Бедная Одетта. Когда она была жива, с ней обращались так же? Она всегда опасалась следующего наказания? И бедный Николай. Джейн не могла винить его за то, что он пользовался всем, что было в его силах, чтобы спасти себя. Ей придется делать то же самое.
На самом деле, в этой ситуации она могла винить только себя. Прислушайся она к Николаю, освободи его, когда он хотел этого, и они были бы уже далеко-далеко от этого страшного места. Ну, или он был бы. Он оставил бы ее. И он все еще может это сделать, подумала она. Когда они разговаривали, она так и не получила от него обещания. Ни взять ее с собой, ни защитить ее. А сейчас уже слишком поздно. Она не оставит его скованным после такого. Ни по какой причине. Она освободит его в тот же момент, когда она будет способна на это физически, а затем позаботится о себе.
Может быть, это и глупо с ее стороны. Возможно. Хорошо, это определенно глупо. Позволить увести от единственного человека, знавшего, кто она в действительности, от того единственного, кто мог отправить ее домой... было чертовски глупо. Но это не остановит ее.
Ну, ничего себе. Джейн Паркер, обсуждающая подставу. Такое с ней впервые. Она засмеялась без тени юмора. На ее лице появилась новая боль. Отлично.
- Это развлекает тебя? - требовательно спросила королева.
Джейн отказывалась признавать ее.
Королева возмущенно завизжала. - Очевидно, ты бьешь ее недостаточно сильно. Ты, - королева щелкнула пальцами, - возьми кнут. У тебя руки сильнее, как я погляжу.
О, это грубо.
Пауза, а затем кнут продолжил опускаться. Сильнее, гораздо сильнее. Снова и снова, минуты протекали мимо нее. Но Джейн так и не проронила, ни звука. Она хотела бы вернуться домой. К своей скучной жизни, которая всегда была под ее контролем.
Кнут прекратил опускаться. Наконец-то передышка.
- Ты, наконец, усвоила урок, Одетта? – выжидающе спросила королева. - Или мне попросить снять твою кожу и на ногах?
Она открыла было рот сказать, чтобы эта сука отправлялась в ад - не игнорируя ее на этот раз, - но она остановила себя до того, как вырвалось хоть слово. Разве эти люди верили в ад или знали, что это? Выдаст ли это то, что она человек, и уничтожит защиту того, что выглядело, как принцесса Одетта?
- Молчание не...
Резкий гортанный рев эхом отразился от стен, обещая боль.
Все в комнате умолкли. Джейн забыла, как дышать. Этот звук... она никогда не слышала подобного. Там животное сорвалось с цепи, и это, должно быть, лев. А люди явно были в его меню.
Снова рев, а затем звуки крушения мебели и стен. Вопли агонии. Выдохи, убегающие шаги. Что осталось от стражи?
- Не оставляйте меня здесь, - закричала она.
- Что происходит? - резко спросила королева. Ладно. Хорошо. Она все еще была здесь. Сука была здесь. - Ты сходи узнать. А ты будешь защищать меня.
- Освободи меня, - потребовала Джейн. - Сейчас же.
Они не уделили ей ни малейшего внимания.
Один из стражей направился в сторону входа, откуда вбегали в комнату другие стражники, убегая от зверя, но даже не вышел за пределы комнаты. Не живым. Размытое движение, и кровь брызнула в стороны, обезглавленное тело упало.
Уголком глаза Джейн увидела Николая. Он был грязен, весь в крови, хромал, его руки висели по бокам. Клыки обнажились в страшной кровавой ухмылке, и она знала, что та означала.
Он был животным.
Слава богу. Часть напряжения отступила от нее. Так или иначе, каким-то образом ему удалось сбежать. Его план по уничтожению живущих в этом дворце шел полным ходом.
Раньше она думала, что здесь будут выжившие. Теперь понимала: их будет немного.
Он кинулся на другого стражника, врезался плечом в третьего мужчину и отбросил его ударом назад. Охранник с кнутом отпрянул в другую сторону. Они оба упали на пол. Николай вцепился в шею второго и сотрясал ее, словно волк, поевший в первый раз за долгие месяцы. Крик... тишина… смерть...
Джейн почувствовала освобождение от того странного, что связывало ее. Она выпрямилась. Острая боль пронзала спину, двигаясь спиралью дальше. Она почти и не заметила этого. Ее платье сползло с плеч, на мгновение обнажив грудь. Торопливо она поправила ткань, натягивая ее вверх.
Серебристо-золотые глаза Николая устремились на королеву, спрятавшуюся за спиной стражника. Кровь и что-то еще капало из его рта. Его вид был столь темен, страшен, что Джейн попятилась. Он был ужасающ. Воин проигрывал ему в жажде крови, его единственной целью было разрушение всех и каждого вокруг него.
Он двинулся к королеве. - Умрешь. Ты умрешь!
- Ты имеешь наглость угрожать мне и моим людям? – резко спросила ведьма. - Я позволила тебе жить после того, как ты замучил мою старшую дочь, и теперь ты вздумал плюнуть на мою милость? Стража!
Не было стражи. Скорее всего, они были немного заняты, будучи мертвыми.
- Она... моя, - прорычал Николай, вставая перед Джейн и продолжая надвигаться на королеву. С его ногами было что-то не так, его лодыжки были скручены под странным углом, но шаги были размеренными, решительно приближающимися.
Королева подняла все свои подбородки. - Ты хочешь защитить мою же дочь от меня? Дочь, которую ты пытался убить?
- Моя!
- Что ж, раб. Иди ко мне.
Сердце Джейн застучало с новой силой. Ее ноги дрожали. Это было что-то новенькое: королева не надеялась на победу. Но так ли? Хоть бы это была правда.
Николай подскочил к ней.
Улыбнувшись, королева протянула руку, и волна силы толкнулась из нее. Воздух вокруг стал переливаться и уплотняться. Николай врезался в стену, которую Джейн не могла видеть, и его отбросило назад.
Снова рык вырвался из его горла, когда он вскочил на ноги. Он ударил кулаком по невидимому щиту, его клыки засверкали.
Королева самодовольно рассмеялась. - Видел бы ты себя сейчас! Даже при всей твоей силе ты не сможешь прикоснуться ко мне. Я за пределами твоей досягаемости.
Тяжелые шаги громко застучали, Джейн широко раскрыла глаза, увидев вторую линию обороны, входившую в комнату. В общем, так. Еще больше стражи. Новый отряд пришел с мечами и копьями, и, когда заметили покрытого кровью Николая, они ринулись в бой.
- Нет! - Джейн бросилась вперед, закрывая его, ее действия были инстинктивными, а не обдуманными. Она хорошо знала, что даже вампира можно убить, и не хотела – не смогла бы – наблюдать за таким опытом с Николаем.
Сильные руки обняли ее талию и прижали к твердому телу. Следуя по-прежнему инстинктам, мгновение она отбивалась ногами и локтями.
- Моя... по-прежнему.
Николай. Она расслабилась, несмотря на его неконтролируемую природу зверя. Он был таким теплым. Твердым и крепким вопреки всем его ранам. Даже восхитительным. Ее дыхание ускорилось, она ощущала сандал, аромат, который она уже начинала любить.
Очень хорошо. Они умрут вместе, отстранено подумала она. Она пережила так много за прошлый год. Автомобильная авария, травмы, от которых умерло бы большинство людей. Травмы, которые должны были убить и ее. Тем более что она хотела умереть и не делала ничего, чтобы помочь себе.
Она растерянно недоумевала. Почему она? Что в ней было такого другого, настолько особенного, что она смогла вынести то, что другие не могли? Ничего.
И теперь, когда снова хотела жить, она, наконец, умрет. Ирония во всей своей красе. Она не сможет узнать лучше Николая. Она хотела бы быть с ним, смеяться с ним или заниматься любовью.
Ей следовало поцеловать его тогда.
- Моя, - повторил Николай около ее уха, - В безопасности.
Он протянул руку, как раньше королева, и воздух вокруг них задрожал, образуя... щит? Для них?
Ее челюсть отвисла, когда охранники врезались в него и отлетели обратно, как и Николай до этого.
Она выдохнула. - Как ты…?
- Идем, - сказал Николай, его голос хрипел. Одно это слово уже потрясало и радовало ее. Он подтолкнул Джейн вперед.
Шаг, два, она неуклюже перешагивала через лежащих. Растерзанные тела лежали вокруг нее. Выжившие были оттеснены по другую сторону невидимого щита. Столовая, затем фойе. Просторная комната с дверями во всех направлениях. Куда именно ей нужно идти?
Лейла сбежала вниз по лестнице, ее темные волосы развевались за ее спиной, серебряные часы бились о грудь. Заметив Джейн и Николая, она остановилась.
Николай зарычал на нее. Он отпустил Джейн, словно собирался броситься в атаку, но тут же передумал. Его свободная рука обхватила Джейн снова, другая продолжала обеспечивать им непробиваемый щит. - Моя.
Ей действительно начало нравится это прозвище.
Лейла тяжело дышала, ее зеленые глаза сверкали от ревности и ненависти.
- Твоя? Она не твоя. Одетта, он хочет убить тебя. Сражайся с ним! Используй чары.
Джейн повернулась к ней.
Шок сменило выражение гнева, но лишь на мгновение. Когда принцесса пришла в себя, она крикнула:
- Кто-нибудь, остановите их. Сейчас же! - Но охранники не могли проникнуть через щит. - Он захватил Одетту!
- Нам нужна магия, принцесса, - сказал один из них. - Ваша магия и заклинания. Все, что угодно!
- Никаких заклинаний, - Лейла стиснула зубы без колебаний и с краткой вспышкой паники. Затем она сказала Николаю: - Ты думаешь, я связала твои силы вампира, твои способности и не наложила заклятие, возвращающее тебя сюда? Ты можешь покинуть дворец, но вернешься. Это я тебе обещаю.
Снова рычание вырвалось из горла Николая, так что даже тело Джейн завибрировало.
- Ты можешь убить ее, если хочешь, - сказала Джейн. - Я подожду.
Он усилил свою хватку. - Моя.
Видимо, защитить ее было более важным, чем отомстить. Что изменило его мнение, Джейн не знала, но это решение было лучшим подарком, лучше, чем бриллиант, и она это никому не отдаст.
Да, ей действительно нужно было поцеловать его, когда была возможность. Как только они будут в безопасности, она исправит свою ошибку.
Лейла подняла подбородок, напомнив Джейн королеву. Улыбнувшись, она очертила круг, центром которого были часы. - Иди дальше. Попробуй. Ты не сможешь.
- Идем, - повторил Николай.
- Куда? - спросила Джейн, стягивая у горла платье, пытаясь удержать его на себе.
Он не сказал ни слова, но повел ее к одной из дверей. Он воспользовался своими большими сильными плечами, толкая и осторожно открывая двери, беспокоясь, чтобы не потревожить ее. Эндорфины в таком количестве плавали по ее венам, что он мог бы насыпать соль на ее истерзанную спину, и она даже не заметила бы.
Серебристый лунный свет появился в их поле зрения. И большая площадь, заполненная мужчинами и женщинами, они двигались не спеша и веселясь, дети танцевали вокруг них. Кроме того, Джейн увидела деревья. Многие мили белых деревьев, чьи листья покачивались, танцуя все вместе, словно пьяные призраки. Пейзаж был чем-то знаком ей, так, словно она уже бывала здесь раньше. Как... почему...?
Джейн могла только догадываться, пытаться понять это, тут Николай отпустил ее и ее мысли заметались. Он уже оставляет ее? Разочарование потрясло ее. Ей нравились его прикосновения, ей хотелось большего. Сейчас она была большей дурой, чем когда-либо раньше. К счастью, он отпустил ее ненадолго. Николай подошел ближе к ней, сжал ее руку, насколько мог сильно при его ранениях, и потащил ее в толпу.
- Сюда.
Маленький мальчик увидел ее и упал в поклоне. Поднялся шум – все остальные быстро последовали его примеру. Джейн споткнулась.
- Э, привет, - сказала она, не зная, что еще сказать.
- Принцесса, - пробормотали они. Не весело, а со страхом.
- Бежим... быстрее... - сказал Николай, подталкивая ее.
- С удовольствием, - пробормотала она, пускаясь бежать.
Глава 6
Они двигались нескольких часов – или это уже казалось – и никак не могли выйти из леса. Николай подозревал, что они ходят кругами, а центром этих кругов была его судьба. Только он начинал думать, что они выбрались, как снова замечал сверкающую крышу дворца. Крыши Дельфинии были известны своими черепицами, целиком состоявшими из эльфийских слез. Как он ни старался, он не мог найти другую дорогу.
Невероятно. Слова Лейлы сбывались. Идем дальше. Пробуем снова. Не получается. Она заколдовала его, как и предупреждала, понял он. Но какое заклинание она использовала? Пока он не поймет этого, он не сможет бороться с властью чар. Даже сейчас, когда он задался вопросом и ответ начал формироваться где-то в его мозгу, резкая боль ворвалась в него, словно копье. Он заскрежетал зубами.
По крайней мере, стража не выследила их. Даже после того, как магический щит вокруг них исчез, словно облако дыма. Николай не понимал, как смог воспользоваться магией. Знал лишь то, что когда королева поставила щит, он сразу же понял, как создать свой собственный.
Однако теперь он уже не смог бы восстановить его, способность исчезла, словно ее никогда и не было. И ее отсутствие вызывало в нем ярость. Он должен защищать Джейн всеми возможными способами.
Моя. Это собственническое заявление теперь занимало огромную часть сознания Николая, он не был уверен, что сможет жить без нее. Так что да, он будет защищать Джейн. Даже от самого себя. Его голод был полностью утолен, он осушил множество охранников, добираясь до нее, но, тем не менее, все еще был чувствителен к ее запаху. Запах его женщины. Такой сладостный. Он все еще хотел попробовать ее. А, черт, это было плохо.
Джейн была изранена, и ей просто необходим отдых. Не то чтобы она жаловалась. Она не сказала ни слова с того момента, как они покинули двор замка. Постоянно держалась рядом с ним, выполняя каждый его приказ, следуя всем указаниям. Он думал о ней, хромая вперед, иногда используя руки, как костыли.
Он не позволял себе смотреть на нее, зная, что остановится сразу же, как заметит ее усталость. А он хотел, чтобы Джейн была как можно дальше от этого дворца. Как можно дальше от Лейлы и королевы, которые следовало бы быть мертвыми и гнить в могиле.
Но они были живы...
Подождите. Главное, что Джейн тоже жива.
Его лодыжки отчаянно пульсировали от боли, когда он снова привел ее к пещере, которую видел каждый раз – они снова и снова шли тем же путем.
- Сюда, - сказал он, голос был более грубым, чем хотелось бы. - Здесь мы будем в безопасности.
Он был в этом уверен.
- О, хорошо. Ты снова в норме.
Норма? Что это значит?
- Отдыхай.
Как только они наберутся сил, он сможет вернуться во дворец: проникнет внутрь, убьет Лейлу и ее мать, затем отыщет целителя, как и планировалось. Перед тем как идти туда, он установит такую защиту, что Джейн будет здесь в полной безопасности.
Как только память вернется, а силы восстановятся, он вернется за ней. Они вместе отправятся в Элден.
Его пальцы сжались в кулаки. Элден. Что ждет его в Элдене, помимо его желания убить царя, которого он никогда не встречал? Ну, насколько хватало его воспоминаний. Все, что он знал, так это то, что этот человек убил прежних правителей, захватив корону силой.
Николай слышал сплетни дворцовых служащих об изменениях в королевстве. Вчера или сотню лет назад – он не был уверен. Ведьмы наложили на дворец заклинание безвременья, отчего минуты ползли медленно, дни смешивались воедино, ломая любые подсчеты.
Николай спрашивал себя: может, он встречал прежних правителей? Может быть, он даже охранял их. Пока что он не мог представить их, но легко мог представить себе их дворец. Безумно высокие стены, служащие не для декорации, а для обороны. За стенами озеро, а вокруг него – пышные зеленые леса. Не видно подъездных дорог – только охраняемая стражниками дорожка, дорожка, которую он знал лучше, чем свое собственное лицо. Он хотел вернуться в этот дворец, к этому озеру, лесу. Знал, что тот край пахнет морем, солью и соснами. Он слышал эхо своих шагов, когда бежал... что-то сделать, возможно, обнять кого-то. Он даже мог слышать тихий грудной смешок женщины и одобрительное ворчание мужчины. Острая боль от любви и тоски по дому, пришедшая вместо ненависти, омыла его.
Любовь? Тоска по родине? Ненависть? Почему? Он должен узнать ответы. Он должен убить нового короля.
Тупая боль заныла в висках, и он отвлекся от этих мыслей. Пока.
Джейн, прихрамывая, подошла и положила руки ему на плечи. И в тот же момент, как только она прикоснулась, его клыки удлинились, и десны начали зудеть. Просто попробую...
Нет! Пока нет. Николай буквально погрузился в ощущение их близости, это отвлекало его ненужный голод от ее возбуждающей красоты. Возбуждение каким-то образом возвращало его к жизни.
Ее струящиеся волосы медового цвета обрамляли ясное и единственное лицо, уникальное, как снежинка, волосы умоляли о прикосновении пальцев мужчины. В ее желто-карих глазах больше не было выражения загнанности, теперь они были полны решимости. Ее щечки стали розовыми – возбужденный, злясь на ситуацию и слабея, он видел, что блеск испарины в горячем ночном воздухе заставлял ее светиться. Она стянула полы платья и завязала их узлом, это дразнило его. Один рывок и они бы развязались...
Нет, опять сказал себе он. Надо гнать эти похотливые мысли, надо ждать, пока она исцелится. После... о, да, после – обязательно.
То, что Джейн избили за его поступки, не только сломало что-то внутри него, но и разбудило нечто странное. Не говоря уже о том, что ее улыбка... Ей не следовало улыбаться ему.
- Вот ключ, - сказал он. - Освободи мою шею.
Николай языком выдвинул ключ между зубами.
- С радостью, - она открыла замок ошейника. Кольцо тяжело упало на землю. - Нам, наверное, нужно идти. Солнце скоро сядет. - Хотя она еле ковыляла, голос был твердым и сильным. - Если здесь у вас, ребята, бывает солнце. И если, конечно, время не начнет идти назад из-за нас. Кто-то упоминал, что в Дельфинии не стареют.
- Не имеют возраста. Для тех, кто находится во дворце, годы идут гораздо медленнее. И – да, здесь есть солнце, день и ночь.
- Нам нужно спрятать тебя. Мы ведь не хотим, чтобы на солнце ты загорелся.
Его лоб нахмурился. - Я не Ходящий-в-ночи.
Как она узнала о Ходящих-в-ночи и то, что солнце для них губительно?
- Ну, э-э..., - Джейн побледнела и сглотнула. - В моем мире вампиры считаются мифом. В книгах и фильмах они всегда загораются или вспыхивают, когда выходят на солнечный свет.
Вспыхивают?
- Я, пожалуй, более чувствителен к солнечным лучам, чем люди в этих местах, но я все же не Ходящий-в-ночи. В худшем случае я получу загар и легкие солнечные ожоги.
- Ага, это хорошо. - Ее облегчение была ощутимо.
Такая сильная реакция и это притом, что нет повода для беспокойства. И все же ее тревога радовала Николая. Ему нравилась ее забота. Нравилось то, что это значило: ей не все равно.
- Я тут подумала, - сказала она, прикусив нижнюю губу.
Его желудок сжался при виде ее зубок, делающих то, что Николай хотел сделать сам. – Что-то держит тебя.
Он положил свои пульсирующие руки на ее плечи, не давая ей отстраниться.
- Да, именно так. - Ее язычок появился, облизывая то место, где только что побывали зубки. - Мы ходим по кругу, значит, гарпия Лейла сказала правду. На тебя наложено заклятие – оставаться в Дельфинии.