Заняться деконструкцией свадебных торжеств - оповестить гостей, позвонить в ресторан, отослать назад подарки, кастрировать Ричарда без анестезии - было сначала предложено мне, но в понедельник с утра за дело взялась Кейт, да так рьяно, словно от этого зависела ее жизнь. Можно было подумать, что она организует свадьбу, а не наоборот - столько энергии она вложила в разрушение. Думаю, ей просто нужно было занять себя чем-то, чтобы держать себя в руках. Отца Ники практически заперли в кабинете, чтобы он не примчался из Кента в Чел си, с охотничьим ружьем и сворой собак, заливающихся лаем в кузове лендровера, дабы свершить кровавую месть с участием задницы Ричарда и большого количества дроби.
Родители Ники - люди строгих правил.
По их мнению, некоторые вещи просто не обсуждаются, особенно если о них могут узнать соседи.
Мать Ники поставила себе задачей уничтожить все физические свидетельства того, что свадьба вообще планировалась, после чего все должны были жить так, словно ничего не произошло. При этом желательно максимально сократить количество родных и близких, которые могли бы обсуждать "этот прискорбный инцидент" в числе двенадцати популярных тем месяца.
Несмотря на протесты, подарки были возвращены, платье убрано в чемодан, а не очень целомудренное белье удалено из шкафа, прежде чем Ники могла наткнутся на него и пролить еще пару ведер слез. Единственная вещь, по поводу которой слабая и заплаканная Ники, так сказать, топнула ногой, был свадебный торт, настоящее олицетворение "утешительной еды". Мне с трудом удалось спасти ее от передозировки марципаном, и, памятуя о том, что от любви до ненависти один шаг, а выносить ненависть гораздо проще, чем несчастную любовь, я решила помочь Ники обычными, освященными веками способами.
1) Месть (Сцена на балконе - но не совсем Ромео и Джульетта").
- Белл, я так рада, что ты вернулась! Что бы я без тебя делала?
Прошло пять дней, и пусть все еще слабая, подавленная. унылая, но она явно шла на поправку. Конечно, о полном выздоровлении говорить было рано. Однако она уже не так напоминала крысу, раздавленную колесами грузовика, в ее глазах появились слабые проблески бойцовского духа.
Я обняла ее и по-матерински застегнула ей пуговицу на рубашке.
- Для этого и существуют друзья… на решетке еще есть место?
Рядом с нами гриль для барбекю посылал серый дым в розовеющее закатом небо. Ники кивнула.
- Можно еще добавить что-нибудь маленькое. Я изучила экспонаты, разложенные на деревянном столе.
- Может, ремень?
- Прекрасный выбор.
Я бросила его на огонь, и мы с удовольствием наблюдали, как от жара углей он быстро скручивается в трубочку, как язык в предвкушении мороженого.
- Не желаешь еще немного вина?
- Благодарю, дорогая, очень мило с твоей стороны.
Я взяла быстро пустеющую бутылку "Шираза" и до краев наполнила ее бокал.
- Твое здоровье, - улыбнулась она, коснувшись моего бокала своим. - Знаешь, твоя идея с этим барбекю - то. что надо. Как по-твоему, этот уже откинул коньки?
Ники подняла щипцами обгоревший до черноты ботинок, распространявший великолепно- мерзкий аромат жженой кожи.
- М-м-м-м… - Я внимательно осмотрела его. - Пожалуй, еще пару минут на другой стороне. А вот эти точно готовы.
Ники сняла с огня пару бывших джинсов "Кельвин Кляйн", дымившихся рядом с шелковым галстуком, который я только что кинула в погребальный костер.
- Отлично. - согласилась она. - Ты права. Хорошо прожаренные и хрустящие. Как раз как я люблю.
- Не хватает только одного.
- Шаров Ричарда! - хором выкрикнули мы.
2) Реабилитация.
Мой запрет на употребление алкоголя постепенно забылся, и вскоре содержимое синей бутылки "Смирновской", которую притащил Джеми. все-таки перекочевало из напольной вазы в наши стаканы.
После того как мы выпили по несколько порций. я решила, что вновь покорить Эверест под названием "мужчины" Ники поможет старый добрый поход на вечеринку с девчонками. Она уже поставила на себе крест и решила никогда больше не общаться с мужчинами. Я отнеслась к этому заявлению с долей скептицизма - чтобы сдержать это обещание, ей оставалось сделаться монахиней или лесбиянкой.
Я сказала, что ни ряса, ни кожаный наряд ей не пойдут, и потащила ее в город, чтобы напомнить, что мужчины все еще присутствуют в ее жизни, - ведь даже невинный флирт в переполненном клубе сможет вдохнуть жизнь в ее поникшее эго.
Если бы Ричард молил о прощении и просил ее вернуться, она чувствовала бы себя лучше, но от него не было ни слуху ни духу с тех пор, как она предала огню его модную одежду, которая была у нее дома, а останки отослала ему в тридцати пяти отдельных конвертах.
Мы с Ники решили, что мужчины делятся на две категории:
а) милые, но уродливые;
б) лживые, но сексуально гораздо более привлекательные ублюдки.
Хотелось бы встретить кого-нибудь, в ком сочетались бы лучшие качества этих категорий. Сексуального, веселого и шустрого и в то же время внимательного, умного и отзывчивого, и все это в равных пропорциях, без перегибов.
Если такое существо вообще живет на свете. Ники считает, что у нас больше шансов изобрести обезжиренный и бескалорийный шоколад, чем найти мужчину с такими качествами. Хотя теперь ей все равно. Мы сидели уже в третьем за вечер баре. Начав с красного вина, мы перешли на "Б-52", а потом решили взять судьбу в свои руки и пару раз заказывали "текилу-бум", что должно было придать происходящему дополнительный импульс или уже окончательно добить нас.
Мы обе порядком набрались.
Ну я-то еще держалась, благо мой желудок был закален двухлетним употреблением крепких иностранных напитков, а вот Ники была уже на той стадии опьянения, когда все теряет значение, а мир виднеется сквозь дымку искусственной анестезии.
- А знаешь, это было неизбежно. - заплетающимся языком говорит она. приканчивая свою порцию и машинально отправляя вслед за ней мою. - Мы все обречены рано или поздно разлюбить тех. кого любим. Если он вообще был влюблен. Хотя странно - если на самом деле он не хотел жить со мной, зачем было заходить так далеко?
- От встречи с ублюдком никто не застрахован. - Я обняла ее за плечи, и наши высокие стулья опасно качнулись. - Считай, что тебе повезло: избавилась от него прежде, чем связала с ним жизнь.
- Ну, тут тоже есть из чего выбрать. - Ники описала рукой широкий круг, указывая на мужскую популяцию бара, вылив при этом из своего бокала остатки текилы. - Интересно, а количество ублюдков, которых девушка встречает за свою жизнь, ограничено? Закончится дело одним или придется долго брести по колено в дерьме, пока не встретишь своего настоящего мужчину?
- Как говорится, нужно перецеловать много лягушек…
-.. прежде чем найдешь принца. - закончила Ники. - Может, попытать счастья с лягушками? Эй. подружка, чмокни лягушку, лягу-у-ушку-у, - запела она.
- И часто ты устраивала Ричарду концерты?
- Да. - ответила она, бессмысленно глядя на меня и постепенно расплываясь в пьяной улыбке. - Да… о, да!..
- Боже, нет! - возопила я и спрятала лицо в озерце пролитого на стойку пива.
Наигранная страстность Ники привлекла внимание компании парней, расположившейся неподалеку. Они были не намного трезвее нас и развлекались шумной игрой "Ты шпион", в основе которой лежало предположение, что каждая девушка, не реагирующая на их пьяные предложения, - лесбиянка.
Парень, сидевший на соседнем стуле, довольно симпатичный, в несколько взъерошенном стиле, повернулся и восхищенно уставился на Ники.
- Мать твою, да ты красотка! - заключил он, пьяно уставившись на ее впечатляющий бюст.
- Поцелуй меня в зад, - отрезала она. Вместо того чтобы просто принять отказ, как
большинство предыдущих соискателей, этот разразился смехом.
- У меня идея получше - ты поцелуешь меня!
Он соскользнул со стула и, повернувшись, расстегнул пуговицы на своих джинсах и стянул их до колен, обнажив довольно симпатичную задницу.
Я была шокирована, но не смогла сдержать смех. Осторожно взглянув на Ники - в ее реакции я не была уверена, - я, к своему удивлению, обнаружила, что она улыбается.
- Люблю мужчин с чувством юмора. - сказала она и, нашарив в сумке ручку, написала на его левой ягодице свой телефон.
В понедельник утром я проснулась, все еще мучаясь от дикого похмелья, которое не отпускало меня все воскресенье, - подобного я не испытывала с моей австралийской прощальной вечеринки.
Ники как-то удалось подняться с постели и отправиться на работу, в первый раз с той судьбоносной пятницы неделю назад; на записке, прикрепленной к холодильнику магнитиком, было написано только: "Ааааааааааахххх!"
С тех пор как нам было по одиннадцать хихикающих, угловатых лет, мы с Ники пребывали в состоянии полного согласия и вернулись к нему легко и непринужденно, несмотря на два года разлуки. Теперь лопатки и коленки не торчат у нас во все стороны и смеемся мы не так часто, что вполне объяснимо, учитывая обстоятельства, но наша дружба по-прежнему нерушима, а шестое чувство, благодаря которому мы частенько договариваем фразы друг за друга, по-прежнему работает.
За прошедшие два года мы обе изменились, повзрослели, приобрели кое-какой жизненный опыт, но, сколько бы она ни храбрилась, я все равно знаю ее достаточно для того, чтобы различить настоящие чувства, которые она прячет за бравадой.
Всю неделю я грызла ногти в страхе: как Ники переживет день, на который была назначена ее свадьба? И что же? Когда этот день настал, предвещая неприятности, словно пятница, тринадцатое число, мне сообщили, что на вечер у нас назначено свидание.
Парень из бара, счастливый обладатель телефона на заднице, оказался не промах и сумел переписать его в свою записную книжку при помощи маленького карманного зеркальца.
Кто бы мог подумать, что она примет приглашение? Я-то думала, что она проведет весь день рыдая в подушку, и даже пополнила наши запасы носовых платков, водки и шоколада. Не знаю, кто больше нервничал из-за сегодняшнего ужина - обладатель бойкой попки, я или она.
По крайней мере, это помогло ей забыть, что к этому моменту она должна была стать миссис Ричард Эйкерман и кружиться в первом вальсе замужней женщины, а я тряслась бы следом, как огромное персиковое желе.
- Похоже на приготовление девственницы-весталки к ритуальному жертвоприношению, - пошутила я, глядя, как она моется, бреется, причесывается, душится и красится, а потом роется в шкафу в поисках подходящего наряда.
- Как ты себя чувствуешь?
Ники на минуту прервала свои поиски и задумалась.
- Беспомощно, - в конце концов сказала она. - Непонятно. Я действительно думала, что у меня в жизни больше никогда не будет этого, всех этих приготовлений к первому свиданию. И уж во всяком случае, не сегодня. - Она запнулась, глубоко вздохнула и продолжила: - Помоги мне. Что я должна делать? Что я ему скажу?
- Ну… поговори с ним, узнай о нем побольше, пофлиртуй - как обычно.
- В этом все дело. Что значит - "как обычно? Кажется, я забыла искусство флирта. - Она недовольно сбросила довольно цветастую тонкую рубашку, которую только что натянула поверх маленького черного платья, чтобы скрыть выступающие части тела.
- Не волнуйся, это все равно что кататься на велосипеде.
Теперь она недовольно уставилась на меня.
- Не самая лучшая аналогия, учитывая, что делал в прошлые выходные Ричард!
Она передумала и опять натянула свое цветастое одеяние, пытаясь задрапировать сексуальное, но слишком обтягивающее платье.
- Ну и как я выгляжу? - она покрутилась перед зеркалом, поглаживая себя ладонями, словно это могло стереть результаты многомесячного пожирания шоколадок "Марс".
- Честно?
- Честно, - твердо ответила она.
- Рубашка ярковата для такого платья.
- Зачем я все это делаю, Белл? - выкрикнула Ники, срывая рубашку, швыряя ее в быстро растущую гору отвергнутой одежды в углу и снова зарываясь в шкаф.
- Ты можешь не ходить туда, детка.
- В этом-то все и дело. - Она перестала копаться в вещах и повернулась ко мне. - Мне кажется, я должна пойти.
- Ты не должна ничего никому доказывать, Ники.
- Только себе. Я должна доказать себе, что жизнь после Ричарда продолжается. Что он не был единственным мужчиной на планете.
- Поверь мне, он не был. Особенно с учетом того, что Ричард не подпадает под определение "мужчина".
- Червяк, - предложила Ники. Я покачала головой.
- Не стоит так оскорблять червяков.
- Мешок с дерьмом.
- Слишком мягко сказано.
- Оскорбленный в лучших чувствах.
- О-о-о, едкий сарказм. Теперь я точно знаю, что тебе лучше.
- А как тебе это? "Вонючий кусок собачьего дерьма, присохший к подошве вонючего башмака человечества"? - предложила она.
- Да, этой категории у нас раньше не было, - согласилась я.
В конце концов мы прибавили еще одну категорию в самом низу нашей шкалы, ниже предыдущей худшей оценки "зловонное воплощение дьявола", и назвали ее коротко и ясно - "Ричард".
Я, как беспокойный папаша, мерила шагами ковер, ожидая ее возвращения домой. От волнения я сожрала целый мешок мармелада и принялась за двойную упаковку печенья "Яффа". Меня затошнило, но волнение не прошло.
Ники появилась дома вскоре после полуночи.
Скрежет ключа, которым кто-то безуспешно пытается попасть в замок, позволял сделать определенные выводы. Я сжалилась и отперла ей дверь.
- Белл, детка!
Ники, цепляясь одной рукой за косяк, качнулась внутрь вслед за дверью.
- Ну, как прошло?
- Я очень соблазнительная женщина, - пропела она, практически впадая в гостиную.
- Ах вот как? Очень мило. - У меня вырвался нервный смешок.
Ники напилась.
Я думала, что она напилась в субботу вечером. Я ошибалась.
То было просто жалкое подобие полноценного, сногсшибательного мегаопьянения, которое я видела сейчас.
Ники сделала несколько неуверенных шагов и тяжело рухнула на диван, похабно ухмыляясь.
- Я очень соблазнительная женщина. - повторила она и захохотала как гиена. - Жаль, что он не оказался очень соблазнительным мужчиной. - Она схватила мой бокал, в котором еще что-то оставалось на дне, и высосала последние капли, при этом ее пересохшие губы окрасились в темно-красный цвет бургундского. - Но попка у него милая, надо признать. Попка симпатичная. А сам он не очень.
- Что ж, главное, ты хорошо провела время. Проклятье, можно подумать, я ее мамочка. Но мне действительно стало легче, когда она вернулась домой целая и невредимая, судя по всему и физически, и эмоционально. Хотя, если она сейчас опять начнет плакать, слезы буду крепостью градусов в пятьдесят.
- Наверное, ты права. - Она сбросила свои шпильки и принялась растирать пальцы. - Думаешь, нужно было трахнуть его, а?
- А ты хотела?
- Не очень, но он заплатил за ужин.
- А по-твоему, если бы платила ты, он должен был тебя трахать?
- Двух мнений быть не может. - Несмотря на то что количество потребленного алкоголя должно было убить половину серых клеточек ее мозга, Ники сохранила способность шутить. - Особенно если бы он заказал две бутылки шампанского, копченую лососину на закуску, а потом омара, пудинг и кофе.
- Свинья!
Она посмотрела на меня с довольным видом, как кошка, стащившая на кухне индейку.
- Знаешь, я решила потреблять мужчин, как еду, - сообщила она.
- В каком смысле? Набивать полный рот и заглатывать, не чувствуя вкуса?
- Не-а! - Она усмехнулась в нос. - Сколько захочу и когда захочу.
- Острота в разнообразии и все такое?
- Ты меня поняла. А если срок годности истек…
-.. в помойку, - предложила я.
- В помойку, - мечтательно повторила она. - Да, хорошо бы срок годности был проштампован у них на задницах. А еще бы не помешал счетчик километража - пусть щелкает каждый раз, когда они знакомят своего дружка с новой девицей. Тогда будет ясно, сколько всего было подружек и, главное, когда. С другой стороны, эти пронырливые ублюдки наверняка придумают, как откручивать его назад, чтобы протащить пару сотен девчонок без регистрации. "Клянусь, дорогая, я практически девственник…"
Несмотря на то что ее переполненное пузо рельефно выступало из вельветовых брюк, на которых мы в конце концов остановили свой выбор, она с надеждой заглянула в мой пустой пакет из- под печенья.
- У! Все… Нужно было оставить гадский торт.
- Торт?
- Чертов свадебный торт. Я бы сейчас не отказалась от кусочка, да побольше. - Она мечтательно облизнулась.
- Я думала, ты оставила его.
Ники хотела рассмеяться, но вместо этого громко рыгнула.
- Помнишь, я просила тебя купить мне еще марок?
- Боже, Ники! - Я задохнулась от восхищения и ужаса. - Только не говори, что ты сделала это!
- Должен был получить сегодня утром. - Ник медленно кивнула, ее глаза начали закрываться.
хотя она сопротивлялась из всех сил. - Доставка в Челси, из рук в руки. Двадцать два… - Она зевнула во весь рот. - …пухлых… конверта.
Я раздраженно уставилась на будильник. В сумраке можно было различить, что сейчас около четырех утра. Небо надо мной менялось. Словно кто-то плеснул воды в темно-серую краску и она побледнела, предвещая рассвет. Мой мозг наполовину спал, я попыталась понять, что же все-таки вырвало меня из объятий сна о бесконечных потоках обезжиренного шоколада, но ничего не услышала. Только когда я вновь стала погружаться в дремоту, мне послышались тихие всхлипывания из соседней комнаты.
Глава третья
С вами когда-нибудь случалось такое: просыпаетесь утром и понимаете, что вам совершенно нечем заняться? И что вы будете маяться от безделья до самой смерти? Это не воскресное утро, по телевизору ничего не показывают, за окном льет дождь, читать нечего - все уже прочитано по два раза, а мозги в таком состоянии, словно вы два часа смотрели, как крутится барабан стиральной машины.
Помереть можно, честно скажу.
Именно так чувствовала я себя утром в понедельник, на следующий день после памятного воскресенья - предполагаемого дня свадьбы Ники. Почти месяц спустя с того дня, когда мой самолет приземлился в Хитроу. Ники ушла на работу, и звук захлопнувшейся двери пробудил меня ото сна о водосточных трубах и йоркширских терьерах, намазанных розовой губной помадой и в чулках "Ла Перла".
Я выбралась из кровати, поставила чайник, поджарила себе тост. Пару часов пялилась в телевизор, в конце концов оделась и наконец задумалась, отчего я так маюсь.
Конечно, следить за Ричардом было утомительно для мозга (а иногда и для задницы), но, по крайней мере, тогда я была при деле.
Когда я мечтала о своем возвращении в Англию. у меня была целая куча планов.
Навестить старых друзей, привычные места, продемонстрировать загар.
Воссоединение семьи я собиралась оттягивать как можно дольше, но Джеми лишил меня этой возможности.
У нас с мамой какие-то странные отношения.
Мама - странная женщина, а я вся в папу - странствующая женщина. Таскаюсь повсюду, куда только жизнь меня не заносила, а я все никак не решу, где хочу оказаться в конце концов.