- О да, просто великолепно. - Я усмехнулась. - Мама считает, что на данном этапе жизненного пути я должна быть замужем за акулой бизнеса, иметь штук пять детей, вести светскую жизнь принцессы Монако, а в карьерном плане наступать на пятки Биллу Гейтсу. А раз всего этого у меня нет, я просто нарыв на теле общества.
Ники налила мне вина из огромной бутылки, которую успела наполовину выдуть, уселась за стол и принялась чистить горох.
- Значит, обед прошел хорошо?
- Не спрашивай.
- Все так плохо?
- Даже хуже. Она подстроила совершенно случайную встречу с Саймоном в ресторане.
- Саймон… Ты ведь не Саймона Рафферти имеешь в виду?
- Именно его. Единственного и неповторимого, занудного болвана. Я чуть со стула не свалилась от неожиданности, думала, я сплю и вижу кошмарный сон. Похоже, это часть ее хитрого плана, призванного втянуть меня в респектабельную, нормальную человеческую жизнь. Видимо, Саймой Рафферти является обязательным элементом этой жизни, хотя я этого постичь не в состоянии. Не знаю, с чего она взяла, что он просто создан для меня.
- Но он просто идеальный вариант, моя дорогая. - Ники довольно сносно изобразила мою маму. - У него надежная, респектабельная работа, свой дом в хорошем районе, хорошая семья, никаких скелетов в шкафу, никаких болезней, он даже гладит трусы…
- А почему ты мне раньше не сказала? Бронируй места в ресторане, я выхожу за него завтра.
- У тебя что, плохое настроение?
- С чего ты взяла?
- Ты просто прикончила йоркширский пудинг в зародыше, так что доказательства налицо. А я надеялась, что ты будешь в хорошем настроении. - Она долила вина в мой бокал, хотя я сделала всего пару глотков. Если бы я не знала ее так хорошо, то подумала, что она хочет меня напоить.
- Ты что-то натворила? - Я вдруг заподозрила неладное.
- Натворила? - Ники поджала губы и принялась внимательно рассматривать стручок, который держала в руках. - Ну, я просто думала о твоей карьере.
- Ты хочешь сказать, об отсутствии карьеры? Об абсолютном и несомненном несуществовании карьеры? О моей несбыточной карьере?
Ники нахмурилась, перегнулась через стол и опять доверху наполнила мой бокал.
- Пожалуй, у меня есть решение этой проблемы, - сказала она, усаживаясь обратно на место.
То, что она не смотрит при этом мне в глаза, немного настораживает.
- А, понятно, ты слышала что в нашем "Макдоналдсе" производят дополнительный набор
персонала. - Я нервно рассмеялась.
- Ну-у-у… не совсем.
- Ники, что ты задумала? - Я заволновалась всерьез.
- А кто сказал, что я что-то задумала? - невинно спросила она.
- Твое лицо. На нем все написано. Я всегда знала, когда ты собираешься выкинуть какой-нибудь номер, даже в детстве. Ты такая примерная девочка, что даже при мысли о чем-то сомнительном у тебя делается ужасно виноватый вид.
- Ну хорошо, может быть, у меня появилась идея…
- Насчет чего? - не выдержала я, когда она снова надолго замолчала.
- Насчет твоей работы. Ты хорошо поработала на меня, знаешь ли, а ведь у многих других женщин те же проблемы. Люси с радостью заплатила тебе за потраченное время, и притом неплохо заплатила. Если я подыщу еще кого-нибудь, ты сделаешь это снова?
- Ники, о чем ты говоришь?
- Я говорю, что ты могла бы делать для других женщин то нее, что для меняй Люси… следить за неверными мужчинами, выводить их на чистую воду. Что скажешь? - Она нервно смяла пустой стручок.
- Что скажу? - Я не верила своим ушам. - Скажу, что ты сошла с ума. Мама только что говорила, что ты плохо на меня влияешь, и, возможно, на этот раз она была права!
- Ну да, это звучит нелепо, но я не думаю, что на самом деле это такая уж безумная идея.
- Не думаешь?
- Разве нелепо было уберечь меня от свадьбы с мошенником и вруном?
- Ну нет… нет, конечно.
- Подумай об этом, Аннабел. Тебе звонят и в последнюю минуту отменяют свидание. Объяснения звучат правдоподобно, но разве не чудесно иметь возможность узнать наверняка, говорит ли он правду?
- Ники, а как же взаимное доверие?
- Безусловно, оно существует в идеальном мире, но мы-то знаем, - в ее глазах мелькнула тень, она едва слышно вздохнула. - что этот мир далеко не идеален. А если ты подозреваешь, что твоя вторая половина может не устоять перед искушением?
- В смысле? Истребить месячный запас печенья?
- Нет. - Она засмеялась. - Он может пойти куда-нибудь с друзьями, выпить, познакомиться с симпатичной девушкой, ему всё поднесут на блюдечке, и он подумает: "Да какого черта? Она никогда не узнает". Разве тебе не хотелось бы знать наверняка, кому ты собираешься отдать свою руку и сердце? По пути ли вам?
- И как же мы это выясняем?
- Мы пошлем тебя поболтать с ним. Закинуть удочку, посмотреть, клюнет ли…
- Тогда, боюсь, его не в чем будет упрекнуть. С чего ты взяла, что потенциальные изменники не смогут устоять перед моим обаянием?
- Белл, ты очень привлекательная девушка. Гордон ведь сразу на тебя запал. Может, он не идеальный пример, но, как я уже говорила, если предложить все на тарелочке…
-.. даже святой не устоит? - закончила я за нее.
- Именно. А еще ты можешь повторить вариант с Ричардом. Проследить за ними и выяснить, чем они занимаются, когда думают, что их никто не видит.
- И ты правда думаешь, что кто-то захочет нанять для этого меня?
- Я не думаю, детка, я знаю. - Ники как-то нервно улыбнулась. - Люси звонила до твоего прихода.
- Ну, тут удивляться нечему. Как она сегодня?
- Прекрасно, но она звонила не поэтому. Видишь ли, у нее есть подруга. У той кое-какие проблемы на мужском фронте, и они подумали, что ты сможешь помочь… Она с удовольствием заплатит тебе за потраченное время, как Люси.
- Правда?
Ники решительно кивнула.
- Люси очень загорелась этой идеей. Она говорит, что у нее есть еще несколько подруг, которые с удовольствием воспользуются твоими услугами в качестве… как бы это назвать… провокатора для попавших под подозрение бойфрендов.
- Так и циником стать недолго.
- А я уже стала, спасибо Ричарду. - Ник закурила сигарету и умудрилась затянуться и выпустить маленькое облачко дыма, не давясь кашлем.
- Ну, что ты думаешь? - спросила она.
Хочу ли я еще раз пройти через все это? Уверена, что приключение с Гордоном и так отняло у меня пару лет жизни. С другой стороны, какие у меня есть варианты?
Я могу попробовать найти нормальную работу. И какова же моя квалификация? У меня высшее образование, но толку от него не больше, чем от просроченной кредитки. Кроме того, я уже сделала одну попытку и потерпела оглушительное поражение.
- Разве это этично? - спросила я.
Ники в очередной раз долила мне вина.
- А что? Это что-то вроде тестирования продуктов на качество. Если ты собираешься сделать серьезные инвестиции, желание убедиться в качестве того, что приобретаешь, вполне справедливо, правда? Предположим, ты покупаешь подержанную машину, - а ведь большинство мужчин, будем смотреть правде в глаза, доходят до тебя с солидным километражем на счетчике, - ясно, что ты хочешь быть уверена в ее надежности, в том, что она не будет глохнуть каждые пять минут.
- Так ты хочешь сказать, что я, если соглашусь, стану каким-то ОТК для мужчин?
- Да, примерно так. Станешь контролером отношений.
- Пожалуй, я могла бы встретиться с этой девушкой и все обсудить… - задумчиво сказала я.
- Ну вот и замечательно, я рада, что ты наконец решилась. - Ники пожала мне руку - Потому что она зайдет в субботу утром.
- Так ты уже договорилась о встрече?!
- Угу - Она торжествующе улыбнулась.
- Ас чего ты решила, что я соглашусь?
- Приключения, интриги, разоблачения…
- То, что доктор прописал?
- Тебе не придется сидеть в офисе с девяти до пяти, и ты терпеть не можешь, когда тебе указывают, что делать.
- А ты чем постоянно занимаешься?
- Да, но я знаю, что тебе нужно, и просто хочу тебе помочь. И в этом мне нет равных, - рассмеялась она.
Полагаю, этот опыт мне пригодится в дальнейшем для работы. Достаточно посмотреть, как много я усвоила, помогая Ники и Люси. Как флиртовать с мужчиной, у которого обаяния не больше, чем у гнилого пня, как бороться с бурным запахом изо рта при помощи подобранной на полу жвачки, как врать, стиснув зубы… С таким багажом можно претендовать на место топ-менеджера в Сити.
В пятницу вечером Ники провозгласила, что мы устроим девичник - "ночь сериалов" - и будем пялиться в телевизор. Видимо, она беспокоилась, что я сбегу, не выдержав мыслей о завтрашней встрече.
Я самозабвенно поглощала попкорн, шоколад, алкоголь и еду навынос, Ники валялась на диване,
и вдруг ее мобильный телефон неожиданно разразился трелями на тему "Миссия невыполнима".
Она уставилась на меня.
- Я буду очень признательна, если ты прекратишь постоянно менять мне мелодию звонка. Последний раз я сидела на очень важной встрече, а он начал вызванивать мелодию из "Стриптизерш"!
Тем не менее улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела номер на дисплее. Я могла предположить только одно.
- Это Ричард?
Она кивнула, побледнев.
- Ты собираешься ответить?
- Кажется, мне не хочется.
- А почему бы и нет? Разве ты не стала сильнее?
- Стала, конечно, но почему-то я в пятницу вечером сижу дома в пижаме и тапках и пью какао.
- Да, для тебя это определенно символ упадка.
- Пусть он думает, что моя жизнь продолжается и без него, что каждый вечер я знакомлюсь с сексуальными красавцами на шикарных вечеринках.
- Ты так и делаешь.
- Да. но он-то об этом не знает. Он позвонил именно в тот единственный вечер, когда я решила взять выходную ночь.
- Можно подумать, это твоя работа.
- Назовем это призванием. - Она усмехнулась.
- Ну, сексуальных красавцев не обещаю, но изобразить шикарную вечеринку я в состоянии.
Когда Ники наконец решилась ответить, я кинулась к магнитофону и врубила на максимум
Пита Тонга. Потом вплотную подошла к телефону и принялась чпокать ртом, изображая звук вылетающих пробок от шампанского, чокаться бокалами, прыгать на самой скрипучей паркетине и хохотать каждые двадцать секунд.
Может, звуки фальшивой вечеринки и не обманули Ричарда, но его явно сбило с толку то, что Ники время от времени прыскала от смеха, глядя на меня.
Никогда не думала, что Ники может закончить телефонный разговор с Ричардом, улыбаясь до ушей, но, видимо, когда твоя лучшая подруга выставляет себя на посмешище, даже самые страшные горести отходят на второй план.
- Он хочет заехать и забрать свои компакт- диски, - сказала она, повесив трубку.
- А разве мы не все сожгли? Скажи, что тебе нужно заглянуть в органайзер.
- Ага, убедиться, что я буду занята. Я не хочу, чтобы он приезжал. Не хочу его видеть.
- Да уж, я тоже! Отправь их по почте, желательно тщательно измельчив.
Я подошла вслед за Ники к полкам и стала наблюдать, как она собирает диски Ричарда.
- Черт, да уничтожить их просто наш долг! У Ричарда довольно сомнительный вкус. Барри Уайт, Лайонел Ричи… боже, это что, Барри Манилов?
- Это его музыка для обольщения. - Ники тяжело вздохнула. - Теперь, наверное, другой бедняжке придется пережить все это. Знаешь, Белл, сходи за пиццей. Я испытываю острую потребность в большом количестве жирной пищи.
Через полчаса я вернулась, волоча две большие пиццы, ведро мороженого, плиту шоколада и две бутыли вина.
Выйдя из лифта, я услышала, что из квартиры доносятся голоса и взрывы смеха. Похоже на вечеринку.
Телевизор включен, магнитофон орет, голоса перекрикивают друг друга… эти двое даже не услышали, как я вошла.
Ники была с Джеми.
Он сотворил чудо. Скорбная маска наконец исчезла, и на диване сидела прежняя, хохочущая, сверкающая зубами Ники.
Джеми развалился рядом в драных джинсах и футболке с надписью "Гинеколог-стажер" и рассказывал что-то смешное, размахивая руками, как сурдопереводчик, а Ники хохотала впервые за последние сто лет.
Появление меня и пиццы было встречено ими с равным энтузиазмом.
- Класс! Моя любимая сестренка и моя любимая еда! - завопил он. скатываясь с дивана и освобождая меня от теплых, с жирными пятнами коробок.
- Да уж, едва запахнет моццареллой, ты тут как тут. Я только поставлю мороженое в морозилку, чтобы оно окончательно не растаяло. Оставьте мне хотя бы один кусок, ладно?
Я было сунулась на кухню, но мой нос вовремя предупредил меня, и я чудом не вляпалась во что- то склизкое и невероятно мерзкое.
С трудом подавив тошноту, я кинулась обратно в гостиную.
- Посреди кухни огромная вонючая куча дерьма!
- А, - невозмутимо ответила Ники, - это, наверное, Элвис.
- Я не раз слышала истории о том, как кто-то видел Элвиса в самых неожиданных местах, но ты первая, кто утверждает, что он воплотился в куче дерьма у нас на кухне.
- Нет, - рассмеялась Ники. - Куча дерьма - это произведение Элвиса. Сам Элвис спит у меня в спальне.
Ну теперь совершенно ясно, что она съехала с катушек.
- Так, значит, у тебя в квартире Элвис. Он нагадил на пол, а потом вырубился на твоей постели.
- Ну да, - Ник засунула в рот печенье. - Но он исправится после курса дрессировки.
Так вот зачем приехал Джеми! Видимо, хочет сообщить, что люди в белых халатах уже на подходе!
Я многозначительно посмотрела на него, попытавшись просигнализировать "На помощь, она становится буйной", но он только рассмеялся в ответ.
Они оба сошли с ума или напились, хотя на столе нет никаких подозрительных бутылок, только жестянка с печеньем и две кофейные чашки.
- Пойду разбужу его. Хотя не уверена, что ему это понравится. Он совершенно выбился из сил, пытаясь сгрызть ноги Джеми, но ты должна его увидеть, он просто душка!
Ники скрылась в спальне и появилась, нежно улыбаясь, с чем-то маленьким, толстым и мохнатым. извивающимся в ее руках.
- Это Джеми его принес. Разве он не прелесть?
- Что это?
- То есть? Это собака, глупая, разве не ясно?
Это было скорее похоже на детеныша тюленя с челкой, из под которой вдруг выглянул огромный карий глаз. Оно было шоколадного цвета с ног до головы. Шоколадная шерстка, шоколадные глаза. По крайней мере, цвет хороший. Происхождение неопределенное. Огромный мокрый нос. Болтающиеся уши.
- Где ты это откопал?
- Боджер вступил в греховную связь с соседским Лабрадором голубых кровей. - Джеми подошел и ткнул заснувшего щенка в нос.
Боджер - это сумасшедшая дворняга папы Джеми, смесь стаффордшира бог знает с кем. Звучит так же, как если бы деревенский дурачок переспал с принцессой Анной.
А нам досталось дитя этой любви.
- Сын Боджера… - Я вздохнула. - Ники, надеюсь, ты понимаешь, с кем связываешься?
- Да, он уже залез в холодильник, описал все цветы и изгрыз одеяло. - Ники по-прежнему улыбалась. - Думаю, мне предстоит одна грязная работенка. Бесплатная пара резиновых перчаток к нему не прилагается? Я так и знала.
Она ушла бороться с благоухающей кучей, а я гневно уставилась на Джеми.
-С какой стати ты притащил Ники собаку?
Он задумчиво почесал кончик носа, эту привычку он, видимо, приобрел в медицинском институте, чтобы выглядеть умнее, - как будто он обдумывает ответ.
- Ну, я волновался за нее, она вела себя ненормально. Все эти бесконечные мужчины… это так не похоже на Ники.
- И ты решил, что собака спасет положение?
- Ей нужно было какое-то лекарство, чтобы пережить все это.
- А ты что, не мог просто выписать ей рецепт на какие-нибудь веселящие таблетки, что-то такое, что она могла просто принимать пару месяцев? А не то, с чем ей придется жить следующие лет пятнадцать.
- Не могу поверить, что это говоришь ты.
- Ты прекрасно знаешь, что насчет таблеток я шучу, но собака - это уже слишком, честно.
- Ей нужно любить кого-то.
- У нее есть друзья.
- Ну разумеется, и ты всегда будешь рядом, когда она захочет пообниматься.
- Да, я постараюсь.
- Бел, это не то же самое.
- Я, конечно, не буду сидеть у нее на коленях и лизать ее в нос, стоит ей расплакаться. Зато я не нагажу на пол и не съем, одеяло. Я понимаю, Джей, ты хотел как лучше, но ей и так забот хватает. Ты отдаешь себе отчет, сколько внимания требует собака?
- В полной мере. И надеюсь, что он отнимет у нее столько времени, что думать о том, как с ней поступил этот гад, будет просто некогда. Можешь мне поверить, от этого будет больше пользы, чем вреда.
- Интересно, почему всякий раз. когда ты просишь меня поверить тебе, что-то мне подсказывает не делать этого?
Джеми пропустил мое замечание мимо ушей и потянулся за печеньем.
- Ей нужна любовь, - пробормотал он с набитым ртом. - И лучше пусть она получит ее в лице Элвиса, чем в виде случайных связей, которыми она пытается доказать, что по-прежнему нравится мужчинам.
- Я думала, ты терапевт, а не психиатр.
- Скажи еще, что я не прав.
- Не могу. - Я села рядом с ним и успела ухватить последнее печенье. - Ты прав, как всегда. Хотя не уверена, что собака - это лучшая рекомендация, которую ты мог ей дать.
- Если он не оправдает моих надежд, я заберу его, пусть терроризирует мою мачеху номер три, договорились?
- Это честно. Как поживает старый дракон?
- Как всегда, изрыгает пламя и ест девственниц на завтрак.
- Видно, годы смягчили ее.
В десять тридцать опять зазвонил телефон. Мы с Ники прекратили сражаться за последнюю ложку черешневого мороженого и посмотрели друг на друга.
- Ответь, - скорчила рожу Ники.
- Нет, а вдруг это Саймон.
- Наверняка это опять Ричард.
- Это просто смешно! Мы девушки. Мы должны отвечать на звонки, а не прятаться.
- Ну тогда что ж ты не отвечаешь? А если это Саймон, притворись мной.
- А почему бы не сделать наоборот?
- Потому что Саймон не видел тебя два года, и у него куда меньше оснований предполагать, что ты притворишься мной, чем у Ричарда, что я притворилась тобой.
Да, в этом явно была своя логика. В конце концов мы вспомнили, что живем в век современных технологий, и предоставили автоответчику делать грязную работу за нас.
Это была Люси.
- Привет, Ник! Привет, Белл! Это Люси. Слушайте, меня вызвали на работу - тут какой-то кризис с евро, который не может подождать до понедельника, и, похоже, я застряла тут надолго. Так что Аманда придет к вам завтра без меня. Я помню, что обещала прийти с ней, проложить дорогу, так сказать, но не волнуйтесь, девчонки, вам она понравится, заводная - не то слово. Скоро позвоню. Пока-а-а!
Заводная? Прекрасно. Почему-то у меня такое чувство, что нам понадобится нервно-паралитический газ, водомет и пластиковый щит.