- Кроме риска подцепить неизлечимое заболевание, приобрести сомнительную репутацию и начать презирать себя.
- Я ведь не предлагаю тебе стать шлюхой! Просто расслабься немного, попробуй развлечься. Алекс, большую часть своей жизни ты провела с одним парнем, не упускай все остальное. Через три года тебе будет тридцать, и все! Никаких шансов!
Он широко улыбнулся. До его тридцатого дня рождения осталось всего пару недель, так что. Думаю, он шутит. Очень на это надеюсь.
- А разве я сейчас не в том возрасте, когда пора остепениться, завести детей и начать выплачивать взносы за дом? А не трахаться со всеми подряд?
- По-твоему, рожать детей так же болезненно, как выплачивать взносы за дом? - Джем отправил в рот листик салата и начал задумчиво жевать.
- Джереми, я говорю серьезно!
- О-о-о! Она назвала меня Джереми. У меня серьезные проблемы.
Я сокрушенно покачала головой.
- Ну почему с тобой совершенно невозможно говорить серьезно? Ты мой брат, тебе положено оказывать на меня благотворное влияние. Ты, не должен советовать своей маленькой сестренке, чтобы она выскакивала из трусиков при каждом удобном случае.
- Я пытаюсь оказывать благотворное влияние. А смотреть на тебя с Максом было так же больно, как на любимое растение, которое пытается расти в тени огромного терновника.
- Хочешь сказать, я карликовое растение?
- Только эмоционально.
- А это, по-твоему, лучше?
- Алекс, послушай, ты слишком долго меняла Максу подгузники, вот и все, что я хочу сказать. Думаю, ты уже достаточно побыла матерью… двадцатидевятилетнего ребенка. Дай себе пожить, расслабься ради бога. Оставь свадебные заботы другим, хотя бы на время. Ну, надеюсь, ты проголодалась? Обед готов, и кажется, еды хватит человек на пятьсот.
Во время ужина Джем развлекал меня, рисуя ужасные картины будущего брака Макса и Маделин. К сожалению, эти безусловно радостные мысли оставили меня через пять минут после того, как я покинула Джема. Пока я шла до дома Эммы, Макс и Маделин уже получили приз за свадьбу года, поселились в домике с розовыми кустами у порога, жили в счастье, у них появилось два тире пять детей, собака, которая никогда не линяет; не писает на ковер и не вылизывает себя, и их медовый месяц длился вечно - бесконечная свадебная эйфория, все считали их прекрасной парой, в передаче "Мистер и миссис" они получили высший балл…
Мой горестный вопль разнесся по дому:
- Эмммммма-а-а-а-а!!!
- Что… что? - Она выскочила из спальни, натягивая красный махровый халат и протирая заспанные глаза.
- Макс женится!
Я глядела на нее, с трудом угадывая очертания за пеленой слез.
- О, - отозвалась она.
- Не похоже, что это тебя удивило!
- Ну, это дешевле, чем нанять домработницу, и к тому же можно получить секс вдобавок. - Она вытащила что-то из левого глаза.
- Эмма!
Она устало покачала головой.
- Алекс, прости, но Максу трудно чем-то меня удивить. Этот парень просто ничтожество.
- Но почему он так поступает? Господи, Эмз, да мы только месяц как расстались.
- А может, он любит ее? - предположила она. - Кстати, кто эта счастливица?
- Маделин, - рявкнула я, - и это не то, что мне хотелось бы услышать.
- Я твой друг, а друзья не врут. - Она подошла и тронула меня за плечо. - Слушай, хочешь чаю или еще чего-нибудь?
- Нет.
- Как насчет чего-нибудь покрепче? Кажется, в холодильнике осталась бутылка дешевого белого вина, которую Тео притащил на прошлой неделе, да так и не собрался выпить со мной, но зато она холодная. Или вино, или "метс" {метиловый спирт}.
- "Метс" звучит неплохо. Я получу его в коричневом бумажном пакете?
Эмма закатила глаза и отправилась на кухню за бокалами.
- Мы расстались всего месяц назад, - повторила я, когда она вернулась со стаканами и бутылкой.
Я говорила мрачным, монотонным голосом Марвина Андроида Параноика {персонаж романа Дугласа Адамса "Автостопом по галактике", робот, страдающий маниакально-депрессивным психозом}, мне было ужасно жалко себя.
- Почти два, - поправила меня Эмма. - И прости, что напоминаю тебе, но, судя по всему, встречались они немного дольше? К тому же ты знаешь, что он за человек. И пяти минут не может пробыть один. Он переехал от родителей в этот дом, а три недели спустя уже предложил тебе жить с ним.
- Да, как ты говорила, это было дешевле, чем нанять уборщицу, - слабо засмеялась я. - Ох, Эмз, я знаю, что он настоящий гад, но все равно скучаю по нему. У нас ведь были и хорошие моменты.
- Макс, по которому ты скучаешь, - это вымысел.
- Ты хочешь сказать, что я вообще все выдумала?
- Нет… конечно, нет, но проще всего забыть плохое и приукрасить то немногое, что осталось. Он ведь показал свое истинное лицо. Не забывай, что это ты ушла от него, и не забывай, почему.
- Он делает это, чтобы поиздеваться надо мной. Бедная маленькая Алекс, которая и любовника найти не может, даже не думай о свадьбе.
- Не может или не хочет?
- Не может или не хочет что?
- Найти любовника, глупая. Ты могла бы заниматься сексом каждую ночь, если бы действительно хотела этого.
- Ага, с мужланами, плебеями и отбросами общества.
- Ну и что тут такого? По крайней мере, ты будешь просто трахаться с идиотом. Маделин Херст собирается замуж за одного из них!
Я хихикнула.
- Так-то лучше! - Эмма плеснула вина в мой бокал. - Кто знает, возможно, скоро на твоем лице опять поселится улыбка.
- Разве что виноватая. Ведь и до этого меня иногда обижали…
- Иногда? - Эмма хмыкнула и уткнулась носом в бокал.
- Знаешь, я бы хотела, чтобы был способ вернуться к нему. - Я глотнула пойла, принесенного Тео, повышая и без того высокий уровень содержания алкоголя в моей крови.
- Это ребячество.
- Я знаю, но эта мысль меня греет.
- Примерно так же, как намерение взорвать его телевизор или просверлить пару дыр в его ванне? - хитро спросила Эмз.
Я побагровела.
- Я? Намеренно портить чужое имущество? - Я была сама невинность. - Никогда в жизни не сделала бы ничего подобного.
- Знаешь, обида обычно отравляет жизнь тому, кто обижается. - Эмма решила пофилософствовать. - Если Макс делает это тебе назло, тогда он просто идиот, потому что от этого пострадают только он и Маделин.
- Хм, очень похоже на то, что говорил Джем.
- Но в любом случае, - продолжила она, если он действительно хочет тебя позлить, то лучше всего будет показать ему, что это не работает.
- Ну и что ты предлагаешь сделать?
Эмма кинула на стол журнал и, пролистав его до странички вопросов и ответов, вытащила заложенный там листок бумаги и с ухмылкой протянула мне. Я узнала бумажную салфетку из нашего любимого итальянского ресторана, о котором недавно шла речь. Небрежные каракули, покрывавшие его, были озаглавлены: "План "Ответный Удар""… Судя по почерку, авторство явно принадлежало Серене и Эмме.
- Начни играть по его правилам.
Уже сто лет я не участвовала в совместных сборах перед совместным же выходом в люди. Гремит музыка, спиртное льется рекой, слегка пахнет горячими щипцами для завивки, этот запах перебивается тремя разными ароматами духов, комната завалена одеждой, а Серена примеряет уже восьмой наряд.
- Вспоминаю себя в шестнадцать лет.
Я, с карманным зеркальцем в одной руке, другой наносила на скулы румяна, пытаясь втянуть щеки, и вдруг обнаружила под глазами две новые морщинки, что вызвало очередной приступ стенаний.
- В то время мне было только двенадцать. - Серена с удовольствием разглядывала свою стройную фигурку в большом зеркале.
- Отстань, Рен. - Я попыталась проигнорировать морщины и сосредоточиться на своих привлекательных чертах.
- В шестнадцать я была тоненькой как тростинка, - причитала Эмма, щипая себя за бедра, - и думала, что целлюлит - это низкокалорийный сыр!
Полные губы, неплохие скулы, большие карие глаза, которые один подвыпивший поклонник как-то раз назвал прекрасными. Не так уж плохо для такой старой перечницы, особенно если находиться в темном помещении и держаться подальше от великолепной Рен.
- Что скажете?
Серена натянула один из немногих дизайнерских нарядов Эммы - маленькое черное платье с ударением на слове "маленькое".
- Ты выглядишь просто потрясающе, - с завистью откликнулась Эмма. - Как такое может быть - это мое платье, но я в нем смотрюсь совсем по-другому?
- У меня в нем не толстая задница? - Рен через плечо пыталась получше разглядеть в зеркало свой мускулистый зад, который весь был в половину меньше моего.
Я обернулась.
- А у тебя и задница есть? А это тогда что?
- Я всегда мечтала о бюсте, - заныла Эмма, - а вместо этого получила задницу. Когда я была моложе, я сказала Богу: "Ты знаешь, что такое половое созревание? Так вот, пожалуйста, сделай меня похожей на Саманту Фокс".
- И Что?
- Я и стала похожа на Саманту Фокс, но только на Саманту Фокс задом наперед и вверх ногами.
Она с отвращением похлопала себя по заду.
В конце концов я остановилась на том наряде, который примеряла первым примерно час назад, - темно-бордовые бархатные брюки на бедрах и топ в цвет с закрытым горлом и открытой спиной. Выглядело все это неплохо, только нужно не забывать постоянно втягивать живот.
Громкий гудок с улицы возвестил о прибытии такси.
- Готовы?
- Готова как никогда.
Я задержала дыхание. Благодаря этому не только втянулся живот, но и грудь приподнялась. Надо почаще задерживать дыхание.
- Игра начинается! - провозгласила Эмма, протянув руку, на которую Серена положила свою в знак солидарности, и обе они повернулись ко мне, предлагая присоединиться.
- Я чувствую себя как черепашка-ниндзя, - проворчала я, присоединяясь.
- Нет, мы три мушкетера.
- Чур, я Атос.
- А я Портос.
- А я, значит, Арамис, как этот дурацкий одеколон?
- Ну, можешь быть Д'Артаньяном.
- Но он же не был мушкетером.
- Ну, знаешь, мы тоже не совсем мушкетеры.
- Слушайте, заткнитесь и выметайтесь, живо!
- Добрый вечер. - На удивление низкорослый вышибала, широко взмахнув шелковым рукавом и недвусмысленно подмигнув, приглашает нас пройти в клуб. Около полуночи. Мы уже отдали должное барам и бутылкам, но, как всегда, когда пьешь для храбрости, благословенное опьянение не приходит.
Мы входим в огромный, кондиционируемый, освещенный лазерами, заполненный дымом ангар. Само заведение в плане напоминает осьминога с необыкновенно короткими щупальцами. Основная часть - это гигантский купол, под которым на разных уровнях расположились забитые до отказа танцполы, а по сторонам в небольших ответвлениях помещаются бары или чилауты. Соединяющие уровни лестницы ведут на галерею, опоясывающую зал под потолком. Туда карабкаются, чтобы себя показать и других посмотреть, покрутиться у шестов, отдышаться, поболтать, выпить воды, поглазеть на танцующих. Или найти темный тихий уголок и заняться там обольщением. Это и есть наша основная задача. Сегодня начинается игра.
Я направилась прямиком к ближайшему бару и, покопавшись в так называемой сумке, толкнула двадцатку в сторону барменов, сновавших за стойкой.
Это Серена сообщила мне, что в ночные клубы с сумками больше не ходят. Я пошутила, что тогда у меня не будет вокруг чего танцевать, но встретила взгляд, полный такого ужаса, как будто я говорила серьезно.
Конечно, даже на заре моей клубной юности я никогда не напивалась настолько, чтобы танцевать вокруг своей сумки, и теперь меня больше всего беспокоило отсутствие косметички. "Сумка", которой снабдила меня Серена, словно явилась из нового фильма Рика Мораниса "Дорогая, я уменьшил сумку". Она сконструирована таким образом, чтобы умещаться в руке, если мне захочется пуститься в пляс. На самом деле это просто кошелек, выдающий себя за сумку. Тут есть место для наличных, для помады, туши для ресниц и - еще одна идея слишком оптимистичной Серены презерватива, но засунуть сюда мой обычный арсенал из лака для волос, губной помады, румян, запасной прокладки, расчески, духов и т. д. нет; никакой возможности. Мне даже пришлось снять ключ от входной двери с огромной связки, которую я всегда таскаю с собой. И еще я оставила дома мобильный телефон. Мамочки!
Рен и Эмма стояли на краю танцпола и глядели, как я пробираюсь к ним, позвякивая тремя бутылками "Бада".
Всепроникающий ритм музыки заставлял мои ноги, колени, бедра и задницу содрогаться, словно я - коктейль в шейкере.
- Если ты поставишь на танцпол хоть одну ногу, пока в руках у тебя эти бутылки, охранники мигом вышвырнут тебя за дверь, - предупредила Серена.
- Что ж, это тоже способ привлечь к себе внимание.
- Даже не думай. Охранники абсолютно не интересуются этим. Станешь всего лишь очередной зарубкой на стене, а ты сегодня должна пополнить свой список, только так и никак иначе.
Я быстро прикончила седьмую за вечер бутылку и последовала за подругами на переполненный танцпол, где тела извивались в такт музыке. Пот блестел в свете зеркальных шаров, лазеры перечеркивали лица, вспыхивали стробоскопы.
Я так давно не бывала в ночном клубе, что позабыла, как танцевать. Я слишком сосредоточилась на ногах, для того чтобы еще оставить место для "импровизации", как выразилась Серена. Довольно быстро мне удалось подстроиться под ритм. Единственное, что сбивало меня с толку, это когда бешеный ритм, достигнув апогея, внезапно замедлялся. Толпа бесноватых танцующих - включая меня - останавливалась в растерянности. Видимо, у музыкантов довольно жестокое чувство юмора. Момент "перестань танцевать и стой как придурок", судя по всему, был обязательным элементом всех лучших записей.
Я начала думать, что наша миссия действительно невыполнима. Все бары были переполнены людьми, хорошо проводящими время, представители противоположных полов разглядывали друг друга, как товары на воскресной ярмарке, народ разбивался на пары, словно животные в брачный период. Но все дело в том, что, внимательнейшим образом изучив публику, в графе "приглянувшиеся мне парни" я мысленно поставила большой, жирный ноль. Я давно не выходила на рынок и забыла, как торговаться. Довольно странно идти куда-то, чтобы быстренько выбрать себе подходящего парня. Действительно, напоминает поход по магазинам. Когда денег нет полки ломятся от замечательных, абсолютно необходимых вещей. Когда деньги появляются, магазины пустеют.
Тем не менее Серена, приманка для тестостерона, возбудитель гормонов, вполне преуспевала. С ней уже дважды пытались познакомиться. Смотря на то что разглядеть лица сквозь дым тысячи сигарет и холодные испарении сухого льда было крайне сложно, за то недолгое время, что мы здесь пробыли, она уже успела приглядеть парня, которому была не прочь залезть в штаны.
- О-о-о, смотрите. По-моему, вон там стоит Ники Тейлор. Видите того парня в голубой рубашке от Ральфа Лорена? - Он указала на блондина с четко очерченными скулами и растрепанной стрижкой. - Разве он не великолепен? Номе один, я иду! А вы что встали, девчонки? - И она ринулась вперед, как бладхаунд, вынюхивающий добычу. Ее фигурка по-прежнему ритмично двигалась в такт музыке, протискиваясь сквозь толпу.
- А это честно - соблазнять знакомых? Это дает ей преимущество на старте!
Я следила, как она с убийственной целеустремленностью движется вперед.
- Ну, в правилах это не оговорено, - пожала плечами Эмма.
- Но правила еще открыты для доработки!
- Как ноги Серены, - Эмма показала на Серену, которая, определив цель и установив контакт, уже шла на сближение с очаровательным Ники.
- А ты еще не приглядела чего-нибудь подходящего?
- Боже, из твоих уст это звучит так, словно мы кекс в магазине покупаем!
- Так оно и есть, - усмехнулась Эмма.
- Ну что ж, я видела пару симпатичных гориллоподобных кексов, похожих на высохшие датские булки, которые никто не хочет брать.
- Эй, Лекс, ты ведь не ищешь партнера для совместной жизни. Тебе не придется просыпаться рядом с ним каждое утро, стирать ему носки или знакомить его с родителями.
- Нет, - уступила я, - полагаю, что не придется.
- Ну а в таком случае…
- Это ничего не меняет. Почему я должна понижать стандарты?
- Потому что под твои стандарты и Джонни Депп не подходит.
- Нет, думаю, он бы прошел… но и только…
- Не знаю как тебе, а мне просто необходимо выпить чего-нибудь со льдом. - Она утерла пот со лба и направилась прочь с танцпола.
Мы вновь пробились к бару.
- Эгей, да это Эмз!
Из толпы появилась рука и схватила Эмму за плечо. За рукой последовало то, что при ближайшем рассмотрении я определила как мужчину. Но сказать наверняка было сложно. Нечто и Эмма обнялись, как старые друзья.
- Не видел тебя вечность, киска, - растягивая слова, проквакало это, - как ты?
- Прекрасно. Жизнь ключом бьет…
Эмма представила меня.
- Алекс, познакомься, это Скидмарк.
Нечто протянуло мне руку, и я с опаской взяла ее. Должно быть, он был масоном или членом другого тайного общества, потому что вместо обычного рукопожатия он несколько раз надавил большим пальцем мне на ладонь, в то время как его мизинец пробежался по костяшкам моих пальцев.
- Рада познакомиться…э-э-э-э…
- Зови меня Скид, киска, - попросил он, оставив наконец в покое мою руку.
- Скид - друг Тео, - пояснила Эмма.
Я могла бы догадаться. У Тео нет нормальных знакомых. Скид напоминал персонажа "Маппет-шоу". У него были волнистые волосы до плеч, выкрашенные в синий, белый и алый, сквозь которые блестели ярко-голубые, абсолютно обдолбанные глаза, как будто зверь зыркает из логова. Кажется, на нем был наряд из бледно-голубого упаковочного полиэтилена, ну знаете, такая штука с ячейками, которые лопаются с громким звуком, если на них надавить. Когда он повернулся к бару, я потрясенно разглядела сзади на воротнике имя известного дизайнера. Еще больше я удивилась, когда он достал из кармана скатанные банкноты, размером с рулон туалетной бумаги, и заплатил за нашу выпивку.
- Он что, наркодилер?
Я с отвисшей челюстью, смотрела, как он вытягивает из пачки двадцатку.
- Лекс, не будь такой пристрастной! Нельзя считать человека торговцем наркотиками только потому, что он выглядит немного странно. И между прочим, у него собственное дело.
- И чем же он занимается? Устраивает вечеринки? Преступления планирует?
- Он делает мебель, очень красивую мебель. На некоторые его модели люди ждут очереди по два года.
Скид услышал последнюю фразу.
- Я люблю поработать руками, киска. - Бледно-голубые глаза сфокусировались на мне, потом опять разъехались в разные стороны. - Я знаю, все думают, будто дерево… мертвое и твердое… но оно не такое. Оно мягкое… как бархат. Если ты любишь его, то сможешь придать ему любую форму, а если будешь сидеть тихо, услышишь, как оно дышит.
- М-м-м-м… сильно сказано.
Я внезапно поймала себя на том, что гляжу на него с растерянной улыбкой человека, которого в переполненном торговом центре атаковал псих-попрошайка, и он не знает, как с честью выйти из сложившейся ситуации.
Диджей сменил фанк на "Village Peoplе" {Популярная английская поп-группа конца 1970-х.}.