- Не-а, - дурашливо замотал головой маг, - я больше верю Петровичу, чем тебе. И теперь наконец-то знаю, что подарить вам на свадьбу: огнеупорную, зачарованную кровать…
- Что?! Ты только сейчас определился с подарком для брата? Позор, Данилевский!
За шуточным разговором ни Лиля, ни Богдан не услышали шорох в кустах жасмина, распустившего цветы в паре метров от навеса. И тем более не заметили, как по саду старого огневика, крадучись, скользит девушка, один в один похожая на Макарову.
12 мая
Катя Петрашова не верила собственным ушам. Это неправда. Нет. Как такое возможно?! О чем говорят эти взрослые?! Что они выдумывают?!
- А после того, как мне позвонил Владимир с предложением проверить вещи дочери, - мать Вики кивнула головой на отца Артема, сидящего за одной партой с ней, - я обыскала ее комнату и нашла в столе таблетки в маленьких пакетиках. Господи… я вырастила наркоманку!
Женщина прижала мятый платочек к глазам и беззвучно зарыдала. Депутат Павловский брезгливо поморщился и отвернулся от соседки.
Катя тряхнула головой, словно прогоняя наваждение. Какие таблетки в столе Вики? Откуда им там взяться? Когда Надежда Викторовна сообщила, что какие-то психотропные препараты врачи нашли в кармане Викиной толстовки, Петрашова решила, что их туда незаметно подбросил Артем или Света, а она, занятая спасением подруги, этого не заметила. Но теперь, оказывается, таблетки были и в столе Ефимовой. Туда сынок депутата их подкинуть не смог бы. Или она ошибается? И сын городского шишки может все?
- Вот видите, моя Светочка не виновата, - с придыханием проговорила дама в шифоновом платье фиолетового цвета. Ее пышный бюст грозил вывалиться из низкого декольте всякий раз, когда она чуть наклонялась вперед, глядя на депутата. - А раз она ни при чем, то мы пойдем, хорошо? Светику скоро к репетитору идти…
- Мама! - одернула родительницу насупленная отличница. - Мы успеем, не переживай. И уйдем, когда будут уходить остальные.
Дама вздохнула и завозилась за партой, за которую ей с трудом удалось протиснуться.
Собрание напоминало театральное действо, где поначалу роль режиссера взяла на себя классная руководительница. Она попыталась заставить родителей играть пафосную драму. Ничего не вышло. Трагедия легко превратилась в комедию характеров, а то и балаган. И не последнюю роль сыграл в том депутат.
Перебив учительницу, Павловский стал возмущаться, что дети сумели достать наркотики. Значит, школа недосмотрела. Работе педагогического коллектива жирный минус. А он еще думал оплатить ремонт спортзала…
При этих словах учительница схватилась за сердце. Директор ее убьет, если узнает, чего лишилась школа.
Когда Артем перевелся к ним из лицея, его отец сделал щедрый жест - обновил технику в компьютерном классе и в учительской. Ходили еще разговоры, что и руководству школы что-то перепало для личных нужд, но вскоре слухи утихли, не подтвержденные, но и не опровергнутые до конца.
- Итак, ради чего мы здесь? - Слово взяла мама Антонины, высокая, худощавая брюнетка, с такой же короткой стрижкой, как и у дочери. - Девочка, куражась, выпила таблетки. Ей стало плохо, но помощь подоспела вовремя, правильно? Подчеркиваю, она сама их выпила, добровольно. Более того, это были ее таблетки, и, как призналась дочь, она предлагала попробовать их друзьям. Так что мы здесь обсуждаем? Мой ребенок имеет твердые убеждения насчет наркотиков, проводите воспитательные беседы с этой… как ее там? - Говорившая наморщила лоб, вспоминая имя пострадавшей девочки - С Верой и ее подружкой. А мы уходим, время - деньги, знаете ли.
Коротко взглянув на Тони, женщина резко поднялась и пошла к выходу из класса. Ее дочь беспрекословно последовала за ней.
Катя Петрашова нашла под партой руку тети и крепко сжала. Они обе слушали монолог матери Антонины с круглыми глазами. Марина верила племяннице и неплохо знала ее подругу. Как шестнадцатилетняя девочка достанет дорогое лекарство, которого отпускается только по рецепту врача? Да и не так воспитана Вика, чтобы "куражась, выпить таблетки". Иначе Катя с ней бы не дружила.
- Подождите! Давайте разберемся.
И Марина, немного путано высказавшись в защиту Виты, в конце добавила:
- Но главное, Катя слышала, как Артем кричал на Свету за то, что она добавила препарат в "энергетик".
Дама всплеснула руками, и ее грудь бурно заколыхалась, как волны на озере во время грозы.
- Света! Ты опоила свою одноклассницу?!
Голубые глаза отличницы моментально наполнились слезами. Размазывая их по лицу, девушка заныла тоненьким голоском:
- Мамочка, нет! Чтобы я сделала подобное?! Ни за что!
Всхлипывая, она сейчас напоминала маленького ребенка, но никак не жестокую шутницу. И даже Катю проняла ее игра. Не услышь она разговор одноклассников и хуже знай отличницу, то поверила бы ее словам.
- Вот видите, видите! - торжествовала женщина. - Моя Светочка не виновата, она никогда не лжет. Она большая умница, отличница и гордость школы. Вот!
Словно получив сигнал, все мамы, учительница и Марина заговорили вместе, перебивая, не слушая друг друга.
- Да, Света - наша гордость и надежда…
- Моя Тоня не хуже учится, просто не любит выставлять свои достижения напоказ…
- Раз Катя говорит, может, Вика и не сама их выпила?..
- Я поверю племяннице, а не вашей отличнице…
Галдеж поднялся такой, будто в комнате перевернули улей с пчелами.
- Леди… Леди! Леди!!! - Депутат стукнул кулаком по парте. - Заткнитесь!
Неизвестно, что подействовало: лестное обращение, грубый приказ или удар по столу, но женщины смолкли.
- Позвольте сказать и мне пару слов. - Мужчина дружелюбно улыбнулся. - Да, ситуация сложная. Мой сын, его друзья говорят, что Виктория принесла таблетки с собой. Ее подруга утверждает, что она получила их в моем доме. Поэтому предлагаю на время оставить разбирательства и подождать, пока пострадавшая не сможет ответить сама за себя. Договорились, леди?
Большинство из присутствующих вздохнули с облегчением.
А у Кати от обиды и разочарования на глаза наворачивались слезы. Еще один малюсенький толчок - и они польются рекой, прорвавшей плотину.
- Марина, задержитесь, пожалуйста, - попросил депутат тихо.
Тетя с племянницей, последними подходившие к двери, обернулись. Павловские остались сидеть на местах: отец - за первой партой, сын - за второй.
И хотя Катю заинтриговало то, что им собирался сказать мужчина, смотрела она на парня. Артем не поднимал глаз, что-то усиленно рассматривая на парте, не иначе читая перлы школьного фольклора, выцарапанные на столе.
- Я не знаю, что произошло на посиделках, - покривил душой мужчина. - Но я прекрасно представляю, как тяжело в одиночку растить ребенка.
Марина хотела спросить, откуда подобные сведения, но сдержалась.
- Я вижу, как вам трудно. - Павловский скользнул снисходительным взглядом по стройной фигуре женщины, облаченной в простенький трикотажный сарафан. - Обстоятельства несколько оправдывают ваши цели, но все-таки…
- Какие цели? - перебила его Марина. - О чем вы, господин Павловский? Говорите прямо.
- Ваша племянница пытается обелить подругу, и вы поддерживаете ее фантазии, надеясь таким образом подправить свое финансовое положение.
Женщина онемела от услышанной дикости. Сама Катя почувствовала, как пол уходит из-под ног, и она невольно, отойдя чуть назад, присела на учительский стол. Артем все так же прожигал мебель неподвижным взглядом, только два красных пятна выступили на скулах парня.
- Не в моих правилах платить шантажистам, но я готов вас поддержать материально не только потому, что не желаю, чтобы трепали доброе имя Павловских. Но и из-за способностей вашей племянницы, которой могу оплатить учебу в медицинском университете. Только из уважения к ее таланту.
- Что за бред вы несете? - рассмеялась Марина. - Я вас не шантажирую!
- Тогда вы клевещете, за что я вас прощаю с оглядкой на удивительные способности вашей Кати.
- Какие способности? Что за чушь вы городите?! - Женщина с усилием потерла лоб - когда она волновалась, у нее начинала болеть голова.
- Катя, как опытный врач, оказала первую помощь подруге…
- Ах, это… поверьте, это не способности, это чудо.
Депутат затаил дыхание.
- Это чудо, которое иногда случается. Кате просто повезло. И доктором она не станет, так как ненавидит химию и боится крови. - Марина помолчала и с насмешкой добавила: - А свои деньги оставьте себе. Или лучше оплатите лечение Виктории, которую ваш сын с друзьями едва не убил.
- Значит, такой пошел разговор? Вы сделали свой выбор. - Мужчина криво ухмыльнулся. - Артем, уходим.
Тетя и племянница понимающе переглянулись. И Катя прошептала:
- Артем, к ноге…
Под тихий женский смех Павловские покинули стены школы.
Уже выезжая с парковки, депутат с чувством легкого страха и азартного предвкушения набрал номер, по которому старался звонить крайне редко.
- Отец, зачем ты сказал, что тетка Кати собирается нас шантажировать? Ты ведь так не думаешь? - решился спросить Артем.
- Это была последняя проверка, сын. Хотел посмотреть, как поведет себя Марина.
- И что? Посмотрел?
- Да. Тетка ничего не знает о мире Полуночи.
- А если ты ошибаешься?
На этот вопрос депутат не ответил, сердито вскрикнув:
- Где носит этого секретаря?!
Лишь на повторный вызов ответили, и мужчина спокойно, словно не он только что давал волю своему гневу, произнес:
- Добрый день. Вас беспокоит Владимир Павловский, хочу оставить сообщение для мастера Феликса. Я нашел бесхозную целительницу… Да, Совет магов о ней точно ничего не знает…
12 мая
- Ну, как? Я справился с поставленной задачей? - опустив телефонную трубку, поинтересовался темноволосый вампир у своей хозяйки, рыжеволосой провидицы.
Кассандра, сидевшая на краю стола, кивнула.
- Почти. Ты забыл, что дневные секретари Мастера - люди. Они не могу сыпать вампирскими угрозами. Поэтому на будущее, когда будешь играть человека, не обещай найти и оторвать голову в случае обмана.
- Простите. Возможно, депутат подумает, что я не угрожал, а только фигурально выражался?
- Не таким тоном, Михаил. - Кассандра слегка нахмурилась. - Павловский наверняка в штаны наложил. Впрочем, так ему и надо. Мразь, а не мужчина.
- И все же ваша цель достигнута, госпожа?
- Да, депутат забудет о девочке на семь - десять дней. Затем, устав ждать, он перезвонит и поинтересуется, почему за юной целительницей никто не пришел, - поделилась знаниями о будущем вампиресса.
- И мне снова доведется играть секретаря, подлив настоящему в чай слабительное?
- Рано об этом говорить. Судьба не определена, - покачала головой рыжая. - Информация о девочке должна дойти до Феликса. Но не раньше семи дней. Нам пора - скоро из туалета выползет бедняга, которому ты щедро отмерял тройную дозу лекарства.
Спрыгнув со стола, Кассандра покачнулась - телохранитель, мгновенно оказавшись рядом, не дал ей упасть.
И, глядя, как она вытирает кровь с лица, напряженно попросил:
- Госпожа, откажитесь от артефакта - он вас убивает.
- Я - вампир, не забыл? - невесело улыбнулась рыжеволосая красавица. - "Прощение Аполлона" для меня безопасно.
- Мы не знаем этого точно. К тому же многие заметили, что с вами творится что-то неладное. Как бы Феликс не задался вопросом, откуда эти странности.
- Придется рискнуть. Благодаря камее мои предсказания точны, как никогда раньше. Я не могу отказать от артефакта. Пока не могу…
И Кассандра, одернув подол длинного платья из темно-синего гипюра, вышла из приемной Мастера вампиров.
- Или не хотите, - буркнул телохранитель, последовав за ней.
Глава 8
Нижний Амстердам, 14 мая
Дерек Хантингтон, всего пару дней назад детектив из отдела расследования убийств, а сейчас принц сидха Нижний Амстердам, проникновенно смотрел Ане в глаза. Его пальцы неторопливо перебирали пуговицы белой батистовой рубашки, высвобождая их из петелек. Черный фрак уже лежал на полу рядом с пикейным жилетом и белоснежным галстуком-бабочкой - вампир эффектно отшвырнул его в тот самый миг, как девушка произнесла слово "согласна".
Против воли Данилевская скользнула любопытным взглядом ниже лица Его Высочества. Бледная кожа в свете тысячи свечей не портила вид рельефного торса. В этот момент взволнованность Хантингтона делала его похожим на обычного человека. Довольно симпатичного человека даже в представлении убежденной вампирофобки.
Расстегнув рубашку до конца, Дерек протянул девушке раскрытую ладонь. И словно почувствовав ее сомнения, ободряюще улыбнулся.
Магичка, вдохнув больше воздуха, как перед прыжком в воду, вручила принцу левую руку, которую он тотчас поцеловал. Правой же Аня коснулась его обнаженной груди, слегка вдавливая в нее Ключ.
Вопреки ожиданиям гром не загремел, молнии не засверкали, даже пол не покачнулся. Принятие артефакта прошло как-то просто и легко, пожалуй, даже скучно. Украшение будто бы вплавилось в кожу, превращаясь в зелено-черный рисунок клевера-креста.
- Да здравствует король! - воскликнул Юрген, поднимая бокал с игристым вином.
- Да здравствует король! - подхватила половинчатую здравицу восторженная публика.
Топлес монарха наблюдало несколько десятков влиятельнейших жителей Нижнего Амстердама и около сотни гостей "сверху", то есть с единственного мира, с которым связан сидх.
Король Дерек, взяв у слуги два фужера, один подал Анне и тихо еще раз поблагодарил:
- Спасибо. Может, все-таки согласитесь принять в знак моей признательности титул принцессы?
Ане хотелось фыркнуть, но она сдержалась, лишь чуть наморщила нос:
- Разве я похожа на аристократку? Нет, благодарю, меня устраивает мое неблагородное происхождение.
Кого-то другого подобное предложение обрадовало бы, ведь многие девочки мечтают стать принцессой. А тут даже за принца не надо выходить, предварительно отбатрачив на злую мачеху уйму лет. Анна же со спокойным сердцем отказалась от присваиваемого пожизненно титула, считая его лишь яркой мишурой. И ее отказ отчего-то подняло настроение Бранда, мрачного в последние два дня.
- Хорошо, - кивнул, одеваясь, Хантингтон. - Раз не хотите становиться принцессой спасенного мира, просто знайте: здесь вам рады в любое время. Считайте Нижний Амстердам своим вторым если не домом, то убежищем.
- А вот за это спасибо, - улыбнулась магичка. И, не утерпев при виде скособоченной "бабочки", перевязала королю галстук. - Я мечтаю заглянуть сюда за травами. Не поверите, но на одной поляне я обнаружила растения, давно исчезнувшие с лика Земли и знакомые мне по иллюстрациям в дневниках ведьм-целительниц. А ведь здесь еще и потрясающая экология! Представляете, какой прибыльный бизнес вы можете организовать? Травники нашего загрязненного мира передерутся за эксклюзивное право покупать у вас растения!
У вампира, три дня без продыху вылавливающего верных сообщников Филиппа и решающего другие проблемы, вытянулось лицо. Меньше всего ему хотелось слушать о каких-то уникальных травках, когда предстояло принять присягу подданных, обновить порталы между мирами, перезаключить контракты с их смотрителями, завязать дружеские отношения с ограми и гарпиями… Да много чего предстояло!
- Вернусь к теме уникальных растений, - не закрывала рот огневичка. - Возможно, я обнаружила сильфий, чудо-растение, исчезнувшее во втором веке нашей эры…
- Ваше Величество, простите, что вмешиваюсь, - вклинился в разговор Роман. - Позвольте, я украду сестру, ведь она свою миссию уже выполнила?
- Конечно. А я уделю внимание и остальным гостям.
Король не скрывал своего облегчения, а уводимая кузеном Данилевская - довольную улыбку.
Отведя сестру к ряду банкеток, обитых красным бархатом, у стены, оборотень полюбопытствовал:
- Зачем ты забивала голову Дерека всякой чушью? Он выглядел таким несчастным, что я поспешил его спасти. Все-таки хороший парень, хоть и с клыками.
- Соглашусь, хороший. Просто мне показалось, что за пару дней нашего плотного общения он стал проникаться ко мне симпатией. Вот я и сделала "прививку" от зарождающихся романтических чувств.
- Думаешь, поможет?
- Так я уже не в первый раз его "гружу". К тому же Хантингтон из той породы молчунов, что не переносят многословность даже понравившихся женщин.
- Смотри сама, ты - девчонка, должна разбираться в чувствах лучше меня. Все, пока, я побежал.
И Булатов, бесцеремонно всунув сестре наполовину полный бокал, бросился вслед за девушкой в нежно-лиловом платье. Пейжи Ликиу, по которой сох кузен, внесли в список гостей, как и ее бабушку, лучшего мастера личин в Нью-Йорке. Как Бранду удалось подбить ту на преступление, Аня не представляла, но госпожа Ли согласилась изготовить нужные ему облики за три недели. Сроки Юргена не устраивали, и он надоедал китаянке с просьбами поспешить. Что выйдет, никто точно не знал. Аня поспорила с братом, что Ли все-таки пошлет наглеца подальше. Ромка же утверждал, что обаяние молодого дракона одержит верх над вредностью старой лисы.
К слову о драконах. После того как Юрген раскрыл свою сущность, они с Булатовым облазили специфические форумы в поисках сведений по Властителям Огня.
Увы, даже для детей Полуночи драконы были кем-то вроде бигфута для обычного человека. Правдивую информацию засекретили Контролеры, оставив интересующимся в свободном доступе малопонятные легенды и сказки о чешуйчатых монстрах.
И Аня, измученная любопытством и вопросами вертигра, написала электронное письмо своей бывшей наставнице, когда-то готовившей ее к посвящению стихии. Любовь Захаровна ответила в тот же день, прислав парочку трактатов и фотокопию страницы из дневника мага эпохи Возрождения. Нечитаемые мемуары, написанные на итальянском языке, доморощенных исследователей только огорчили. Не обращаться же им за переводом к полиглоту Бранду?!
И все-таки Аня простила наставницу-шутницу за отдельную приписку. В ней говорилось, что кровь дракона, данная добровольно, самое сильное лекарство в мире, источник временной магической мощи, едва ли не эликсир вечной жизни. Но если ихор получали нечестным путем, он превращался в мгновенный яд. Кроме того, впавший в ярость дракон мог уничтожить крупный населенный пункт за считаные минуты. Вот почему Контролеры присматривали за Властителями Огня, но никогда не применяли по отношению к ним грубую силу.
А еще Любовь Захаровна утверждала, что у дракона лучше не стоять на пути, не просить его об услуге, не оказываться его должником и ни в коем случае в него не влюбляться.
Последний совет запоздал. Наблюдая, как Бранд помогает другу очищать сидх от ярых сторонников Филиппа, Аня восторгалась им, как сильной личностью, и четкой продуманностью его действий. Древний трактат не врал: драконы справедливы и чуют ложь. Интуиция помогла Юргену выявить готовящийся заговор против нового правителя, предотвратив побег свергнутого принца из башни.
И все это за три дня. Хантингтон наверняка сам бы не справился. Да и что мог знать о дворцовых интригах бывший коп? Идея с балом и прилюдной передачей Ключа также принадлежала дракону.