Одно из качеств Ники, которое всегда меня восхищало, - она всегда точно знала, чего хочет от жизни. Когда нам было по тринадцать лет, она уже твердо решила стать адвокатом, а я еще только-только поняла, что с балериной ничего не выйдет, и переключилась на поп-звезду. Она мечтала о судах и присяжных, а я вертелась перед зеркалом, представляла себя ведущей "Горячей двадцатки". а "Экшн Мен" Джеми был моим партнером.
В Таиланде и Австралии как-то не думаешь о будущем. Это получается само собой. Пляж, голубое небо, все шепчет о безделье, кажется, что жить стоит только ради развлечений и что за работу можно будет взяться только тогда, когда волк нужды завоет у ворот.
Вы, возможно, думаете, что в Лондоне, городе, полном жизни и движения, я могла бы просто сидеть и ловить кайф, но!…похоже, всем, кроме меня, было чем заняться, куда пойти, с кем встретиться и где побывать, и я чувствовала себя слишком… застоявшейся, что ли?
Слежка за Ричардом, по крайней мере, создавала иллюзию занятости. Теперь, когда все было кончено, я поселилась на диване с пультом от телевизора в руках.
Ничего хорошего в этом не было. Очевидно. Настало время сделать то, от чего я бегала всю жизнь.
Мне придется найти работу.
Работа.
Жизнь решила взять свое, и теперь, когда я наконец захотела взяться за ум, найти одну из так называемых работ оказалось непросто. На первый взгляд невозможно. Все это было похоже на покупку одежды. Когда на счету есть пара монет, в магазине, как назло, нет ничего подходящего. А когда остаток на карте вызывает только саркастический смех, ты наконец находишь именно то, что нужно.
Я обошла все агентства в городе. Я заполнила миллион анкет. Я умоляла, пресмыкалась, врала, предавала свои идеалы и изобретала новые, но все равно ни один придурок не пожелал взять меня на работу.
У меня не было опыта. Конечно, я закончила институт, но помимо этого я могла похвастаться только пятью месяцами сомнительного опыта в качестве помощника бармена. Я даже не умела печатать. Жизненный опыт в данном случае не прибавлял мне очков.
К сожалению, история с Ричардом не могла полностью отвлечь меня от печальных раздумий о нехватке рабочих мест для меня. О дефиците таковых, можно сказать.
За обедом мы с Ник решили перебрать возможные варианты.
- Как насчет продаж по телефону? - робко предложила она.
- "Добрый день. Мадам, могу ли я предложить вам годовую подписку на "Еженедельник свиновода"?" Нет уж, спасибо, лучше я попробую подыскать себе местечко в каком-нибудь баре.
- В баре!
Ники произнесла это так, словно я поделилась с ней решением начать карьеру стриптизерши в Сохо.
- Всяко лучше, чем паршивые телефоны, и, по крайней мере, у меня есть опыт, - неразборчиво пробормотала я, запихивая в рот пирожное.
- А еще у тебя есть диплом бизнес-менеджера, - напомнила Ник.
Она задумчиво уставилась в газету и вдруг расплылась в улыбке. Несколько раз обвела карандашом объявление и сунула газету мне.
- Он сейчас мне нужен, как рыбе зонтик. - Я потянулась за очередным шоколадным печеньем.
- Ладно, тогда посмотри это. - Она торжествующе уставилась на меня, тыкая пальцем в обведенное объявление. - "Бару требуется менеджер". Прямо для тебя. У тебя диплом менеджера, у тебя опыт работы в баре, ты достаточно наглая, чтобы изобразить все остальное.
- Может, это и подойдет. - Я задумчиво изучала объявление.
- Давай, позвони им, все равно терять нечего.
- Разве что честь. А остатки ее я потеряла в Бангкоке, в маленьком баре на Као-Сан-роуд месяцев восемь и литров восемьсот назад.
Я попыталась одернуть одолженную юбку.
Ник на пару дюймов ниже меня, и ее вполне респектабельное мини выглядело на мне как бесстыдный кошмар.
Всю дорогу я пыталась делать шаги поменьше, чтобы меня не арестовали за непристойное поведение.
Две бригады строителей, таксист, два двенадцатилетних подростка на велосипедах приветствовали меня свистом - не могу сказать, что это меня расстроило, - а компания бритоголовых болельщиков "Челси" в машине с открытым верхом объехала квартал три раза только для того, чтобы еще раз полюбоваться на девушку в чудесной самозадирающейся юбке.
Пожалуй, нарядиться по-деловому мне не удалось. Этот наряд больше подошел бы, если бы я все-таки решила стать стриптизершей в Сохо.
"Аль Фреско" оказался невероятно, даже слишком модным баром на углу Слоан-стрит. Полдень. Все места заняты мужчинами и женщинами в деловых костюмах, поглощающими ланчи. Атмосфера космополитическая, реплики на нескольких языках мячиками отскакивают от лиловых стен –
кажется, сотрудники близлежащих посольств, составляющие основной контингент заведения, обсуждают достоинства дежурного блюда.
Рот наполняется слюной от витающих в воздухе ароматов чеснока и свежего хлеба - я тут же вспоминаю, что от волнения забыла позавтракать. Естественно, в животе начинает предательски урчать, и довольно громко.
Найджел Палмер одет в костюм, который скорее подошел бы банковскому служащему, чем владельцу бара-ресторана: брюки, жилет, пиджак, булавка для галстука, естественно, галстук. Темные волосы до плеч щедро умащены гелем (мне казалось, что этот стиль отошел лет двадцать назад), а тяжелое толстогубое лицо блестит фальшивой улыбкой.
Он сидит на высоком барном стуле, опершись широкой спиной о стойку, в правой руке мобильный телефон, в левой - бокал с внушительной порцией виски. Уголки воротничка соединены зажимами в виде подков, на руках - массивные золотые браслеты, словно наручники.
Меня подводит к нему официант в белом переднике, который теряет свою степенность, стоит бизнесмену за соседним столиком подозвать его мановением толстых пальцев. С прытью, которую трудно заподозрить в этом заносчивом парне, он устремляется на запах чаевых.
Я жду минут десять, пока Найджел Палмер закончит невразумительный разговор по телефону и соизволит заметить меня. Он громко, с чувством собственного достоинства беседует с неким "Пирсом, старым жучил ой" по поводу поставки иностранного пива.
Я стою неподалеку с безразличным видом, хотя мне немного не по себе в этой слишком уж откровенной юбке, и переминаюсь с ноги на ногу, словно школьница у кабинета директора. Наконец Найджел Палмер кладет трубку и снисходит до меня.
Точнее, он сначала внимательно осматривает мои ноги.
- Э-э-э… Аннабел Льюис, - немного нервно представляюсь я, стараясь не замечать, как он пожирает взглядом мои коленки. - Мы договаривались о встрече в двенадцать тридцать… по поводу места менеджера.
Теплое, влажное рукопожатие. Его приветствие скорее обращено к моему декольте. Он довольно бесцеремонно осматривает меня, задумчиво почесывая грудь левой рукой.
Мне кажется, что мои акции котируются пока не очень высоко. Однако я покорно следую за ним к столику в тихом углу за стойкой. Он садится и жестом предлагает мне стул.
- Так, значит, вы два года жили за границей? - первым делом спрашивает он.
- Да, около того, - отвечаю я, стараясь не ерзать.
- Симпатичный загар.
Он быстро просматривает мое резюме, которое напечатала для меня Ники, потом смотрит на мои ноги, опять в резюме, на мою грудь, опять в резюме и наконец на мое лицо.
- Вообще-то я искал кого-нибудь поопытнее.
Ну вот. опять. До свидания, простите за беспокойство. Я нашариваю сумку и начинаю вставать.
- Понятно, спасибо, что уделили мне время.
- Но думаю, что мы могли бы достичь соглашения…
Я снова ставлю сумку на пол.
- Вы хотите сказать, что могли бы помочь мне с вопросами, в которых я недостаточно разбираюсь? - быстро спрашиваю я, пока он молча возвращается к созерцанию моей юбки.
- Что-то в этом роде, - он улыбается. Но по- прежнему не смотрит мне в глаза.
- Да-а-а-а? - подбадриваю его я.
- Аннабел, вы очень привлекательная девушка, говорит он, по-прежнему обращаясь к моему лифчику от "Маркс и Спенсер".
Все это мне не очень нравится.
- Посетителям нравятся приятные лица. Вы будете стимулировать бизнес, а что хорошо для бизнеса, хорошо для меня.
Кажется, я получила работу. Правда, благодаря глубине моего декольте, а не моих познаний, но какого черта? Тот, кто просит, не имеет права привередничать. Пусть только даст мне шанс, а там уж я поражу его своими деловыми качествами.
Если у тебя нет ни жилья, ни денег, а из одежды - только выцветшие обноски, в которых еще можно было пить пиво на Байрон-Бэй, но уж никак не потягивать вино в Найтсбридже, а ведь Лондон - столица европейской моды, так вот, в такой ситуации не до церемоний. Невозможно больше мириться с тем. что "Харви-Никс" для меня так же недосягаем, как горшочек с золотом на конце радуги. а походы по магазинам я предпринимаю только для расширения кругозора. Пусть Найджел Палмер - скользкий, сексуально озабоченный мешок с дерьмом, но в данный момент он мой пропуск в рай, полный оплаченных чеков, ресторанов, культурных мероприятий, модной одежды - всего, что делает жизнь в Лондоне такой прекрасной.
А управляться со скользкими, сексуально озабоченными мешками с дерьмом я умею.
Я сделала глубокий вдох, мысленно попросила прощения у моих благородных предков и вместо пинка под зад наградила моего работодателя ослепительной улыбкой.
- Значит, вы решили взять меня?
Он улыбнулся в ответ, живо напомнив мне одного аллигатора, с которым я познакомилась, путешествуя по Скалистым горам.
- Да, я решил взять вас, - отозвался он, сделав ударение на последних словах. - Думаю, мы сработаемся, Аннабел. Если будешь паинькой, я тебя не обижу.
Мне вдруг захотелось вернуться к аллигаторам, за Скалистые горы.
- Прошу прощения?
- Ты почешешь спинку мне, а я - тебе, - продолжил он. выразительно пошевелив бровями.
Мне не нравится, когда мужчины шевелят на меня бровями. Я всегда подозревала, что брови особей мужского пола каким-то образом связаны с их паховой областью, это, как бы лучше выразиться, филиал лобковых волос, и вслед за шевелением бровей начинает шевелиться… в общем, вы меня поняли.
И чесать Найджелу спинку мне тоже не хотелось.
С намеками пора заканчивать. В моем арсенале достаточно тонких, изящных острот, при помощи которых можно прервать нежелательное знакомство, но, судя по всему, Найджела остановит только тяжелая артиллерия. Я вдруг совершенно четко поняла, что не хочу провести лето за стойкой пять на двадцать футов, отбивая бесконечные атаки Найджела; никакие походы по магазинам не стоят этого.
Я резко отодвинула стул - ножки заскрежетали по паркету, словно кто-то провел ногтями по стеклу, - и рука Найджела вместо моего колена схватила воздух.
- Большое спасибо за предложение. - Я взяла сумку и направилась к выходу. - Но я лучше наймусь чесать зад красножопому бабуину.
На обратном пути Арнольд решил развеселить меня на свой манер и заглох посреди оживленного перекрестка. За мной выстроилась длинная очередь автотранспортных средств, и последующие пять минут, самые длинные пять минут в моей жизни, я выслушивала разнообразные пожелания их нетерпеливых владельцев. Наконец надо мной сжалились какие-то спортсмены-любители и унесли нас с Арнольдом с дороги.
Стоило нам оказаться в тихом узком переулке, в стороне от магистрали, как Арнольд решил вернуться к жизни. Клянусь, я даже не прикасалась к ключу в замке зажигания, мотор заурчал по собственному почину, спокойно позволив мне развернуться в восемь приемов и вновь влиться в бушующий поток вечернего движения. Как только мы оказались в самом пекле часа пик, в утробе у Арнольда что-то забурчало, он разразился демоническим смехом и скоропостижно скончался.
В лифте я наконец сняла туфли, тисками сжимавшие мои бедные натертые ножки. Красота требует жертв. Пока жертвой красоты стали только мои мизинцы, которые онемели до такой степени, что можно было подумать, я их потеряла. Я живо представила, как они сидят бок о бок с протезами, драными калошами и запакованными в пластик ампутированными конечностями в "столе находок".
В гостиной Ник пила кофе с девушкой из соседней квартиры. Они с интересом уставились на то, как я вползаю в двери.
- Как прошло?
Ники не понадобился ответ, мой вид говорил сам за себя. Я бросила туфли на диван и тяжело рухнула рядом.
- Все настолько хорошо? - Она аккуратно убрала туфли, прежде чем предложить мне чашку кофе. - Впрочем, не имеет значения, мы уже решили проблему твоей… э-э-э… занятости. Ты ведь помнишь Люси из восьмой квартиры?
Прекрасная девушка восточного типа улыбнулась мне.
За то короткое время, что я прожила здесь, я узнала Люси достаточно для того, чтобы здороваться с ней всякий раз, когда мы встречались на
площадке, и начать завидовать ее модному гардеробу и восемнадцати парам туфель от Маноло Бланик - да, я завистливо отмечала каждую пару, - ее длинным черным волосам, огромным карим глазам, точеным скулам и полным розовым губам. Она была неотразимо хороша.
- У Люси для тебя предложение, - сказала Ники, не глядя мне в глаза.
Если это предложение похоже на сегодняшнее, я ничего не хочу о нем знать. С другой стороны, Люси гораздо лучше выглядит и гораздо лучше воспитана, чем Найджел. Не подумайте, что меня начали в известном смысле привлекать женщины - хотя, учитывая, что за мужчины мне в последнее время встречались, это было бы вполне простительно.
Люси с улыбкой взглянула на меня.
- Никола рассказала мне, как ты ей помогла, Аннабел.
- Имеется в виду, с Ричардом, - пояснила Ник, закашлявшись в очередной попытке прикурить "Мальборо Лайтс".
Имя "Ричард" превратилось для нас в ругательство, которое произносилось с такой же интонацией, как "ублюдок".
- Для этого и существуют друзья. - Я приняла из рук Ники элегантную кофейную чашечку и обнаружила в ней большую порцию водки.
Возникла пауза, пока Ники вновь наполняла чашку Люси. Она пригубила свой кофе и взглянула на меня поверх фарфорового ободка.
- Ты знаешь моего мужа, Гордона?
- Не очень, - ответила я, удивленная вопросом. - Я видела его пару раз, но мы ни разу не заговаривали друг с другом.
- Это хорошо, - сказала Ники.
Люси кивнула в ответ.
- Почему это хорошо?
- Потому что я хочу развестись.
Э-э-э… Что я должна сказать? Мне очень жаль? Поздравляю? Как мне реагировать, если я понятия не имею, что он за человек? Хочет ли она развестись, потому что при близком знакомстве он оказался настоящим чудовищем?
Я отказалась от попыток подобрать соответствующий ответ и просто улыбнулась в доброжелательной, надеюсь, манере.
Люси медленно продолжила свой рассказ, ее голос звучал виновато.
- Мы с Гордоном женаты почти восемнадцать месяцев. Это был ураган чувств, все произошло очень быстро. Знаете, как говорится: как женились - торопились, а пожили - прослезились. Проблема в том. что он был просто неотразим, когда мы познакомились, и я как дура клюнула на него. - Она глубоко вдохнула. - Но обаяние - это еще не все. Он постоянно обманывал меня с тех пор, как закончился наш медовый месяц и мы вернулись в Лондон…
- Тут на сцену выходишь ты, - пояснила Ники.
Люси кивнула.
- Я хочу получить развод, но не думаю, что Гордон мне его даст.
- И как, интересно, я могу тебе помочь?
- Гордон - управляющий в фирме моего отца. Там мы и познакомились. Мне нужно получить доказательства того, что он мне изменяет. Он будет бояться, что узнает папа, и тогда наверняка согласится на быстрый и очень тихий развод.
- Мы подумали, что, возможно, ты могла бы подловить Гордона, как поймала Ричарда, - нервно улыбнулась мне Ники. - Что думаешь?
Что думаю? Думаю, что они с ума посходили. Следить за чужим бойфрендом - это вам не пикник. Это опасное дело, здесь на каждом шагу встречаются водосточные трубы и бушующие гормоны.
Одного раза вполне достаточно, благодарю вас.
- Я, право, не уверена…
- Я с радостью оплачу тебе твое время. - Люси не дала мне закончить вежливый отказ.
- Правда? - удивленно спросила я.
- Конечно. С какой стати ты будешь работать просто так.
Уголком глаза я взглянула на Ники - та смотрела на меня с надеждой.
- Ники, могу я сказать тебе пару слов наедине?
- Все в порядке. - Люси тоже взглянула на Ники. - Я пойду, а ты все обдумай. Дай мне знать о твоем решении. Ты знаешь, где меня найти, - засмеялась она.
Я подождала, пока за Люси захлопнулась дверь, потом повернулась к Ники, которая жевала шоколадное печенье, стараясь не встречаться со мной взглядом.
- Ники, во что ты пытаешься меня втянуть?
- Не знаю, - пожала она плечами. - Тебе нужны деньги, Люси нужна помощь, мне ее жалко… Между прочим, все это происходило у меня на глазах. Гордон вел себя как настоящее дерьмо, она этого не заслужила.
- Но она просто прелесть! Какому мужчине придет в голову изменять ей?
- Видимо, Гордону.
Я потрясенно покачала головой. И я еще надеюсь встретить свою любовь, когда такие шикарные девушки, как Люси, не могут удержать при себе такую серую посредственность, как Гордон Никакой? Конечно, внешний вид это еще не все в отношениях, но у Люси этим дело и не ограничивается. Она умная, веселая, красивая, сексуальная, с деньгами… Что еще этому Гордону нужно? Возможно, дело в радостях недозволенного секса, во всплеске адреналина, в том подъеме, который испытываешь, когда нарушаешь правила…
- Допустим, я решила помочь, - осторожно сказала я. - Что мне нужно делать?
Ники просияла, явно испытывая облегчение.
- Проследить за ним, как ты следила за Ричардом, - с энтузиазмом сказала она. - Узнай, куда он ходит, что делает и с кем.
- Да, но как далеко я могу зайти?
- Как сказала Люси, ей нужны железные доказательства.
- Что-то вроде фотографии его эрегированного приятеля?
- Я сказала железные, а не сомнительные.
- Ну, мне в любом случае нужно было искать работу… а это лучше, чем с девяти до пяти сидеть в офисе. Меня такое никогда не прельщало.
- Так ты согласна?
Я не очень обрадовалась, представив еще одну череду одиноких ночей в холодной кабине Арнольда, но отражать домогательства Найджела Найтсбриджского и одновременно продавать выпивку невозможным ослам по невозможным ценам гораздо хуже.
- Яне знаю…
Ники подтолкнула мне конверт.
- Что это? - Я подозрительно уставилась на пухлый пакет.
- Наличные.
- Наличные?
- Ага, - широко улыбнулась она. - Я знаю, что ты давно их не видела, но вряд ли ты забыла, как они выглядят.
- Я могла забыть, как деньги выглядят, но никогда не забуду, как они пахнут! - Я взяла конверт и сделала вид, что вдыхаю аромат, словно это свежий кофе и теплые круассаны.
- Давай, пересчитай, - подбодрила Ники. Я благоговейно вытащила пачку двадцатифунтовых банкнот и быстро пересчитала.
- Пятьсот фунтов!
- Это за первую неделю. И Люси сказала, что оплатит также все твои расходы.
- Да?
Ники кивнула.
- А что подпадает под определение "расходы"? Шоколад, который я съем, бутылки с горячей водой и омыватель для стекол?
- Знаешь, мне кажется, что, если тебе придется всю ночь просидеть в баре, она оплатит твои напитки, затраты на дорогу и все такое.
- Затраты на дорогу? - К черту омыватели! - Если она будет оплачивать проезд, первым делом я найму другую машину!