Хоть что-то по крайней мере! Правда, она рассчитывала на большее. Особенно после его скептической реакции на обвинения!
Она уже была готова решить, что он может стать союзником, когда он добавил:
- Какую-то еще тяжесть хочешь снять с прелестной груди? Может, мою одежду?
Она снова залилась краской. Судя по тому, как он следит за ней, возможно, испытывает на прочность? Пытается оскорбить или спровоцировать ее, сказав что-то, чего говорить не следует?
Как наивна она была, считая, что ей удастся сохранить контроль над ситуацией, подобной этой?! Но она должна справиться с собой!
- Я бы хотела знать, почему вы отказываетесь поверить, что я Алана Стиндал, - сухо заметила она.
- У меня еще не сложилось определенного мнения.
- Еще как сложилось. Буду полностью с вами откровенна и надеюсь на ответную честность. Вы бы не посадили меня в камеру, если бы не сомневались в том, что я самозванка. Но почему? Потому что до меня уже были таковые? Кому-то из них поверили? И даже похоронили, когда мне исполнилось семь?
- Садись, Алана, - велел он, не отвечая. - Ешь суп, пока не остыл!
- Боже, вы обращаетесь со мной как с ребенком! - прошептала Алана, не веря ушам.
- Сколько тебе лет?
- Вы прекрасно знаете, что в этом году мне исполнилось восемнадцать! Достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, достаточно взрослая, чтобы рожать детей. Достаточно взрослая, чтобы полагать, что мое законное место здесь.
- Мне казалось, ты не хочешь здесь оставаться? - улыбаясь, напомнил он.
Устав от его вопросов и попыток извратить смысл ее слов, она вздохнула, уселась напротив и потянула к себе тарелку.
- Я хочу одного: короткого разговора с отцом. Думаю, что смогу убедить его, что это не жизнь для меня. Поппи считает, что я должна оставаться здесь. Мне так не кажется.
- Хорошая тема для нового обсуждения - твой Поппи. И кроме того, что я хотел бы узнать о нем побольше, например настоящее имя, хотелось бы знать, какое участие в ваших планах принимают мальчишка и кучер.
Она высокомерно вскинула подбородок:
- Вряд ли я стану что-то объяснять, пока вы мне не ответите.
Он мог бы настаивать. Во всяком случае, она не удивилась бы после всех его запугиваний! Но вместо этого он снисходительно обронил:
- Ешь, а потом, возможно, я кое-что и объясню.
Не будь она так голодна, не взялась бы за ложку. Но прежде чем зачерпнуть суп, она решительно поменяла тарелки местами. Он снова засмеялся. Но ей было все равно. По крайней мере он не собирается морить ее голодом, чтобы добиться признания!
Вскоре Борис принес два больших мясных пирога с хрустящей корочкой. Мясо было слегка с душком, но щедро сдобрено специями.
- Козлятина? - догадалась Алана.
- Ты ела ее раньше?
- Нет, но мне говорили, что разведение коз - одна из основных отраслей в этой стране. Надеюсь, это не единственный источник мяса?
- Несколько веков назад был единственным. Но теперь многое изменилось. Да, как тебя называть? С каким именем ты росла?
- Думаю, Поппи не смог заставить себя изменить мне имя. Я всегда была Аланой.
Она съела несколько кусочков восхитительного пирога, надеясь немного успокоиться и перестать краснеть. Он только что задал ей вопрос, а она не задумываясь ответила. Нужно быть поосторожнее!
Вина к столу не подавали. Он не пьет или это его приказ на сегодня? Может, боится, что голова затуманится от единственного бокала? Не будь она так расстроена его поведением, могла бы ехидно ухмыльнуться.
- Испытываете мое терпение? - спросила она наконец.
- Вовсе нет. Пытаюсь не испортить тебе аппетит.
Ей это не понравилось. Она отложила вилку.
- Как сделали это только сейчас?
Он рассмеялся:
- Ничего не скажешь, ты достойный противник, но мы еще не дошли до этой точки. Я попытаюсь быть объективным и беспристрастным. Но твое напряжение очевидно и не способствует развитию нашей дискуссии. Можно кое-что предложить?
О Боже, его глаза опять чувственно блестят, а на губах играет почти нежная улыбка!
- Что именно? - вырвалось у нее.
- Если бы мы отправились в спальню и провели несколько часов в моей постели, тогда...
- Это не заслуживает ответа! - ахнула она.
Он пожал плечами, но тут же широко улыбнулся:
- Уверена, Алана?
Что он делает? Использует приемы обольстителя, чтобы вырвать признание того, что сам считает правдой? Если это так, он определенно не дипломат! Но сможет ли это сработать? Она уже теряла волю в его присутствии! Была им ослеплена и потрясена теми чувствами, которые мог пробудить в ней этот человек! Она не знала и знать не хотела, могут ли быть эти сильные чувства использованы против нее?
Господи, хоть бы она не краснела так предательски!
- То, что случилось между нами, было ошибкой, - сухо напомнила она. - Пожалуйста, не ссылайтесь на это больше!
- Тебе понравилось быть в моих объятиях!
- Ничего подобного!
- Лгунья! А ведь собиралась быть абсолютно честной!
Ее лицо потемнело от прилившей крови, но она не стала скрывать правду:
- Боюсь, это абсолютно не важно и не имеет никакого значения для этой дискуссии.
Он снова ухмыльнулся, но глаза горели неудержимой страстью.
Она отчаянно уставилась на стол.
- Кроме того, я вовсе не была напряжена. Скорее рассержена. А это разница, согласитесь.
- Гнев вытеснил твои страхи? Считаешь, что больше ты не заключенная, потому что я делю с тобой ужин?
Вышеупомянутый страх, может, и вернулся бы, если бы она не расслышала его вздох и не отвела глаза. Несколько минут он молчал.
- Итак, на какой вопрос я не успел ответить? - спросил он так спокойно и уверенно, что она расслабилась. Теперь он ведет себя как капитан дворцовой стражи. Не как записной обольститель.
Она тоже смогла подстроиться под его тон.
- Мы оба знаем, что вы никогда бы не заперли меня, будь вы точно уверены, что я дочь Фредерика. Как вы можете быть так тверды в своем недоверии после всего, что я вам сказала?
Она подняла глаза, чтобы оценить его реакцию. Он, похоже, колебался, не зная, что сказать. Но его глаза тут же сузились:
- Ты не понимаешь всей серьезности того, что сейчас сделала! Мы не слишком любим тех, кто входит во дворец с оружием, поскольку знаем, что есть люди, которые хотят причинить зло нашему королю.
- Неужели вы считаете меня наемной убийцей? - ахнула она.
- Я этого не сказал. И все же ты не объяснила, почему явилась сюда, вооруженная до зубов.
- Объяснила. Пистолеты были моим главным способом обороны, кинжалы - последней надеждой. Но все это было только для самозащиты, и ничего более!
- Я сказал, что постараюсь быть объективным.
Она кивнула, хотя ничуть ему не поверила. Слишком быстро обвинил он ее в других мотивах появления здесь, отвергая истинную причину.
Алана раздраженно кивнула в сторону шпаг на стене:
- Я умею фехтовать. Хотите, продемонстрирую?
- Хочешь доказать, что ты убийца?
- По-моему, это докажет обратное, поскольку подобное оружие убийца не станет использовать. Шпага предназначена для самозащиты!
Все еще улыбаясь, он заметил:
- Похоже, у тебя на все есть ответ. Это доказывает остроту ума. Превосходная память идет рука об руку с умом и сообразительностью, которую ты выказываешь с каждым словом.
Она укоризненно прищелкнула языком:
- Значит, я часть сложного заговора. И хорошо запомнила свою роль? Именно так вы считаете?
Он долго смотрел на нее. Веселые искорки в глазах погасли, и жесткость взгляда снова выбила ее из колеи. Но она тут же поняла, что это не страсть. Подозрительность. Пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не отвернуться.
- Прости, - обронил он наконец.
За что? За веселость? Или за то, как он хватался за все, что могло подтвердить его ложные выводы? Она решила идти напрямик.
- Я находилась в центре заговора, но у меня была другая роль. Умереть. Поппи обхитрил заговорщиков, унеся меня из дворца.
- Но почему он тебя не убил? Ведь его же наняли!
- Я улыбнулась ему. Очень сентиментально, понимаю, но с этого момента он стал моим защитником. И я обязана ему жизнью. Будь на его месте кто-то другой, убил бы меня без зазрения совести. - Поскольку капитан был приветлив и сердечен, она решила пояснить еще кое-что. - Вы спрашивали о моих спутниках. В путешествии по Европе мы наняли экипажи и кучеров вместе с ними. Мальчик Генри - сирота, которого очень любим мы с Поппи. Тут не было никакого заговора. Мы сочли за лучшее вообще не говорить Генри, кто я такая.
- А настоящее имя опекуна?
- Я его назвала. Под этим именем он жил в Англии, и я даже думала, что оно и мое тоже, пока Поппи не рассказал про отца.
- И ты называешь это "быть правдивой"? Фармер не лубинийское имя.
- Я называю это попыткой защитить человека, который был мне вместо отца. Вы не нуждаетесь в нем, ведь у вас есть я.
- У меня есть ты... это верно, - кивнул он и уселся. По бесстрастному лицу было непонятно, поверил ли он хоть одному ее слову. Жаль, что он так несгибаем и несговорчив. От последней реплики ей стало не по себе.
- Борис! - крикнул он неожиданно.
Слуга появился очень быстро: очевидно, ожидал в коридоре и слышал каждое слово. И капитан знал это, иначе крикнул бы громче.
Алана не хотела, чтобы кто-то еще услышал ее историю, и сейчас злилась на Кристофа, позволившего слуге подслушивать.
- У нас есть десерт? - спросил он слугу, собиравшего со стола пустые тарелки.
- Сладкий или кислый? - осведомился Борис.
- У нас еще есть лимоны?
- Сладкий, пожалуйста, - вмешалась Алана.
Капитан кивнул. Она подождала, пока Борис выйдет, прежде чем спросить:
- Вы ему доверяете?
- Борису? Его родители, как и он сам, родились в моем фамильном поместье. Мы выросли вместе. И несмотря на разницу в положении, остаемся друзьями.
- Почему же вы ударили его?
- Он не глуп. И сделал ошибку из добрых побуждений. Но теперь сгорает от угрызений совести. Не ударь я его, он сам бы наткнулся на мой кулак. Доверять ему? Я не побоюсь сказать, что доверил бы ему жизнь.
Все это хорошо для него, но не для нее.
- Пожалуйста, предупредите в следующий раз, когда кто-то третий будет присутствовать на допросе. То, что говорю я, предназначено для ваших ушей. И для ушей моего отца.
- Ты здесь для того, чтобы во всем признаться, а не для того, чтобы держать свой визит в секрете.
- Нет. Я здесь, чтобы все открыть отцу и предотвратить войну, а не объявлять всем о своем появлении. Пока я не окажусь под защитой короля, чем больше людей знают обо мне, тем большему рискуя подвергаюсь. Надеюсь, вы понимаете, что мне грозит опасность?
- Уверяю, все сказанное тобой не выйдет из этих стен.
- Почему вы не можете попросить моего отца прийти за мной? Бросьте меня в камеру, беззащитную, без всякой возможности коснуться его, но приведите его сюда, ко мне!
- Ты заявилась в эту страну, предполагая, что здесь живут одни дураки? - прорычал он.
Глава 19
У Аланы перехватило дыхание. Она снова его рассердила! Но чем?
На глазах снова выступили слезы. О Боже, она никогда не простит себе, если позволит ему сломить ее только потому, что он выглядит таким грозным и устрашающим.
- Отвечай!
- Не стану, если вознамерились кричать на меня!
Она вскочила, готовясь бежать, если он шагнет к ней. Но он не встал. Наоборот, откинулся на спинку стула и пристально всмотрелся в ее лицо. И вздохнул, прежде чем ответить.
- Вопреки здравому смыслу должен сказать, что пока ты здесь, тебя оберегают даже от меня. Тем не менее не слишком мудро провоцировать меня на вспышки гнева.
От облегчения она едва не упала на стул. Нет, возможно, ему не стоило ей это говорить. Она могла справиться с любыми эмоциями. За исключением одной, которую он вызвал в ней. Которая была так ей чужда до этих пор. Если бы она не боялась его, если бы не была вынуждена постоянно держаться настороже, могла бы говорить свободнее. И сделала это сейчас.
- Я ехала в эту страну, считая ее варварской, живущей едва ли не по законам средневековья. После встречи с вами это впечатление усилилось втрое, - пожаловалась она.
- Только втрое? Я способен и не на такое!
Он шутит? Вполне возможно - нет.
- Вы хотите слышать правду, так не стоит оскорбляться! Не я назвала вас глупцом, а вы сами. И почему вы вообще это заявили?
- Ты прибегла к женским уловкам. Стала умолять, чтобы я привел короля. Играла на моем сочувствии, зная, что я желаю тебя. Неужели воображаешь, что я так легкомысленно отношусь к долгу и обязанностям, что променяю их на хорошенькое личико?
Алана нахмурилась. Он все еще хочет ее, хотя при этом считает лгуньей и интриганкой? Дело плохо. Значит, страх не единственная эмоция, играя на которой, он способен уничтожить ее самообладание!
- Я ничего подобного не делала! - запротестовала она. - Неужели король так занят, что не может уделить мне несколько минут? Что, если он узнает меня? Что, если в нем проснется отцовский инстинкт? Я всего лишь взываю к вашему здравому смыслу!
- Пока что не вижу ничего благоразумного в том, чтобы поместить вас в одну комнату с его величеством!
- Прошу запомнить: мне в голову бы не пришло прибегать к столь недостойной тактике. И учитывая ваши подозрения, я даже согласна с вами, - вздохнула она. - Должно быть, я слишком устала, если решилась снова это упомянуть. Если десерт приносить не собираются, может, вы будете столь любезны показать мне комнату, и завтра мы возобновим дискуссию?
- Еще совсем рано, - возразил он.
- Сегодня был слишком тяжелый день, и мои силы на исходе. Возможно, ваши намерения были не таковы, но тем не менее своего вы добились.
- Не думаешь же ты, что я не воспользуюсь случаем допросить тебя, когда ты едва держишься на ногах?
Алана надменно подняла бровь:
- Неужели этот допрос будет продолжаться всю ночь? Так и быть, но боюсь, что усну прямо на стуле. Будите, сколько хотите. Но я больше ничего не скажу.
Вместо ответа, он окликнул:
- Борис, где ты там?
Прошло не менее полминуты, прежде чем в комнату ворвался слуга с двумя чашами, с краев которых стекало нечто похожее на крем.
- Прошу прощения, милорд. Франц никак не мог решить, что сделать. Думаю... - он перешел на шепот, - он хотел произвести впечатление на вашу прелестную гостью.
- Она не гостья. И предупреди его, чтобы больше не валял дурака! - Кристоф знаком велел слуге уйти.
У Аланы сложилось впечатление, что капитан остерег не столько Бориса, сколько себя. Но кажется, он позволит ей спокойно съесть десерт. Пахнет ванилью и чем-то незнакомым.
- Это анис, с юго-востока страны, - пояснил он, словно прочитав ее мысли.
Алана благодарно кивнула.
- В Лондоне очень много пряностей, но я слишком редко бывала на кухне, чтобы узнать названия. Но похоже, наша кухарка никогда не клала анис в десерты.
Прежде чем отодвинуть чашку, она не устояла перед искушением подобрать пальцем последние капли. Сунула палец в рот и застыла, увидев, как зачарованно уставился на нее капитан. Опомнившись, она поспешно потянулась к маленькому влажному полотенцу, оставленному на столе Борисом, и вытерла руки.
- Прошу прощения за столь непростительное нарушение этикета. Я сладкоежка, - пробормотала она. - Умоляю, не обвиняйте меня еще и в этом преступлении!
- И не собирался. Я делал то же самое, когда был ребенком. Теперь просто прошу добавки. Хотите еще?
- Нет, ужин был очень сытным, но спасибо за предложение.
Он кивнул и даже улыбнулся. Снова стал чересчур сердечным! Старается загладить короткий взрыв гнева? Если это так, она бы предпочла услышать ответы на собственные вопросы.
- Скажите, сколько было покушений на жизнь отца? Этот новый заговор с мятежниками - продолжение того, в котором меня должны устранить?
- Ты была права. Сейчас довольно поздно, так что больше никаких вопросов, договорились?
Алана, не веря ушам, уставилась на него. Значит, так? Он ловко воспользовался ее же отговорками?! Но возможно, все равно бы ей не ответил. В этой комнате право задавать вопросы дано только одному человеку. И капитан помнил об этом. А вот она забыла...
Но он никак не унимался:
- Однако еще достаточно рано и можно позволить себе немного развлечься.
Он отставил стул. Только для того, чтобы положить на стол ноги.
- Иди сюда, - велел он, расплываясь в медленной улыбке. - Уверен, ты сумеешь придумать что-то затейливое, дабы убедить меня не запирать тебя в камере на ночь.
Глава 20
Поскольку в высоких стенах не было окон, а обе двери были заперты, Леонард не знал, заброшен ли склад, пока не открыл вторую дверь отмычками. Проскользнув в заднюю часть помещения, он заметил, что здесь полно хлама. Все пространство занимали ящики, большие и маленькие. Пустые, а некоторые и поломанные. Пол усыпан мусором, так что приходилось ступать осторожно.
Он нашел, кого искал. Человека, восемнадцать лет назад нанявшего его, чтобы избавиться от наследницы престола. Его лица Леонард не мог забыть. Теперь он также знал имя - Альдо. На то, чтобы найти его, ушел весь день и еще несколько часов. Не так много. Леонард был уверен, что на это потребуется больше времени. Везение? Он не верил в везение. Альдо был человеком педантичным, посещавшим единственное место в столице, где мог услышать интересовавшие его новости.
Старый кабачок, куда ходил Леонард, чтобы узнать о заказах, сгорел дотла, и на его месте выстроили лавку торговца мукой. Леонард обшарил весь город, проверяя все кабачки, проводя в каждом достаточно времени, чтобы определить, тот ли ищет. Последний выглядел поновее, находился на главной улице и казался куда более приличным, чем остальные. Хорошее прикрытие для продававшегося здесь товара: смерти. Даже Леонарду в голову не пришло бы, что искомое находится именно здесь, если бы он не узнал старого соперника, сидевшего за одним из столов.
Бармен был незнакомым, но, вполне возможно, занимался тем же, что и прежний в старом кабачке: посредничал между заказчиками и исполнителями. Леонард попытался проверить свою догадку: заказал выпивку и шепотом сообщил:
- Я ищу работу.
- Какого рода?
Леонард не ответил. Обычно пояснений не требовалось. Но этот посредник не знал голоса Леонардо и его манеры скрывать лицо под густой фальшивой бородой и капюшоном плаща. А учитывая то обстоятельство, что кабачок посещали преуспевающие клиенты, Леонард понимал, что бармену просто необходимо быть осторожным.
- Здесь работы нет. Разве что разносить напитки? - весело усмехнулся бармен.
- Нет, мне требуется другая работа.
- Садитесь, - пробормотал бармен, немного помедлив. - Может, скоро у вас появится компания.
Леонард был из тех, кто не понимал намеков. Парень слишком осторожничает. Или в посреднике отпала нужда? А может, он просто не туда пришел?
Он отнес кружку на ближайший к стойке стол, решив, что придется провести ночь, выжидая, наблюдая, пока нечто большее, чем присутствие соперника и конкурента, не подтвердит, что он не зря тратит время.