Кернан выпустил в нее подряд шесть снежков, не давая высунуться из-за машины. Еще шесть лежали у него на сгибе локтя. Заметив, что он готов к атаке, Стейси сунула монитор в карман и бросилась бежать. С воплем Макалистер погнался за ней. Они носились друг за другом по аллее. Стейси укрывалась за кустами, за фонтаном, пряталась за машиной, пока оба не обессилели от смеха и насквозь не промокли.
– Ладно, – согласилась она, когда Кернан загнал ее к фонтану и замахнулся для победного броска. – Сдаюсь. Ты победил.
– Какая будет награда? – спросил он, не опуская руку, готовый бросить снежок, если приз ему не понравится.
Стейси облизнула губы. Будь она посмелее, предложила бы поцелуй Снегурочки, но побоялась провоцировать Кернана, принимая во внимание охватившее их обоих возбуждение.
– Вот! – Она выхватила из кармана маленький аппарат. – Новый, водонепроницаемый детский монитор.
– Извини, не подойдет.
– Тогда ты выиграл право вылепить снеговика! – предложила она.
– Ну уж нет. Я рассчитывал как минимум на чашку горячего шоколада.
– Соглашайся или не получишь ничего, – настаивала Стейси.
– Довольно наглое заявление для проигравшего, – заметил Кернан, отбрасывая снежок. – Соглашусь, но только потому, что тебе нельзя доверить такое ответственное дело. Ты и снежок-то слепить не можешь, не то что снеговика.
– Обещаю выучиться всему, чему ты захочешь научить меня, – сказала Стейси, и между ними снова проскочила искра.
Он смотрел на ее губы, она – на его. Стейси качнулась в его сторону, словно он магнит, а она – металл.
Кернан отступил.
– Так не пойдет, – проворчал он. – Чему я могу научить? В тебе есть что-то светлое и доброе, но мой безнадежный цинизм разрушит это в секунду.
Конечно, он так сказал потому, что принимал ее за няню. Вот к чему приводит ложь.
– Может, моя доброта победит твой цинизм, – предположила Стейси.
– Вечный вопрос, правда? Что сильнее – мрак или свет?
– Свет, – не задумываясь, сказала Стейси.
Он фыркнул, зачерпнул снега, слепил шарик и, опустившись на колени, покатил по снегу. Как по волшебству, снежный ком начал расти прямо на глазах. Юбка Стейси не предполагала таких маневров! Да и черт с ним – на ней же колготы. Следуя его инструкциям, она тоже встала на колени и, прикусив нижнюю губу, принялась катать свой стремительно увеличивающийся снежный шар. Когда она оглянулась на Кернана, он уже боролся с гигантской глыбой – такой большой, что ему пришлось толкать ее спиной, изо всех сил упираясь ногами.
– Хватит, шар уже огромный, выше меня, Кернан! – Стейси впервые назвала его по имени, и это доставило ей наслаждение.
"Все неправда", – подумала она. Но в ее жизни не было ничего более правдивого, чем игра в снегу под ночным небом с Кернаном Макалистером. Как он советовал, она плыла по течению, вместо того чтобы бороться с ним.
– Еще чуть-чуть. Помоги мне сдвинуть ком. Когда докатим до фонтана, он будет как раз нужной величины.
Его амбиции намного превосходили ее. Наваливаясь всем телом, не жалея усилий, они в конце концов установили глыбу в том месте, где раньше буксовала ее машина.
– Ты просто супергерой, – выдохнула Стейси, отступив, чтобы полюбоваться на свою работу, а заодно, и на Кернана.
– Да, – с удовольствием, без всякого стеснения признал он.
Смеясь и задыхаясь, вдвоем они подкатили второй шар и взгромоздили поверх глыбы. Снеговик получился таким высоким, что Кернан едва дотянулся, пристраивая голову – шар поменьше. Фигура получилась впечатляющей, но недоставало выразительного лица.
– Вот обратная сторона амбиций, – сказала Стейси. – Мы не сможем дотянуться до головы, а ему нужна шапка. Что будем делать?
– У меня есть решение, – успокоил Кернан.
– Пойдешь за лестницей? – предположила Стейси.
– Я сам буду лестницей!
Стейси призадумалась – идея показалась захватывающе рискованной. Тем временем Кернан разгребал под ногами снег.
– У тебя есть морковка для носа?
– Найдется кое-что получше, – ответил он, докопавшись до гравия.
– Этот подойдет для носа, – Стейси подобрала черный камень, – а вот глаза и рот!
– Думаю, этого хватит, – сказал Кернан с интересом наблюдавший за ней. Он опустился на корточки и похлопал себя по плечам. – Залезай, только не потеряй камни.
Как будто это была ее самая большая проблема! Секунду поколебавшись, Стейси послушалась. Кернан легко поднялся. Его шея оказалась у нее между ног. Удивительно, но Стейси не замечала, какой промокшей и холодной была ее одежда до тех пор, пока не почувствовала жаркое тепло его тела, проникающее сквозь мокрые колготки. Кернан сделал вид, что пошатнулся под ее тяжестью. Стейси взвизгнула, хватаясь руками за его лоб, и засмеялась, услышав протест:
– Не суй пальцы мне в глаза!
Наконец он встал перед снежной фигурой.
– Скорее! – крикнул Кернан. – Не знаю, сколько смогу держать тебя. Сколько ты весишь – тонну?
Дрожа, но не только от холода, Стейси сделала гиганту лицо: нос получился отлично, но рот скривился в усмешке, что было вполне объяснимо. Она сняла шапку и водрузила на голову снеговика.
– Готово!
Однако Кернан не опустил ее. Вместо этого он галопом поскакал по дорожке, делая вид, что качается под ее весом. Стейси визжала, требовала, чтобы он немедленно дал ей слезть. Наконец он встал на одно колено, и она неуклюже сползла, зацепившись ногой за плечо. В результате они с хохотом упали в снег. Но скоро оба замолкли. Воцарилась тишина. Они лежали, глядя в звездное небо.
– Я давно так не смеялся, – тихо сказал Кернан.
– Я тоже.
– Почему?
Стейси заколебалась, но жизнь под одной крышей и забота о малыше создала между ними какую-то необъяснимую близость.
– В моей жизни возникли неожиданные повороты. И, как недавно за рулем, я потеряла управление.
– Мужчина, – предположил он. – Неудачное замужество?
– Нет.
– Разорванная помолвка? – продолжал гадать Кернан.
Стейси поморщилась.
– Наши отношения не дошли до этой фазы, – призналась она. – Но у меня была надежда.
– Очередной конфликт между воображением и реальностью, – заметил он с таким пониманием, что сердце Стейси дрогнуло. Ей вдруг захотелось рассказать ему все. Кернан вызывал доверие. Хотя она и выдавала себя за другую, но, как ни странно, ее не мучили угрызения совести, в душе царило спокойствие.
– Дело не только в мужчине, – тихо сказала она. – Так случилось, что я осиротела в шестнадцать лет.
Стейси внутренне ужаснулась. Она собралась открыться человеку, которого знала всего три дня. Правда, за это время он стал ей удивительно дорог.
Возможно, удар по голове пришелся на какие-то мозговые центры, отвечавшие за соблюдение общепринятых социальных норм – кому пришло бы в голову откровенничать с самой влиятельной персоной делового мира, какую ей доводилось встречать? Однако она видела, как он купает ребенка. Кернан зажигал для нее камин, спас от обстрела попкорном, помогал, не дожидаясь просьбы и не требуя ничего взамен. Ирония заключалась в том, что теперь она при всем желании не могла раскрыть ему, кто она на самом деле.
– Они погибли – бабушка, мама, папа и маленький брат. Вся семья. Попали в автомобильную аварию.
– Соболезную, – сказал Кернан с подкупающей искренностью. Он протянул руку и заправил ей за ухо прядь волос, потом дотронулся до щеки, удивившись своему жесту не меньше, чем она.
Начав встречаться с Диланом, Стейси только через три месяца решилась рассказать свою историю. Но он никогда не смотрел на нее такими глазами…
– Извини, – запнулась она. – Сама не знаю, как вырвалось.
– Спасибо, что поделилась. Это честь для меня.
– А ты? – Стейси хотела больше узнать о нем, чтобы доверие и откровенность были взаимными, хотя конечно же она этого не заслуживала.
Снег прекратился и скоро совсем растает. Вероятно, завтра она уедет – ей больше нельзя здесь оставаться. Стейси хотелось увезти с собой частичку Кернана.
– Скажи, почему смех ушел из твоей жизни?
Кернан неловко пожал плечами и промолчал.
– Тебя так потрясла гибель мужа сестры? – едва слышно высказала предположение Стейси.
Он повернул голову и взглянул на нее.
– Откуда ты знаешь об этом?
– Ох, Кернан. Ты такой известный. Весь мир интересуется тобой.
Он вздохнул и посмотрел на звезды.
– С тех пор прошел почти год, поэтому моя сестра попросила отпустить ее на время, чтобы побыть одной. Говорят, время залечивает раны, но мне еще не довелось в этом убедиться.
– Соболезную. Ужасная трагедия.
– Как ты перенесла свое горе? – спросил он.
– Надеялась, что снова обрету то, что имела когда-то, – призналась Стейси. – Но после разрыва с Диланом я осознала, что тешу себя иллюзиями.
– Ничего подобного.
– Именно так, – упрямо заявила Стейси.
– Почему же я вижу тебя в окружении прелестных детишек рядом с достойным мужчиной? Когда-нибудь ты оглянешься назад и будешь рада, что все так случилось с Диланом, потому что он – эгоистичный негодяй, а ты заслуживаешь лучшего.
Стейси безнадежно вздохнула. Кернан вполне мог быть тем мужчиной, которого она ждала.
– Я решила отказаться от напрасных надежд.
– Не верю, – возразил он. – Потому что счастье для тебя возможно. Тебе знакома атмосфера дружной семьи, это не игра воображения. Ты не перестанешь искать свое место, пока не найдешь, и будешь всегда представлять себе большую семью даже в моей холостяцкой гостиной. Прошу, расскажи мне, как ты – шаг за шагом – смирилась с потерей близких. Я хочу знать.
В голосе Кернана слышалось отчаяние. Стейси понимала, что в этот момент он невероятно уязвим, его слова – просьба о помощи. Она вздохнула, глядя в небо, а когда заговорила, голос дрожал.
– Сначала я думала, что умру. Из любящей семьи я попала в детский дом, где мне приходилось не жить, а выживать. К счастью, уже через год я закончила школу. Тем не менее пробудило меня именно общение с детьми в приюте. У большинства из них никогда не было семьи, никто никогда не заботился о них. Звучит не очень жалостливо?
– Чего еще можно ожидать от Мэри Поппинс? – пошутил он, но голос был нежным как прикосновение.
– В окружении заброшенных, несчастных детей я поняла, что должна делать. Это было спасение. Я поступила в колледж на факультет семейной психологии и консалтинга. К сожалению, у меня не было денег, чтобы закончить курс, но я начала работать в благотворительном проекте "Карьера и образование для приемных детей". Так я пережила самое тяжелое время.
– Никогда не слышал о такой организации.
– К сожалению, о ней мало кто знает: у нас не хватает опыта и знаний для раскрутки.
– Я направлю тебя к человеку, который поможет.
"Вот пример того, как самые невероятные мечты воплощаются в жизнь", – подумала Стейси.
– Что произошло после того, как тебя отчислили из колледжа? – спросил Кернан.
– К счастью, у меня обнаружился еще один полезный дар. – Она не уточнила, что это была способность связно излагать мысли на бумаге, которая привела ее в журналистику. Сомневалась, что сейчас подходящий момент для признания. Ведь он обещал поддержать благотворительный проект – но не журналистке, а няне своего племянника. У Стейси не было сил разрушить атмосферу близости сразу после того, как они дружно смеялись, каждый – впервые после долгого перерыва.
– Талант общения с детьми, – догадался он. – Ты стала няней.
Стейси не стала возражать.
– Со временем вместо скорби о тяжелой утрате я почувствовала благодарность семье за любовь, которая дала мне силы идти дальше. Может, тебе тоже суждено пройти через это.
Они надолго замолчали, не испытывая неловкости.
– Муж Адели был моим самым близким другом, – произнес наконец Кернан. – Забавно, но при нашей первой встрече я готовился невзлюбить его. Когда сестра впервые привела Даннера в дом, я намеревался встретить его у порога и предупредить, что безжалостно разделаюсь с ним, если он посмеет обидеть Адель. Но Даннер оказался замечательным парнем. – Кернан замолчал и закончил после длинной паузы: – Я должен был погибнуть вместо него.
Глава 9
Искренность Кернана поразила Стейси. Защита близких была для него главным приоритетом, а он потерпел сокрушительное поражение.
– Ох, Кернан, – сказала она.
Его взгляд не допускал проявления жалости.
– У Даннера остались жена и ребенок. Лучше, если бы на его месте оказался я.
Стейси могла бы напомнить ему, что человек не волен распоряжаться вопросами жизни и смерти, но не посмела, понимая, что он поделился с ней огромной болью. Вместо слов, она сняла варежку, стянула с него рукавицу и сжала ладонь Кернана. Он не сопротивлялся. Они лежали рядом на снегу, рука в руке, и глядели на звезды. Их связывало чувство близости людей, познавших боль тяжелой утраты. Потом он отпустил ее руку.
– Ты официально потеряла снежную девственность. – Он явно старался перевести разговор на нейтральную тему, но Стейси решила продлить момент истины еще немного.
– Однажды в жизни я уже лепила снеговика. С папой. Все жаловались на снег, а он вышел с нами играть на улицу. Всегда придумывал что-нибудь веселое и интересное.
Она почувствовала его колебание, но он снова взял ее за руку – ладонь была теплая и защищала от промозглого холода ночи, способного проникнуть прямо в сердце.
– Тебе повезло. Наверное, это объясняет, откуда взялась твоя мечта о зимних каникулах. Хотелось снова, как в детстве, повторить чудо?
Его проницательность согревала ее не меньше, чем горячая ладонь.
– У тебя бывают такие моменты чистого волшебства, Кернан?
– Только не из детства, – фыркнул он.
Опыт репортерской работы и начальный курс семейной психологии научили ее, что молчание могло содержать в себе вопрос. Она подозревала, что Кернан защищает свой внутренний мир от посторонних, но за последние несколько дней, проведенных рядом с ней, оборонительный рубеж дал трещину.
– Скорее мы с сестрой напоминали детей из приюта, о которых ты говорила. Мой отец был алкоголиком, – тихо признался Кернан. – Он бросил нас, когда мне было двенадцать.
– Ужасно.
– Поверь, это обернулось для нас спасением. Кстати, именно по этой причине я враждебно встретил друга Адели – привык быть единственным мужчиной в семье.
– Ох, Кернан, – прошептала Стейси.
– Мы с сестрой всегда уезжали на рождественские каникулы к морю в теплые края, где не отмечают этот праздник: своего рода защитная реакция на болезненные воспоминания детства. Адель объясняет этим мою аллергию на близкие отношения.
Стейси безошибочно приняла его слова за честное предупреждение о том, что ей не на что рассчитывать. С другой стороны, признание показалось глубоко личным. Она крепче сжала его ладонь, а он не отстранился.
– Ты должен гордиться тем, чего достиг.
– Гордиться? – Он долго молчал. – Так было когда-то.
– А теперь?
– Мне кажется, я напрасно тратил драгоценное время, преследуя бессмысленные цели.
В этот момент Стейси впервые поняла, что ее бывший приятель Дилан, возможно, был прав, когда уволил ее. Она вспомнила его слова. "Ты хорошо пишешь, – сказал он. – Но репортер из тебя не выйдет… У тебя нет амбиций. Ты слишком мягкая и не способна проявить жесткость, когда потребуется". Истинная причина, по которой она потеряла работу, крылась вовсе не в крахе романа с редактором, не в его мелочной мстительности. Это оказалось лишь неудачным совпадением, которое помешало ей объективно взглянуть на ситуацию.
Будь она настоящим репортером, жестким и амбициозным, она сейчас спросила бы, насколько верны слухи о продаже "Макалистер энтерпрайзиз". Однако Стейси могла только молча сострадать.
– У тебя замерзли пальцы, – заметил Кернан, словно только поэтому не отпускал ее руку.
Стейси испытывала блаженство от прикосновения горячей ладони к ледяной коже.
– Не смей жалеть меня, – грозно предупредил он. – Думаю, в переживаниях детства надо искать причину моей целеустремленности и максимализма, которые проявляются во всем, включая создание снеговика.
Не отпуская ее руку, он приподнялся на локте и посмотрел на нее сверху вниз. На мгновение Стейси показалось, что он поцелует ее. Но Кернан замер, вспомнив, кто он, кто она, отпустил ее руку, стряхнул снег с куртки и поднялся.
– Ты всегда так действуешь на людей? – спросил он. – Вытягиваешь из них секреты?
Стейси промолчала. Кернан посвятил ее в самые сокровенные тайны. Намерение рассказать его историю, чтобы построить на этом журналистскую карьеру, растаяло как дым.
Он долго смотрел на нее, словно решая, как поступить. Кернан явно понимал опасность того, что происходило между ними, но вместо того, чтобы остановиться и отступить, шагнул навстречу. Он сжал ее руку, поднес к губам и тепло выдохнул в раскрытую ладонь. Это было самое романтичное переживание в жизни Стейси – миллиардер Макалистер, дыханием согревающий ее пальцы. Его пророческие слова сбылись, Стейси была благодарна судьбе за разрыв с Диланом. Всем сердцем мечтая о создании семьи, она чуть было не смирилась с отношениями, в которых не хватало самого важного. Проблема, однако, заключалась в том, что это "важное" в полной мере ощущалось между ней и Кернаном.
В этот момент тишину ночи разорвал низкий, грозный, грохочущий звук.
– Что это? – округлила глаза Стейси. – Землетрясение?
Макалистер резко отстранился, сунул руки в карманы. Все закончилось так же быстро, как и началось. Стейси чувствовала, как стремительно растет дистанция между ними.
– Снегоуборочная машина расчищает дорогу. – Он повернулся и поспешил к дому, словно забыв про нее. – Телефон, наверное, заработал. Надо сделать несколько срочных деловых звонков.
Он давал понять, что игры с няней в снегу совершенно нетипичны для великого и ужасного Кернана Макалистера, владельца заводов, газет, пароходов. Возникшая за несколько дней душевная связь представляла реальную опасность. Он принял единственное и самое мудрое решение – ретироваться, вернуться в свой замкнутый мир. А Стейси предстояло вернуться в свой.
Кернан ушел в свою комнату, прокручивая в голове события сегодняшнего вечера – как они со Стейси выталкивали машину из сугроба, играли в снежки, смеялись и слепили огромного снеговика перед домом.
Он никогда себя так не вел.
Никогда не лежал на ледяной земле, чувствуя, как холод пробирается под куртку, не рассказывал незнакомке самые потаенные секреты.
Полное переутомление – вот что с ним такое. Он не спал толком ни одной ночи с тех пор, как привез сюда Макса. Ни разу до сих пор Макалистер не прерывал связь со своей компанией больше, чем на двадцать четыре часа, хотя, по сути, уже несколько месяцев не интересовался ее делами. Стоило бы опровергнуть гуляющие слухи, что он продает свой бизнес, ведь это не входило в его планы. Впрочем, он не должен отчитываться ни перед кем, поскольку компания частная, а сплетни никак не влияют на биржевой курс. Тем не менее Кернан проверил телефон – убедился, что связь восстановлена.