Дела у меня не очень хороши. Эмма и Серена влились в соревнование с легкостью прирожденных игроков. Охотник стал добычей. Мужчины падают к их ногам, как костяшки домино. Боадицея не раздумывая взяла бы их в свое войско, щелкнув пальцами, загрубевшими от бросания копий в отбившихся от стада представителей мужского племени. Мне же все это давалось гораздо труднее. Я привыкла сидеть на месте и предоставлять мужчинам выполнение основной работы. Что абсолютно противоречило правилам, так как сводило на нет возможность контроля. Кроме того, нельзя сказать, чтобы мужчины так и кидались на меня, поэтому девочки в их бесконечной мудрости решили, что необходимо свидание вслепую. Это разрешено, потому что свидание назначаем мы и таким образом контроль над ситуацией не переходит к мужчине. Конечно, лучше бы мне прислушаться к своим внутренностям, которые целый день не давали мне покоя, и остаться дома с упаковкой тампонов и пачкой жареного арахиса, но я этого не сделала. И вот теперь сижу в баре с Мейсоном, Мистером Эгоистичным Занудой № 1 в мире.
Мы провели вместе всего полчаса, а я уже услышала историю всей его жизни, включая все подробности его невероятно успешной карьеры, узнала об огромном доме его родителей в Хемпшире, о том, как он играл в регби в национальной лиге, о том, что ему нравится и что не нравится в женщинах, что женщинам нравится в нем, и о том, что Кеннет Бранна троюродный брат его кузена или что-то в этом роде.
Думаю, обо мне он знает, что меня зовут Алекс и я пью полусладкое белое вино.
- Как насчет еще одного мартини, Элис?
Я ошибалась.
Киваю. Это единственное, чем я занимаюсь с тех пор, как пришла… ну, еще украдкой зеваю.
- Тогда прихвати и кружку "Кэффри" для меня, хорошо? Я на секунду отлучусь в туалет.
Добавив "жадный" к списку его недостатков (учитывая то, что перед этим выпивку оплатила тоже я), думаю, как бы мне смыться, прежде чем он вернется из мужской комнаты.
Слишком поздно. Видимо, писает он так же быстро, как говорит. Я еще шарю под столом в поисках сумки, а он уже идет ко мне.
- Прости, забыл дать тебе это. - Он протягивает мне двадцатку и виновато улыбается.
- Вернусь через минуту.
Ну, хорошо, он не такой уж жадный, но все равно он придурок, а я попалась. Не могу же я исчезнуть просто так, прикарманив его деньги. Мысленно придушив мою так называемую подругу, я пробиваюсь к бару сквозь шумную толпу и поднимаю себе настроение, потребовав у нервного бармена "большую, дорогуша" в нарочито мужской панибратской манере.
С течением вечера Мейсон становится все привлекательнее.
К сожалению, мне кажется, что его привлекательность растет вместе с концентрацией алкоголя в моей крови. Я просто сижу, слушаю и чертовски много пью. Чем больше я пью, тем меньше слушаю, но к половине десятого мне все равно удается узнать, что его любимый цвет - синий, девичье имя матери - Ланг, он носит только "Армани", сейчас водит "сааб", но собирается купить "мерседес", как только выйдет новая модель. Он - единственный ребенок в семье, говорит на трех языках, зарабатывает восемьдесят кусков в год, у него квартира в Челси, аллергия на сыр, дядя мужа сестры лучшего друга его мамы - лорд Сноудон, он ненавидит политику, его идеал женщины - пятнадцатилетняя французская модель, о которой я никогда не слышала, за последние двенадцать лет он переспал с тридцатью двумя женщинами, и он по-прежнему думает, что меня зовут Элис.
В очередной раз отправившись в бар, я плюнула на деньги, забыла о бокалах и купила, себе бутылку "Якобс Крик", которую и выпила до дна в течение следующего получаса.
Теперь, когда мои уши оплетены алкогольным коконом, Мейсон превратился в движущиеся губы, не издающие ни звука.
Ква, ква, ква. Его рот все еще двигается, как будто он работает на батарейках, но я больше не слушаю его. Похоже на школу, где единственный предмет, в котором я преуспела, было умение прикинуться, что я слушаю учителя, в то время как сама была на другой планете. Его рот шевелится. А я веду себя как глухая собака, при этом страдающая алкоголизмом.
Чтобы как-то скоротать время, я предалась одному из своих любимых занятий - стала придумывать истории окружающих меня людей, основываясь только на внешнем впечатлении, что было не совсем справедливо, но очень смешно.
К половине десятого я решила, что девушка с золотисто-каштановыми волосами до талии, в лосинах с цветочками и кожаной байкерской куртке - по всей видимости, дитя любви Сэнди Шоу и Метлоф, начинающая певица, идущая по стопам своих родителей, которые отказались от нее из-за ее любви к гранджу и того, что лучшим способом оторваться для нее было отсосать у своего менеджера на заднем сиденье его длинного лимузина, а от такого количества минетов ее губы превратились в подобие огромной розовой фуксии.
Коротко стриженный парень в костюме от Мосс Броз ведет двойную жизнь. Скромный бухгалтер днем, после полуночи он отшвыривает свои нарукавники, натягивает что-то эластичное и отправляется в Сохо, где танцует на дискотеке в одной из клеток, из тех, что устраивают над танцполом в крутых клубах.
Маленький лысоватый китаец за столиком в углу, который пьет эспрессо и читает "Телеграф", пародирует Элвиса, и больше всего на свете любит напялить парик с коком, белый пиджак со стойкой и выплясывать под "Тюремный рок", тряся коленями.
Дама в костюме "Шанель" с бэйджем на лацкане пиджака на самом деле не адвокат, а агент по продаже эротических игрушек, и ее объемистый портфель, скорее всего, скрывает разнообразный ассортимент резиновых изделий, которые она втюхивает скучающим домохозяйкам в Клэпхеме.
Когда все это мне надоело, я вызвала к жизни старую любимую фантазию и стала представлять себе все позы из "Камасутры" с Томом Крузом в качестве партнера. Когда наконец Том превратился в измученную, запыхавшуюся, пресыщенную бесформенную груду в углу моей спальни и моим фантазиям пришел конец, я посмотрела на часы, поняла, что пришло время смываться, остановила Мейсона на середине очередного рассказа о его светских похождениях, отодвинула свой стул и сообщила о намерении покинуть это заведение.
К моему удивлению, Мейсон предложил подбросить меня до дома.
К моему удивлению, я согласилась. Скорее всего, это было связано с тем, что, когда я встала, комната принялась крутиться быстрее, чем затянутый в лайкру танцор диско. Думаю, даже попытка поймать такси нарушила бы мое равновесие. Интересно, сколько я выпила за последние два часа? Когда мне скучно, я обычно налегаю на еду, но оказывается, эта привычка распространилась и на алкоголь. Слава богу, машина Мейсона за углом.
Я повисла у него на руке, как старушка, которую нужно перевести через дорогу. Думаю, Мейсон решил, что ему повезло, - последние два часа я выглядела возбужденной и сексуальной (фантазии с Томом не прошли даром), а теперь и вовсе вцепилась в него мертвой хваткой. Он и не подозревает, что если я выпушу его руку, то скорее всего рухну на землю.
Первый раз за вечер он замолчал. Мы катили в Челси в полной тишине, прерываемой только моими редкими замечаниями типа "здесь налево" и "на следующем повороте направо", - за весь вечер я столько не говорила. Когда мы подъезжали к дому, я внезапно поняла, что не хочу говорить Мейсону, где живу, и отправила его на соседнюю улицу.
Припарковав машину. Мейсон неожиданно накинулся на меня, даже не дождавшись, пока я сквозь алкогольный туман расстегну ремень безопасности. Да, роли поменялись, подумала я, в то время как он пытался как можно плотнее прильнуть ко мне губами и всем телом. Мейсон делал то, что должна была бы делать я.
Отодрать присосавшуюся пиявку было бы не намного сложнее, но мне все же удалось выйти из клинча.
Не обратив особого внимания на то, что я выворачиваюсь как кошка, которая не хочет, чтобы ее гладили, Мейсон радостно уставился на меня, словно увидевший лакомство сенбернар. По всей видимости, недвусмысленно высказанное намерение поцеловать меня не позволяло ему предположить, что мне не нравится, когда мне облизывают гланды.
Мейсон явно заводится с пол-оборота.
К сожалению, этого нельзя сказать обо мне.
Удобный случай постучал в дверь, но я не открыла.
Ларри выбыл из игры, после того как стало ясно, что я не хочу - фу, и еще раз фу! - спать с ним. Первый удар.
На мой взгляд, Мейсон даже не вступил в игру.
Удар два.
Почему? Он не урод. У него накачанная фигура. Он не женат платежеспособен. Тридцать две женщины сочли его достаточно привлекательным, чтобы переспать с ним, чего же мне не хватает?
Да какого черта? За девочек и за пополнение моего счета.
Я сделала глубокий вдох, вдавила открывшего от удивления рот Мейсона в сиденье и поцеловала его так, будто от этого зависела моя жизнь.
Он был настолько потрясен этой сменой тактики, что поначалу даже не отреагировал. Просто лежал, как дохлая рыба, с приоткрытым ртом и выпученными глазами.
Простите, но целовать палтуса с явными признаками трупного окоченения я не могу. Возможно, это была не такая уж хорошая идея.
Я закрыла глаза, сдавшись, и была вознаграждена слабым движением где-то там внизу, вялым шевелением губ, поначалу неуверенным, но быстро набирающим силу, и вот он уже целует меня так же крепко, как до этого я его.
Нужно отдать должное, целуется он хорошо. К собственному удивлению, я почувствовала слабые проблески возбуждения. Наконец-то! Я открыла глаза.
Глаза Мейсона были прикрыты. Знаете, какое выражение появляется на морде у пса, когда вы чешете правильную точку на его животе? Проблески приказали долго жить. Я закрыла глаза и сосредоточилась на поцелуе, постаравшись отвлечься от объекта. Мои старания были вознаграждены, и приятное пламя опять стало разгораться. Но стоило мне снова взглянуть на него, как чувство гасло так же быстро, как и в первый раз.
И тут я поняла, в чем дело. Физически он может меня возбуждать, но мой мозг упорно отказывается принимать участие в играх.
У него были умелые руки, легко пробегавшие по моей спине, и мое тело с удовольствием реагировало на прикосновения, как двигатель, который отладил хороший механик. Но то, что он разбирается в двигателях, вовсе не значит, что он может сесть за руль и отвезти тебя в сказочную страну.
Я еще раз провела эксперимент с глазами. Да, точно. Закрываю глаза - возбуждаюсь. Открываю глаза - возбуждение исчезает.
Дьявол. Это не входило в планы. Как мужчины делают это? У них что, переключающая кнопка есть? Как бы там ни было, я не могу позволить своему либидо взять верх. Может, это приятно, но точно неправильно. Этот мужчина не кажется мне привлекательным. Черт побери, мне он совершенно не нравится, так что, ради всего святого, я здесь делаю? Осталось только одно. Я поступила как настоящий журналист, извинилась и ушла.
Серена и Эмз сидели на диване, накрывшись одеялом, ели попкорн и смотрели кассеты со старыми сериями "Друзей". Они поставили на паузу ссорящихся Росса и Рейчел и выжидающе воззрились на меня.
- Ну? - хором спросили они, когда я захлопнула дверь и уселась напротив.
Я помотала головой. Выражение моего лица без слов объяснило ситуацию.
- Ладно, - так же хором ответили они, протянули мне попкорн, освободили место под одеялом и запустили видео.
* * *
- Да, мама, у меня все в порядке.
- Нет, мама, я не хнычущая, отупевшая, несчастная, нечесаная лахудра. Жизнь прекрасна.
- Конечно, без Макса жизнь тоже возможна. Я самый счастливый человек на свете.
- Конечно, я счастлива. Разве я стала бы тебе врать?
- Да, я знаю, что год назад Джем разошелся с Элисон.
- Нет, я не пыталась быть похожей на него.
- Да, ты уже говорила мне, что дочка миссис Кемпсон недавно родила второго ребенка. Четыре раза.
- Ну может тебе стоит усыновить кого-нибудь!
- Нет… нет… прости, я вовсе не озлоблена. Я в порядке, о'кей?
- Да, спасибо, это будет здорово. Конечно, я заеду, когда смогу, но сейчас так много работы, и приглашений на всякие мероприятия целая куча… Ты ведь знаешь, как это бывает.
- Я знаю, что ты волнуешься, но я не утрирую, честно.
- Да, ты тоже.
- Буду, честное слово.
- Хорошо. Скоро позвоню. Пока.
- Да, конечно. Пока.
- Мама, пожалуйста, не плачь.
- Да, конечно. Пока.
- Хорошо, мама.
- Ладно.
- Ты тоже.
- Пока.
- Да, я обещаю.
- ПОКА!
Я с такой силой швырнула трубку, что где-то в глубине телефона жалобно звякнуло.
Почему разговаривать с родителями так сложно?
Мама пережила мой разрыв с Максом гораздо тяжелее, чем я. Слава богу, она живет достаточно далеко и не может появляться здесь каждые пять минут. Ее горя вдобавок к моему я бы точно не перенесла. Горя. Да, думаю, это правильное слово, потому что, несмотря на мою браваду ради маминого утешения, я все еще тоскую по Максу.
Сейчас я на том этапе, когда, несмотря на ненависть к нему за все, что он сделал, мне ужасно его не хватает. Не знаю, тоскую ли я по нему или по нашему дому, по всем тем вещам, которые мы делали вместе. Все это трудно объяснить, но я чувствую себя ужасно несчастной и одинокой.
С другой стороны, это пойдет на пользу моей писательской карьере, - говорят, пережитые страдания рождают великие книги.
Кстати, кроме работы на "Санди бест", я еще пишу роман десятилетия. И сейчас мне лучше было бы сидеть за компьютером и выражать свои эмоции в сорока главах чего-нибудь значительного.
Хотя лично я считаю, что страдания только способствуют увеличению продаж шоколада и спиртного.
Мне хочется одного - сидеть перед телевизором с самой большой коробкой конфет "Черная магия" и большой бутылкой водки.
Тем не менее, нужно идти на работу. Десять утра, пятница. Обычно я так планирую свою неделю, чтобы в пятницу оставаться дома. Изобретение трехдневного уикенда - предмет моей гордости.
Но сегодня особенный день - наш редактор. Родни Слейтер, наконец решил отправиться на заслуженный отдых, оставляя крыс управлять кораблем. Примерно в пять тридцать пять утра он достиг пенсионного возраста и покидает нас, чтобы посвятить остаток дней игре в гольф и выращиванию петуний в своем садике размером с носовой платок.
По этому поводу мы устраиваем для него прощальную вечеринку, и я решила, что лучше напиваться в компании, чем дома в одиночку.
Родни, в свое время легенда Флит-стрит, получил от нас прозвище Беспечный Критик не только из-за его отстраненного отношения к процессу издания журнала, но еще и потому, что он имел ужасную привычку похлопывать, щипать и тискать задницы всех представительниц женского пола, которые осмеливались подойти слишком близко к его столу.
Наш стареющий ловелас комплекцией напоминает слегка похудевшего Отца Тука, он принадлежит к тем оптимистам, которые надеются скрыть лысину, зачесывая на нее длинную седую прядь, к тому же он носит огромные очки, по сравнению с которыми его голова кажется головой карлика, зато темные стекла увеличивают глаза раза в два.
По мере приближения долгожданной отставки Родни постепенно отпускал бразды правления и отпустил настолько, что, задержавшись еще немного, рисковал споткнуться о них и рухнуть к ногам руководства.
Расслабленная обстановка выражалась, в частности, в том, что обычно я успевала напечатать свой материал за утро понедельника, шлепнуть его на стол Родни для проверки - десять секунд, - и на этом мои профессиональные функции заканчивались. Всю оставшуюся неделю я могла спокойно проводить в писательских трудах, пополняя свою будущую (я надеюсь) эпопею десятилетия, которая должна была стать "Унесенными ветром 2000" и которую Эмма в шутку называла "Тебя трахнут и вышвырнут вон".
К несчастью, эти беспечные деньки скоро могут кончиться.
Я даже предположить не могу, что будет, когда Родни уйдет.
Сейчас работа в "Санди бест" скорее напоминает работу в неуправляемом детском саду.
Вопреки утверждению, что мы живем в эпоху равенства полов, в многолюдном офисе верховодит
небольшая коалиция лиц мужского пола, которых мы прозвали Громилами. Закрытое общество, в которое никто не стремится попасть.
В число Громил входят заместитель редактора Дэмьен Лоуренс, чрезмерно любознательный журналист; Харви Менсон, автор передовиц, который слишком хорош для нас и отлично знает это; Большой Эрик Терни, фотограф, похожий на растолстевшего Уилла Карлинга; и сын полка Найджел Мей Девис, юный карьерист, у которого в мизинце больше амбиций, чем у самой ушлой старлетки в стиле "ножки-в-стороны".
Родни был снисходительным ментором этой маленькой банды, этаким Фейджином среди наивных воришек.
Я появилась на работе, как обычно, в десять тридцать. Громилы уже успели смотаться в Сохо и купить там наполненную гелием надувную овцу, которая реяла теперь над столом Родни, между словами "Поздравляем" и "с отставкой", выведенными на баннере.
Ну и конечно эти мальчишки воспользовались возможностью поиграть с гелием, и теперь в офисе то и дело раздавались смешные кукольные голоса. Как раз в этот момент Дэмьен с баллоном в руках носился по отгороженной стеклянной стеной секретарской и приставал к девочкам.
Этот поступок может считаться либо отважным, либо глупым.
Сандра, персональный секретарь Родни и неофициальный офис-менеджер - мускулистая особа шести футов ростом, терпеть не может дураков.
Рост и комплекция наших секретарей напрямую зависят от занимаемой должности. Гленда, следующая в табели о рангах, пяти футов пяти дюймов ростом, весит больше восьмидесяти кило, она беспощадна к тем, кто ей не нравится, зато друзья могут вить из нее веревки. За ней идет юная Дженни, младший секретарь, хорошенькая, пухлая, всего пяти футов двух дюймов роста. Она проработала у нас еще недостаточно долго, чтобы воспринять философию общения с журналистами, которую исповедуют ее старшие коллеги: "Если ты явился мне мешать, отвали или умрешь".
Дэмьен, который считает, что может очаровать кого угодно, потому что выглядит как поп-звезда, вдохнул гелия из баллона и, набравшись храбрости, набросился на Сандру сзади. Сжав ее так называемую грудь, он крикнул ей прямо в ухо:
- Привет, милая! Не хочешь перепихнуться? Боже мой, а ведь теперь мой голос больше похож на женский, чем твой, Сенд, - пищал он, следуя за ней по пятам в главный офис.