Он нахмурился. Пришлось завязать со многими вредными привычками, он все еще страдал оттого, что не может насладиться сочным вкусным бургером или сигарой, но вот о чем Джо не упомянул ни разу, так это об алкоголе.
– А мой мальчик… Вы виделись с ним?
– Да, могли бы и сказать, что он теперь владелец отеля, – пробормотала Кара обиженно. Однако непросто держать зло на столь тяжелобольного человека за то, что он скрыл эту важную информацию.
– Ты должна убедить его приехать сюда.
После того, что Джейсон поведал об их ссоре, понятно, почему он не хочет восстанавливать отношения с отцом. Кара вздохнула, волею случая она оказалась меж двух огней.
– Я пыталась… Что вам подать? – спросила она, заметив, что старик тянется к прикроватному столику.
– Его фото.
Кара протянула ему рамку с изображением Джейсона на выпускном балу. Так выглядел парень, которого она когда-то любила, возможно, любит и сейчас.
Джо вытащил из-под картонки на оборотной стороне сложенный конверт со словами:
– Вот, передай это ему. Пусть прочтет, проследи… – Мужчина закашлялся.
Как она заставит Джейсона открыть конверт, если тот и слышать не хочет об отце? С другой стороны, она должна попытаться, ведь кроме нее Джо больше не от кого ждать помощи.
Он вложил письмо в ее руки:
– Пусть знает, что я сожалею.
Глава 10
Саманта протянула маленькие ручки к венчикам от миксера.
– Дай облизать, дай!
– Один тебе, второй мне, – засмеялась Кара.
Обе наслаждались нежным маслянистым вкусом свежего песочного теста, когда настойчивый стук в дверь прервал их. Воскресный вечер – традиционное время для незапланированных визитов родителей.
Однако это были не они, а Джейсон. Зачем он пришел? Неужели Кара забыла что-то у него дома? Она поспешила спрятать венчик, свидетельство ее девчачьих привычек, подальше и открыла дверь.
На мгновение Кара замялась, утонув в манящей глубине его глаз.
– Привет. Что ты тут делаешь?
– Подумал, вам может понравиться вот это. – Джейсон указал на пышную изумрудную ель, лежащую на заснеженной лужайке.
– Это для нас?
– Ты ведь говорила, что мечтаешь о настоящем дереве. Вот. – Он заглянул Каре через плечо и увидел Саманту, притаившуюся за спиной матери.
– Правда для нас? – спросила девочка.
– Тебе нравится?
Саманта закивала, на ее лице расцвела широченная улыбка, столь же прекрасная и милая, как и у матери.
Кара кивнула Джейсону:
– Пойдем, а то холод впускаешь в дом.
– Я просто занесу елку, если, конечно, вы еще не установили собственную.
– Нет, – тут же выпалила Саманта. – У мамы не было времени. Пожалуйста, можно ее оставить, мамочка? Пожа-а-алуйста!
Кара не могла устоять.
– Ладно. Мистер Грин, позвольте помочь вам ее донести.
– Не стоит, я справлюсь и сам, – ответил он, с легкостью поднимая здоровенное дерево.
Кара хотела было спросить, как его нога, но вовремя вспомнила, что это вовсе не обязательно. У Джейсона своя жизнь, у них своя.
Она придержала дверь, чтобы елка прошла сквозь дверной проем. Дерево выглядело просто огромным в их тесной гостиной. Страшно представить, какую истерику закатила бы Саманта, не поместись оно внутри.
– Поставь здесь, – указала она на местечко у окна.
– Секундочку. – Одной ногой Джейсон отодвинул стул, мешавший проходу.
Несколько минут спустя все было готово – Каре оставалось только наполнить красно-зеленую металлическую подставку водой.
– Мамочка, ну разве не чудесно? – Саманта вся светилась. – Теперь не нужно мучиться с этим дурацким пластмассовым…
– Саманта!
– Извини. – Она продолжала таращиться на елку, словно никогда в жизни таких не видела, но, заметив, что девочка смотрит так же радостно и на Джейсона, Кара всерьез забеспокоилась. Не хватало еще, чтобы эти двое подружились.
– Мы как раз собираемся печь печенье, хочешь присоединиться? – предложила девочка.
Джейсон вопросительно взглянул на Кару, но та едва заметно покачала головой.
– Звучит, конечно, заманчиво… – Он снова посмотрел на нее, как будто и впрямь не знал, чем заняться, кроме как проводить время на кухне с шестилетним ребенком.
На секунду какая-то часть ее души пожелала, чтобы он остался, но здравый смысл подсказывал, что ему нельзя доверять. Джейсон снова исчезнет, и сердце Саманты будет разбито, как и ее собственное когда-то.
До этого дочка никогда не интересовалась ни мамиными ухажерами, ни собственным отцом, но настанет день, когда Каре придется ответить на ее вопросы. Будет ли Саманта винить ее за то, что выросла в неполноценной семье, за то, что Кара так и не вышла замуж?
Она взяла себя в руки и снова покачала головой. Джейсону ничего иного не оставалось, как, виновато пожав плечами, объяснить девочке, что у него уже назначена встреча. Саманта заметно погрустнела.
Он уже направился к двери, как вдруг обернулся:
– Забыл! У меня ведь еще кое-что есть для вас в машине. Сейчас вернусь.
– Интересно, что там? – Саманта подняла восторженный заинтригованный взгляд на маму.
– Сейчас узнаем. – Кара видела, что он несет в руках маленькую коробочку.
Джейсон вручил ее Саманте со словами:
– Только одно условие: открой, когда вы закончите выпекать и ты поможешь маме убраться. Договорились?
– Да, – кивнула девочка.
– Что еще надо сказать? – напомнила Кара.
– Ах, точно, спасибо! – обратилась она к Джейсону. – Пойдем, мама! – Она потянула Кару за руку. – Нам еще готовить с тобой. И убираться.
Джейсон усмехнулся. Кара не видела его таким счастливым ни разу за последние дни: кажется, с маленькими девочками ему проще найти общий язык, чем с большими. Он попрощался и направился к машине, насвистывая какую-то мелодию. Что же все-таки его так развеселило?
– Мама, мама! Смотри. – Девочка уже справилась с оберточной бумагой.
– Эй, маленькая врушка! Ты же обещала подождать.
Саманта виновато улыбнулась:
– Только одним глазком… Красивый, правда? – Она передала Каре картонную коробочку.
Это был ангел. Рождественский ангел Джейсона.
Девочка потянулась к нему, но Кара запротестовала:
– Нет, у тебя руки еще все в печенье! Иди помой их, живо.
Девочка вздохнула, но послушалась.
О чем он только думал, передавая свою фамильную ценность ребенку, расставаясь с одним из немногих воспоминаний о детстве? Это лишь еще раз доказывало, что Кара совсем не знает, что он за человек теперь. Возможно, Джейсон не готов пока принять этот славный дар из прошлого, размышляла она, кладя ангелочка на верхнюю полку, – она сбережет его до того момента, когда Джейсон откроется рождественской магии.
Его сегодняшний визит окончательно растопил ее сердце – очаровательный, как всегда. Им еще столько предстоит обсудить: не только дела прошлого, но и его отношения с отцом.
Джейсон восседал за массивным дубовым столом, тем самым, где когда-то работал его дед. Мальчишкой он сидел у него на коленях, а тот говорил, что однажды курорт перейдет к нему. Теперь этот день настал.
Последние несколько часов они обсуждали будущее курорта: говорил в основном Джейсон, а Кара слушала не перебивая и делала пометки в блокноте. Пару раз он заметил скептическое выражение на ее лице при словах о сокращении бюджета, где и как можно сэкономить. Теперь пришло время обсудить те дела, в которых Кара может помочь.
– Пока я распределяю служащих по новым рабочим местам, ты свяжись с поставщиками и узнай их текущие расценки.
– У тебя есть претензии к кому-то из них?
– Да нет, просто это обычная практика – периодически узнавать цены, чтобы быть уверенным, что нас никто не обманывает, – объяснил Джейсон.
Кара покачала головой:
– Мы ведем бизнес с этими компаниями годами.
– А расценки конкурентов, что известно о них?
– Ничего, но… – замялась она.
– Как я и предполагал. Отец всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Вот основная причина плачевного состояния отеля.
– Мне следовало позаботиться об этом, – грустно заметила Кара.
Джейсон не хотел, чтобы она винила себя.
– Конечно, есть множество факторов, от которых зависит благосостояние курорта. Мы постараемся учесть их все, – успокоил он девушку.
– Итак, с которыми из поставщиков мне связаться?
– Со всеми: от продавца элитного алкоголя до торговца из овощной лавки.
– Надеюсь, ты не собираешься разорвать контракт с Пеппи Сальваторе?
Имя не было знакомо Джейсону.
– А кто это вообще?
– Ты правда не помнишь Пеппи?! – воскликнула Кара. – Это старый друг твоего отца, а один из его сыновей держит теперь лавку и снабжает нас свежими овощами и фруктами уже долгие годы.
Джейсон призадумался. Она не сказала ни слова до этого, не сделала ни одного замечания. Он переворачивает всю систему с ног на голову, а Кара защищает какого-то лавочника? Может, их связывает нечто большее, чем профессиональные отношения? Эта мысль заставила Джейсона помрачнеть.
– Ты знакома с ним, или тебе ближе его сын?
– Не надо интерпретировать мои слова неправильно, – разозлилась Кара. – Конечно, я знаю Пеппи, он приезжал раз в месяц, и мы составляли список покупок. Он славный.
Все еще не понимая, почему он должен работать именно с этой лавкой, Джейсон протянул вопросительно:
– И?..
– И это именно он посоветовал Джо повысить меня, отметив, как я распоряжаюсь сервировкой шведского стола: я тогда придумала тематические недели с кухнями народов мира.
– Конечно, он сделал это, потому что понял, какое влияние ты будешь иметь в будущем. Полезно заводить таких друзей.
– Это ему без надобности, Джо и без того полностью доверял ему.
Хотел бы Джейсон, чтобы Кара говорила о нем самом с тем же уважением.
– Тем не менее узнай их расценки.
– На сегодня все?
– Подожди, я также поручаю тебе проверить, все ли в порядке с мебелью, которую мы заказали для кафе "Иглу".
Кара коротко кивнула и направилась к выходу. Джейсону не хотелось отпускать ее, он крикнул вслед:
– Саманте понравилась елка, да?!
– Ты и сам видел, в каком восторге она была. Чем раньше я вернусь домой, тем быстрее мы закончим с ее украшением. Надо еще повесить гирлянду… – намекнула Кара.
– Сегодня ты мне тут больше не понадобишься. Езжай домой, и приятного вечера.
– Ты уверен? Открытие же на носу! – удивленно спросила Кара.
Джейсон был немного разочарован оттого, что после того, что он сделал, она не приглашает его на праздничный ужин, но для их дочери этот вечер должен быть особенным, независимо от его присутствия.
Кара задержалась в дверях. Джейсону показалось, она решает, звать его или нет. Шансов на то было маловато, да и мысли о Рождестве все еще не внушали ему восторга, но ради Саманты он готов научиться любить все что угодно.
– Вообще-то у меня тоже есть к тебе дело. – Кара достала из-под обложки блокнота небольшой конверт.
Разочарованный, Джейсон спросил:
– Что-то срочное?
– Вопрос жизни и смерти.
– Хорошо, я прочту его в первую очередь. – Джейсон принял конверт и взглянул на обратный адрес: письмо от отца. – Мы так не договаривались! Забери его обратно, Кара. – Этот человек и так причинил ему достаточно боли, а теперь пишет и наверняка обвиняет его во всех грехах.
– Ты же сказал, что прочтешь. – Кара нахмурила брови и укоризненно посмотрела на Джейсона. – Ты не можешь и дальше делать вид, что его не существует. Представь, что Джо умрет раньше, чем вы успеете помириться, что тогда?
Он и слушать не хотел.
– Эй, это я тут пострадавшая сторона. Отец ни на секунду не подумал обо мне, о том, чего я хочу, – только о выпивке.
– Мне очень жаль тебя, Джейсон: потерять мать, а затем и отца, в какой-то мере, – должно быть, ужасно, но еще есть шанс все исправить.
– Почему это тебя так волнует?
– Как ты не понимаешь? Для твоего отца это Рождество – возможно, последнее. Сейчас или никогда. Ты знаешь, что прощение – важная составляющая любви? Человек, неспособный на это, никогда не любил и не полюбит. Ты выбрал для себя такую одинокую судьбу?
– Думаешь, я не умею любить?
Кара пожала плечами:
– Он не всегда обращался с тобой плохо, ты сам говорил.
Джейсон не мог отрицать, что Кара обладает неким дипломатическим даром, но в их с отцом случае не так-то просто будет убедить его отступить. Он протянул ей письмо, но Кара уже развернулась и направилась к двери.
Он вздохнул. Ее последние слова не были лишены здравого смысла. Отец и впрямь был очень добр к нему: в детстве они частенько рыбачили в парке, даже в те дни, когда ничего поймать не удавалось, они прекрасно проводили время, говорили обо всем на свете, смеялись. Джейсон был счастлив тогда.
Когда мама заболела, он впервые увидел отца грустным, тот рыдал у ее постели, и Джейсон почему-то понял, что она никогда уже не поправится. В те дни он нуждался в поддержке отца как никогда, но не получил ее: больше не было поездок в парк, Джек Дэниелс и Джим Бим теперь составляли отцу компанию.
– Черт возьми! – воскликнул Джейсон и бросил конверт на стол.
С того самого дня, как они столкнулись в холле отеля, Кара не оставляет попыток повлиять на их отношения. Как бы он ни хотел угодить ей, это невозможно. Слишком много было сделано и сказано – ничего уже не исправить. Слишком поздно.
Он встряхнул головой, прогоняя неприятные мысли. Если Кара думает, что он не способен любить, то она жестоко ошибается – в его сердце всегда было и есть место для нее, как бы он сам ни хотел это отрицать, для нее и для их дочери.
Глава 11
Потянулась бесконечная череда деловых встреч и собраний по поводу рационализации работы курорта, и Кара постоянно виделась с Джейсоном. Несмотря на это, времени поговорить по душам у них так и не было. Кара готова была поклясться, что тот специально избегает оставаться с ней наедине, чтобы не обсуждать неугодные ему темы.
Однажды субботним вечером он позвонил, и Кара понадеялась было, что он наконец вспомнил об их соглашении, но Джейсон говорил лишь о каких-то документах и просил ее приехать. Когда Кара объяснила, что придется взять Саманту с собой, он сказал уже менее деловым тоном, что найдет кое-какую работу и для девочки.
Кара неохотно закрыла окно с предложениями работы в поисковике, оттащила дочку от телевизора, и они двинулись в путь – не давать же Джейсону повода уволить ее накануне праздничных каникул!
Лучи заходящего солнца играли в ветвях придорожных деревьев на пути к "Грин-Саммит". Саманта оживленно болтала, как обычно: только на этот раз не о школе и не о Санта-Клаусе – сегодня единственной темой, волнующей девочку, был Джейсон.
Кара припарковалась на пустой стоянке у главного входа. Массивные балки, подпирающие сводчатую крышу с табличкой "Грин-Саммит", возвышались над парадным крыльцом. Бревенчатый сруб придавал отелю поистине деревенское очарование.
– Скорее, мама, – поторапливала Саманта, семеня маленькими ножками по начищенному паркету. – Он сказал, для меня есть какое-то важное задание.
По всему недавно отреставрированному лобби разносился приятный хвойный аромат от гигантской ели, сверкающей разноцветными огоньками. Играла праздничная музыка. Кара поняла, что Джейсон устроил все это великолепие для Саманты, поскольку в этот час они были здесь единственными посетителями. Девочка обошла вокруг елки, восторженно оглядывая ее убранство.
Словно услышав ее мысли, Джейсон вышел им навстречу:
– Итак, чем заняты две дорогие мне дамы?
От его улыбки сердце Кары замерло.
– Ждем вас, мистер Грин, – хихикнула Саманта.
– Мы ненадолго – я поставила ореховый рулет в духовку, – сказала Кара деловито.
Не обращая внимания на ворчанье мамы, Саманта обратилась к Джейсону:
– Можно приступать к работе. Вот, я привела помощника. – Она подняла розового медвежонка над головой.
– Вот бы все обладали таким же рвением, как ты и Пузырек, – рассмеялся Джейсон.
– Что делать? – не унималась девочка.
– Не спеши, сейчас все объясню.
Кара стояла немного в стороне, наблюдая за тем, как дочка улыбается ее бывшему жениху. Да, Джейсон может быть очаровательным, когда захочет, но она-то знает, какая опасность может скрываться для них обеих за его теплыми словами и дружелюбным взглядом.
Саманта надула губки.
– Я думала, для меня есть что-то интересное.
– Не переживайте, маленькая леди! Для вас и впрямь есть очень важная работа, но сначала давайте я покажу вам, как изменился отель за последние несколько дней.
Каре самой не терпелось осмотреться. Она проводила все время в офисе и не могла следить за реставрационными работами, между тем все уже было почти готово к открытию.
– А после… – Джейсон присел, чтобы находиться с ребенком на одном уровне, – протестируем автоматы в игровой комнате.
– Игровые автоматы! – воскликнула Саманта. Ее ярко-голубые глаза засияли от восторга.
Кара подавила стон разочарования. Что он задумал? Не могут же они провести субботний вечер вместе, развлекаясь… Это так… по-семейному! Все эти годы она не чувствовала себя неполноценной, им с дочерью было вполне комфортно вдвоем, но теперь она по-настоящему начала задумываться, что Саманта лишена чего-то важного.
Она тихонько кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание:
– Как мило с твоей стороны, но мы не можем так задерживаться. Мне очень жаль.
– Мама! – заныла Саманта. – Но я хочу остаться!
Оба уставились на нее умоляющими глазами. Неужели Кара тут единственная, кто понимает всю абсурдность ситуации? У Джейсона нет более важных дел?
– Пожалуйста! Я уже сделала домашнюю работу.
Саманта вела себя идеально всю неделю, чтобы получить подарки от Санты. Ребенок заслужил право повеселиться.
– Хорошо, только совсем ненадолго, – согласилась наконец Кара.
– Ура! – закричала Саманта.
– Отлично.
Улыбка Джейсона заставила сердце Кары трепетать.
– Смотрю, нашей маленькой сотруднице уже не терпится приступить к работе.
Саманта взяла их обоих за руки и потянула за собой.
Пока Джейсон отвечал на тысячу и один вопрос Саманты, рассказывая о новых ресторанах, спа, огромном крытом бассейне, Кара молча осматривала все вокруг. Они шли по главному коридору. Бледно-голубая краска еще не подсохла, и в воздухе витал ее едва различимый запах. "Если бы эти стены могли говорить, – размышляла Кара, – они поведали бы множество историй о поцелуях украдкой, взаимных обещаниях и слезах".
Она вспоминала былые времена, все еще может быть как прежде, только если он поймет. Нет, невозможно. Ее признание только все усугубит. Когда Джейсон узнает, что произошло после того, как он ее бросил, он не захочет больше иметь с ней никаких дел. Да и зачем ей рассказывать? Он ее босс – и ничего более.
Импровизированный тур привел их к конечной цели – игровой комнате.
– О! Тут и дорожки для боулинга есть, – радостно отметила Саманта. – Мистер Грин, мне правда можно поиграть во все-все-все?
– Только зови меня Джейсон. – Искорки счастья плясали в его голубых глазах, когда он разговаривал с Самантой.