Джейсон сделал попытку приблизиться к ней, но она отстранилась.
– Все не так, как ты думаешь.
– А как?
– Когда я уехал, я не собирался оглядываться назад. Легко забыть обо всем, если ты военный. Я отправлялся на всевозможные задания, невзирая на риск. Время шло, и я стал все чаще вспоминать о доме, стало интересно, что тут происходит без меня.
– И у кого ты узнавал новости? С кем связывался?
– Не знаю, может, ты слышала что-то об Интернете? – улыбнулся Джейсон. – Я наткнулся на "Вестник Плезант-Велли", оттуда и узнал об аварии. Черт побери! Шон погиб таким молодым, у него вся жизнь была впереди, – произнес он сокрушенно.
Кара кивнула, думая о парне, с которым Джейсон был неразлучен с самого детства. Они трое были неразлейвода. Веселый, добрый, надежный – все это был Шон, и он любил ее, но ни за что бы не признался, если бы Джейсон не уехал.
Ослепленная подростковыми чувствами к Джейсону, Кара и подумать не могла, что Шон испытывал к ней нечто большее, чем дружескую привязанность. После того злополучного рождественского бала именно он подвозил ее до дому. С тех пор он всегда был рядом с ней и…
– Кара?
Она все еще смотрела в дорогое лицо Шона на фото, так напоминающее ей лицо дочери, не в силах вымолвить ни слова больше.
– Я тоже скучаю по тем временам, – прошептал Джейсон, придвигаясь ближе.
Он провел большим пальцем по ее щеке. Голова закружилась от сумасшедшего желания, зрачки расширились. Интересно, чувствует ли он, как бьется ее сердце?
Он собирается поцеловать ее. Она закусила губу. "Это неправильно".
Джейсон слегка наклонил голову – она должна отвернуться, прямо сейчас… Их губы соприкоснулись, и Кара забыла обо всем. Она хотела теперь только одного – быть с ним. Безумство.
Ее руки обвились вокруг сильных мужских плеч, прошлись пальцами по бархату коротких волос, затем спустились ниже, и Кара ощутила под тканью рубашки мышцы его груди. Она старалась впитать каждую деталь, оттиснуть в памяти каждый миг. Невидимая защита рухнула, отдавая ее во власть мужчины, чей требовательный поцелуй заставлял все тело трепетать от желания. Рука проникла под воротник, ощущая тепло и гладкость его кожи.
– Кара, – прошептал Джейсон хрипло, уткнувшись губами в ее шею. – Я хочу тебя.
Она отыскала его губы и ответила поцелуем, неспособная сформулировать даже короткие слова.
Раздался глухой стук, и Кара обернулась.
– Что? Что это было?
– Не отвлекайся, – сказал Джейсон, притягивая ее обратно к себе. – Ветки бьются о крышу.
Они были в безопасности, в своем маленьком коконе, ограждающем их от внешнего мира. Кара подалась вперед, мечтая снова ощутить прикосновение его губ, как умирающий от жажды в пустыне мечтает о глотке воды, но отчего-то он не поддался.
Губы Джейсона остались плотно сжаты. Удивленная, Кара отпрянула.
Пламя страсти в глазах угасло.
– Этого не должно быть, – отрезал он. – Ты и я. Мы не должны… никогда больше.
Глава 8
Джейсон приготовился встретить вспышку гнева. Кара вырвалась из его объятий.
– Ты прав. – Она пробежала дрожащей рукой по волосам, откидывая с лица непослушные локоны. – О чем я только думала? Однажды ты уже отверг меня.
– Я никогда не отвергал тебя.
– Странно, я помню все иначе. Ты обещал, что мы будем вместе навсегда, а в итоге что? Исчез без всяких объяснений! – Кара уже почти кричала. – Ты не удосужился даже объяснить, что я сделала не так, не дал шанса все исправить!
Джейсон проглотил ругательство, готовое сорваться с языка, и, игнорируя жгучую боль в колене, заковылял к камину. Он должен ей все рассказать. Пусть Кара знает, почему они расстались и никогда уже не будут вместе. Пусть знает, что она тут ни при чем.
– Дело не в тебе. – Он повернулся, чтобы встретить ее взгляд.
– "Дело не в тебе – дело во мне"? Конечно, как скажешь. – Сарказм в ее голосе явственно говорил о том, что она не верит ни единому слову.
– От меня одни беды. Ты ведь знаешь теперь, что из-за этого погиб мой товарищ. Я проклят.
– Это был лишь несчастный случай, и он не имеет ничего общего с нашей… ситуацией.
Джейсон не мог стоять на месте; несмотря на нестерпимую боль, он прохаживался вдоль каминной полки точными и резкими шагами, как в армии. Никто не знает о его ужасной тайне, кроме отца, который за свою жизнь совершил хоть один хороший поступок и никому не разболтал. Он смотрел на Кару и не мог вымолвить ни слова.
– Говори со мной, не молчи! – призывала она.
– Я не могу.
– Нет, можешь и расскажешь мне, что заставило тебя бросить родной дом, меня. Признай, что ты просто сбежал поджав хвост, когда все стало слишком серьезно, вместо того чтобы объяснить, что не готов жениться.
Неужели она и впрямь считает его таким трусливым? Джейсон собрался и продолжил:
– Все началось в тот рождественский вечер. Мы с тобой договорились встретиться на балу, и… – Подобрать нужные слова было нелегко. – Я как раз собирался выходить из дому, когда мой отец остановил меня. Он снова начал говорить о курорте, критиковать мою работу – он придирался ко всему, что бы я ни делал, как обычно. В тот раз я вспылил и сказал, что собираюсь в армию, лишь бы быть подальше от него. Таким злым он еще никогда не был: кричал, называл меня тряпкой, неблагодарным избалованным ребенком и тому подобное. – Джейсон взглянул на Кару – ее глаза округлились от удивления. Он продолжил: – На что я ответил, что устал быть под сапогом у старого пьянчуги. Я рассказал также о нас с тобой, что мы уедем вместе и обвенчаемся, а он только рассмеялся мне в лицо. Меня тогда чуть не стошнило от запаха перегара. Отец сказал, что ни одна женщина не выйдет за меня, если узнает всю правду. Я не знал тогда, о чем именно он говорит. Я был уверен: ничто на свете не разлучит нас с тобой. – "Как я ошибался", – подумал Джейсон. Больше всего на свете он хотел, чтобы Кара поняла его, но как можно понять такое? Принять тот факт, что человек, которого ты, казалось, знаешь, на самом деле совсем другой? Сейчас все решится – он скажет то, о чем так долго молчал, и Кара больше никогда не подпустит его близко. С другой стороны, не нужно будет всякий раз преодолевать невероятное влечение к ней, она исчезнет – на этот раз навсегда. – Отец ткнул пальцем мне в грудь и назвал меня неблагодарным ублюдком. Смотрел на меня наливающимися кровью глазами и твердил, что я обязан ему всем. Его язык заплетался, но смысл слов был довольно ясен.
Кара зажала рот рукой, глаза ее заблестели. Прошло несколько секунд, но казалось, что вечность, прежде чем она заговорила:
– Не могу поверить, что он так сказал. Конечно, любой родитель разозлился бы, узнав, что его ребенок собирается уйти из дома вот так, но чтобы настолько…
– Он был пьян и злился на меня. Ему казалось, я предаю его, оставляя одного справляться с отелем, который и так едва функционирует.
Прошло семь лет, но события той ночи Джейсон помнил, как сейчас. Он снова и снова слышал ранящее сердце слово. Он не был биологическим сыном своего отца, этот факт лишал его надежд на счастливую жизнь с Карой. Ведь правда о его истинном происхождении была еще ужаснее. Джейсон был отпрыском чудовища. Того чудовища, которое изнасиловало его мать.
– Все же это жестоко – ты был слишком молод, всего двадцать лет. Как он мог так поступить? – Голос Кары вернул его к реальности. – Теперь я понимаю, отчего ты уехал столь поспешно, но почему бы не посоветоваться со мной? Мы все равно могли бежать вместе, как и планировали. Я не понимаю.
Джейсон опустил глаза.
– Я не мог.
– Ты чего-то не договариваешь.
– Ты не поймешь, Кара! – воскликнул он.
– Так вот, значит, какого мнения ты обо мне на самом деле… – сказала она с болью в голосе. – Я думала, ты доверишь мне любую тайну…
Слезы вновь подступили к глазам Джейсона. "Ты солдат и должен быть сильным", – твердил внутренний голос. Он сможет.
Их взгляды встретились. Джейсон открыл рот, что бы признаться, но слова все не шли. Он не решился. При мысли, что Кара будет испытывать отвращение или, еще хуже, бояться его, ему стало дурно.
– Надо принести еще дров, – только и вырвалось у него. Но попытка быстрого отступления не удалась.
– Минуточку, мы еще не закончили, – окликнула его Кара.
– На всю ночь не хватит, – пробормотал он, накидывая пальто.
– Ты только что принес…
– Недостаточно! – Ему надо было побыть одному, прямо сейчас.
Глава 9
Утром следующего дня громыхание снегоуборочных машин возвестило о приближающейся свободе от снежного плена.
Не тратя времени на звонки в страховую компанию, которая должна позаботиться о Кариной машине, Джейсон поспешил доставить Кару домой.
Путь вниз по серпантину был все еще опасным в некоторых местах, но с тем, что было ночью, уже не сравнить. Кара сидела, прижавшись к пассажирской дверце так, чтобы между ними оставалось максимальное расстояние. В воздухе повисло напряженное молчание.
– Здесь направо, – скомандовала она. – Папа сказал, что они будут ждать у меня. Поскорее бы увидеться с дочкой.
Джейсон слышал, с какой любовью она говорит о ребенке. Удивительно, это светлое чувство смогло заполнить сердце, которое он сам разбил много лет назад. Если бы только обстоятельства позволяли, если бы он не был тем, кто есть…
Внедорожник остановился на подъездной дорожке к белокаменному домику с голубыми ставнями на окнах.
– Ты можешь высадить меня здесь.
– Кто-то предусмотрительно расчистил путь во двор, так что я смогу подъехать и поближе. – Не дожидаясь одобрения, он направил машину к дому. – И ты тут живешь? – Не то чтобы Джейсон сам был хозяином роскошного особняка, но, окинув взглядом ее дом, он подумал, что тот по площади равен разве что его гостиной. Как Кара может жить в такой тесноте с маленьким ребенком?
– Небольшой, зато уютный, – парировала Кара.
Джейсон отметил, что она с гордостью говорит о своем пряничном домишке.
– Выглядит довольно мило, возможно, внутри он и вправду просторнее.
– Спасибо. И прости, что доставила тебе неудобства.
– Что ты, я был рад помочь.
Кара уже вышла из машины, но тут он вспомнил, что она так и не дала ему ответа, и окликнул:
– Постой! Так ты останешься на курорте до первого января?
Она поджала бледно-розовые губы и наморщила лоб, как бы призадумавшись. Действительно ли она так сильно не желает с ним работать?
– Решай сейчас, не заставляй меня ползать перед тобой на коленях. Ты же знаешь, я все поставил на карту. И не переживай насчет совместной работы, если тебя волнует именно это, – забудем о прошлом.
– Как я могу забыть, если до сих пор не знаю всей правды? – Кара была преисполнена решительности.
Словно дикая кошка, преследующая добычу, она цепляется за любую возможность выпытать интересующую информацию. Почему она никак не оставит эту тему? Правда не принесет никому облегчения, а, наоборот, сделает только хуже. Джейсон тяжело вздохнул:
– Если я расскажу, ты согласишься?
Она кивнула:
– И не забудь о выходном пособии и рекомендациях.
Позже они решали, как быть дальше. На самом деле он не хотел отпускать ее, но и держать не имел никакого права.
– Конечно. Значит, договорились?
– Ну что ж, я жду… – Кара скрестила руки на груди.
– Думаешь, порог твоего дома – лучшее место для обсуждения моего темного прошлого? – Джейсон посмотрел на часы. – К тому же меня уже ждут парни с эвакуатора, которые должны вытащить твою, между прочим, машину.
Кара закусила нижнюю губу, прикидывая, стоит ли ему доверять на этот раз.
– Но ты расскажешь потом, да? Обещай мне.
Джейсон все еще надеялся, что она образумится. Некоторое время в напряженной тишине было слышно только посвистывание ветра и урчание двигателя.
– Не надейся, что я забуду. Мы заключили сделку, – напомнила Кара.
– Я понимаю.
– Тогда до понедельника.
Когда дверь за ней захлопнулась, Джейсон прикинул, что, к счастью, она не выставила никаких временных рамок. Он найдет еще много оправданий, и рано или поздно Кара сама устанет от расспросов.
Виски все еще пульсировали от испытанного напряжения. Он сел в машину и потянулся к радио, как вдруг заметил розового медведя на пассажирском сиденье.
С плюшевым животным в руке он выскочил вслед за Карой, крича:
– Подожди! Ты забыла это… существо!
– Ох, Саманта бы мне ни за что не простила, – улыбнулась она.
– Мамочка, – услышал он детский голосок. Девочка в джинсиках и розовой куртке бежала им навстречу. – Ты вернулась! Можно уже ставить елку?
А где же малыш, которого он себе представлял? Она была намного старше – школьного возраста, никак не меньше. Джейсон сравнил маму и дочку: те же губки цвета розовых лепестков, вздернутый носик, подбородок с маленькой ямочкой, но было что-то еще… Нечто очень знакомое. Глаза – точно такого же оттенка, как его собственные. И темные волосы…
Воздух со свистом вырвался из его легких, в душу закралось смутное сомнение и теперь сводило с ума: "Может ли она быть моей?" Хотя они с Карой и были достаточно осторожны, он прекрасно понимал, что от случайностей никто не застрахован. По возрасту все сходится. Сердце забилось в груди с невероятной силой. Да, это его ребенок. Других вариантов быть не может.
Он вопросительно посмотрел на Кару, но она, казалось, не обратила внимания. Не думает же она, что такое можно скрыть?
Саманта не успела вовремя остановиться на горке у ворот и соскользнула вниз. Джейсон инстинктивно ринулся к ней, чтобы не дать упасть. Придерживая ребенка за плечи, он помог ей подняться.
– Ой. А вы кто? – спросила девочка.
– Это мистер Грин, – ответила за него Кара. – Он помог мне во время ужасной метели и спас нашего Пузырька.
Девочка посмотрела на него, немного смущаясь поначалу, но затем уперлась ручками в бока и спросила неожиданную вещь:
– Вы улыбались моей маме – она вам нравится?
Джейсон подавил смешок.
– Саманта Джеймсон, – пригрозила Кара, – извинись.
Джейсону нравилось имя, и то, что Кара дала ребенку свою фамилию, также не укрылось от его внимания.
– Простите меня, дяденька. Можете отдать мишку?
"Дяденька". Девочка не знает, кто он ей на самом деле. Конечно, Кара скрыла этот факт ото всех. Он наклонился и вручил ей игрушку.
– И все-таки она нравится вам?
Такая милашка, и, кроме того, довольно упорная. Вся в маму.
– Мы старые друзья.
Обе взглянули на него с удивлением. Саманта не успела продолжить допрос, так как на пороге появилась мама Кары. Миссис Джеймсон, заметив его, помахала рукой – более дружелюбное приветствие, чем Джейсон мог ожидать. Сегодняшний день преподносит сюрпризы один за другим. Саманта побежала к бабушке, оставив его наедине со своими переживаниями.
Кара подарила ему пронизывающий взгляд.
– Доволен? Теперь она не даст мне покоя, завалит вопросами, на которые я не имею желания отвечать. Зачем вообще было говорить, что мы давние знакомые?
– Она ничего обо мне не знает, не так ли?
– Конечно нет. Да и зачем ей это?
– Затем, что я ее отец. Ни много ни мало. Ты должна была мне все рассказать!
– Нет, не ты, – коротко отрезала Кара.
– Хватит врать. Возраст, глаза, цвет волос – это же очевидно.
– Я еще раз повторяю: это не ты!
Джейсон все равно не верил – слишком уж много совпадений. Осознание того, что кто-то другой теперь, возможно, заменяет его ребенку настоящего отца, давило на него.
– Ты точно одна? Кого Саманта называет папой?
– Никого. – Кара взглянула на него с вызовом, давая понять, что тема закрыта.
Джейсон так не считал – и никакие ледяные взгляды его не остановят. Однако от агрессивной тактики сейчас толку мало, нужно заставить Кару признать очевидное иным способом, но позже, когда все немного остынут.
– Что ж, я все понял, – отступил Джейсон. – Тебя ждут дома, а мне уже пора ехать.
"Зачем она все отрицает?" Этот вопрос мучил его. Есть только один ответ: Кара хочет уберечь дочку от него, потому что не доверяет, и тот факт, что он скрывает свое прошлое, еще больше усугубляет ситуацию.
От отчаяния Джейсон чуть было не выдал свой секрет, чтобы Кара поняла, что он может быть честным с ней. Только как это поможет? Знакомьтесь: Джейсон, сын насильника, лауреат премии "Отец года"!
Будет лучше для всех, включая Саманту, если он будет держать язык за зубами. К тому же, как оказалось, не он один умеет хранить секреты. Ярость, так долго копившаяся в нем, была готова вырваться наружу. Если бы не эта проклятая метель, его отцовство так и оставалось бы тайной.
Субботний день Кара провела за компьютером, лазая по Интернету в поисках работы. Она надеялась, что хоть кто-то заинтересуется в ней, как в офис-менеджере, и отправила резюме в пять разных компаний.
Вечером же она направилась в местный дом престарелых. Ожидая встречи с отцом Джейсона, она просмотрела список посетителей за последние дни, надеясь увидеть там имя Джейсона, но тщетно.
Как бы Кара ни старалась, к своему стыду, никак не могла перестать думать о той ночи, что они провели вместе в маленьком домике, отделенные снежной стеной от всего мира.
Она сразу заметила, как Джейсон был поражен, увидев Саманту. Что удивительно: после всех заявлений о том, что не планирует заводить семью и детей, он так ухватился за возможность своего отцовства.
Возможно, стоило его разубедить сразу же, но было не время и не место для этого. А вообще, она ничем ему не обязана – он не ее парень, чтобы отчитываться. К тому же прошло семь лет, а Джейсон сам так и не смог раскрыть ей правду об их расставании. Он не доверял ей тогда, не доверяет и теперь, но Кара докопается до истины.
Она шла по чистому коридору дома престарелых. Сколько бы ей ни приходилось тут бывать, всякий раз было как-то некомфортно. Возможно, мысль о том, что ничто не вечно и когда-нибудь она сама может оказаться в подобном заведении, вселяла в нее это чувство.
Наконец она остановилась напротив палаты номер 115 и осторожно толкнула приоткрытую дверь.
– Входите, – раздался голос Джо, сопровождаемый приступом кашля.
Лежа на кровати, он наблюдал за юношеским футбольным матчем по телевизору. В палате они были одни, за исключением соседа, который дремал за полузакрытой занавесочкой, отвернувшись к стене.
С замиранием сердца Кара посмотрела на изможденного старика: его седые волосы явственно контрастировали с бледно-желтой кожей лица.
– Как самочувствие? – задала она обычный вопрос.
– Отвратительно, – проворчал Джо, выключив звук телевизора. – Мне не позволяют даже выкурить сигару за просмотром игры!
Обычно в жизни у людей темные полосы чередуются со светлыми, но в его случае – после продажи курорта – явно наступила сплошная темная.
– Это естественно. Вы проходите кислородную терапию, – напомнила Кара.