Честно говоря, сперва Лес удивилась, увидев графскую чету за столом, но потом поняла, что они просто не могли уехать вместе с дочерью. Граф – потому что работал при министерстве финансов, а его жена, чтобы пресечь сплетни и отомстить ей. Да и потом, их отъезд слишком походил бы на бегство. Так что теперь герцогине просто жизненно необходимо было побыстрее избавиться от графской четы. Ведь и дураку будет понятно, что эта пара постарается превратить ее жизнь во дворце в ад.
– Баронесса Саяна вчера отбыла из академии, и ей я также не сообщала о своем участии в отборе. Однако я предполагаю, что и она, и многие другие были в курсе проведения выборов придворного мага, поскольку некоторые из участников отбора, выбывших еще на начальном этапе, не смогли сдержать своих эмоций. – Тонкий намек, но все, кому надо, – поняли.
Леди Вэел вспыхнула, но промолчала. Да, не ей играть с Амилес. Ее дочь очень сильно подпортила позиции графской четы, и, судя по недовольному взгляду, брошенному на них Минастасией, им такого не простят.
– А в какой сфере вы лиценциат? – подала голос абсолютно незнакомая Лес молодая женщина. Довольно симпатичная, светловолосая, глаза двухцветные – зеленый и сиреневый, немного полноватая, но ее это не портило, в скромном лиловом платье, но украшения из александритов в красном золоте подчеркивали ее небедственное положение.
– В сфере алхимии и артефактологии, – улыбнулась девушка, мучительно пытаясь вспомнить имя собеседницы. Обижать леди не хотелось, ведь она пока не сделала ей ничего плохого.
– Это виконтесса, леди Амалана диол Хеос, – шепнул Кайт, не поворачивая к ней головы, – фаворитка.
– Понятно, – так же прошептала Лес, мысленно порадовавшись своей предусмотрительности.
– Подскажите, – виконтесса улыбнулась довольно искренне, – а это, случайно, не вы изобрели такие милые ручки, которые покорили весь дворец?
– Благодарю, леди. Вы мне польстили. Да, это мое изобретение.
– Поздравляю. Вы действительно талантливы. – Амалана внимательно рассматривала девушку, отчего Лес невольно напряглась.
– А какие еще изобретения в вашей копилке? – поинтересовался пожилой лорд, сидящий рядом с капитаном.
– В основном облегчающие жизнь, – улыбнулась Лес, – безделицы, созданные для красоты и потехи. Я планирую создать нечто действительно стоящее, как, например, в свое время лорд Бертер придумал магические кристаллы, действующие не только на свет, но и на тепло.
Дальше разговор пошел о магии, ее возможностях и пожеланиях жителей дворца. Лес облегченно вздохнула, эта тема была безопасна. Но тем не менее этот бой самый первый и самый легкий. Никто в здравом уме не начнет вот так сразу "атаковать" придворного мага. Графиня Вэел не в счет. Что же касается баронессы Селениты, что ж… Лес знала такой тип людей, они всегда кружились при дворе, точнее, при сильных и влиятельных леди и господах. Недалекие, достаточно самоуверенные и состоятельные. Их использовали как распространителей сплетен, как грубую артиллерию. Обычно господа вызывали их к себе и "по секрету" делились информацией, а потом они же прилюдно высказывали мнение своих хозяев как свое собственное, причем в таких местах и в той форме, как не могли себе позволить их покровители. Впрочем, именно за это их при себе и держали. Данная леди, скорее всего, состояла в свите императрицы. Ее величество не могла себе позволить такой глупой выходки, а вот натравить на нее свою шавку вполне и посмотреть, как юная герцогиня выкрутится. И хотя первый раунд Лес выдержала, самое интересное начнется после ужина, когда его величество покинет зал.
И она не ошиблась. Стоило его величеству покинуть обеденный зал, как взгляды скрестились на девушке.
– Леди Шаон, а вы не боитесь? – этот голос принадлежал графу Нуару, чей сын упустил шанс занять столь выгодное место. Особой симпатии, как и антипатии он к ней не испытывал, поскольку, по сути, Лес не "победила" его сына, но и легкого недовольства к любому занявшему "место его сына" он тоже не скрывал.
– О чем вы, граф, чего я должна бояться? – Амилес демонстративно вскинула брови.
– Ну как же, – мужчина отобразил ее жест, – думаю, вы в курсе, что барон Вайне был убит.
– Да, меня просветили об этом.
– И что же?
– И ничего, – Лес пожала плечами, – у всех свои враги. Не думаю, что у нас с бароном они одинаковые.
– Полно вам, – улыбнулся Гевор, – не пугайте нашу герцогиню, а то как передумает, и мы все лишимся такого прекрасного украшения.
– Ну что вы, советник, – граф Нуар и не думал сдаваться, – я всего лишь хочу уберечь столь хрупкий цветок, чтобы он и дальше радовал нас не только своей красотой, но и великими открытиями.
– Вельтана тоже хрупка и прекрасна, – хмыкнула леди Вэел, и вмиг в столовой повисла тишина. Это уже было оскорбление. Вельтана – действительно очень красивый белоснежный звездчатый цветок на лиане. Вот только его запах парализует доверчивую жертву, стоит ей только оказаться рядом, а лианы вмиг опутывают ослабевшее тело, чтобы то стало ей пищей.
– Какая интересная аналогия, – улыбнулась Лес, сдерживая эмоции. – Интересно, с чего бы это она пришла вам в голову, графиня? Неужели вы так сильно желали видеть свою дочь на моем месте? – Девушка специально выделила слово "мое", словно бы подчеркивая, что графине изначально ничего не светило. – Мне, конечно же, жалко леди Ларину, но ее состояние здоровья и невозможность участия в дальнейшем отборе не моя вина. Перенапряжение, вызванное учебой, практикой, экзаменами, отбором и еженедельными отлучками во дворец, уж простите, скорее ваша вина, графиня. – Амилес улыбнулась и нанесла решающий удар: – Лучше надо заботиться о ребенке и учить правильнее расставлять приоритеты.
Все, это был нокаут. Покрасневшее лицо графини, побелевшее лицо ее мужа, недовольно поджатые губы императрицы, и нахмуренные брови его величества и… смешки, шепот, поддакивание. Нет, никто не знал, что произошло на самом деле, но то, что Ларина бегала за принцем и проводила время во дворце накануне экзаменов, знали все. И слухи уже поползли самые что ни на есть разные. Так что теперь Лес лишь макнула в них графскую чету прилюдно, оставалось сделать еще один ход, и они больше не будут мешаться под ногами.
– Вы абсолютно правы, леди Шаон, – вдруг улыбнулась Амалана, – нельзя хвататься за все сразу. В лучшем случае не получите ничего, в худшем – потеряете все.
– И я так думаю, леди, – кивнула девушка, и они друг друга поняли. Точнее, Лес поняла намек фаворитки и ответила согласием.
– Думаю, нашему двору повезло, – подал голос Керт, – редко встретишь столь юную, но уже разумную девушку.
– В любом случае с волей богов не спорят даже императоры. – Амалана лукаво улыбнулась Ауриану.
– Вы правы, леди, – к удивлению Лес, тот тоже усмехнулся довольно открыто, позволяя девушке расслабиться, – к тому же, представляете, леди Шаон вытянула билет Эйзы!
– Да вы что?! – хором удивились придворные, и дальше обед перешел в легкую дружескую беседу, оставив Лес за ее бортом. Впрочем, из-за этого девушка совершенно не расстроилась.
Глава 10
Дубовые двери распахнулись, выпуская Амилесту из душного обеденного зала и позволяя наконец-то вздохнуть свободно. Первый день пройден. Ну практически пройден. Сейчас она наконец-то сможет спрятаться в своей комнате и перевести дух и составить план на завтра. Дел у нее много…
– Леди Шаон. – Звук ее имени заставил Лес остановиться и обернуться, отмечая, что к ней спешит не кто иной, как нынешняя фаворитка императора.
– Леди Амалана? Вы что-то хотели?
– Эм… не то чтобы хотела, – женщина вроде как смутилась, – просто хотела высказать вам свою поддержку. Если вам что-то понадобится… Прошу, обращайтесь, помогу, чем смогу.
– Правда? – Лес вскинула бровь. – И чем же я обязана такой милости?
– Ну вы же неглупая девушка, – Амалана улыбнулась, – на внимание его величества не претендуете, поэтому делить нам нечего, а в придворной жизни вы все-таки новичок. Да и ее величество, судя по всему, не очень вам рада.
– Ну раз уж вы назвали меня неглупой, то должны понимать, что в первую очередь я защищаю императорскую семью, в том числе ее величество.
– Так я на ее жизнь и здоровье, упаси Митана, не покушаюсь, – открестилась женщина. – Просто хочу предложить вам взаимовыгодную дружбу, естественно, не в ущерб благополучию императорского дома.
– Что ж, – Лес задумчиво окинула фаворитку взглядом, – думаю, это вполне уместно. Я принимаю вашу… кхм… поддержку, леди Амалана, и предлагаю вам свою… в пределах допустимого, естественно.
– Я рада. – На сей раз глаза виконтессы вспыхнули неподдельным довольством. – И раз уж мы друг друга поняли, то в качестве жеста доброй воли хочу предупредить, чтобы вы остерегались леди Вэел.
– Об этом я осведомлена, – покачала головой герцогиня, показывая, что данная информация ее не интересует.
– Мда… Что ж, тогда я подумаю, что вас может заинтересовать. Я так понимаю, не фаворитки его высочества уж точно.
– Уж точно нет.
– Хорошо. Если вы не против, я бы хотела завтра пригласить вас на чай. Познакомлю с некоторыми достойными леди, как вам?
– Замечательно, но, увы, завтра никак. Но дня через три-четыре с удовольствием приму ваше приглашение, – улыбнулась Лес и склонила голову, намекая, что разговор окончен. Конечно, императорская семья уже покинула обеденную, но это не значит, что у них не осталось соглядатаев, а в первый день быть застигнутой за разговором с фавориткой его величества, когда еще не пообщалась с ним самим и его законной супругой, крайне неразумно. Впрочем, женщина на дальнейшей беседе настаивать не стала и согласно присела в реверансе.
Амилеста лишь успела завернуть за угол, когда перед ней возник лорд Керт, прищурившись, разглядывая девушку. Сомнений, что он ждал здесь ее, как и слышал разговор с Амаланой, у нее не было.
– Лорд?
– Заводите связи, миледи?
– Я должна знать весь ближний круг подопечных. – Она улыбнулась, пожав плечами.
– Даже временный?
– Особенно временный. От него чаще всего проблемы.
– Тогда зачем же давать столь опрометчивые обещания?
– Лорд, если вы слышали разговор, в чем я не сомневаюсь, то знаете, что я не дала ни одного обещания. Более того, подчеркнула, что интересы императорской семьи на первом месте. Как только леди Амалана начнет чинить неприятности их величествам и высочествам, последует реакция.
– И какая же?
– В зависимости от ее действий. Надеюсь, вы удовлетворены? Извините, но у меня была бессонная ночь и я очень устала. Если вы не против, отложим разговор до завтра.
– Конечно, миледи, приятных снов.
Приятных? Лес была уверена, что сегодня у нее вообще не будет снов. Девушка двигалась как сомнамбула и, скорее всего, заблудилась бы в переходах дворца, если бы прямо перед ней не возникла Леода и, подхватив под руку, буквально потащила свою госпожу в спальню. За это Амилес была от всей души ей благодарна. А еще Харане, которая, оказалось, ждала ее в покоях, подготовив теплый ромашковый чай и горячую ванну.
Отпустив девушек отдыхать, Амилес опустилась в горячую ванну и устало прикрыла глаза. Сегодня она сделала огромный шаг вперед, к своей цели, и, честно говоря, где-то в глубине души она уже не хотела ничего, даже втайне надеялась, что ничего не получится. Но богами было решено иначе. Значит, все идет так, как нужно, и свернуть у Лес нет возможности. Окунувшись в воду с головой, она вздохнула и резко поднялась. Закутавшись в теплый халат, девушка скользнула под одеяло. Несколько секунд она раздумывала, стоит или нет, но потом все-таки вызвала свой дневник. Открыв на месте закладки, она увидела всего одно слово, вернувшее ее к жизни: "Люблю".
* * *
Утро встретило Амилес прекрасным настроением, шумом в гостиной и аппетитными запахами оттуда же. Потянувшись на мягкой постели, Лес мурлыкнула, чувствуя, что тело отдохнуло, да и в моральном плане стало значительно легче, словно кто-то влил в нее силы.
Встав с кровати и раздвинув тяжелые шторы, Лес распахнула окно и полной грудью вдохнула свежий весенний воздух. На губах сама собой появилась улыбка. Развернувшись, окинула взглядом комнату. А неплохо получилось, однако, отметила она. Хотя, возможно, все дело было в том, что сегодня она отдохнула и смотрела на мир свежим взглядом, не замутненным усталостью и тревогой…
– Доброе утро, миледи. – Радостная улыбка Хараны стала еще одним лучиком света. – Как спалось?
– Великолепно! Как у вас дела с Диафой?
– Очень хорошо! Спасибо вам, миледи! Мы уже устроились в новых комнатах и получили повышенный аванс. А вчера… Ох, я для вас теперь все сделаю! – И девушка вдруг бросилась на колени, заливаясь слезами.
– Успокойся, Харана, и встань. Все будет хорошо. Кстати, напомни мне, чтобы я выдала вам сегодня с сестрой амулеты.
– Благодарю, госпожа.
Кивнув служанке, Лес наконец-то уселась за стол. Завтрак накрыт был обильно. Такое ощущение, что девушка решила накормить слона. Здесь было все – бульон, каша, омлет, бутерброды, кусочек торта, фрукты, нарезки, печенье, булочки с вареньем, чай, отвар, кофе, сок, вода…
– Я не знала, что вы предпочитаете на завтрак, – повинилась Харана, смущенно переступая с ноги на ногу, – и…
– И принесла все, – закончила за нее герцогиня. – Ничего, но на будущее. Я могу съесть все из этого, но не сразу. Чередуй – день каша, день омлет, день пюре… Завтракаю я обильно. Суп лучше на обед или ужин, а вот сыр и мясо должно быть всегда. Рыбу предпочитаю соленую, жареную или тушеную не чаще раза в неделю. А вот крабов, кальмаров и креветок люблю. Лук, сельдерей, брокколи и прочая гадость в максимально измельченном и минимальном виде. Кофе я не пью вообще. Сладкое должно быть всегда, и здесь, и в кабинете. Соки лучше кислые – томат, апельсин, яблоко, гранат.
– Я запомню.
– Хорошо. Теперь планы… Скажи, если я хочу пообщаться с императором или императрицей, я должна послать тебя? Или могу сразу заявиться?
– Вообще, – девушка на секунду задумалась, – вы, как ближний круг, можете войти в любое время. Насколько я знаю, бывший придворный маг времени не назначал, но если повелитель занят, вам придется подождать. А вот с ее величеством лучше согласовать время.
– Тогда найди Леоду, и пусть она согласует мое посещение с ее величеством, – решила Лес. Вряд ли фрейлины королевы будут благосклонно выслушивать служанку, а ее помощница какая бы ни была, но все-таки аристократка. – Я сейчас к императору. Как только Леода согласует время, пусть меня найдет.
– Как скажете, леди. Что-то еще?
– Да, вы мне с сестрой сегодня понадобитесь, но это не раньше, чем я пообщаюсь с их величествами. Сейчас можешь быть свободна. Зайдешь где-то через час, поможешь с прической.
В итоге уже в десять Амилес стояла перед приемной его величества. Набрав воздуха в грудь и натянув на лицо безмятежное выражение, герцогиня пару раз стукнула в дверь и, дождавшись оттуда "войдите", скользнула внутрь.
Мда… все ее заготовки чуть было не канули в бесконечность, стоило ей встретиться взглядом с секретарем его величества. Лорд диол Келлэ, похоже, был просто "счастлив" ее видеть, даже не потрудившись скрыть эмоции. Можно подумать, что перед ним не девушка, а восставшее вонючее зомби!
– Доброе утро. – Лес решила не обращать внимания на настроение мужчины. В конце концов, причина могла быть и не в ней.
– Доброе, – буркнули в ответ и снова зарылись в бумаги, – что вам понадобилось здесь с утра пораньше?
– Я пришла к его величеству. Он не занят?
– Император всегда занят, – отрезал Келлэ.
– И все же? Вы не могли бы узнать, не мог бы его величество меня принять? Мне надо с ним обсудить план работы.
– А сами вы с этим справиться не можете? – Наконец-то Лес удостоили насмешливым взглядом. – Вы настолько слабый маг?
– Я достаточно сильный маг!
– Тогда никудышный организатор?
– Вы пытаетесь меня оскорбить?
– Ни в коем разе. Разве я могу оскорбить такую леди?
– И под "такой" вы понимаете?..
– Позвольте мне оставить свои мысли при себе.
– Что ж, – Лес высокомерно оглядела ухмыляющегося секретаря, – позволяю. Итак, его величество один?
– Нет, с любовницей!
– С леди Амаланой?
– Вы уже и об этом осведомлены? Так интересует личная жизнь императора?
– Конечно, – серьезно кивнула Амилеста, – меня прежде всего интересует ближний круг и личная жизнь. С деловой справитесь и вы. Итак, я услышу ответ на свой вопрос?
– Я сейчас узнаю, – мрачно процедил мужчина и, поднявшись, скользнул в кабинет. А двигается он не как секретарь, усмехнулась девушка. Больше похоже на походку воина. – Проходите. – Он вынырнул обратно и, больше на нее не глядя, вернулся на свое место.
Пройдя мимо недовольного лорда, герцогиня наконец-то попала в кабинет короля. Он действительно был один и, судя по всему, разбирал корреспонденцию. Ворох бумаг, в том числе и на полу, подтверждал, что император работает давно, а судя по тому, с какой радостной улыбкой он поднялся навстречу Лес, ему это надоело.
– Герцогиня, рад вас видеть!
– Доброе утро, милорд!
– Доброе. – Император вышел из-за стола и схватил девушку за руку, подводя к небольшому столику у окна и усаживая в одно из кресел. – Не думал, что вы ранняя пташка. Чай?
– Благодарю. – Лес с некоторым изумлением отмечала, что сам император наливает ей чай и протягивает чашку, и, даже не задумываясь, пробормотала: – Я привыкла вставать рано. И пока еще не успела отойти от этого.
– Отойдете, – уверенно произнес мужчина, усаживаясь напротив и наливая себе чашечку тоже. – Хотя мне и не хочется, чтобы вы превращались в одну из… – он неопределенно повел рукой и не закончил. Впрочем, это и не требовалось. – Итак, чем обязан столь раннему визиту?
– Я бы хотела приступить к своим обязанностям и сперва бы хотела услышать ваши пожелания, а потом обсудить возникшие вопросы.
– Ну хорошо… Мои пожелания? – Император на секунду задумался. – Честно говоря, Амилеста, я не маг и мало что понимаю в этом деле. Меня, по сути, не волнует, как и что вы будете делать. Главное – это магическая безопасность моей семьи, моих близких, ну и придворных. За городом и страной в целом следит магический совет и целый корпус спецов, в том числе отдел тайной канцелярии. Так что туда можете не лезть. А вот комфорт дворца тоже на вас, но тут у вас есть целая ватага помощников. Еще успеете познакомиться. Ардар или Ломас отведут и познакомят вас с вашими подопечными. Вы все-таки герцогиня, и вам не пристало носиться по конюшням и заговаривать их от сквозняка. А вот предотвращение шпионажа, например, ваше ведомство, и тут желательно ваше сотрудничество с Кертом. Вообще, я так вижу, что вы должны, нет, просто обязаны, подружиться с моим ближайшим кругом и работать сообща.
– Я поняла, милорд. Тогда я сама выберу фронт работы и постепенно буду расширять его. Тогда следующий вопрос. Я вчера общалась с леди Амаланой, – произнесла Лес и на миг замолчала, увидев, как расширились глаза короля.
– Да? – Самое смешное, что удивление у него вызвало не то, что она общалась, а то, что девушка сказала об этом. – И что же вы хотели уточнить?
– Я бы хотела уточнить отношение к подобным… леди.
– Что вы имеете в виду? – Кажется, Лес смогла удивить мужчину.