Эмма молча вернулась к созерцанию бокала с трудом сохраняя серьезный вид, потом опять выжидающе уставилась на меня.
- Ну, о наших приключениях ты знаешь, может, теперь поведаешь все-таки, чем занималась? И с кем?
Я помотала головой и плюхнулась обратно на стул, уткнувшись носом в чашку с остывающим кофе.
- Я и сама хотела бы знать. - Я сделала глоток. - Но, к несчастью, все покрыто мраком. Последнее, что я помню, - пьем шампанское в клубе с Ловким Ларри и парой его приятелей…
- Ловкий Ларри-крючкотвор? - перебила Эмма, делая страшное лицо.
- Он самый. - Я снова вздохнула. - Насколько я помню, мне было весело. Он, может, и осёл, но коллеги у него симпатичные. Ну, в общем, смутно припоминаю, как мы все вышли на улицу, намереваясь поймать такси, а дальше - ничего, вплоть до моего пробуждения сегодня утром…
Я умолкла.
- И? - хором выдохнули они,
- И я была абсолютно голая, а Ловелас Ларри храпел рядом. Ну, довольны? - выкрикнула я - стыд сделал меня агрессивной.
Мерзавки расхохотались.
- Ну, это еще ничего! В постели могли оказаться и все остальные, - всхлипнула Эмма, но тут же зажала рот руками, сообразив, что грешно смеяться над таким жалким существом, как я.
- Как ты могла отправиться в постель с Ловким Ларри? - Эмма сокрушенно покачала головой.
- Как ты могла отправится в постель с человеком, которого зовут Скидмарк {Игра слов: skid mark (англ.) - следы, которые при заносе оставляют на дороге шины}? Рискованный старт! - парировала я.
- Он невероятно симпатичный.
- Как это ты разглядела? Лично я видела только психоделическую шевелюру.
- Ах, так мы, оказывается, гордимся нашими сегодняшними достижениями? - саркастически хмыкнула Эмма. - Ну, у моего хотя бы не все волосы еще выпали.
- Ты что-то имеешь против зрелых мужчин? - защищалась я, стараясь не думать о недостатках Ловкого Ларри.
- Нет, только против одного. - Эмма читала мои мысли.
Все еще смеясь. Серена распахнула дверцу буфета. К одной из них с обратной стороны была прикреплена детская грифельная доска и кусочек мела на резинке. В левой половине Серена аккуратно вывела наши имена: Эмз, Рен, Лекс.
- Смотрите, что у нас есть, - улыбнулась она, - думаю, здесь можно будет вести учет.
- Можно, мы будем записывать счет на кухонной двери? Ну пожалуйста, мисс Симмонз, детским голосом сказала Эмма. - Алекс, для тебя это действительно беспрецедентное событие, несмотря на выбор партнера, так что предлагаю тебе первой сделать запись.
- Не уверена, можно ли засчитать этот раз. Во мне заговорила скоромность. - Во-первых, я действительно ничего не помню, и слава богу, а во-вторых, в правилах четко сказано: инициатива должна исходить от нас, а я никак не могу избавиться от ужасного чувства, что это я плясала под чужую дудку и покорно шла, как агнец на закланье.
- Думаю, тебе не нужно больше мешать спиртное, как, впрочем, и твои метафоры, - хихикнула Серена. - Ну, что скажешь, Эмз? Засчитывать ей очко или нет?
- Не вижу серьезных оснований для отказа, - великодушно согласилась Эмма. - Мы все ошибаемся иногда, правда?
Серена сделала мелом пометку напротив моего имени, и по одной - напротив остальных.
- По одному - провозгласила она. - Ничья, девочки. Так что вперед, к новым горизонтам.
- И не только горизонтам, - хихикнула Эмма.
Похмелье не покидало меня вплоть до вечера воскресенья, а чувство вины - гораздо дольше. Я опасливо шныряла по помещениям "Санди бест", словно эмигрант-нелегал, который в любую минуту ждет ареста, а, решаясь на отчаянные вылазки во внешние пределы, где обитали настоящие газетные волки, двигалась короткими перебежками и подолгу выжидала в темных углах, как Том Круз в фильме "Миссия невыполнима". На мое счастье, Ларри бывал в здании не так уж часто. К концу недели кошмар начал рассеиваться, и я стала вести себя увереннее. Сделав перерыв на утренний кофе, я решила, что могу позволить себе небольшую поблажку, и отправилась в столовую для сотрудников за порцией холестерина.
Я изучала ряды страшно калорийных жирных пирожных с щипцами в руках, пытаясь выбрать особенно диетический пончик, когда за спиной у меня вдруг раздался голос:
- Приветик, Секси-Лекси.
От неожиданности я едва не отдала богу душу. Ларри стоял сзади так близко, что я чувствовала на затылке его дыхание.
- Тебе не стоит питаться подобными вещами. Это может испортить фигуру, а ты ведь не хочешь разрушить нечто столь прекрасное?
Он нежно провел рукой по моей заднице, заставив меня опять подпрыгнуть до потолка. Пончик, который мне наконец удалось ухватить, вылетел из щипцов и шлепнулся на пол. От удара он лопнул, и вытекающее варенье сделало его похожим на самоубийцу, рухнувшего с крыши небоскреба.
- Ох, дорогуша, - мурлыкал Ларри, - посмотри, что мы наделали. Ну ничего, кто-нибудь это уберет. Когда мне за тобой заехать?
- Прошу прощения?
- Я думал, мы могли бы провести вместе время… Может, поужинаем в "Излучине", а потом заедем ко мне… на десерт?
- Э-э-э… нет, не могу, я сегодня собиралась голову помыть {Точно такую же отговорку использовала на свидании юная ведьма Маграт в романе Терри Пратчетта "Вещие сестрички"}.
- В жизни не слышал более жалкой отговорки.
Сочинить с ходу вежливый ответ на это заявление мне не удалось, и я решила рубить с плеча.
- Да, Ларри, ты совершенно прав. Это действительно отговорка. Я не хочу идти с тобой куда бы то ни было, ни сегодня, ни в другой день. В субботу у меня было временное помрачение рассудка. Будь я в трезвом уме, я бы не подошла к тебе ближе, чем на пятьдесят футов, понятно?
К моему удивлению, Ларри продолжал улыбаться.
- Но мне казалось, между нами произошло кое-что. - Он с наигранной строгостью поджал губы, как будто отчитывал озорное, но горячо любимое чадо. - Что-то ведь произошло, разве не так?
- Да, секс, - отрезала я, - но секс вовсе не повод для дальнейших отношений.
О боже! Я цитирую Макса. Я превращаюсь в мужчину. Нет, хуже, я превращаюсь в ублюдка! Впору сгореть со стыда, но вдруг меня кольнуло странное чувство - пожалуй, ощущение власти, да. Если бы дело происходило в кино, сейчас было бы самое время для блеска молний и громогласного демонического хохота, чтобы подчеркнуть момент, когда прежняя тихоня Алекс превратилась из невзрачного Джекила в ужасного Хайда, пожирателя мужских сердец.
А Ларри по-прежнему улыбался. Это чертовски сбивает с толку.
- Ну, вообще-то, нет. Этого не было, - хохотнул он.
- Не было чего?
- Не было секса.
- Но…
- Ты отключилась.
- Правда?
- Так что я повеселился, когда раздевал тебя, чтобы уложить в постель. Да, кстати, мне понравилось твое красное шелковое белье. - Он подмигнул. - А еще забавно было наблюдать за твоей реакцией, когда ты думала, что мы… э-э… трахались до потери пульса. - Он похотливо усмехнулся. - Не волнуйся, этого не было. Но я могу подождать.
И, засунув руки в карманы, он неспешно удалился, направившись к компании пиджаков, сгрудившихся в другом углу столовой.
Он просто убил меня. Ощущение собственной власти лопнуло, как воздушный шар, а на его месте возникло удручающее, невыносимое чувство - я идиотка, и он это знает. Очень плохо.
Я всегда считала этого парня ничтожеством. И была совершенно не права. Он не ничтожество, он засранец самого высокого пошиба. Он блоха на шкуре человечества. Боже, какие мужчины все-таки редкостные сволочи!
Компания, к которой он присоединился, разразилась смехом. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем они говорят, особенно учитывая, что невнятный шепот и взрывы смеха перемежаются насмешливыми взглядами в мою сторону. И они еще думают, что женщины - банда стерв!
Да, ну и денек, хуже не придумаешь.
Я позвонила Эмме и уныло проскрипела: "В обед встречаемся".
Встретились мы в баре, который был практически равноудален от наших офисов, и благодаря этому стал местом регулярных рандеву за обедом. Это было одно из тех заведений, где все сделано из дерева, много зелени, на заднем плане негромко играет эйсид-джаз, а вместо меню - огромные черные доски на стенах.
Я прибыла на пару минут раньше и к приходу Эммы почти допила большой бокал фраскати. Алкоголь, согревающим ручейком побежавший по венам, сделал свое дело, и я немного расслабилась. После того как Ларри выставил меня на всеобщее посмешище в столовой, я попыталась укрыться в недрах "Санди бест". К сожалению. Ларри последовал за мной и весь остаток утра изводил бесконечными комментариями и двусмысленными намеками. А хуже всего было то, что он, помимо всего прочего, еще и пытался флиртовать.
Неплохо, да? Сделал из меня идиотку и все равно думает, что я соглашусь на быстрый перепихон в фотолаборатории.
А в половине двенадцатого прибыл курьер с огромным букетом роз. К букету прилагалась записка "Обед в "Ла Скала" в час. С нетерпением жду. Л."
Именно тогда я поняла, что для собственного спасения мне придется временно покинуть здание и сбежать к лучшей подруге и бутылке вина… Или бутылка вина и есть моя лучшая подруга?
- Что ж, могло быть и хуже. - Эмма всегда пытается найти положительные аспекты происходящего. - По крайней мере, теперь ты знаешь, что не трахалась со старым сморчком, и он оказался не законченным гадом, иначе обязательно бы воспользовался преимуществом, которое давало твое состояние.
- При всех его недостатках я бы не стала подозревать Ларри в некрофилии. К слову сказать, он имел возможность как следует рассмотреть товар и теперь хочет снять пробу.
- Ты могла бы чувствовать себя польщенной.
- Могла бы, но не чувствую.
Я одним глотком осушила второй бокал вина. Интересно, почему мужчины считают, что залезть женщине в трусы можно предварительно хорошенько унизив ее?
- Ты не хотела бы чем-нибудь закусить свой жидкий обед? - поинтересовалась Эмма.
Я энергично замотала головой:
- Меня определенно тошнит.
- Я не удивлена, принимая во внимание количество спиртного, поглощаемого тобой в последнее время. Мужчин нельзя полностью заменить вином…
Я попыталась опровергнуть эту теорию, заказав еще один бокал.
- Ты опоздаешь. - Эмма поджала губы.
- Да кого это волнует? И вообще, я не собираюсь туда возвращаться, - решительно заявила я. - Никогда, - добавила я после театральной паузы.
- Никогда? Это уже слишком, тебе не кажется?
- Ну, может, когда-нибудь вернусь. Но не сегодня. Я собираюсь провести небольшой курс терапии. Пройдусь по магазинам. Хочешь со мной?
- К сожалению, некоторые из нас слишком серьезно относятся к своей карьере и не могут при первых признаках депрессии смываться в "Харви Никс". - Эмма встала и сняла пиджак со спинки стула. - Ну, мне пора обратно на работу. Не трать слишком много…
- Потрачу столько, сколько захочу, - фыркнула я. - Это мои деньги.
Она вздохнула и покачала головой.
- Я собиралась сказать, не трать слишком много времени на мысли о Ларри. Ты все равно не можешь изменить прошлое. И лучше уж расстраиваться из-за того, что сделал, чем из-за того, что не сделал. Кроме того, ему нравится изводить людей. Скорее всего, он наслаждается каждой минутой твоих страданий. Не давай ему такой возможности. Пока, детка. - Она обняла меня и запечатлела на щеке смачный поцелуй. - Увидимся вечером. И улыбайся, хорошо?
День магазинной терапии постепенно превращался в день терапии, прививающей отвращение к магазинам.
Наступили очередные каникулы, и улицы заполонили орды беснующихся школьников. Некоторые развлекались самостоятельно, кого-то сопровождали задерганные, скрежещущие зубами родители. Пошел дождь. Я вся вымокла. Опять засияло солнце, явно обуреваемое жаждой мщения, и сразу стало невероятно жарко. Я зашла в аптеку купить чего-нибудь от простуды и в конце концов оставила там свои темные очки за восемьдесят фунтов, только их и видели. Вступив в бой с шустрой старушкой за последнюю блузку на вешалке, я одержала победу, купила порядком измятую вещь и тут неожиданно поняла: если какая-то старушка с голубыми волосами так страстно желала обладать этой кофточкой, какого черта я вообще решила, что смогу ее носить? Я нашла самые потрясающие, самые великолепные брюки на свете, из мягчайшего молескина цвета бургундского, скроены безупречно, цена подходит, но они только что продали последнюю пару моего размера и больше поступлений не будет, никогда.
В завершение вечера я предприняла попытку поймать такси в шесть вечера на Кенсингтон- Хай-стрит - сумасшедшая, оптимистичная дура, вот я кто. В конце концов добралась до дома черт знает когда, встрепанная, вспотевшая, злая и окончательно выбитая из колеи.
- Никогда не отправляйся по магазинам в плохом настроении, - буркнула я Эмме, застав ее на кухне. Обложившись кулинарными книгами, она колдовала над кипящими кастрюлями, вся в муке с головы до ног. - Я купила платье, и придется попотеть, если захочу всучить его Армии Спасения. Естественно о том, чтобы появиться в нем на людях, не может быть и речи.
- Значит, твоя терапия не сработала? - Она кинула в кастрюлю щепотку орегано.
- Нет. Разве что теперь этот день кажется еще хуже. Вне всякого сомнения, это один из самых дерьмовых дней в моей жизни, поэтому по пути домой я зашла в магазин и прихватила немного счастья с собой. - Я подняла два пакета с дешевым вином.
- О-о-о, чудесно! - На пакеты Эмма смотрела с куда большим энтузиазмом, чем на мое унылое лицо, когда я появилась на пороге. - Я приготовила спагетти. Давай есть, пить и пробовать тебя немного развеселить.
Зазвонил телефон. Эмма престала копаться в шкафу в поисках штопора и сняла трубку настенного аппарата, а я тем временем скользнула за стол и, хмуро уставившись в одну точку, принялась ковырять огромный шар моцареллы.
- Алло, - приветливо чирикнула она, придерживая трубку подбородком, а потом холодно добавила: - Да, понимаю. Подожди, я спрошу.
Она прикрыла микрофон рукой и гневно прошептала:
- Это Идиот Макс. Он спрашивает, где лежит договор страхования бытовых приборов. По всей видимости, небольшая проблема с телевизором. Ты ответишь, или сказать ему, чтобы поискал у себя в заднице?..
Она умолкла на полуслове - маска уныния наконец пропала с моего лица, и я оглушительно расхохоталась, уткнувшись лбом в столешницу.
Звонок Макса пришелся как нельзя кстати, именно такой неожиданный всплеск веселья был мне необходим, чтобы из самой нижней точки эмоциональной ямы вновь взлететь на вершину, словно в аттракционе "американские горки". На следующий день я отправилась на работу в благодушном настроении, пообещав себе игнорировать все выпады Ларри Чемберса в мой адрес. А если он продолжит распускать слухи, я пойду в контрнаступление и начну рассказывать, что ничего не вышло из-за его полной сексуальной несостоятельности. Это заставит утихнуть ветер, наполняющий его паруса, и его член - простите, я хотела сказать, "челн", - попадет в мертвый штиль.
Эта мысль рассмешила меня не меньше, чем образ Макса, с тоской взирающего на свой обожаемый телевизор, плавающий в озере водопроводной воды. Смеясь, я нырнула в метро и даже те пятнадцать минут, что я болталась, уцепившись за потную кожаную петлю и почти уткнувшись носом в не менее потную подмышку соседа, не смогли испортить мне настроение, и в офис я вошла сияя улыбкой.
К сожалению, жизнь этой улыбки, как и большинства ее предшественниц, оказалась очень недолгой.
Не успела я включить компьютер, как у моего стола возникла Мэри Пикколо, автор раздела кулинарных рецептов и моя лучшая приятельница по работе.
- А что это за слухи ходят о тебе и Ларри Чемберсе? - Она просто сгорала от любопытства.
- А-а-а… а что именно ты слышала? - нервно спросила я, забыв про улыбку.
- Ну, говорят, что у вас что-то было. Мне казалось, он не в твоем вкусе?
- Ты права, не в моем.
- Так, значит, все это неправда и ты не проводила с ним ночь?
- Ну… если говорить о технической стороне вопроса… нет, не в том смысле, который ты вкладываешь в это понятие.
- Что ты хочешь сказать этим "Ну… если говорить о технической стороне вопроса… нет"? - передразнила она. - Это случайно не значит "Ну… если говорить о технической стороне вопроса… да"?
Очень показательно! Я еще ничего не сделала, но уже обзавелась сомнительной репутацией. Прежде чем ответить, я тщательно взвесила свои слова. С одной стороны, мой план контрнаступления имеет изъян - народ может подумать, что мы с Ларри затеяли какую-то игру. С другой стороны, какого черта? Люди все равно верят в то, во что им хочется верить. А я могла бы заставить Ларри побывать в моей шкуре.
- Хорошо. - Я нежно улыбнулась Мэри. - Могу сказать, что возможность была налицо, но… э-э-э… жезл силы Ларри - нет.
Глава четвертая
Цитата (источник неизвестен):
"Женщина легкого поведения - женщина с сексуальной моралью мужчины".
Правила игры:
1. Женщина организует/контролирует происходящее на протяжении всего взаимодействия.
2. Целовать и забывать. Встреча на одну ночь есть встреча на одну ночь. Не возвращаться за второй порцией (правило теряет силу, если при первой встрече сексуальный контакт невозможен и предлагается повторная встреча).
3. Никогда не давать им номер своего телефона.
4. Брать у них номер телефона, обещать позвонить, но никогда не звонить.
5. Никогда не говорить, что любишь их, только в состоянии крайнего опьянения, когда, протрезвев, можно будет отказаться от этих слов.
6. Засыпать сразу после оргазма вне зависимости от того, достиг ли оргазма партнер.
7. Обсуждать их со своими друзьями после.
8. Флиртовать с их друзьями, потом клясться, что просто пыталась вести себя по-дружески для их же пользы.
9. За милю обходить слова "обязательства" или "отношения" (употребление фразы "Когда мы снова увидимся" строго запрещено).
10. Никогда не извиняться.
11. Либо безопасный секс, либо никакого.
Срок действия:
два месяца, пока идет игра.
Победитель:
участник игры, совративший и бросивший наибольшее количество мужчин за это время. Подведение итогов:
проигравший оплачивает самый роскошный ужин в любимом итальянском ресторане.
Мейсон оказался солидным, светловолосым, синеглазым и строптивым. Он сама заносчивость и вовсе не кажется мне привлекательным. Что за игру затеяла Эмма?
- Он наверняка тебе понравится, - убеждает она, сообщив о намерении свести меня с одним из своих сослуживцев.
Она моя лучшая подруга, я ей доверяю, поэтому мысленно говорю: "Какого черта?" - и иду на это.