Кстати, Сандра говорит голосом как у Рода Стюарта - раскатистым и низким. Это породило слухи о том, что Сандра - мужчина, перенесший недостаточно успешную операцию по перемене пола. У нее низкий лоб, лицо покрыто сосудистой сеткой, культивируемой многолетними вечерними возлияниями в пабах, и совсем нет груди. Однако, в качестве компенсации. Бог наградил ее острым умом, предметом моей зависти.
- Твой голос звучит как обычно. Дэмьен. Кстати, не пора ли твоим яичкам опуститься? Большинство мужчин достигают половой зрелости до двадцати лет, насколько мне известно.
Он уполз, поджав хвост, и Сандра смогла вернуться к прерванным занятиям - она сворачивала для шведского стола салфетки в виде лилий и одновременно охраняла сандвичи с тунцом от атак истекающего слюной Руперта Мердока, толстого лохматого невоспитанного офисного кошака.
Шведский стол представлял собой весьма жалкое зрелище.
Нас всех попросили принести что-нибудь или сдать деньги, чтобы Сандра могла купить недостающее. Теперь в центре стола гордо возвышался огромный шоколадный торт со сливками, специально испеченный для этого случая долготерпеливой Маргарет, женой Родни. К сожалению, это было единственное блюдо, которое выглядело относительно съедобным. Вокруг него, словно скромные слуги, сопровождающие высокую особу, располагались рулетики из колбасы с вязкой начинкой, приготовленные Дженни; изысканные крошечные пирожные, украшенные взбитыми сливками и листиками дягиля, изготовленные руками прекрасного Люсиана, рассыльного, который днем носился по зданию в своих велосипедных шортах, разнося почту, а ночью превращался в страстную королеву танца; и пирожки с крабом очень сомнительного вида, предмет гордости Гленды. Лайонел, наш страстный приверженец здорового образа жизни, который писал для раздела "Фитнес", притащил какое-то тофу. Понятия не имею, что это. Выглядит отвратительно. Что-то похожее обычно обнаруживается при ежегодной чистке в глубине холодильника, прикрытое тарелкой. А еще напоминает меня наутро после особенно трудной ночи - такое же бледное и покрытое испариной.
Я схитрила и по дороге купила киш у "Маркса и Спенсера" в отделе кулинарии. Большинству моих сослуживцев пришла в голову та же мысль. И сейчас на столе красовались двенадцать кишей, по странному стечению обстоятельств все они были с сыром и помидорами. Мы с тоской взирали на них.
Радовалась только Мэри.
- Это отличный материал для моей следующей статьи. - просияла она. - "Ниша киша". Горячая десятка лучших кишей - тест "Санди бест".
Родни появился около полудня и был встречен взрывом аплодисментов.
Его силой усадили в кресло на колесиках, украшенное надутыми фосфоресцирующими презервативами, и провезли по офису под аккомпанемент песни "Наш друг веселый парень", причем нестройность пения компенсировалась громкостью и энтузиазмом исполнителей.
Когда кресло наконец остановилось, Родни не очень уверенно поднялся на ноги, снял очки и вытер вспотевший лоб не первой свежести платком, элегантно торчавшим из кармана его пиджака. Тем же платком он вытер глаза, громко высморкался и засунул платок обратно в нагрудный карман.
- Речь! Речь! Речь!
- Разве сначала мы не должны вручить подарок? - запротестовала Сандра, вбегая с красиво упакованным электрическим культиватором и непременными настольными часами в мускулистых руках - на эти покупки мы скинулись в общий котел.
Громилы убедили отложить торжественную часть до явления важных шишек с последнего этажа, "пиджаков из пентхауса" - главного редактора, которого за глаза называли главным придурком, его заместителей и главного бухгалтера.
Они появились около пяти, все как один в темных костюмах. Не хватало только полицейского с рацией в ухе и в темных очках, который бы обыскал помещение перед их прибытием.
У меня душа ушла в пятки купленных на распродаже туфель "Шанель", когда я увидела замыкающего это шествие Ларри. Я попыталась незаметно укрыться за огромным шоколадным тортом.
К счастью, Мэри не обманула мои ожидания, и сведения о некоторых слабостях Ларри разнеслись по зданию со скоростью лесного пожара.
Он избегал меня не меньше, чем я его, и мы исполняли этакое танго на расстоянии, перемещаясь по офису и стараясь при этом держать максимальную дистанцию.
Сандра торжественно вручила подарки, и переполненный эмоциями и белым вином Родни наконец выдал милосердно короткую речь.
Главный редактор вручил виновнику торжества традиционные золотые часы и чек, бросил презрительный взгляд на наш шведский стол и исчез. Свита потянулась за ним, как утята за мамой-уткой, Ларри на этот раз возглавлял колонну, к нашему взаимному облегчению.
Когда важные шишки удалились, началась настоящая пьянка. Те, кто при начальстве маленькими глоточками пил минеральную воду из пластиковых стаканчиков, разом устремились к коробкам с вином и принялись старательно накачиваться.
Я придирчиво осмотрела выставленные яства, пытаясь выбрать из многих зол меньшее.
- Интересно, кто займет место Роддерса?
Ко мне подошла Мэри и предложила еще дешевого белого вина, которое при ближайшем знакомстве все больше напоминало винный уксус.
- Понятия не имею. - Я наконец выбрала пирожное, выглядевшее наиболее безобидно, и принялась убирать листики дягиля. - А у них есть замена? Родни ничего не говорил об этом. Думаю, они могут понести естественные издержки.
- Естественная издержка как раз отправляется на пенсию. - Мэри неуверенно выбрала сандвич с подсохшим огурцом. - И эти убытки как-то необходимо возместить.
- А в чем дело? Разве он что-то делал?
Дэмьен, средоточие всех местных сплетен - он превратил знание всех новостей в своего рода бизнес, - пытался прожевать сработанный Дженни рулет из колбасы.
- Поговаривают, что ожидается прибытие некоего вундеркинда из Гонконга, - сказал он, опасливо проверяя пальцем, не сломан ли у него верхний зуб.
- Вот как, китаец? Этнические меньшинства решили прислать сюда представителей? - К нам скользнул Лайонел, засовывая в рот тофу. Тофу был у него и на губах, и в лохматой, как у Иоанна Крестителя, бороде.
- Кто-то упомянул Китай? - Найджел, с ужасом взиравший на стол, словно это тот собирался его съесть, обратил на нас полный надежды взгляд. - Я бы душу отдал за королевских креветок в устричном соусе.
- Поддерживаю… Кто еще хочет присоединиться? - раздалось разом несколько голосов.
- Вот это действительно китайские разговоры. Я повернулась к Мэри, которая кивнула, соглашаясь.
- Но идея чертовски хороша.
Мы решили всей компанией переместиться к мистеру Ву, в китайский ресторанчик в Сохо, оставив Руперта Мердока слизывать сыр с киша, занявшего первое место в рейтинге Мэри.
Мистер Ву не очень обрадовался появлению компании из двадцати человек разных степеней опьянения, не зарезервировавших заранее столик, все проливающих и роняющих, требующих немедленно принести еду, выпивку и дополнительные стулья.
Метрдотель, точнее, его местный эквивалент, выдал длинную фразу на кантонском диалекте, коротко добавив, что "нет резрвасия - нет узина", и согласился дать нам столик только после щедрой взятки, полученной от Найджела и Дэмьена, и обещания упомянуть ресторан в следующем ресторанном обзоре Мэри.
Два сомнительных официанта сдвинули пару самых больших столов, усадили нас, вручили меню и были немедленно отосланы в бар за сорока бутылками китайского пива. По две каждому, просто чтобы собраться с мыслями.
Можно было подумать, что накормить пытаются пять тысяч голодных. Из кухни в зал бесконечным потоком плыли тарелки, которые затем устанавливались на горелки в центре стола.
Запах китайской еды вывел мой аппетит из ступора, в котором тот пребывал последние пару месяцев.
Готовили здесь прекрасно. Я много раз бывала в этом ресторане… с Максом.
Стоило мне вспомнить о нем, как мой аппетит опять спрятался в свою раковину.
С другой стороны, это пойдет на пользу талии. Семейная жизнь не пощадила мою фигуру, превратив меня в подобие индюшки, зато теперь я опять возвращалась к своим обычным пятидесяти с небольшим кило веса.
Я откинулась на спинку стула и сделала глоток пива, в то время как все остальные, компенсируя мой недостаток аппетита, накинулись на китайскую еду, как волки на свежепойманную добычу, рыча друг на друга и устроив драку из-за хрустящей утки.
Даже Лайонел, не переставая сокрушаться по поводу уровня мононатриевых аминокислот, который его принудили превысить, умудрился сожрать две тарелки спринг-роллов и кисло-сладких овощей и, несмотря на свои заявления по поводу вегетарианства, - пять свиных ребер в соусе барбекю, прежде чем слинять домой, предоставив нам разбираться с астрономическим счетом.
Родни, окончательно расшалившийся, настоял на его оплате из фонда представительских расходов, к которому уже не имел ни малейшего отношения.
- А что они сделают? - пренебрежительно бросил он, поставив на чек свой росчерк. - Уволят меня?
Дэмьен вскочил, взметнув в воздух бутылку пива.
- Тост. За Роддерса - пусть у него будет длинная и счастливая пенсия.
- Да, кстати, а как ты собираешься проводить свободное время. Родни? - Большой Эрик, откинувшись на стуле, ковырял в зубах одной из заколок Дженни, которую только что вытащил из ее локонов.
Родни тоже вскочил на ноги.
- Я, - радостно провозгласил он, поднимая бокал, - собираюсь просто наслаждаться жизнью. Конец работе с утра до поздней ночи…
- Когда это он так работал? - поинтересовалась Мэри.
- Не знаю, - ответила я, - должно быть, в тот день меня не было.
- Да уж, всю жизнь я трудился не покладая рук, и теперь настало время сесть и отдохнуть…
- Чем он и занимался последние двадцать лет, - шепнула я Мэри.
- … почить на лаврах…
- А не на заднице, - отозвалась она
- … и насладиться плодами своего труда.
- Огромной пенсией, кругленькой суммой в банке на Каймановых островах и стареющей мадам в Пекхеме, - шепнула я Мэри.
- Ваше здоровье! - И Родни одним глотком осушил восьмой бокал.
- Будем здоровы, - эхом отозвались мы с разной степенью воодушевления.
- И чтобы положить всему этому начало, - продолжил он, с сожалением глядя на свой опустевший стакан, - я хочу пригласить всех вас в клуб!
Он качнулся в сторону. Я едва не вскочила, чтобы подхватить его, но тут он сделал такое же движение в другую сторону, и я поняла, что он танцует.
- Ну, что скажете? Кто со мной?
Да, безусловно. Родни - король диско.
По дороге в ночной клуб мы посетили еще несколько баров. Нас покинули только Мэри, которой нужно было отпустить няню, и Гленда - ее ждала кошка.
Путь в "Оазис" нам преградили охранники. Можно было поклясться, что один из них - младший брат Майка Тайсона, другой тоже был порядочный громила, только повыше ростом.
- Интересно, какие здесь ограничения по возрасту? - Дэмьен провел рукой по копне своих почти черных волос.
- Не младше двадцати пяти, - отозвалась я, поглядывая на Дженни, которой не исполнилось еще и двадцати одного.
- Я имел в виду - в другую сторону. - Он кивнул в сторону Родни, который опять принялся приплясывать. - Ты думаешь, пенсионеров пускают?
- Не вредничай.
- Я серьезно. В некоторых местах очень странные принципы отбора посетителей. Возьми хотя бы "Питера Стрингфеллоу".
- Думаю, туда бы никто из нас не прошел. Все мы или слишком толстые, или слишком старые, или плохо подстрижены.
- Говори за себя, - Дэмьен взглянул на свое изображение в зеркальной двери. - Я бывал у "Стрингфеллоу" множество раз совершенно беспрепятственно.
- Там ты, может, и был, а внутрь-то тебя пускали? - Найджел тоже осмотрел свое отражение - с явным удовлетворением.
Большой Эрик был без галстука. Харви - в джинсах. Родни - пьяный и старый. Но, сбившись в плотную группу, расположив по краям наиболее презентабельных, а сомнительных - в центре, нам удалось проникнуть внутрь.
Родни, который обзавелся семьей в юном возрасте, в последнем баре признался мне, что никогда в жизни не был в ночном клубе. Нетвердой походкой войдя в огромный зал, он потрясенно воззрился на толпу скудно одетых женщин, выплясывающих под грохочущую музыку, трясущих задницами и скачущих в свете лазеров.
Он схватил с ближайшего столика оставленный билет и начал обмахиваться им, как веером, что-то бормоча и ухмыляясь.
- Черт возьми! - У него перехватило дыхание. - Они же в одном белье!
Родни устремился на танцпол, истекая слюной, все остальные направились в бар, а я - в туалет, немного освежиться.
Было странно оказаться здесь вновь так скоро, но я решила, что, раз уж так вышло, можно еще раз попытаться поставить галочку в моем личном списке побед. К сожалению, мой счет на кухонной двери по-прежнему равнялся нулю, в то время как соперницы уверенно рвались вперед. Но я была готова последнюю рубашку поставить на то, что больше никогда не отправлюсь домой к какому-нибудь придурку. Повторение "эксперимента с Ларри" мне ни к чему. К сожалению, все мужчины, с которыми я знакомлюсь, как один, ларриподобные. Хорошо бы я смогла отнестись к своей задаче с большим энтузиазмом. Я начинаю недоумевать, зачем мы вообще затеяли это глупое соревнование. Серена раз за разом попадает в десятку, Эмма постоянно вваливается домой на трясущихся ногах, с улыбкой до ушей. Только я по-прежнему не могу избавиться от комплексов и сдвинуться с мертвой точки.
Я вспоминаю Ларри.
Я вспоминаю Мейсона - приятеля Эммы.
Оба мимо.
Конечно, до определенного момента очень весело играть с мужчинами в их собственную игру, но когда приходит время решающего удара, я просто не в состоянии пробить. Ничего не могу с собой поделать.
Иногда я забываю, что заставило меня ввязаться в это мероприятие. Макс, вот причина. Макс и его моральные принципы, вернее, их отсутствие. Макс, лживый, лицемерный ублюдок. Макс паразит. Макс, который умолял меня вернуться, а пару недель спустя предложил другой свои руку и сердце.
- Да пошел он, этот Макс! - довольно громко сказала я своему отражению в зеркале.
Девушка, которая у соседнего зеркала подкрашивала губы ярко-красной помадой в свете люминесцентных ламп, взглянула на меня и дружелюбно улыбнулась.
- Пошли они все, вот что. Ублюдки! Имели мы их всех! - сказала она, наморщив носик.
Да. Пожалуй. А ведь предполагается, что поиметь их должна именно я.
Поиметь как можно больше. Отомстить за обиды.
В койку и на помойку.
Я почти слышала голос Эммы:
- Давай, девочка, давай! - Вот что она сказала бы мне. - Хватит прятаться в туалете! Будь мужчиной!
Я решительно накрасила губы, расстегнула еще две пуговицы на блузке, так что при малейшем движении показывался черный лифчик, и направилась выполнять свою миссию.
Тем временем наша компания веселилась вовсю.
Родни танцевал с Сандрой, с улыбкой смотревшей поверх его головы, словно старая лошадь, которую пустили попастись с шаловливыми жеребятами.
Сандра не сходила с места, покачивая своей обширной кормой в такт музыке, создавая завихрения, в которых как мячик скакал Родни.
Родни танцевать не умел. Во всяком случае, в нашем времени. Годах в семидесятых это еще могло сгодиться. Поочередные скольжения в сторону, назад, в сторону, назад - очень впечатляюще, не хватает только пары взмахов руками и этих знаменитых росчерков пальцами.
Его мокрые от пота седые волосы стали почти черными, лысина влажно блестела в лучах лазеров.
Первый раз в жизни он снял непременный пиджак. Галстук наполовину ослаблен, под мышками расплываются темные круги, но ему все равно, он долго шел к этому.
- "Анкор ун фуа-а-а…"- подпевал он как бы по-французски, радостно таращась на прыгающую кругом молодую плоть, словно сластена, впервые попавший в "Мир Кедбери".
На Люсиана, гордо расхаживающего в традиционных велосипедных шортах, на этот раз оранжевых, и обтягивающей футболке от Пола Смита, время от времени бросает страстные взгляды Сандра, которая все не может поверить, что "такой симпатичный мальчик" может быть геем.
Малыш Найджел, Дэмьен и Большой Эрик поглощают текилу в баре. Соль на руку, лизнуть, куснуть лимон, опрокинуть стопку.
Их движения слажены, как у команды по синхронному плаванию.
Не уверена, что они в полной мере осознают происходящее, но их это не беспокоит.
Юный Найджел, определенно позеленевший, храбро старается не отставать от своих старших, более опытных товарищей. Он неплохо справляется, пока какая-то добрая душа не тыкает пальцем в червяка на дне бутылки. Тут его лицо приобретает изумительный фисташковый оттенок, он зажимает рот рукой и исчезает за дверью с надписью "Джентльмены" быстрее, чем любитель покупок кидается в "Харви Никс" в первый день рождественской распродажи.
Харви, которому нравится Дженни с первого дня ее работы у нас, наконец набрался храбрости и пригласил ее на танец. Теперь он уговаривает диджея поставить пару медленных композиций. К счастью, в этот момент Родни, прыгающий вокруг стройной блондинки, одетой только в серебряное бикини, чулки и босоножки "Вивьен Вествуд", врезается в Дженни, и она влетает прямо в раскрытые объятия Харви, избавив того от мучений. После этого они продолжают танцевать, с закрытыми глазами и счастливыми лицами, не обращая внимания на темп музыки.
Я невозмутимо опираюсь на стойку бара, осматривая зал в поисках кандидата.
После предварительного осмотра я пришла к выводу, что меньшая разборчивость здорово облегчила бы мне жизнь.
С моими запросами нужно быть как минимум Мисс Вселенной.
В голове у меня звучит примерно такой монолог:
"Вполне ничего, хорошие волосы, руки в порядке, но глаза слишком близко посажены и к тому же карие. Не думаю, что мне нравятся карие глаза. М-м-м. вот этот довольно милый. Но опять же, у него смешной рот. Все в порядке, пока он не улыбается, что делает его похожим на Фредди Меркюри, который никогда не привлекал меня.
Голубые Штаны в углу… Многообещающе, хорошая задница, и танцует неплохо, это редкий талант для мужчины. И лицо ничего, но слишком худое. Шея какая-то цыплячья… нет, определенно не подходит, я люблю парней повнушительнее.
А вот этот действительно здоровяк. Широкая грудь, хорошие руки, ноги… или он просто жирный? А лицо? Ух! Нет, спасибо.
Мужчина в рубашке от Ральфа Лорена с короткими рукавами. Нет, лицо милое, зато задница вислая. Нет ничего хуже вислозадых.
Парень в красной футболке? Просто красавец, но танцует как "глухой слон на роликах".
И так все время.
Вопрос вот в чем: должен ли мне нравиться тот, кого я сниму, - если сниму?
И как это делается в мужском стиле?
У женщин есть набор особых знаков, которыми они могут показать, что мужчина им понравился. Слишком часто встречаться с ним глазами, может, слегка улыбнуться, потом прикинуться безразличной, все это проделывается почти автоматически.
А как это делают мужчины? Мне необходим квалифицированный совет. Эмма, Серена и я - мы придумали правила, но мы все женщины.
Чтобы действовать в этой ситуации, как мужчина, я должна узнать, как в этой ситуации будет действовать мужчина. Думаю, проблема в этом. Я пытаюсь вести себя так, как, я думаю, вел бы себя мужчина, но я не знаю, как он повел бы себя на самом деле. Вы следите за ходом моей мысли?