов. Что за племянник у Бранда такой, раз он уверен, что им заинтересуются Контролеры? Что за вхождение в силу?
- Через два дня друг подтвердил, что письмо не жестокий розыгрыш. Оно отправлено из города, в котором пропали брат с женой. Племянник - мой единственный родственник в этом мире. Я готов пойти на все, чтобы он оказался в безопасности. Я не позволю, чтобы Контроль наложил на него свои лапы. Но в открытую отправиться за ним не могу - за всеми бывшими и потенциальными Карателями установлена круглосуточная слежка. И если против меня пойти не могут, то подросток - легкая добыча, а значит, и я не останусь в стороне.
- Но я-то вам зачем? - не вытерпела ошарашенная девушка.
Юрген - Каратель? Стиратель жизней приговоренных, палач, не знающий угрызений совести… Полбеды, если потенциальный. А если бывший? Не знающее жалости орудие смерти в руках Контролеров.
- Письмо пришло из вашего родного города, Аня. Вы можете помочь мне попасть туда тайно.
- Не понимаю. Как?
- Вы накоротке с мастером личин, когда-то попавшимся на изготовлении истинных обликов. У вас есть преданный кузен, который согласится на пару недель побыть другим человеком. Вы в любой момент можете отправиться домой, и никто не догадается, что под "маской" вашего родственника скрывается другой. Для поисков мне потребуется немного времени. Все неудобства - ваши и Романа - я компенсирую.
Закусив губы, Данилевская засмотрелась на черную гладь остывающего напитка. Шли тягостные минуты. Бранд ждал, позволяя ей осознать, принять и задать уточняющие вопросы.
- Четвертого мая вы получили подтверждение правдивости письма, а пятого уже пришли в компанию Стивенсона. Как вышли меня?
- На вашу кандидатуру также указал друг. Вы привлекли внимание Контролеров, Аня.
- Чем? - Девушка посмотрела на него настороженно. - Я законов почти не нарушала, вела себя тихо-смирно.
- Ну да, время от времени убивая вампиров, - цинично усмехнулся мужчина. - Вы же не думали, что вас не заметят?
- И что теперь? - Магичка затаила дыхание.
- Особых претензий нет. По чистой случайности вы убивали не просто негодяев, а никому не нужных отщепенцев. Лишь с Блеквудом вышла осечка - он оказался вассалом Филиппа. Контроль мог сделать предложение, от которого трудно отказаться, например, выполнять для них кое-какие поручения. И все. Однако не волнуйтесь - сведения о вас немножко подчистили.
- Снова ваш друг постарался? - догадалась магичка невесело.
На вопрос Юрген не ответил, видимо, посчитал риторическим.
- Вы игнорируете Контроль, и единственное слабое место - потерянный племянник. Так кто же вы, мистер Бранд? - Данилевская крепче обхватила чашку ладонями, словно спасательный круг.
Накрыв руки Ани своими, Юрген послал волну тепла. Остывший кофе вновь нагрелся, а по коже девушки прошлось приятное покалывание.
- Властитель огня.
Живое воплощение огненной стихии… С ума сойти! Аня на мгновение зажмурилась, а потом, на одном дыхании, выпила кофе до дна.
После чего набралась наглости и поинтересовалась:
- А конкретней? Феникс, саламандра или?..
- Или, - подтвердил Бранд непринужденно. - Магическая ипостась - дракон.
- Дракон?! - восхищенно воскликнул застывший на пороге кухни Булатов. Дальше последовали не менее восторженные, но нелитературные слова.
- Вы не поставили экран от прослушивания? - с укором взглянула на Юргена Аня.
Спортсмен пожал плечами.
- Последней в комнату входили вы…
- Я знал! Я знал! - вопил оборотень, меряя шагами кухню. - Я догадывался! А ты, - парень обвиняюще ткнул в Данилевскую пальцем, - ты говорила, что встретить дракона столько же шансов, что и слетать в космос!
За проявления детской радости кузена Ане стало немного стыдно. Но, собравшись осадить Ромку, она вдруг поняла нечто, из-за чего вмиг ушло раздражение. Она не осознавала, что с момента своего пробуждения говорила с Брандом по-русски и он ее чудесно понимал…
Спрятав запылавшее от стыда лицо в ладонях, лихорадочно вспоминала, что говорила при экс-гонщике на родном языке.
- Аня, вам плохо?
- Нет-нет! Не беспокойтесь, Юрген.
Почему она предположила, что полиглот обойдет вниманием наиболее распространенный славянский язык? Непростительная беспечность. И усталость, накопившаяся за месяцы работы без полноценных выходных, а в особенности последние напряженные дни ее не оправдывают.
Но допущенные ошибки не вытравить и не стереть. Можно, закрыв глаза, беспечно перешагнуть через них. Или же исправить последствия и постараться не совершать подобные в будущем.
- Ром, раз ты слышал откровения мистера Бранда, что скажешь?
- На пару недель занять место миллиардера? - По лицу Булатова расплылась счастливая улыбка. - Могла бы не спрашивать!
- Отлично! У нас будет время обсудить все нюансы маскарада. Сейчас бы хотелось узнать, как сбежала прекрасная дева из темной башни, не дождавшись, пока спасители повергнут злодея?
- Точно, - поддакнул оборотень, не утративший задора, - рассказывай, Анька, как тебе пришло в голову выставить нас дураками? Не могла подождать каких-то полчаса?