Коул смотрел на ошеломленную девушку и думал о том, что всегда считал себя опытным и искушенным для того, чтобы распознать ведущуюся с ним игру. Однако в случае с Микаэлой Престон он сильно оплошал, не разгадав сразу ее маневры. Но, во-первых, в этом было виновато сложившееся у него предвзятое отношение к мисс Престон, а во-вторых, Микаэла устроила не какой-нибудь бездарный спектаклик – это было настоящее высокое искусство! Только потом он стал замечать, что сквозь маску все чаще проглядывает совсем другая Микаэла. Однако она с упорством продолжала следовать избранному имиджу, каждый раз снова влезая в чужую шкуру, совсем не шедшую ей и с каждым днем становившуюся все более тесной. Она рвалась и слезала, как ненужная шелуха, оставляя только чистое сияние истинного бриллианта…
– Я хотел вас поблагодарить.
– За что же?
С внутренней дрожью она завороженно наблюдала за переменами, преобразившими его лицо: взгляд потеплел и заискрился, губы смягчились, а их уголки приподнялись, словно Коул вот-вот улыбнется.
– За то, что здесь стало, как раньше.
– Да как же так?! – попыталась возмутиться Микаэла. – Комнаты отремонтированы, мебель отреставрирована, появилось множество новых деталей и…
– И вы сотворили настоящее чудо. Спасибо.
– Вам не нужно благодарить меня за это…
– Вынужден признать, что вы провели меня, мисс Престон.
– Вы сами себя обманули, когда сделали собственные выводы и даже не пожелали выслушать меня!
– Что я должен был подумать, когда вы вели себя…
– Как маленькая мегера?
– Вроде того.
– Вынуждена вас разочаровать: я на самом деле такая.
– Нет. – Для пущего эффекта он отрицательно качнул головой.
Коул держался так, словно ему стала известна какая-то страшная тайна, касающаяся Микаэлы, и она почувствовала себя очень неуютно.
Нужно бежать! – поняла Микаэла, но оказалось, что она не в силах сделать ни шага. Внезапно запылавшие странным огнем глаза Коула гипнотизировали ее, лишая воли. От этого взгляда внутри Микаэлы все перевернулось. Сердце барабанило везде: в груди, в висках, в животе, и Микаэлу сотрясала эта сумасшедшая вибрация. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем один из них сумел двинуться. Коул. Не отпуская ее взгляда, он коснулся кончиками пальцев щеки Микаэлы, потом одна его ладонь легла ей на затылок, а другая – на талию.
– Микаэла… – прошептал Коул, а потом его губы жадно припали к ее губам.
Его губы были горячими, твердыми и очень умелыми, и это была взрывоопасная комбинация. Он ласкал ее губы настойчиво и жарко, но каким-то шестым чувством Микаэла поняла, что ему этого мало, что ему нужно что-то еще… Коул слегка прикусил нижнюю губу Микаэлы, и она беззвучно охнула. Воспользовавшись этим, его язык скользнул внутрь ее рта. Он не пробрался, как вор, а вошел властно, как господин. Он поглаживал, надавливал, отходил и вновь наступал… До тех пор, пока у Микаэлы не закружилась голова, а обезумевшее сердце едва не выскочило из груди. Она умирала от нехватки воздуха, но не хотела отпускать Коула, стискивая его широкие плечи и покоряясь сильным рукам, вжимающим ее в твердое мужское тело…
– Микаэла, с тобой все в порядке?
Микаэла вздрогнула и испуганно уставилась на Мэри-Энн.
– Что?
Мэри-Энн нахмурилась.
– Ты случайно не заболела? – Она присела рядом и озабоченно потрогала лоб подруги. – Мне кажется, у тебя температура.
Определенно у нее была температура. И если она и дальше будет продолжать думать о вчерашнем, то свалится от приступа лихорадки!
– Ерунда, – попыталась возразить Микаэла, но Мэри-Энн строго покачала головой.
– Сейчас принесу градусник, и не думай, что я отстану от тебя, пока лично не удостоверюсь, что с тобой все в порядке.
Микаэла знала, что в некоторых случаях с Мэри-Энн лучше не спорить, а сейчас был как раз именно такой случай. Она безропотно измерила температуру, оказавшуюся совершенно нормальной, и даже покорно проглотила таблетку аспирина – для профилактики. Выполнив свой долг, Мэри-Энн успокоилась, но, когда Микаэла попыталась принять участие в отделке кухни, Мэри-Энн бесцеремонно вытолкала ее вон.
– С меня хватит твоего мазохизма, – сурово заявила она. – Ты и так еле на ногах держишься, а все туда же… Займись чем-нибудь другим.
– Например?
– Почитай книгу. Отдохни…
– Но я не устала!
– Да уж, по тебе видно, что не устала! – сурово пресекла попытку мятежа Мэри-Энн. – Ты давно на себя в зеркало смотрела?
– Утром, – буркнула Микаэла и побрела прочь. Уж если Мэри-Энн решила не допускать ее до работы, то уж точно не допустит!
Но и Микаэла была не так проста: она отправилась туда, где ее не могло обнаружить всевидящее око подруги: на чердак. Там через два часа ее и нашел Коул.
При его появлении Микаэла замерла, как кролик перед удавом, сердце предательски затрепыхалось, а ноги ослабели. Почему-то она решила, что нашел Коул ее исключительно для того, чтобы сказать что-нибудь милое и приятное, вроде того что он соскучился… Или даже для того, чтобы устроить продолжение. И только потом она обнаружила, что он мрачен и отчужден.
– Вы что-то хотели, мистер Рассел?
– Да, – хрипло произнес он. – Это насчет… вчерашнего.
– Я вас слушаю.
– Я… Прошу меня извинить за то, что случилось, – холодно сказал он. – С моей стороны это было непростительно.
Сердце Микаэлы дернулось и застыло. А потом оно уже не затрепыхалось, а забилось неровными толчками, которые болью отдавались во всем теле.
– Вот как… А по-вашему, вчера что-то случилось? – так же холодно поинтересовалась она. Что ж, ей не привыкать к отталкиванию. Только почему в этот раз так больно?
– По-видимому, нет, – сказал Коул и криво усмехнулся.
– Если это все, что вы хотели мне сказать, то прошу оставить меня. У меня очень много работы!
Коул ушел, а Микаэла почти рухнула на пыльный хлам. Жалкий трус! Она никогда не простит его за это!
Через три дня рабочие во главе с Мэри-Энн завершили отделку кухни, холла и кабинета. На повестке дня еще оставались маленькая комнатушка, которую занимал Коул, и несколько кладовок.
– Дел на пару дней! – подвела итог Мэри-Энн и объявила недельный тайм-аут. Она получила приглашение на очередное – кажется, шестое! – бракосочетание своей матушки, а посему вынуждена была ненадолго покинуть приятное ей общество.
– Желаю хорошо провести время, – сказала подруге Микаэла.
– О чем ты говоришь, Майки? Это будет настоящая каторга. К сожалению, я не могу проигнорировать приглашение, матушка меня живьем съест.
– Прямо так и живьем.
– И даже не поперхнется. Она предупредила, что платье подружки невесты на этот раз будет зеленым. Уж лучше это, чем персиковое, как в прошлый раз. С того дня я возненавидела этот цвет.
– Точно так же, как и розовый, сиреневый, лимонный, голубой до этого, – улыбнувшись, заметила Микаэла.
– Ты забыла про цвет слоновой кости.
– О, прости. Это ужасно невежливо с моей стороны!
Девушки прыснули.
– Присмотри тут за Диком…
– Думаю, что Дика ты попросишь присмотреть за мной, – шутливо посетовала Микаэла. – Ладно, дорогая, поезжай со спокойным сердцем, обещаю, что мы присмотрим друг за другом…
С отъездом Мэри-Энн дом затих. Микаэла заказала материалы, список которых приготовила Мэри-Энн, с помощью Дика разобралась на чердаке, после чего они принялись наводить порядок в подвале. К тому же Микаэла умудрилась осилить нудный приключенческий роман, поскольку каждую ночь мучилась от бессонницы, при этом отказываясь признавать, что виноват в ее состоянии Коул Рассел.
В эти дни Микаэла старательно его избегала, но каждый раз, когда она его видела, ее глупое сердце вздрагивало. Пару раз, проклиная свое малодушие, она наблюдала за ним сквозь занавески, пока за этим занятием ее не застал Дик.
– Ты поссорились с Коулом, Микаэла?
– Мы с ним ссоримся с момента моего появления на ранчо.
– Но в этот раз все иначе, не так ли?
– Мне не очень хочется об этом говорить.
– Судя по тому, что я только что видел, все с точностью до наоборот.
– Послушайте, молодой человек, вы испытываете мое терпение! – тоном строгой учительницы проговорила Микаэла.
– Мне кажется, ты ему нравишься, но он тебя панически боится.
Микаэла застыла, а потом, вспомнив, как Коул с ней обошелся, снова взбеленилась. Она не желает и слышать о нем!
– Так я и знала: у него случилась любовная неудача! Но, знаешь, меня тошнит от слезливых любовных историй, которые не стоят и выеденного яйца!
Дик пожал плечами, достал из холодильника баночку колы и надолго приник к ней.
– Так что с ним случилось? Невеста бросила его перед алтарем? – не выдержала Микаэла.
– Никаких невест или жен. Несколько подружек. С последней, Марго, он встречался довольно долго. Парни даже делали ставки, сможет ли Марго привести Рассела к алтарю.
– Значит, он просто рассорился с подружкой! Подумаешь, история!
– Нет, не рассорился. Со всеми подружками он расставался тихо и мирно. Полюбовно.
Микаэла во все глаза смотрела на Дика.
– Никаких драм, истерик, сцен ревности, измен и всего прочего? Почему тогда он боится женщин?
– Не женщин вообще, а тебя! – убежденно сказал Дик, и Микаэле стало не по себе от его уверенности.
– Неужели я такая страшная? – попыталась пошутить она.
Дик пристально рассматривал баночку из-под колы и ничего не ответил.
– Ты что-то путаешь или неправильно понимаешь, – уже раздраженно сказала Микаэла.
– Я наблюдал за ним. Он никогда и ни к кому так не относился.
– Конечно… Ни одна из девиц не была хозяйкой ранчо, на котором он работает!
– В твоих силах выяснить, так ли это.
– Черт, я не желаю отгадывать эти ребусы! Меня совсем не интересует Коул Рассел и его комплексы.
И тут, нечаянно взглянув в окно, она заметила, что Коул подходит к входной двери и вот-вот появится в кухне. Ноги сами принесли Микаэлу к холодильнику, а ее рука распахнула дверцу.
– Дик, радость моя, хочешь перекусить?
Она обернулась с миской салата в руках и увидела Дика с круглыми, как чайные блюдца, глазами и Коула Рассела, застывшего в дверях. Несомненно, он слышал, как она только что обратилась к Дику.
– А, мистер Рассел… Добрый день. – Микаэла почти протанцевала к столу и, сняв крышку с миски с салатом, поставила ее перед Диком.
– Спасибо, – сдавленно поблагодарил Дик, а Коул мрачно протопал мимо них и стал подниматься на второй этаж.
– Не знаю, зачем я это сделала, – пробормотала Микаэла, закусив губу и избегая смотреть в лицо Дику.
– Наверное, потому, что я выглядел ужасно голодным, а ты обещала Мэри-Энн присматривать за мной? – сделав вид, что не понял, о чем толкует Микаэла, предположил Дик.
– Не притворяйся, что ты не понял. Это было ужасно глупо. Извини…
13
Этим утром Коул был недоволен белым светом и собой больше, чем когда-либо. У него была куча работы, но вместо этого он выслеживал Дика Свенсона, дабы сделать парню серьезное внушение, которое он запомнит до конца дней своих. Наконец ему повезло, он увидел выходящего из дома Дика и широкими шагами двинулся к нему.
– Что происходит в этом доме? – рявкнул Коул, без всякой подготовки начав артобстрел, но Дик, вместо того чтобы испугаться, задумчиво посмотрел на него и спросил:
– Что вы имеете в виду?
– Мне не нравится, что ты позволяешь себе слишком много! Микаэла Престон хозяйка этого чертова ранчо и вольности по отношению к ней чреваты серьезными последствиями!
– Не понимаю, о каких вольностях идет речь.
Коул не успел ответить.
– Дик, дорогой, ты скоро? – Оба мужчины синхронно повернулись на зов: на пороге дома стояла Микаэла Престон.
Коул чертыхнулся.
– Уже иду! – отозвался Дик.
– Побыстрее, дорогой! – пропела она и скрылась в доме.
Коул скрипнул зубами.
– Именно это я и имел в виду!
– Мисс Микаэла настоящая леди! – с суровым достоинством заявил Дик и неодобрительно посмотрел на Коула. – И у нас отличные дружеские отношения!
После этих слов Коул был готов взорваться от возмущения и разочарования своей неудачей, а парень почти вприпрыжку побежал к дому.
– Снова не удержалась? – почти весело поинтересовался Дик у Микаэлы. Она посмотрела на него со смесью страдальческого недоверия и мрачной решимости. – Я вовсе не против, – быстро заверил он. – Это почти то же самое, что дергать тигра за усы!
– Это не смешно, Дик, – отрезала Микаэла. – Я бесконечно благодарна тебе за твое предложение, но думаю, что это дерганье усов не имеет никакого смысла. Кроме того, Мэри-Энн мне голову оторвет, когда узнает, какой опасности я тебя подвергаю.
– О какой опасности идет речь?
– Только что Коул выглядел самым настоящим психом!
– Вот именно! – победно воскликнул Дик. – Это говорит о том, что он к тебе не равнодушен.
– Нет, – Микаэла вздохнула, – это говорит только о том, что он психически неуравновешенный тип. А меня не интересуют психически неуравновешенные типы. Кроме того, я человек городской и терпеть не могу деревню! У меня интересная работа и куча друзей и поклонников!
– Тогда что ты делаешь здесь?
– У меня отпуск!
– Городской человек, который ненавидит деревню, проводит отпуск, который иначе как каторгой и не назовешь, в этой самой деревне. Ну не странно ли?
Ответа у Микаэлы не было, так что она просто закатила глаза.
На следующий день Коул неожиданно появился на кухне, когда Дик и Микаэла завтракали. Рука Микаэлы так задрожала, что она едва не расплескала чай. Дик же, казалось, был доволен всем на свете.
– Присоединяйтесь, мистер Рассел.
– Спасибо, но я… Спасибо, – Коул уселся за стол, хотя мгновение назад Микаэла была уверена, что он откажется.
– Чай, кофе? – поинтересовался Дик тоном радушного хозяина.
– Кофе.
– Одну минуту, босс.
Дик засуетился вокруг кофеварки. Микаэла хранила стойкое молчание, как разведчик, попавший в лапы противника.
– Вот, пожалуйста. – Дик поставил перед Коулом чашку кофе. – Кажется, мне уже пора.
– То есть как? Куда ты собрался? – всполошилась Микаэла, забыв об обете молчания.
– Забыл тебе сказать, что Мэри-Энн просила ее встретить в аэропорту. Так что мне пора. Да, мистер Рассел, не упустите шанса попробовать блинчики, что испекла Микаэла. Она замечательно готовит – пальчики оближешь!
Коул проводил мальчишку жалостливым взглядом. В его памяти была еще жива сковорода с жареной резиной! Если уж Дик поет хвалебную песнь кулинарному таланту мисс Престон, значит, бедняга за свою жизнь ничего вкуснее черствой корки не едал!
Микаэла тоже провожала Дика взглядом. Жалобным. Дик совсем забыл, что своих на поле боя не бросают. И кроме того – что она сегодня будет делать? Одна. Целый день. В пустом доме!
– Мистер Рассел, у вас не найдется для меня какая-нибудь несложная работа? – выпалила она.
– У вас своих дел нет? – буркнул он.
– О, ремонт почти закончен, и я…
– Если ремонт закончен, найдите себе другое занятие!
– Может быть, посоветуете что-нибудь?
– Я?!
– Поскольку вы управляющий на этом ранчо, то должны все знать. Вы всем распоряжаетесь, следите за порядком, устанавливаете правила… Значит, можете мне что-нибудь посоветовать, не так ли?
Ох, будь его воля, Микаэле несдобровать! Он положил бы ее поперек колена и как следует отшлепал… или зацеловал до полусмерти.
– Мистер Рассел?
– Посадите огород… Займитесь разведением кур! – отрывисто сказал он.
Кур? Микаэла почти с ужасом воззрилась на него. Он вообще с ума сошел?!
– Я ничего не знаю про огород и уж тем более ничего не смыслю в куроводстве.
– В птицеводстве! – поправил он. – Так я и думал. На этом ранчо вы самый бесполезный человек, мисс Престон, и у меня нет для вас подходящей работы.
Увидев ее расстроенное лицо, Коул испытал невыносимые муки совести. И тут же разозлился на себя. Микаэле в свою очередь стало так обидно, что из глаз едва не брызнули слезы.
– Кажется, я придумала себе занятие! – сдерживаясь из последних сил, сказала она. – Я буду принимать участие в управлении ранчо!
– Но ведь вы ничего не смыслите в этом!
– А вы тогда на что? Вы, мистер Рассел, устроите мне небольшую стажировку, так сказать, без отрыва от производства. А уж потом…
– Потом? – просипел он, и Микаэла живо изобразила озабоченность.
– Ну что вы, мистер Рассел? Не нужно так волноваться, в вашем возрасте это вредно… – ворковала она, как заправская сиделка у постели престарелого брюзги. – Может подняться давление, и все такое, а там и до инфаркта недалеко… Я же не говорю, что это случится сразу. Думаю, две-три недели в вашем обществе – и я буду разбираться в этом не хуже вас. Конечно, поскольку у вас гораздо больше опыта, я буду позволять вам делать некоторые поправки и уточнения. Которые я, скорее всего, одобрю…
– Черта с два! – тихо и яростно сказал он, и Микаэла поёжилась. – Занимайтесь там своими занавесками. Если хотите знать, вам запрещено соваться в мои дела. И это особо оговорено в моем контракте!
– Неужели? – удивилась Микаэла, широко распахнув глаза. – Каждый раз я узнаю что-то новенькое об условиях вашего контракта.
– Все очень просто. Вы занимаетесь домом. Я – делами ранчо! Все! Точка! – Он рубанул ребром ладони воздух, как бы закрепляя тем самым свои слова.
– Мне очень трудно настаивать… – начала Микаэла, но не успел Коул перевести дух, как она принялась добивать его: – Когда вы ведете себя подобным образом! Но, кажется, я знаю, в чем дело!
– Знаете? – подозрительно осведомился он.
– Вы либо шовинист, либо… просто не любите женщин в силу своей природы. Но вы ни в коем случае не комплексуйте! Меня уже ничем не удивишь! Я очень демократичная и все понимающая.
Пока она тараторила, Коул смотрел на нее, хлопая глазами. Он даже не сразу понял, о чем она говорит. А потом у него в голове наступило просветление. Микаэла это сразу заметила.
– Что за бред! – заревел он, как раненый гиппопотам.
От новой вибрационной атаки дом в очередной раз сотрясся до основания. Задрожали стены, потолок и, кажется, сама Микаэла! Звуковые волны – это вам не фунт изюму. Физика – вообще страшная вещь!
Микаэла всего лишь хотела немного позлить его, но, кажется, немного перестаралась. Уж такого эффекта она точно не ожидала! Коул уставился на нее с таким выражением, что ей стало не по себе.
– Что? – пискнула она, поспешно вскакивая и трубя паническое отступление.
– И ты еще спрашиваешь? – Он медленно поднялся и двинулся к ней с тяжеловесностью и неумолимостью носорога, разглядевшего противника.
Микаэла уперлась спиной в стену и завороженно наблюдала приближение носорога… Или это был мамонт?!
– Я тебе сейчас покажу, интересуюсь я женщинами или нет, – свирепо пообещал Коул, и у Микаэлы скрутило низ живота. Конечно, от страха!
– Не надо, – быстро сказала она. – Я вам верю на слово и немедленно признаю ошибочность своих суждений. Я даже могу извиниться. Честное слово!
– Слишком поздно!