- Да, а еще я неплохо играю в шахматы, - добавила Оливия. Ей показалось, или в его удивительных глазах мелькнула искра восхищения?
- Не сомневаюсь. Наверняка и в покер тоже. Так, значит, с ружьем вы обращаться сумеете, если потребуется?
- Да, если потребуется, то не поздоровится скорее крокодилу, а не мне, - кивнула Оливия. - Но еще раз: я не охотник, это меня не привлекает.
- Про охоту забудем. Не хочу портить отношения, а то вы иногда так болезненно реагируете, будто родом из эпохи королевы Виктории, честное слово. Так вы со мной или нет? Завтра я улетаю в Мельбурн и вернусь только в субботу утром.
- А когда приедут ваши гости? - "Только без паники".
- Мне показалось, или вы волнуетесь? - Клинт ощущал отчетливое желание снять с девушки желтый ободок, который поддерживал золотые волны волос, спадающие до самых плеч. Видеть ее с распущенными волосами было непривычно, к вечеру она всегда забирала их в тугой узел на затылке.
- Разве похоже, чтобы я волновалась? - сдержанно осведомилась Оливия.
- По правде говоря, похоже. Я, мисс Бэлфор, неплохо умею различать, что скрывается за масками, принятыми в высшем обществе.
- Вы не очень-то учтивы. - Девушку задели слова миллиардера. - Не понимаю, о каких таких особых масках высшего общества вы говорите.
- Ну конечно, понимаете. В вашем распоряжении целый арсенал личин на каждый случай. Некоторые не лишены привлекательности, должен признать. Но вернемся к делу. Все соберутся где-то к полудню в субботу, к тому времени я уже должен быть дома.
- Не могли бы вы записать мне приблизительное время, - с достоинством уточнила девушка.
- Оливия, Оливия - красивое имя, кстати. Зачем это вам? Моего слова недостаточно? - Мак-Элпайн рассмеялся.
- Я бы предпочла, чтобы вы гарантированно были здесь, когда прибудут ваша бывшая жена с дочерью. - Оливия не стала признаваться в своей уверенности, что Мэригол возненавидит ее с первого взгляда. Не исключала она и возможности того, что и Джорджина, будучи в трудном возрасте, может ее невзлюбить. Кстати говоря, отец, отправляя англичанку в Австралию, ни словом не обмолвился о той деликатной ситуации, в которую она может попасть. Если все обернется склокой, вряд ли Оливия сможет так легко его простить.
Внезапно Клинт подхватил ее под руку, от чего у нее сбилось дыхание.
- Хоть я и уверен, что вы сумеете найти подход к любому из наших гостей, обязуюсь быть дома к тому времени, как они станут подтягиваться.
Оливия взглянула на него исподлобья и по какой-то причине задержала взгляд. Так они и смотрели друг на друга, никто не отводил глаз. Вдруг Клинт притянул ее к себе и, прежде чем та успела что-либо возразить, быстрым движением стянул ободок с ее головы, позволив волосам свободно рассыпаться по плечам. Оливия вскрикнула от неожиданности и возмущения, а хозяин поместья отступил на шаг, с видом явного удовлетворения рассматривая результат своей выходки.
- Раскройте мне секрет: почему вам все время хочется убирать волосы назад, прятать их? - Он заметил, как румянец заливает ее щеки, делая ее еще привлекательнее. Только, похоже, она сама не осознает всей силы собственной красоты. - У вас шикарные волосы! Всего лишь распустить их, и вот вы практически роковая женщина!
Он конечно же просто смеется. Оливия решительным движением откинула волосы за плечи.
- Перестаньте! - холодно произнесла она. - Не забывайте, это мои волосы. И потом, я люблю выглядеть опрятно. А теперь, будьте добры, мой обруч.
- Не сегодня. - Мак-Элпайн спрятал руку с ободком за спину. - Я понимаю, манеры, высокий стиль и все такое, но все хорошо в меру, а вы явно перебираете. Мы попробуем явить миру более раскрепощенную и естественную мисс Бэлфор, а то ведь так вы замуж не выйдете. Все, встречаемся у ворот через пять минут. И не забудьте шляпу и солнцезащитные очки.
Оливия, уже собравшаяся уходить, резко развернулась и гневно сверкнула голубыми глазами:
- Будьте столь любезны, позвольте уж мне самой решать, как одеваться, мистер Мак-Элпайн!
- С превеликим удовольствием, мисс Бэлфор. Помнится, у вас там есть из чего выбирать, - парировал бизнесмен.
День выдался удивительный, абсолютно безоблачный. Было так чудесно, что Оливии даже стало казаться, она вполне может полюбить это местечко. Правда, в новостях постоянно сообщали о циклонах, лесных пожарах и наводнениях, однако местные жители относились ко всем природным катаклизмам с философским спокойствием: что же поделать, силы природы в действии, с этим можно только мириться. Абсолютно не волновало никого и то, что жить приходилось буквально бок о бок с жуткими монстрами - крокодилами, которые делали недоступными красивейшие, поросшие лилиями озера и лагуны. Всюду были расставлены предупреждающие знаки на нескольких языках. Чтобы не заметить их, надо было быть либо совсем дурным, либо обкуренным. Всю дорогу Мак-Элпайн рассказывал Оливии про места, которые они проезжали, и замечания его были занимательными и забавными. Общение шло в спокойном тоне, так как молодые люди договорились, по выражению австралийца, "сложить оружие", и Оливия по-настоящему наслаждалась прогулкой. Она была во многих уголках земного шара, но здесь все для нее было в новинку, все поражало и восхищало. Не последнюю роль в этом играло, конечно, и столь близкое присутствие Клинта.
- Места вокруг - естественная среда обитания крокодилов, это мы здесь пришлые, - рассказывал он. - Иногда, конечно, приходится идти на отстрел, когда они становятся слишком агрессивными. Но в целом мы наших крокодильчиков даже любим.
- И как представишь, что, возможно, вот эти же самые зверюги ползали тут, когда вокруг еще были доисторические джунгли. Прямо парк юрского периода получается. Ведь тогда именно рептилии были основными жителями Земли, а птицы только-только начали появляться.
Клинт кивнул:
- Да, эти земли знамениты и своими птицами. Если получится, свожу вас на нашу ферму в Ченнел-Кантри на юго-западе Квинсленда. Там небо желто-зеленое от мириад волнистых попугайчиков, их там просто не счесть! А насчет доисторических рептилий, они все вымерли, ну кроме наших любимцев - крокодилов, конечно. Но мы до сих пор можем наблюдать их, ведь ящерки - те же динозавры, только в миниатюре. Японские туристы просто без ума от них. Да и мне, признаюсь, нравятся некоторые особо шипастые. - Он со значением взглянул на спутницу и продолжил: - У нас кого здесь только нет: и бородатая агама, и плащеносные ящерицы, и рогатый дьявол, а еще гекконы, вараны, сцинки. Этот регион смело можно называть Землей ящериц. Вараны имеют иногда очень воинственный вид: когда злятся, встают на задние лапы. У нас водятся перенти, они же гигантские вараны, вторые по величине после самого большого варана на Земле - комодского. Перенти могут вырастать до двух с половиной метров в длину. Ну и змеи, конечно, попадаются.
Они ехали по поросшей самшитовым кустарником саванне. В небе проносились сотни ярких разноцветных птиц, наполняя воздух звонким гомоном. От красоты и масштабности открывающихся взору просторов у Оливии мурашки бежали по коже.
- В чем-то напоминает Африку, - поделилась она. - Особенно это бесконечное море желтой травы: когда дует ветер, она раскачивается, и получается, будто по поверхности бегут волны.
- Да, в таких "волнах" очень любят прятаться львы. Их грива сливается с этой травой, едва разглядишь. Мне доводилось видеть их в Южной Африке. Удивительные величественные животные, но все же хорошо, что у нас они не водятся. И без них проблем хватает! Австралия - страна крупного рогатого скота. Овец, например, здесь нет.
- Но ведь у вас на фермах есть и овцы тоже, если не ошибаюсь?
Когда австралиец был настроен миролюбиво, Оливия чувствовала себя вполне расслабленно и свободно, но никак не могла избавиться от мысли, что на самом деле его раздражает ее обычная манеpa общения. Ну Оливию-то он сам тоже раздражает. Или уже нет?…
- Я смотрю, вы потрудились навести о нас справки?
- Разумеется.
Опять этот его насмешливый тон. Оливия отвернулась и уставилась в окно.
- Тогда вы, должно быть, уже знаете, что всего у нас четырнадцать пастбищ, все они расположены в трех малонаселенных районах. Я планирую работу так, чтобы регулярно посещать все четырнадцать.
Оливия обратила внимание на то, что на особенно ухабистых участках дороги Клинт снижает скорость и ведет машину более осторожно. Несомненно, делалось это исключительно ради нее - чтобы не испугалась и не поранилась. Ну надо же, значит, он имеет представление о хороших манерах.
- Американцы, кажется, называют такие фермы ранчо? - Она повернулась к нему. Повернулась, так как ситуация просто это предполагала. Не потому ведь, чтобы лишний раз взглянуть на харизматичного красавца миллиардера! И вовсе он ее не интересует. Правда, все равно интересно, каков он в роли любовника. Все-таки Оливия - женщина, ей чисто по-женски любопытно.
Мак-Элпайн обернулся к пассажирке как раз в тот момент, когда она оценивающе разглядывала его.
- Здесь слово "ранчо" не в ходу. Первопоселенцы-англичане, среди которых были и Мак-Элпайны, ввели в обиход понятие "станция" в смысле "животноводческое хозяйство". Станция, то есть нечто стабильное, стационарное. Для пастбищ поменьше, тех, размер которых исчисляется не в миллионах акров, мы используем термин "ферма". По сути, Кала-Кури - станция. Это понятие вошло в обиход в самом начале девятнадцатого века и теперь очень широко употребимо, а "ранчо" мы не говорим.
- Ясно, даже под дулом пистолета не произнесу больше слово "ранчо". Я живу на станции Кала-Кури.
- Вот-вот. И как, вы уже свыклись с этой мыслью или все еще временами в дрожь бросает?
- Меня? В дрожь? О чем вы? - Все-таки, как Оливия ни старалась, от него не укрылись ее волнения.
- Да расслабьтесь. Со мной вам нечего опасаться.
Она пристально и со значением посмотрела на собеседника:
- Вы даже не представляете, как сильно я на это надеюсь.
- Тогда нечего подпрыгивать каждый раз, когда я к вам прикасаюсь.
- Я вовсе не подпрыгиваю! - возмутилась Оливия, негодуя, что и это не удалось скрыть от внимательных глаз.
- Еще как подпрыгиваете! И смущаетесь, как девица на выданье.
- Должна заметить, что не люблю, когда мужчины вторгаются в мое личное пространство, - с видом оскорбленного достоинства выдала англичанка.
- Успокойтесь, Оливия, - рассмеялся Клинт. - Что, если нам сделать небольшую передышку?
- Почему бы нет, - сухо согласилась девушка. На открытом воздухе она сможет наконец вздохнуть свободнее. Этот австралиец постоянно ее дразнит и, что еще ужаснее, явно получает от этого удовольствие.
Они проехали уже два часа и до сих пор оставались на землях, принадлежащих Мак-Элпайну. На многие мили вокруг раскинулись гигантские пустоши, по которым пестрыми цепочками тянулись на водопой стада. От своего провожатого Оливия узнала, что это порода называется "брахман" и является более выносливой, лучше переносит тропический климат, чем разновидности крупного рогатого скота, распространенные в Европе. Брахманов легко можно узнать по характерному горбу и большим ушам. За все время путники увидели лишь пару пастухов, управляющихся с таким огромным количеством скота. Оливии страшно было даже представить себе, что будет, если что-нибудь напугает коров и они впадут в панику.
- Брахманы очень умные и покладистые, но порой чересчур впечатлительные, - поведал хозяин угодий. - Эта порода - результат долгой селекционной работы, нацеленной на увеличение мясистости особей. Но сейчас потребителю нужно более дешевое мясо. Это одна из причин, по которой я продал станцию в центральной части Квинсленда и собираюсь приобрести другую - в Кимберли. Когда выпас происходит на больших площадях, часть стада, оказавшаяся на окраинах, становится весьма капризной. Им достаточно малейшего резкого движения или звука, чтобы взбрыкнуть и умчаться прятаться за холмами. Управляться с неклейменым скотом - задачка не из простых. Не переживайте, от вас этого не потребуется.
- Какая жалость! А вдруг мне как раз хотелось попробовать себя на этом прекрасном поприще? Кажется, вы меня недооцениваете, мистер Мак-Элпайн.
- Вовсе нет, всегда ценил вас по достоинству, - резко ответил мужчина, бросив на спутницу горящий взгляд, что заставило ту на время замолчать.
Саванна уступила место бесконечным равнинам, словно засеянным ярко-зеленым газоном. Из травы выглядывали многочисленные крошечные цветы. Оливия не удержалась и опустила стекло, чтобы проверить, как пахнут эти маленькие красавцы. - Какой чудесный запах! - воскликнула она, вдыхая свежий цветочный аромат.
- Это естественная растительность. При всем желании невозможно воспроизвести ту красоту, которой покрывается Ченнел- Кантри после паводка. А сейчас мы едем в местность, с которой связана одна легенда. По преданиям, в стародавние времена жил один очень заносчивый молодой воин, по имени Вапанга, и увлекся он прекрасной девушкой Нулой из соседнего племени. У Нулы уже был жених, и она отвергла Вапангу. Отказ жутко оскорбил воина и привел в такую ярость, что он поджег кустарник, окружавший жилище Нулы и ее сестер. Пламя распространялось с такой быстротой, что спастись успели только Нула и еще две сестры. Но огонь не отступал, и тогда Нула воззвала к верховным духам с мольбами о помощи. И те превратили девушек в три озера, а воина-в черного ворона. Это место так и называется - озера Нулы, там живет множество попугайчиков.
- И мы сейчас туда? - Обычно сосредоточенное и серьезное, лицо девушки будто озарилось.
Клинт взглянул на спутницу и понял, что ему доставляет настоящее удовольствие видеть, как та понемногу оттаивает. Будто прекрасный цветок начал наконец распускать свои лепестки. Судя по всему, англичанка понимала и ценила красоту природы, на которую всегда было наплевать Мэригол.
- И как это ни странно, когда бы вы ни взглянули, над озерами всегда парит одинокий черный ворон.
Мужчина слегка улыбнулся своей пассажирке, и, к его огромному удивлению, та улыбнулась в ответ. Руки, держащие руль, непроизвольно сжались: ну надо же, оказывается, ледышка мисс Бэл фор может быть весьма сексуальной. Правда, похоже, сама даже не подозревает об этом. Или подозревает и именно поэтому выбрала образ скрытной, замкнутой недотроги. Ведь к ней, как к старшей дочери, отец всегда предъявлял повышенные, а порой, наверное, даже завышенные требования.
- Озера Нулы - хранилище пресной воды, - сообщил Мак-Элпайн. - И у них репутация вполне безопасных водоемов, так как здесь водятся только пресноводные крокодилы, а они считаются неопасными, если только их не дразнить, конечно. Пресноводные вдвое меньше по размерам, чем живущие в морской воде. Но все равно купаться сейчас не рекомендую, мы просто осмотримся.
- И в голову не пришло бы купаться… - Оливия непроизвольно поежилась. - Не имею привычки к столь опрометчивым поступкам.
- В самом деле, мисс Бэлфор?
Девушка покраснела:
- И как вам нравится меня дразнить! Намекаете на ту мою оплошность?
- Говорите, оплошность? Да неужели же все и впрямь столь серьезно? По моему сугубо личному мнению, Оскар чересчур погорячился в отношении всех вас.
- Возможно. Но все же я повела себя не лучшим образом, - тихо промолвила Оливия. - Мы с Беллой просто вышли из себя в тот раз.
- Все мы порой выходим из себя, Оливия. Даже я. Так что перестаньте корить себя. Похоже, что больше всего проблем навлек на вас именно Оскар. Он отреагировал слишком жестко. Ведь вы с Беллой хотели как лучше.
- Только Белла оказалась более жалостливой. - Оливия вздохнула. - Расставались мы в слезах. Со стороны можно было подумать, что нас разлучают на веки вечные, а не на несколько месяцев. Я очень люблю свою сестру и терпеть не могу, когда мы ссоримся… - Девушка горестно покачала головой.
- Не переживайте вы так. Насколько я могу судить, ничто не способно разрушить ту связь, что существует между вами. Оскар говорил, вы просто образцовая дочь и любящая сестра.
- Было бы неплохо хоть раз услышать это от него самого. - Оливия была в шоке от слов Клинта и не смогла сдержаться. - Простите, я не должна критиковать собственного отца. Он очень добр ко всем нам.
- Да, порой мужчины забывают сказать о главном.
Какое-то время оба молчали, шагая по извилистой тропинке. Несколько минут спустя Оливия произнесла:
- Эти земли сохранились в существующем виде с самых незапамятных времен, есть в них что-то священное, согласны?
Клинт внезапно осознал, что ему очень импонирует чувствительность англичанки.
- Да, и неудивительно, если вспомнить, что Австралия - очень древний континент. Для аборигенов местная земля - святыня. Некоторые районы считаются настолько священными, что для коренного населения ступать на них - грех. - Он внимательно посмотрел на собеседницу. Румяная, глаза сияют. В голове всплыл образ спящей красавицы, просыпающейся от долгого сна.
- Вы имеете в виду здесь, в пределах ваших пастбищ? - Оливия удивленно распахнула глаза.
- Не забывайте, мы говорим об участке земли площадью почти четыре миллиона акров. Так что и местным святыням уголок найдется. Это первобытные верования, они намного старше христианства. Насколько известно, племена аборигенов населяют этот континент уже более шести тысячелетий. Они чувствуют силу земли и принимают как должное, что силы стихии не всегда добры к нам. По их верованиям, есть духи добрые, созидающие и злые - разрушающие. Душа человека, смерть и загробная жизнь занимают особое место в системе ценностей аборигенов. Смерть у них сопровождается ритуалом более длительным и глубинным по значению, чем наши похороны и поминки. Когда мой отец умер, старейшины племен, живущих на территории станции, несколько дней напролет пели особые священные гимны. Для аборигенов Кала-Кури мой отец взошел в небесный мир по лучам заходящего солнца. - Клинт тяжело вздохнул.
Оливия мягко коснулась его руки:
- Мне очень жаль. Правда. Я вижу, как сильно вы любили отца.
Мак-Элпайн стиснул зубы.
- Я его просто обожал и уважал по-настоящему. Это был удивительный человек. Мать была без ума от него. Они очень любили друг друга. Такую пару столь подходящих друг другу людей редко встретишь.
- Да, настоящие мужчины нынче повывелись, - с сожалением произнесла Оливия.
Австралиец рассмеялся:
- Только не говорите мне, что собираетесь вступить в отряд мужененавистниц, Оливия!
- К сожалению, это для меня непозволительная роскошь. Мне ведь еще детей рожать, - ответила девушка.
- Из вас получится прекрасная мать. Пусть Господь пошлет вам целую дюжину детишек. Только не затягивайте с этим, время работает против вас. Вам ведь, кажется, двадцать восемь?
- Не рановато ли вы списываете меня в резерв? - ошарашенно осведомилась англичанка.
- Ах, прошу прощения, у вас впереди целая вечность.
- Опять вы иронизируете? Невозможно удержаться?
- Я просто хочу помочь. Хотя не мне вас учить. В нашей семье все браки были счастливыми: родители, и родители родителей, и их родители тоже - все жили вместе долго и счастливо. А я нарушил традицию.
- А кто сказал, что брак - это просто? Вы в курсе, вероятно, что мой отец был женат трижды.
- Да, только думаю, если за три попытки ничего не вышло, то лучше уже не будет. Хотя, кажется, с Лилианой Оскар был вполне счастлив.