– Я очень рада, что вы решились, – честно произнесла она и открыто улыбнулась. – Теперь можно перейти к насущным делам. Во-первых, обращайтесь ко мне на "ты" и по имени, хотя бы в то время, когда мы наедине. Излишний официоз слишком утомителен, особенно когда приходится много работать вместе. Во-вторых, Леода, скажи, тебя устраивают твои комнаты или ты согласилась бы переехать в покои помощника бывшего мага? Я понимаю, что тебе, наверно, удобнее жить вместе с остальными девушками…
– Нет, – впервые за все время беседы Леода улыбнулась, – я с радостью перееду в другое крыло.
– Хорошо, – хмыкнула Лес. Кажется, бывшую фрейлину порядком достали "женские" дела и интриги. В крыле, где жила Леода, первые два этажа занимали хозяйственные помещения, на следующем жили служанки и семейные пары, потом этаж для фрейлин и благородных девиц, над ними комнаты кавалеров и еще один этаж для прислуги. Естественно, что служащие дворца и знатные господа жили в другом крыле, более престижном и комфортном. – Тогда еще такой момент. Я бы хотела, чтобы ты выбрала себе постоянную горничную, которая будет убирать в твоих комнатах и помогать Харане. Естественно, я ее должна буду одобрить. У тебя есть кто-нибудь на примете?
– Нет… но я поищу.
– Госпожа, – робкий голос Хараны заставил Лес перевести на нее взгляд, – если это не будет наглостью…
– Говори.
– У меня есть сестра. Ей всего семнадцать, но она очень прилежная и исполнительная…
– Я поняла. Приведи ее, а мы с Леодой посмотрим. Ты не против? – Амилес повернула голову к баронессе, но та лишь покачала головой.
Радостно улыбнувшись, Харана вскочила и выбежала из комнаты, а уже через несколько минут на пороге появилась молоденькая и очень красивая девушка, только почему-то жутко одетая и с уродующим ее макияжем.
– Харана? – Лес только вопросительно выгнула бровь.
– Это моя сестра – Диафа.
– Миледи. – Девчушка, сверкая испуганными глазами, тихо прошептала приветствие и присела в поклоне.
– И что за маскарад?
– Госпожа, – Харана подняла голову и прямо посмотрела в глаза девушке, – я принесла вам клятву, и вы приняли ее, обязуясь заботиться обо мне. Я отпускаю вам вашу сторону клятвы, если вы поможете моей сестре.
– И в чем я должна ей помочь? – Лес тут же насторожилась, разглядывая девушек. Честно говоря, она не ожидала, что Харана начнет просить так быстро.
– Вы же видите, насколько она красивая, – тихо прошептала девушка, – а у нас нет никого, кто мог бы защитить… Мне уже не страшно, – в глазах Хараны на секунду отразилась боль, – но Диафе через два месяца исполняется восемнадцать, и закон перестанет ее защищать… А к ней уже и так… сейчас… – Она замолчала, умоляюще глядя на Лес.
"Тьма!" – мысленно выругалась Лес. Герцогиня знала, о чем говорит Харана. Закон, запрещающий прикасаться к девушке, если ей не исполнилось восемнадцати, если на это нет разрешения ее семьи или ее собственного. Причем тут неважно, аристократка она или нет. Закон в данном случае был суров – оскопление, если уже есть дети, если нет, то обязан оставить ребенка, а потом все равно оскопление. Плюс обязательная выплата довольно-таки крупной суммы. Такой указ был принят около семисот лет назад, когда тогдашнему императору пришлось лично принимать роды у шестнадцатилетней девчушки, которую изнасиловали его же воины. Девочка умерла, ребенок тоже родился недоношенным, но это событие тогда так сильно повлияло на мужчину, что через месяц закон вступил в силу, а затем последовала целая череда публичных наказаний. Как-то аристократы сначала мало верили в то, что кто-то посмеет подвергнуть их подобному наказанию. Но император посмел. Только вот действует этот закон до восемнадцати лет.
– Диафа, подойди, – приказала Лес, внимательно вглядываясь в девушку. Эмпатия показала только страх и надежду. Никакой злобы, а еще радость за сестру. Естественно, с личными слугами никто не связывался. Это всегда были доверенные лица, и порой господин мог серьезно обозлиться на того, кто посмел прикоснуться к его собственности. Если Лес сейчас согласится, то это будет означать, что она взяла и вторую девушку под свою защиту, как вассала своего вассала. Ладно… – Что ж, ты меня устраиваешь. Леода, тебе девочка нравится?
– Да, – спокойно кивнула баронесса, чем немного удивила Лес. Все-таки не каждая согласится иметь служанку гораздо красивее себя.
– Ну и хорошо. Тогда передайте управляющему, что вы обе приняты и переезжаете на этаж личных слуг. Диафа, принесешь клятву Леоде и можешь приступать к своим обязанностям. Да, и сегодня у вас выходной, спокойно разберитесь со своими делами и переездом, а завтра с утра приступите к своим обязанностям. Да, Харана, я встаю рано, так что к восьми у меня должен быть в комнате завтрак. Ну и сегодня тебе придется помочь мне, а так все, девочки, можете быть свободны. Леода, с тобой мы поговорим завтра, хорошо?
– Конечно.
– Тогда все свободны. – Лес улыбнулась, наблюдая, как девушки покидают комнату.
Глава 9
– Миледи, вы прекрасно выглядите. – Радостная улыбка Хараны позволила Лес немного отвлечься и успокоиться. Девушка так искренне проявляла эмоции, что Амилеста и сама заряжалась от нее.
– Спасибо, Харана. – Лес мягко улыбнулась, наблюдая, как горничная закалывает последний локон в прическе. Фиолетовое платье сидело идеально, а подобранный гарнитур из аметистов выгодно подчеркивал статус и благородное происхождение девушки.
Впервые за десять лет Лес позволила себе выглядеть именно так – красиво, ярко, эффектно. И что бы там ни говорили, что одежда не главное, а все зависит от внутреннего содержания, но именно сейчас она и чувствовала себя так. Глупости, что одежда не важна и женщина может быть красивой и уверенной даже в тряпье. Неправда, что есть такие девушки, для которых не имеют значения нарядные платья и драгоценные камни. А если такие и есть, то они просто врут сами себе. И чаще всего – от безысходности. Как сама герцогиня, пока носила уродливые коричневые платья и маленькие сережки, которые купцы дарят дочкам на семилетие.
Удовлетворенно вздохнув, Амилес расправила складки на юбке и поправила ожерелье. Сегодня ей предстоит сложная задача. Первый ужин в императорском дворце в качестве придворного мага. Ничего хорошего она и не ждала, мысленно готовясь и к нападкам, и к лести, прокручивая в голове варианты возможного развития событий.
– Госпожа, к вам маркиз диол Шайт.
– Проси. – Лес удивленно вскинула брови, но тут же взяла себя в руки, хотя его прихода она не ожидала.
– Миледи, вы прекрасны! – улыбаясь, с порога заявил мужчина и нежно прикоснулся губами к ладони девушки.
– Милорд, рада видеть вас. – Амилеста не сдержала ответной улыбки, хотя в голове быстро мелькали причины, по которым он мог прийти сейчас сюда.
– Надеюсь на это, леди. Хм… а вы, оказывается, скрытная, леди Шаон.
– Я? Позвольте, и в чем же моя скрытность?
– Как в чем? Столько лет прятать свою истинную красоту! Леди, это бесчеловечно! – патетично вздохнул Кайлар, заставив Лес рассмеяться. Такой легкий флирт был приятен и непривычен.
– Прошу простить меня, лорд. Чем я могу искупить свою вину?
– Позвольте мне проводить вас на ужин, леди Шаон. – В ту же секунду мужчина стал серьезен и напряжен, будто бы ответ был важен для него.
– Разрешаю, лорд. – По губам девушки скользнула легкая улыбка.
– Тогда вашу руку, миледи?
Улыбнувшись, Амилес молча положила ладонь на сгиб локтя мужчины, позволяя тем самым ему себя вести. Неожиданно. Лес предполагала, что ее отведет другой, но, пожалуй, так будет даже лучше. Маркиз не входит в личный круг императора, это раз, знаком ей – это два, ну и, в-третьих, вряд ли кого-то удивит, что студентку ведет ее бывший преподаватель. К тому же авторитет лорда Шайта был велик, и это тоже будет неплохим подспорьем для начала. Ну и наконец, что-что, а то, что ее спутник довольно приятен, и не только внешне, могли не сказать только самые злые языки. И то – от зависти.
Пока шли, Лес мимоходом старалась рассмотреть и запомнить дорогу, размышляя, стоит ли задать интересующий ее вопрос или нет. Но оказалось, что выбор сделали за нее.
– Я удивлен, – покосившись на нее, хмыкнул маркиз.
– И чем же?
– Неужели вас не интересуют последствия вашего поступка?
– Смотря какого, – пожала плечами девушка, – если вы уточните, какой именно имеете в виду, то я смогу ответить вам более точно.
– Тот, что связан с леди Лариной диол Вэел.
– Как она? – Лес помрачнела, закусив губу. Ее вины в произошедшем не было, ну, скажем, почти не было, но осадок остался все равно.
– Плохо, миледи. – Кайлар слегка покосился на нее. – Вы применили крайне действенный метод против нее. Способности графини заблокированы до рождения ребенка. Ее саму отправили в дальнее поместье семьи. В столице она появится не раньше, чем через три года.
– Официальная версия? – сухо поинтересовалась Лес.
– Нервный срыв. Перенапряжение, связанное с экзаменом, отбором и… несчастной любовью, – ядовито усмехнулся мужчина, с неприязнью глядя на девушку. Кто бы мог подумать, что она настолько бессердечна. Или дело было в другом? Кайлар ее совсем не узнавал. Когда-то он не воспринимал Амилесту всерьез. Молчаливая, мрачная, тихая… а сейчас она была совсем другой. И мужчина не понимал, нравится ему это или злит. Как-то неприятно думать, что серенькая мышка обвела всех вокруг пальца ради каких-то своих целей. А они, похоже, были.
– А ребенок?
– Императрица узнала, – пробормотал маркиз, выплывая из своих мыслей. – Могу сказать, что вы были правы, леди. Если бы вы не ваш поступок…
– Ребенка бы убили, – закончила Лес не озвученную фразу.
– Да. Миледи была настроена решительно. Графиня Вэел – неподходящая партия для ее сына. Это было озвучено четко и ясно.
– Значит, кандидатура уже выбрана, – задумчиво пробормотала Лес, но маркиз все-таки услышал.
– Невесты?
– Да.
– Еще нет. Но переговоры ведутся.
– И с кем, если не секрет?
– Ну вы же входите в ближний круг императора, вот и узнайте, – иронично бросил Кайлар, не желая сдаваться.
– Пожалуй, вы правы, – насмешливо кивнула Лес. – Кстати, благодарю, что проводили. – И только сейчас мужчина заметил, что они уже стоят около дверей в столовую, и, судя по замершим в поклоне лакеям, уже несколько минут.
– Не за что, – процедил он, делая шаг вперед.
Амилес глубоко вздохнула и улыбнулась, скользнув следом. Никто и никогда не должен знать, что у тебя на душе, – это девушка усвоила очень давно. Что бы ни происходило внутри, внешне всегда должна оставаться холодной, с легкой ироничной улыбкой. Если ты выглядишь как жертва, ты ей и будешь. Эти слова, услышанные еще в глубоком детстве, навсегда запали ей в душу. И что бы ни происходило – Лес внешне оставалась ледяной девой. Как сейчас, заходя в огромный зал и буквально кожей ощущая вцепившиеся в нее взгляды. Злые, завистливые, изучающие, равнодушные, предвкушающие… Только добрых не было. Впрочем, это же дворец. Что от него можно ожидать?
Улыбка, дерзкая и уверенная, расцвела на ее губах. Она не жертва. И пусть вокруг нее хищники, но это все крысы, змеи и шакалы. Им она не по зубам. Наверно, что-то все-таки отразилось на лице герцогини, так как некоторые присутствующие в экстренном порядке начали отворачиваться и делать вид, что заняты разговором с соседями. Хотя пара лиц пылала искренней ненавистью. Амилес знала их. Отец и мать Ларины. Их взгляды не отрывались от девушки все то время, что она шла. С ними придется что-то сделать – мысленно вздохнула девушка, понимая, что бесполезно договариваться с безутешными родителями, пусть хоть они и тысячу раз сами виноваты в сложившейся ситуации, избаловав единственную дочь.
Но ни одна из одолевающих Амилесту мыслей не отразилось на ее лице, пока маркиз вел ее к своему месту. Впрочем, мужчина тоже не выдал своих эмоций, галантно отодвинув ей стул и поцеловав руку. Шепоток сплетников тут же разнесся с новой силой. Ну да, конечно, будь Амилеста просто новой девушкой во дворце или подружкой маркиза, то сидели бы они вместе и она была бы на одно место дальше, а так… Незнакомка оказалась на одно место ближе к императорской семье, чем сопровождающий ее кавалер. Кстати, судя по легкому кивку советника, стало понятно, кому маркиз обязан месту рядом с ней. Видимо, мужчины заранее обсудили этот момент. Что ж, тоже неплохо. Два пустых места рядом с императорской семьей, причем для кого одно из них, было известно всем.
– Итак, – стоило Амилес усесться и слуге налить ей бокал, как разнесся голос императора. Лес еле удержала усмешку, увидев, с каким нетерпением его величество буквально подпрыгивает на месте, спеша взорвать зал новостью. – Итак, леди и лорды, – повторил он, – хочу поделиться с вами радостью! Все вы знаете, что месяц назад произошло печальное событие и наша семья потеряла одного из близких нам людей, нашего придворного мага, барона Лазора диол Вайне. Это была поистине страшная потеря для всех нас. Но сегодня, спустя ровно луну, согласно завету предков, мы хотим представить вашему вниманию нашего нового придворного мага, нового члена нашей семьи, – он на секунду замолчал, обводя предвкушающим взглядом притихший зал, – леди Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, лучшую выпускницу Академии Магии, дипломированного специалиста и лиценциата. Леди, – император вдруг встал и поднял бокал, – за вас!
– Благодарю за оказанное доверие, милорд. – Лес тоже поднялась со своего места, приподняв бокал. – Я приложу все силы, чтобы доказать, что достойна его!
– Я уверен в этом, миледи! Поздравляю! – И император сделал большой глоток. Лес тоже пригубила из бокала и заняла свое место, между маркизом и баронетом Ярдо.
– Поздравляю, леди, – шепнул целитель, склонившись к девушке, чтобы его было слышно сквозь выкрики придворных, бурно "радующихся" ее появлению. – Я искренне счастлив вашему появлению в нашем тесном коллективе. Надеюсь, мы станем близкими друзьями, – мягко мурлыкнул мужчина, заставив Лес удивленно вскинуть брови. Это что – флирт? Девушка давно привыкла к тому, что ее внешность больше пугающая, чем привлекательная. Или тут дело в другом?
Задумавшись, она подняла голову и встретилась взглядом с секретарем. Вот кто-кто, а он совершенно точно отображал привычные герцогине эмоции – подозрение и неприязнь. Капитан, напротив, вообще не обращал на нее внимания, слушая, что шепчет сосед по правую руку.
– Герцогиня, – громкий голос перекричал общий гомон, обращая на себя внимание, причем не только Амилесты, – как мы все рады вашему возвращению, – патетично вздохнула смутно знакомая леди на пару лет старше самой Лес по виду в изумрудном платье. Как ни напрягала Лес память, но имя женщины буквально отказывалось всплывать на поверхность. – Признаться, после известия о гибели ваших родителей мы думали, вы уже никогда не появитесь во дворце.
– Отчего же? – Лес демонстративно вскинула брови.
– Ну как же, – женщина улыбнулась, довольная, что девушка попалась на уловку, – вы всегда здесь появлялись только с родителями, и мы все помним, как тяжело было вам здесь находиться. И уж конечно, не ожидали, что вы возьмете на себя столь… хм… тяжелые обязанности. Совсем не женские. Скорее ожидали, что вы вернетесь в поместье брата. Станете его придворным магом.
Укол. Довольно тонкий и болезненный. Напомнить на празднике о беде, потере родителей, о том, что в свое время общество не приняло столь не похожую ни на кого девушку, о подростковых обидах и слезах, о том, что у самой Лес нет ничего, кроме приданого, что, собственно, ее здесь никто не ждал и все считают недостойной… Всего пара слов, но сколько за ними стояло. Что она должна сбежать, как побитая собака, под крыло брата…
– Вы правы, леди… – Лес вскинула брови, показывая, что не в курсе, кто ее собеседница. Довольно грубый ход, но тем самым она показала, что выше ее по положению и не собирается налаживать с той отношения.
– Баронесса Селенита диол Штейн, – представилась дама, но в ее глазах зажегся нехороший огонек.
– Да, я давно не была при дворе и уже не помню всех. Итак, леди Штейн, могу сказать, что вы правы, – и Лес улыбнулась, краем глаза отмечая, как все прислушиваются к ее словам, даже император, – гибель моих родителей – большое горе для меня и моей семьи и тех немногих, кто действительно ценил их. Но именно в память о них я постараюсь сделать так, чтобы имя нашего рода гремело во всем Эталионе. Все-таки герцоги Таор – это не просто аристократы, – насмешливый взгляд ясно всем дал понять, что девушка имеет в виду. Ведь все знают, что именно первые тринадцать родов создали то, что теперь считается самой могучей страной на Рассветном континенте, а все остальные дворяне всего лишь новоявленные и облагодетельствованные правителями новоаристократы, – это один из двенадцати высших, первых и древнейших родов, основавших в древние века нашу империю, и родственники самого рода Эльтар. И как одна из наследниц великого рода Эталиона я просто обязана сделать все, чтобы о лордах Таор помнили, ими гордились и их уважали. Но а в плане "тяжело"… Это вы преувеличили. Просто ребенку скучны игры взрослых, и я предпочитала, да и сейчас предпочитаю, заниматься любимым делом, а магия – это мое призвание. Поэтому уверена, что справлюсь. А по поводу, что это мужские обязанности… Ну право… есть примеры в истории, когда придворными магами были женщины, и это не только леди Болишь и леди Ренэ. – В этот момент Лес кинула выразительный взгляд на секретаря, но тот предпочел сделать вид, что его больше интересует кусок мяса в тарелке. – Леди Перме, Саон, Уайт и даже кое-кто из моих предков – леди Ремина диол Шаон, которая в свое время предотвратила переворот в Эталионе. Думаю, имена этих женщин говорят сами за себя. Хотя, конечно, каждый выбирает по себе – как и для чего жить. Кому-то проще просто выйти замуж и вышивать салфетки. – Под конец речи Амилеста даже улыбнулась.
– А вы, значит, замуж не стремитесь? – Баронесса прищурилась, и в ее практически бесцветных глазах вспыхнуло недовольство. Укол пришелся, по-видимому, в цель.
– Скажем так. Как и любой нормальный человек, я желаю личного счастья для себя, но даже выйдя замуж, я буду продолжать работать. Безделье отупляет и дает слишком много свободного времени. А скука – лучшая подруга глупости.
– А как же ваш брат? – а вот этот вопрос задал уже Гевор. Хм, советник… неожиданно. Неужели он тоже решил вступить в игру под названием "подставь подножку новичку"? Или просто решил увести разговор в другую сторону, пока баронесса не кинулась драться?
– А что мой брат? – Лес пожала плечами. – Мой брат – владелец края. Если ему будет нужна помощь, я всегда ему ее окажу. Но у него своя жизнь и свое призвание, а у меня свое.
– Жалко, что ваши сестры не смогли приехать сюда, как и ваш брат, – подала голос императрица.
– Да, ваше величество. Но, увы, закон отбора не дал мне возможности предупредить их. Но теперь я обязательно исправлю это упущение.
– А подруги? Друзья? – Во взгляде женщины отразился неподдельный интерес. – Думаю, они переживали за вас.
– Нет, миледи, – Лес улыбнулась столь наивной попытке ее подловить, – мои друзья тоже были не в курсе по поводу отбора.
– Даже ваша подруга? Как ее там… леди Саяна? – надломленный голос, полный ненависти. Лес даже не надо было поворачиваться, чтобы понять, кто говорит. Это была она – леди Вэел, мать Ларины.