– Да, я предпочла остаться в стороне. Но, Люк, ты должен помнить о том, что однажды уедешь отсюда. А я останусь. И мне придется одной, лицом к лицу, столкнуться с их унизительной жалостью. Неважно, сложится что-то между нами или нет, они будут думать, что было все.
"А я недостаточно хороша, чтобы ты мог остаться ради меня".
Снова воцарилось невыносимое молчание. Слова рвались нарушить его.
– Прости. Возможно, эгоистично, но я не уверена, что смогла бы с этим справиться.
Он опять ничего не ответил, и ее словно больно обожгло чем-то. Ощущение росло с каждой секундой молчания, пока, наконец, она не узнала в этом чувстве возмущение и гнев. Вот он, во всей своей красе, надулся, как избалованный мальчик, когда она всего лишь попыталась защититься, спасти себя и свою репутацию. Да как он посмел?
Наконец, дойдя до предела, Эйвери свернула на стоянку возле церкви, издала едва слышный звук, похожий на рычание.
– Я не могу говорить об этом и вести машину.
– Я могу.
Прошла секунда, другая, и вдруг точно яркий свет пролился на происходящее, и она все поняла. Так вот в чем проблема.
– Так это все из-за того, что ты не за рулем? Люк, ты не покалечен. То, что сейчас не водишь, всего лишь временная мера, чтобы защитить твое тело, а не признак того, что ты стал неполноценным или перестал быть самим собой. Ты снова сядешь за руль. Просто должно пройти какое-то время.
Сначала она подумала, что он продолжит терзать ее молчанием. Но он заговорил. Слова звучали резко, голос казался надорванным от избытка эмоций:
– Все не так, как должно быть. Я должен был сам заехать за тобой, припарковать машину и устроить так, чтобы тебе было удобно. Это я должен был защищать тебя, а не вынуждать защищаться самой. Все это неправильно. Я чувствую себя слабым, беспомощным. Каждый божий день. Но все меняется, когда я с тобой. Когда заигрываю с тобой, дразню тебя, целую, вся эта суета отступает на второй план. До тех пор, пока не начинаю думать о том, что хочу, чтобы ты была рядом со мной. – Он одним движением притянул ее к себе. – И зачем я нарываюсь на ссору, если есть гораздо более приятные способы напомнить себе, что я жив?
Какие бы мысли ни занимали ее в этот момент, они тотчас исчезли, смытые волной ощущений, едва он жадно приник к ее губам. Больше не было места смущению, неловкости или страху, что их увидят и осудят. Остались только они. И неистовая магия, которую она почувствовала благодаря нему.
Он обнял ее лицо и чуть повернул голову, чтобы их губы стали еще ближе и полностью слились. Язык настойчиво проникал между ее губ, не допуская сопротивления. От этого вторжения по ее телу пробежала дрожь, руки притянули его еще ближе. Он прикусил зубами ее нижнюю губу, втянул, оставляя легкую припухлость и шлейф ощущений. Потом озорные губы оставили горячие следы поцелуев вдоль скул, подбородка и нежного изгиба шеи. Мягкие прикосновения вдруг сменились более резким ощущением от его зубов, слегка царапавших кожу, и ее заполнила трепетная дрожь.
Эйвери, словно издалека, услышала собственный стон, когда Люк коснулся нежнейшей точки у самого основания шеи, там, где почти прозрачная кожа вздрагивала с каждым ударом сердца.
И вдруг раздался стук в окно.
Резко отпрянув, Эйвери увидела яркий луч света, ворвавшийся сквозь стекло в машину и падавший на Люка, и оттолкнула его:
– О господи, нет!
Люк стал осматриваться, ничего не понимая.
– Что происходит?
Раздался стук в окно.
– Сегодня меня определенно не оставят в покое.
Люк опустил стекло. Казалось, его совершенно не беспокоит, что за окном помощник шерифа, заставший их в весьма компрометирующей ситуации. Это более неловко и стыдно, чем, если бы их застали в автокинотеатре. Надо было Эйвери попасться именно на парковке возле церкви. Господи помилуй!
– Ребята, у вас все в порядке?
Ей показалось, или она услышала озорные нотки в голосе шерифа.
– О нет, далеко не в порядке.
– Люк, прекрати сейчас же. Все хорошо, сэр. Мы уже собираемся.
– Пожалуй, так будет лучше. Будьте внимательны за рулем, мисс Прескотт.
Эйвери вдруг осознала, что темной фигурой за окном был Дуглас Холоуэй – офицер, проходивший у нее реабилитацию. Едва он отошел, она начала панически обдумывать, сколько времени понадобится тому, чтобы раззвонить, что он видел их возле церкви в очень неоднозначной ситуации.
Глава 9
Эйвери замедлила шаг в конце лесной тропы, ведшей к ее дому. Она надеялась, что небольшая тренировка субботним утром хоть немного отвлечет от непоправимого провала, который они потерпели прошлой ночью. Тем не менее любопытный офицер никак не выходил из головы. Спустя двенадцать часов ее щеки все еще были красными, казалось, густой румянец уже не сойдет с лица.
Создавалось впечатление, что Люк втайне посмеивался над ней, потому в первую очередь она отвезла его домой. Ничего удивительного, и так похоже на него – высмеивать подобные ситуации. Ведь он не ходил на свидания, которые заканчивались смущением и неловкостью. Возможно, именно поэтому она так долго терпела обыденные отношения с Марком, ведь там, где нет влечения, не возникает нелепых ситуаций, не подкашиваются ноги, не падает из рук еда. Правда, нет и возбуждения, от которого учащенно бьется сердце, сводит мышцы и перехватывает дыхание.
Эйвери остановилась отдохнуть. Прошлой ночью она оставила Люка на дороге, и, казалось, от его возбуждения не осталось и следа.
Эйвери дошла до края леса с восточной стороны дома. Одной из причин, по которым ей не хотелось переезжать жить ближе к городу, была земля, окружавшая фамильный трехэтажный особняк, слишком большой для одинокой женщины. Зато тридцать акров земли полностью удовлетворяли ее потребность в личном пространстве, уединении и природе. В городе такого не сыщешь.
Выходя на яркое солнце, она прищурила глаза. К ее удивлению, неподалеку стоял черный "бентли", который Нолан отогнал еще вчера. Значит, сейчас ей предстояло показаться Люку запыхавшейся и потной, грязной и смущенной. Прекрасно.
Она направилась к парадной двери. Люк уже шел по ступеням, когда она подошла к крыльцу и жестом поприветствовала Нолана, улыбнувшись ему.
– Что ты тут делаешь в столь ранний час?
Быть может, если избегать его взгляда, удастся не запутаться в собственных ногах и не свалиться с крыльца собственного дома. Поездка в отделение скорой помощи не самое достойное завершение фееричной недели.
Тягостное молчание несколько долгих минут. Глухой стук трости. Люк направлялся к ней. Краем глаза Эйвери наблюдала, как он подошел совсем близко, протянул руку и коснулся пальцами ее подбородка. Небольшим усилием заставил ее поднять глаза. И лишь когда их взгляды встретились, заговорил:
– Думаю, я должен тебе хороший завтрак за мое вчерашнее поведение. Поедешь со мной?
И почему эти янтарные глаза выглядят так искренне?
– Не думаю, что это хорошая идея, Люк. Может быть, лучше оставить все как есть?
– Я не хочу отпускать тебя и вовсе не шутил, говоря, что только находясь с тобой рядом, чувствую себя живым, забываю обо всем плохом и ненужном.
– Это все, что ты хотел сказать?
– Нет, и ты знаешь, что не все. Я говорил, что мы должны повеселиться, нарушить границы. Неужели ты так быстро сдашься?
– Как ты понимаешь, список моих заслуг весьма сомнителен. Прошлая ночь стала настоящей катастрофой.
– Однако запомнится надолго, да?
– О да. Лицо офицера Холлоуэя преследовало меня все утро.
– А ты иначе – смотри на это, тебе удалось разнообразить его наверняка скучную смену. Только завтрак. Пожалуйста.
Нельзя соглашаться. Она не принадлежала к типу женщин, склонных к случайным кратковременным отношениям. А где-то глубоко внутри так хотелось получить еще хотя бы немного Люка, пусть даже ради этого придется пережить унижение. Эйвери вздохнула и небольшими осторожными шагами повела его в дом. Быстро приняв душ и переодевшись, встретила его в передней почти вызывающим выражением лица. Он появился в последнюю минуту. Она не стала тратить время на макияж и украшения. Ему придется мириться с джинсами и удобной футболкой.
Люк стоял возле камина, уставленного фотографиями ее отца, матери и Эйвери. Напоминания о семье вызывали у нее противоречивые чувства – радость и печаль одновременно. Но она старалась сосредоточиться на позитивном.
– Я готова.
Люк взял серебряную рамку с фотографией ее родителей, те улыбались, глядя в камеру, и обнимали друг друга.
– У тебя остались еще родственники?
– Нет. Мама и папа были единственными детьми в своих семьях. Я тоже единственный ребенок. Возможно, есть какие-нибудь дальние родственники, но из близких никого.
– Когда не стало моего отца, а мама попала в автокатастрофу, у меня остались братья. Мы можем обидеть друг друга, доставить неприятности, но всегда рядом, когда нужны друг другу, понимаешь?
– У меня есть друзья. – Семья значила для нее много, но даже задолго до смерти матери она знала, что однажды родителей не станет и она останется совсем одна. – Я не оторвана, активно участвую в жизни городской общественности.
– И тебе никогда не бывает одиноко?
– Конечно, бывает. Со всеми такое случается, разве нет? Но я целый день окружена людьми, о которых забочусь. Это важно.
– Хорошо.
Его одобрение не должно вызывать такой радости. Она сделала все возможное, чтобы счастье или близкие к нему ощущения ни в коей мере не зависели от вмешательства в ее жизнь других людей. И несмотря на то что очень хотелось иметь собственную семью, ее жизнь была полноценной и насыщенной и без этого.
– А тебе никогда не хотелось уехать отсюда? Начать все с чистого листа?
– Здесь живут люди, которым я нужна. Я не могу просто так оставить их. Кроме того, куда бы я поехала? У меня нет никаких причин находиться где-то вдали от этого места.
– Я даже представить не могу, как можно быть довольным жизнью, оставаясь на одном месте. Уже подписывая договор об аренде квартиры, я начал испытывать беспокойный зуд.
Она и прежде была уверена, что в его планы не входит оставаться здесь надолго. "Да-да, и не забывай об этом, девочка моя!" – напоминала она себе. Но отнюдь не хотелось размышлять над этим сейчас.
– Так что там насчет завтрака?
Люк крепко взял ее за руку, словно опасаясь, что она передумает, и повел к машине, жестом велел дворецкому посторониться и помог Эйвери устроиться на заднем сиденье. Через несколько минут они уже ехали по шоссе, и мерное урчание двигателя постепенно успокаивало нервы. Эйвери после провала прошлой ночью держалась довольно напряженно, вернувшись к строгой и даже чопорной манере. Люк, очевидно, ничего подобного не испытывал, склонился к ней так близко, что дыхание согревало ее кожу, а соблазнительные губы едва не касались уха.
– Не хочешь повторить прошлую ночь?
Интересно, он закричит и в ужасе убежит прочь, если она согласится?
Нервная дрожь не унималась, била все ее тело.
– Ш-ш-ш, – предупредила она.
Люк рассмеялся. Эйвери решила, что ее немногословность показалась ему чрезвычайно забавной.
– Хуже, чем быть пойманными полицией, быть уже не может.
Густой румянец, который, казалось, удалось смыть в душе, снова залил ее лицо и упрямо горел на щеках.
Заведение "Деревянная ложка" работало в Блэк-Хиллз уже около полувека, по-прежнему оставаясь одним из лучших мест, где можно вкусно и с удовольствием поесть. Особой популярностью пользовался завтрак. Люк с загадочной улыбкой уверенно двинулся к столику. Одна из девушек, точно поклонница, бросилась за ним и разложила меню.
– Наверняка ты постоянно пользуешься такими привилегиями у себя в Северной Каролине, да? – спросила Эйвери.
– Время от времени.
– Скучаешь по ней?
– По Северной Каролине?
– Да. Ты ведь жил там долгое время.
Люк сделал небольшой глоток черного кофе, с сахаром.
– По месту? Нет, не скучаю. По гонкам, трассе, команде – еще как.
– Почему?
Удивление в его глазах немного огорчило ее. Неужели никто прежде не спрашивал его об этом?
– Для меня нет ничего более захватывающего. Я контролирую машину, управляю, использую ее, чтобы победить, преодолеть любое препятствие на моем пути.
Она чувствовала, насколько это значимо для него.
Еще в детстве, после того, как переехали жить к своему деду, братья Блэкстоун перестали контролировать хоть что-то в своей жизни. Им это не позволялось. Не могли они отменить ни бесконечных часов фанатичной работы отца, старавшегося угодить тестю, ни его гибели на фабрике. Их мать не хотела противоречить отцу, особенно после того как почти полностью впала в зависимость от него. А между Джеймсом и Эйденом разгорались постоянные споры и противоречия. Эйден – самый непокорный из братьев – не желал отступать от своих принципов и намерений.
Побег стал для Люка привычкой. Эйвери наблюдала за ним и видела, как с помощью скорости он побеждает тревоги, разочарования и злость. Порой это выглядело пугающе, но срабатывало. Большинство людей считали его самым уравновешенным из братьев. Но нет! В нем также кипели страсти и эмоции, просто он иначе справлялся с ними. Эйден выплескивал гнев и ярость в адрес властей. Джейкоб стал представителем власти. Люк просто впивался пальцами в руль.
– Самое главное, когда за рулем, я не думаю ни о чем другом. Мысли лишь о дороге и моих действиях в следующую секунду.
Энергия, страсть в его лице и словах словно перевернули в ней что-то. Это было отнюдь не пустое позерство. Он не гнался за богатством и славой, по-настоящему любил управлять автомобилем. Не удивительно, что он, не задумываясь, отверг требование о том, чтобы ждать возвращения за руль еще целый сезон. Невозможно представить, насколько мучительно для него наблюдать за жизнью со стороны.
– То же самое и с тобой.
Эйвери подняла глаза и увидела, что Люк не сводит с нее пристального взгляда.
– Что?
– Я испытываю то же чувство рядом с тобой. – Он и несколько раз нежно провел пальцем по ее губам, отчего внутри ее все словно растаяло. – Когда мы вместе, окружающая суета будто исчезает. Не остается ничего лишнего.
Ее сердце почти замерло. Она хотела предостеречь его, чтобы не произносил подобных признаний, ведь она может их принять слишком близко к сердцу. Но в этот момент появилась официантка с тарелками. Пышные омлеты, блинчики с начинкой и хрустящий бекон. Ее желудок издал недвусмысленный звук.
– Хорошо, что утром я успела совершить пробежку.
Люк с нетерпением нарезал блинчики, но вдруг прервался и, повернувшись к ней, провел рукой по ее еще чуть влажным волосам, убрав их назад.
Она ощутила тепло его кожи и почти нечаянное прикосновение к щеке, и у нее мгновенно перехватило дыхание.
– Милая, калории – последнее, о чем тебе стоит беспокоиться.
Боже мой, как опасен это человек. К тому же он и сам это знает.
– Ты что, подлизываешься ко мне?
– Я подумал, что после прошлой ночи это будет нелишним. Я не всегда такой осел.
По большей части, это правда. Люк мог быть импульсивным и говорить необдуманно, но крайне редко по-настоящему выходил из себя, теряя самообладание. Прошлая ночь скорее исключение. И все же, оглядываясь на все, что ему пришлось пережить, это не удивительно.
Эйвери и сама находилась не в лучшей форме. Свидание для нее событие непривычное. Люк для нее необыкновенный мужчина. Подняв бутылочку с кленовым сиропом, она произнесла тост за него:
– Если в твои извинения входят и блинчики, я всегда буду рада их принять.
К ее удивлению, он не рассмеялся, лишь поймал ее взгляд, пока она, не отрываясь, смотрела в его янтарные глаза. Он склонился к ней ближе, еще ближе. Сердце Эйвери отчаянно билось, готовое выскочить из груди. Неужели он собирался ее…
Она глубоко вдохнула и на секунду замерла, боясь отстраниться и в то же время не сделать этого. И тут вдруг Люк, прильнул губами к ее губам. Ее тепло слилось с его теплом. Нервная дрожь, как после глотка крепкого коктейля, пронзила ее. Но уже через мгновение все закончилось.
– Проклятье! Эйвери, прости.
Она моментально вернулась в реальность и непроизвольно осмотрелась, не заметил ли кто-нибудь их поцелуя. Стоило хотя бы одному любопытному типу увидеть их, и через полчаса добрая половина жителей города выдаст ее за него замуж. После этого его отъезд отсюда непременно вызовет настоящий взрыв слухов и сплетен. И в самом его эпицентре она! А он? Его уже будет не найти.
Карие глаза Марка изучающе смотрели на Люка, затем в них вдруг вспыхнуло темное неистовое чувство сродни ненависти. По крайней мере, так ей показалось. Он стремительно скрыл это выражение лица и повернулся к человеку, стоявшему рядом и тихо говорившему с ним.
Неужели этот поцелуй пробудил в нем ревность? Эйвери не думала, что это так, в конце концов, он никогда не заходил дальше того, чтобы на прощание провести ладонью по ее щеке, и никогда не стремился к большему. Удобные, не слишком романтичные отношения, полезные обоим, например, во время многочисленных общественных событий и мероприятий. Так, по крайней мере, выглядела эта связь в ее глазах. Она не смогла бы долго переживать о Марке. Обернулась к Люку, почти боясь увидеть его лицо.
– Что такое?
– Прошлой ночью ты пыталась объяснить, почему тебе будет тяжело, если люди начнут судачить о нас. Я, конечно, был не в настроении слушать, но понял тебя. И вот я здесь, перед тобой. Не прошло и суток, а я снова стараюсь преодолеть границы. Так что прости меня.
Эйвери почувствовала, что стоит на краю бездонной пропасти и смотрит в чужую неизведанную даль. Темнота в глубине сгущалась, скрывая очертания, становясь пугающей и недружелюбной. Падение в эту пропасть определенно очень болезненно. Не пожалеет ли она когда-нибудь, проклиная себя, если сейчас не сделает шаг вперед?
Прошлая неделя была настоящим головокружительным аттракционом, так сменяли друг друга эмоции, чувства, то вознося ее наверх блаженства, то заставляя с замиранием сердца падать вниз. Проводить время вместе оказалось не так просто. Слишком много переживаний обнажалось, делая их уязвимыми. И давали о себе знать физиологические потребности, которые она слишком долго оставляла без внимания. Быть может, она не создана для подобных отношений, но как пройти мимо, упустить шанс быть вместе с Люком? Как бы он этого ни хотел.
– Нет, Люк. Это ты прости меня. Я думала только о себе и совсем не заботилась о том, как мои действия могут сказаться на тебе. – Она думала о том, как пронзительно смотрел на нее Марк, представляла, как эта пылкая сосредоточенность сменится унизительной жалостью в его взгляде, когда Люк уйдет. – Пусть все идет своим чередом, согласен?
– Что? Эйвери Прескотт – и вдруг никакого плана действий или правил!
– План только один, продолжай в том же духе, и да, ты должен мне еще один завтрак.
Люк рассмеялся. В глубине души Эйвери точно знала, что сделала правильный выбор. Вот только слишком скоро ее решению суждено подвернуться сомнению.