А целитель был другим - серьезным, понимающим и зрелым не по годам. И вдобавок влюбленным.
Давид держал оборону стойко, честно стараясь удержаться в рамках отношений целитель - пациентка. И даже заявил Булату, что не может больше лечить его падчерицу.
- Не устраивает плата? Назови сумму сам, - пристально глядя на мага, предложил вожак северных вервольфов.
Парень досадливо поморщился.
- Не в это дело.
- А в чем?
Давид ответил искренне, ожидая в любую секунду сокрушительного удара в челюсть.
- Ваша падчерица ко мне пристает.
Белоснежных зубов маг не лишился - Владлен, подавив клокочущий внутри смех, вопрошающе приподнял бровь.
- И что? Скажешь, что она тебе не нравится?
От неожиданности целитель, до этого отказавшийся присесть, с трудом на подкашивающихся ногах добрался до кресла. Он и подумать не мог, что вервольф обо всем знает: и о его неравнодушии к Ане, и о ее неловких попытках соблазнить своего целителя.
- То есть вы не против, если она станет моей девушкой?
- Я уважаю выбор моей дочери, - мягко подтвердил оборотень и встал из-за массивного стола.
Высокий, крупный мужчина походкой хищника на охоте подошел к целителю. Упершись руками в подлокотники кресла, навис над ним и тихо объяснил:
- Я очень люблю свою жену и ненавижу, когда ее что-то огорчает. Сейчас единственное из-за чего переживает Лидия - это душевное спокойствие дочери. Сумеешь отучить Анну дергаться при малейшем шорохе, скажу тебе спасибо. Но если ты обидишь нашу девочку…
Булат многозначительно умолк. Зрачки его глаз вертикально вытянулись, темные радужки по-волчьи пожелтели.
Получив своеобразное благословение, Давид с неделю не мог поверить своему счастью. А затем во время очередного сеанса позволил себя "соблазнить".
То ли первая любовь, то ли Давид обладал Даром исцелять не только тела, но и души, а может, просто пришло время, но Аня оттаяла, перестав бояться наступления ночи. И даже поступила в вуз, послушавшись уговоров родителей. О том, что Давид больше, чем друг, знал только отчим - Данилевская не хотела пересудов, что перспективный маг связался с вампирозависимой, и влюбленный мужчина малодушно уступил ее страхам.
Учеба, новые друзья оттянули на себя львиную долю внимания, которое раньше получал Давид. И отношения их несколько охладели.
Получив диплом, Аня собралась в Нью-Йорк, единственный город в мире, в который был заказан путь Аристарху. Позвав целителя с собой, Данилевская в ответ услышала просьбу о времени подумать. И она его дала, уехав в Большое Яблоко вместе с Романом Булатовым, который с радостью согласился присмотреть за кузиной на чужбине.
Давид пытался наладить отношения, когда девушка один-два раза в год приезжала домой погостить. Но, похоже, разобиженная на него огневичка разлюбила, тогда как он застрял в старых чувствах…
- Чай будешь? - предложение целителя вернуло к реальности и к цели визита.
- Если можно, то кофе.
Мужчина и девушка перешли на кухню. Тоненькие змейки темными молниями шмыгнули вслед.
Мебель, мойка, газовая плита, как всегда, выглядели безупречно, будто ими никогда не пользовались. Каждый раз при виде их у Ани возникали ассоциации с больничной стерильностью.
- Присаживайся, - предложил маг, - у меня как раз твой любимый торт стоит в холодильнике.
Стоило Ане подойти к табурету возле открытого окна, как целитель, приобняв ее за плечи и подтолкнув к стулу у стены, заворчал:
- Не сюда, здесь сквозняк. Простыть посреди лета захотела?
- Я знаю отличного целителя, он быстро вылечит, - улыбнулась беззаботно Аня.
Но когда рука мужчины как бы невзначай сползла ей на талию, Данилевская быстро отстранилась.
Змейки, затаившиеся под батареей, приподнялись на хвостиках, раздувая черные капюшоны, как у кобр. А за пределами квартиры, на лестничной площадке, раздался зубовный скрежет, до икоты напугавший старушку, вернувшуюся с собакой с прогулки.
- Так что там с десертом? - напомнила гостья засмотревшемуся на нее магу.
Мужчина направился к холодильнику, стоящему в коридоре, и Аня с досадой пару раз стукнула кулачком себе по лбу.
Увидев Давида в аэропорту, она поняла, что поступает нечестно, позволяя столько лет надеяться, что былое еще можно вернуть. И только сейчас осознала: разубедить в этом будет сложно - за свою надежду бывший любовник держался цепко, словно зубами.
Когда "Пинчер" был порезан, а кофе сварен, Давид присел рядом и, взяв ее руку в свои не широкие, но твердые ладони, закрыл глаза.
Данилевская позволила провести ему проверку состояния ее здоровья - все-таки он столько лет наблюдал за ее исцелением и тщетными попытками избавиться от зависимости.
- Недавно пришлось сильно понервничать? - не открывая глаз, спросил Давид. - Вместо кофе лучше бы попила чай из мелиссы или настой пустырника и…
Из какой травы еще, целитель не договорил.
- Я больше не чувствую в тебе крови Аристарха! - Его изумление заставило Аню улыбнуться. - Нет, определенно, в тебе что-то есть постороннее, но не враждебное, как раньше… Анна, я сам себе не верю! Как это возможно?!
- Как, извини, объяснить не могу, не моя тайна. А вот все остальное, если хочешь, расскажу.
- С удовольствием послушаю, - кивнул, не выпуская ладонь девушки из своих.
- Живя в Нью-Йорке, я не знала, что тамошний мастер вампиров Филипп - он величал себя, кстати, гордо принцем, - родной брат Аристарха. Пару веков назад они перебили род сидхе и присвоили себе их закрытый мирок, порталы в который находились только в Нью-Йорке. Затем они рассорились в пух и прах из-за смертной девушки. К тому же Аристарх украл артефакт, без которого Филипп не мог покинуть свои владения, тем самым заперев его там на столетия. Когда изгнаннику надоело бродить по миру, вдобавок принц постоянно отправлял к нему убийц, он захотел помириться. Отыскав девушку, похожую на умершую возлюбленную брата, то есть меня, Аристарх решил преподнести ее вместе с артефактом в качестве дара искупления. Однако мне повезло сбежать.
Данилевская смолкла и отпила глоток теплого кофе. Память услужливо напомнила, как Юрген подогревал ей напиток магией, обхватив чашку руками. Воспоминание заставило виновато вздохнуть - Бранд, как и родные, не знал, что она уехала из дома. Он тоже поверил, что она решила подремать перед предстоящим вечером "большим переселением": экс-гонщику не терпелось заняться поисками племянника, и он решил для удобства переехать в городскую квартиру Романа. Однокомнатное жилье кузена нельзя было сравнивать с роскошным домом миллиардера, но дракона, похоже, такие мелочи не волновали.
Единственное, что его несколько разочаровало, так это невозможность быстро купить автомобиль предпочитаемого класса и любимого цвета - серебристый или черный спорткар необходимо было доставлять из-за границы. Юрген смирился с обстоятельствами, когда Алексей Булатов отдал ему ключи от мотоцикла Романа - с момента отъезда парня за границу защищенные от порчи магией байк пылился в гараже его приемного отца.
- И вот, представь, я стала жить в том городе, в который так стремился вернуться Аристарх, - продолжила рассказ магичка. - На мое счастье, ему не удавалось связаться с братом несколько лет. А потом тот все-таки соизволил выслушать его и, узнав об артефакте в моем пупке, приказал явиться в Нижний Амстердам.
- Нижний Амстердам? - переспросил заинтриговано целитель.
- Да, так переименовали украденный мирок вампиры. Его завоевание припало на время, когда Нью-Йорк еще именовался Новым Амстердамом. Вдобавок, когда перемещаешься с помощью портала, возникает ощущение, что ты проваливаешься вниз. Вот поэтому-то и Нижний Амстердам, по крайней мере, я так объясняю для себя возникновение этого топонима.
- Судя по твоим впечатлениям от порталов, ты таки гостила у принца?
- Да, незабываемые приключения, - подтвердила Аня. - Побывала в поселении огров и гарпий, познакомилась с призраком принцессы сидхе, танцевала на балу в честь коронации нового короля Нижнего Амстердама…
Давида не впечатлило перечисленное - он никогда не рвался к приключениям, его устраивала размеренная спокойная жизнь.
- Старого свергли не при твоем участии случайно? - усмехнулся по-доброму.
Данилевская пожала плечами. Не при ее участии, но из-за нее. Зарвавшегося принца "сверг" Бранд, и благодаря его крови ей теперь не страшен зов Аристарха
- Филипп без артефакта не мог стать королем. И его правление только вредило сидху и его жителям.
- Это хорошо, что избавились от тирана, но давай вернемся к тебе. Как ты себя чувствуешь? Пирсинга ведь в твоем пупке теперь тоже нет?
- Артефакт сейчас красуется на теле нового короля, - улыбнулась магичка, вспомнив, как проходила коронация.
- Я могу взглянуть на твой живот?
Аня заколебалась. Понимая, что целителя интересует, в каком состоянии один из ее энергетических центров, на который длительное время негативно влиял артефакт, она все же не хотела, чтобы бывший парень прикасался настолько интимно.
- Да, конечно, можешь, - наконец, решилась она и, встав из-за стола, задрала вверх топ.
Когда пальцы мага коснулись загорелого плоского животика девушки, черные змейки не просто зашипели в унисон - они превратились в гремучников с грозно гремящими хвостами и с необыкновенно болезненными и ядовитыми укусами.
О том, как кусаются гремучники, Давид не узнал благодаря лишь выдержке их хозяина, который сдержал первый порыв собственнически настроенных змеек.
- Удивительно! После пирсинга не осталось малейших следов не только на физическом, но и на энергетическом уровне, - поразился целитель. - Ты уже чувствуешь, что стала сильнее?
- Нет, в последнее время мне как-то не до погружений в себя.
- С нынешним уровнем ты сможешь претендовать на место в Совете. Если, конечно, захочешь вернуться домой, - задумчиво произнес Давид и, помолчав, вкрадчиво добавил: - и если твой Рик не станет противиться переезду. Ему, кстати, место найдется быстро - магов Земли у нас как раз не хватает.
Аня тяжело вздохнула. Вот он, момент, который она трусливо старалась отстрочить. Давид сам подвел ее к нему, не подозревая, к чему приведет "тонкий" намек.
- Мы с Риком расстались и уже давно, - призналась она.
- Жаль, вы были красивой парой, - лживо протянул маг, отводя взгляд светящихся радостью глаз. - Так ты сейчас одна?
Прямота вопроса и надежда в его голосе усилили ее решимость.
- Нет. Я встретила человека, рядом с которым хотела бы провести всю свою жизнь.
Крохотный лучик гаснущей надежды все еще светил в его душе, и целитель, молясь, чтобы Аня подразумевала под этим человеком его, уточнил:
- Встретила в Нью-Йорке?
- Да. Мы знакомы несколько недель, но он уже кажется таким родным и близким, что мне страшно…
- Страшно? - невольно удивился разочарованный мужчина.
Змейки, вернув себе первоначальный облик, тоже недоуменно посмотрели на девушку. А она, поняв, что слишком разоткровенничалась, постаралась сгладить произведенное впечатление.
- А, не обращай внимания, это обычные девчоночьи заморочки.
- То есть все у вас пока не серьезно? - усмехнулся целитель.
- Ошибаешься, серьезно, - возразила она, хмурясь.
- Расскажи, какой он, чем занимается, как познакомились, - попросил Давид в несвойственной ему наглой манере.
И хотя просьба больше напоминала допрос, девушка ее удовлетворила.
- Он умен, знает кучу языков, интересный собеседник. У него необыкновенные глаза и пепельные волосы. А еще он бывший спортсмен, огневик, - Данилевская скромно обозвала дракона стихийным магом. - Познакомились благодаря моей работе.
- Удивляюсь, что он, зная о преследовании Аристархом, отпустил тебя домой одну. Или ты ему об этом не рассказывала? - закинул пробную удочку целитель.
Если бы Аня подтвердила его догадку, ее новые отношения можно считать несостоятельными - без доверия любовь, как правило, существует недолго.
- От него у меня нет тайн, - слукавила магичка.
О том, что ходила к своему первому парню, чтобы поставить жирный крест на его чаяниях на ее возвращение, она Бранду сообщать не собиралась. Незачем ему знать о ее прошлых "любовях", хватит и того, что он стал свидетелем некрасивых разборок с Риком в экзотическом ресторане…
- Нет тайн? Зная тебя, я удивлен, - хмыкнул Давид. - А, может, и его нет?
- В смысле?
- Его, твоего нового парня, - уточнил насмешливо. - Слишком идеален: спортсмен, огненный, в курсе твоих дел, да еще и блондин.
О том, что Ане нравятся светловолосые парни, как-то обмолвилась Юлька. Тогда Данилевская ее простила, зная, что лучшая подруга сходит по целителю с ума и страшно теряется в его присутствии. Уезжая в Америку, Аня надеялась, что целитель обратит внимание на рыженькую огневичку, но, увы, он продолжал видеть лишь ее одну.
- Значит, мне очень повезло - встретить идеал, - улыбнулась гостья мягко. - Хочу верить, что вскоре и тебе повезет, Давид, и ты найдешь достойную твоей любви девушку.
- Я уже нашел.
- Нет, она не достойна, раз не разделяет твои чувства. Давид, ты должен забыть о старых отношениях, к былому нет возврата. Не живи, пожалуйста, прошлым, вокруг тебя столько прекрасных женщин…
- Мне не нужен никто, кроме тебя, - вздохнул целитель и попросил: - Дай мне еще один шанс, ведь ты помнишь, как нам было хорошо вместе? Тебе просто нужно вспомнить те дни, и я могу помочь в этом.
Аня давно осознала, что первая любовь сыграла роль спасательного круга. И, вытащив ее из депрессии и страхов, вскоре стала тяготить. Она переросла отношения с заботливым и педантичным домоседом. Давид никогда не понимал ее жажду новых ощущений в жизни, тогда как она не понимала его боязнь лишиться стабильности. Даже опасение нарваться на встречу с Аристархом не убило в ней тягу к приключениям, именно поэтому Данилевская и стала работать в компании Стивенсона.
- Прости, Давид, я больше не люблю тебя, и в прошлое нет возврата. Даже если Провидение предоставило бы выбор: остаться одной или с тобой, я не стала бы возвращаться к старому. Ни за что, Давид.
Неловко, страшно и горько было произносить эти слова, ведь сидящий напротив худощавый блондин никогда не желал ей зла.
- Я понял, - целитель медленно выводил указательным пальцем на скатерти замысловатые знаки. - Только у меня есть последняя просьба, Ань. Надеюсь, ради того, что было, ты согласишься.
Данилевская приготовилась выслушать далеко не невинное пожелание, чтобы тут же отказать в нем, как маг ее удивил.
- Помнишь, как после сеансов ты засыпала на несколько часов? Так вот, я хотел бы повторить этот момент. Нет, ничего такого, - поспешил он уточнить, - просто поспи в моем доме до утра. Подари мне ночь рядом с собой, дай возможность осознать, что я потерял тебя навсегда…
Аня покачала головой.
- Ты сомневаешься в моей честности? Клянусь Ночью, что не прикоснусь к тебе и пальцем, если, конечно, сама об этом не попросишь.
Магичка криво усмехнулась - самомнение, однако, у парня велико. А змейки раздраженно раздули капюшоны, как у кобр.
- Я верю тебе, Давид, и без клятвы, но прости, остаться не могу. Родные не знают, что я у тебя. И мне пора ехать, пока меня не кинулись искать.
А еще она не хотела, чтобы Юрген узнал о целителе. Нет, ничего постыдного в старых отношениях нет, но знакомить будущего парня с бывшим ей казалось некрасивым поступком.
Встав из-за стола, Данилевская решительно заявила:
- Желаю тебе поскорее найти истинную любовь, Давид. И прости меня, пожалуйста, за боль, что причинила. Я не хотела, прости.
- Это ты меня прости, Аня, - шепнул он и сделал короткий пасс в ее сторону.
Девушка, ощутив невероятную слабость во всем теле и резкий наплыв сонливости, пошатнулась. Целитель подхватил ее на руки и понес в спальню.
Наделенные неким подобием разума змеи, оборотившись в умеющих плеваться ядом черношейных кобр, порывались броситься на похитителя хозяйской "добычи", но Бранд приказал им не двигаться. И обиженные гады переплелись в тугом клубке, формируясь в одну, но большую двухметровую гюрзу.
- Дурак… Булатовы не простят подобное, - пытаясь разорвать чары сна, прошептала Аня.
Ее длинные ресницы подрагивали, но веки поднять не удавалось.
- Я рискну, - ответил целитель и нежно провел пальцем по ее лбу, выводя, невидимый знак. - Зачем мне жизнь без тебя?
В дверь позвонили. Нетерпеливо и властно.
Давид заботливо поправил легкое покрывало на спящей и только тогда ушел открывать дверь невоспитанному посетителю, у которого, складывалось впечатление, приклеился палец к кнопке. Но выйти он успел только в коридор - бронированная дверь, слетев с петель, ввалилась внутрь, словно кусок картона.
- Роман? Что ты здесь делаешь? - удивился целитель и отпрыгнул в сторону от першего танком напролом незваного молчаливого гостя.
Юрген Бранд под личиной вертигра, не обращая внимания на что-то лепечущего мага, быстро отыскал, где находилась Аня. Это было несложно, пока в ней текла его кровь.
Девушка безмятежно спала. Только светящийся зеленым символ на ее челе, видимый лишь магическим взором, ему сильно не понравился.
- Что ты с ней сделал? Что это за гадость у нее на лбу?
Давид побелел, как потолок над ними.
- Ты не Роман…
Догадаться несложно: оборотень, если его зовут не Кирилл Булатов, видеть магические знаки не должен.
- Наблюдательный целитель, - нехорошо прищурился Бранд и повторил: - Что это за "зеленка" у Ани на лбу?
- Кто ты?
- Неправильный ответ, - подчеркнуто ласково произнес дракон и схватил мага за горло. - Даю последний шанс.
- Я целитель, а значит под защитой, - просипел Давид, пытаясь разжать беспощадные пальцы незнакомца.
- Да плевать мне, кто ты! Если я тебя сейчас убью, мне ничего за это не будет.
В голосе лже-Романа звучала непреклонная уверенность, и магу стало страшно.
- "Сон Мнемозины"…
- Что? - Бранд разжал пальцы, позволяя говорить внятно.
Давид, прислонившись спиной к стене, без сил опустился на пол.
- Аня спит "Сном Мнемозины", рассчитанным на шесть часов, - потирая пострадавшее горло, объяснил целитель. - Заклинание, применяемое при амнезии, вытаскивает в сон подавленные воспоминания или то, что человек хочет забыть.
В чулане памяти Данилевской пылилось немало трагичных эпизодов, связанных преимущественно с вампирами.
- Отмени его.
- Не могу, декларативная память Ани может пострадать. - Целитель отвел виноватые глаза. - Можно лишь помочь ей пройти через кошмары, будя время от времени.
- Зачем ты это сделал? - тихо, борясь с желанием ударить идиота, спросил Юрген.
У него в голове не укладывалось, как можно подвергнуть любимую женщину пыткой страшных и порой кровавых воспоминаний.
- Когда ей снились кошмары, потом она всегда приходила ко мне…
Действия отчаявшегося влюбленного не лишены логики: с плохими воспоминаниями могли возвратиться и хорошие. Если целитель ассоциировался со спасением от боли, то на какое-то время желание вернуть ощущение защищенности могло подавить новые чувства.
- А сейчас не придет, - произнес, как припечатал, Бранд, беря спящую девушку на руки. - Наш разговор не закончен, продолжим его завтра. И тогда же я решу твою участь.