– Джейсон, мы с Пузырьком хотим играть!
– Тогда начинаем! Посмотри, сколько тут всего. – Он закатал рукава рубашки и включил свет – вся комната озарилась разноцветными огнями и наполнилась громкими звуками.
Оба рассмеялись, наблюдая за муками выбора маленькой девочки, решающей, к какому автомату подойти в первую очередь.
– Мама, сыграем в боулинг?
– Боюсь, у меня неподходящие туфли.
– Это не проблема, – сказал Джейсон. – У нас тут огромный выбор новых специальных ботинок. Какой размер тебе принести?
У Кары больше не осталось отговорок. Она переводила взгляд с восторженного лица дочери на Джейсона, также полного энтузиазма. Она так долго играла роль успешной бизнес-леди, почему бы не расслабиться хоть на один вечер.
Игра началась. Джейсон выбивал страйк за страйком, а Кара, в свою очередь, терпела сокрушительное поражение. Все схватились за животы от смеха, когда она, переусердствовав со своим ударом, отправила шар через заградительный бампер аж на соседнюю дорожку.
После Джейсон решил удивить их пиццей пеперони, которая была предусмотрительно припасена на кухне.
Сегодня Джейсон превзошел сам себя: ее дочь прекрасно провела время, да и сама Кара давно так не веселилась, по правде говоря. Сколько еще сюрпризов готовит этот мужчина?
– Спасибо, – прошептала она одними губами, расправившись с пиццей.
Джейсон улыбнулся и вручил Саманте горстку четвертаков со словами:
– Поиграй в автоматы, пока мы с мамой обсуждаем дела.
– А вы играть не будете?
– Чуть позже. – Джейсон легонько погладил девочку по спине. Этот жест, полный отцовской любви, заставил Кару растаять от умиления.
Саманта подошла к автомату в надежде вытащить плюшевую зверушку, но поняла, что не дотягивается. Джейсон с пластиковой подножкой был тут как тут. Теперь Кара вновь видела в нем того доброго, заботливого парня, а это было опасно.
– Спасибо! Я хочу ту лиловую обезьянку, – сказала девочка, оглядывая гору игрушек в автомате.
– Так достань ее, – приободрил Джейсон, опуская четвертак в отверстие. – Саманта выглядит счастливой, – заметил он, обращаясь уже к Каре.
Та и сама видела: ни один мужчина еще не уделял ее дочке столько внимания. Кто бы мог подумать, что каменное сердце Джейсона можно растопить? Чудеса случаются.
– Да, – согласилась Кара. – Хорошо, что ты нас вытащил, с тех пор, как началась вся эта заваруха с отелем, у меня совсем нет времени на отдых.
– Помоги мне, Джейсон, – вмешалась Саманта в их разговор. – Никак не достать!
– Ты подойдешь к ней? – спросил он Кару.
– Она же сказала, кто именно нужен. Кстати, какой именно документ ты не мог найти?
Джейсон замялся, словно понятия не имел, о чем она говорит.
– Ах да, бланк заказа на детали подъемника для склона "Двойной диамант" должен был быть у меня еще вчера.
Бланк заказа? Он серьезно? Это вполне могло бы подождать до утра понедельника, и он позвал ее из-за такой ерунды. Джейсон полностью отдавал себя работе и требовал того же от подчиненных. И если в будние дни Кара могла себе это позволить, то выходные – это святое время, чтобы побыть с семьей. Однако Джейсон ничего об этом не знает.
Кара осеклась. Она несправедливо осуждает его – сегодня они прекрасно провели время все вместе. Она немного понаблюдала за тем, как сосредоточенно он сжимает джойстик автомата, пытаясь вытащить игрушку, и сказала:
– Я скоро вернусь.
Никто не обратил внимания – как раз настал тот ответственный момент, когда обезьянка повисла на клешне автомата.
Кара направилась в офис, где посреди стола возвышалась солидная куча бумаг. В надежде обнаружить письмо Джо среди них, она порылась там и, к сожалению, нашла конверт нераспечатанным. Кара положила его вместе с той папкой, которую должна была найти. Он прочитает его. Рано или поздно.
Джейсон давно так искренне не улыбался, и эта девчушка, сжимающая в руках лиловую обезьяну, была тому причиной.
Теперь он сожалел о каждой минуте, что провел вдали от дочери, и твердо решил, что больше никогда ее не оставит. Осталось только убедить Кару в том, что он никуда не собирается исчезать.
– Вижу, вы победили этот коварный автомат, – сказала Кара, заходя в игровую комнату.
Джейсон в очередной раз отметил, насколько притягательно она выглядит даже в повседневной одежде. Свитер пастельного оттенка выгодно подчеркивал грудь, а джинсы с заниженной талией обтянули женственные изгибы бедер. У него пересохло во рту: если и есть на свете идеальная девушка, то это, несомненно, Кара.
– Не с первого раза, но все же, – ответил он.
– Саманта опробовала уже все игры?
– Почти. – Насколько он мог судить, девочка только начала входить во вкус и не собиралась уходить отсюда в ближайшее время.
– Кстати, я нашла тот бланк, который ты просил. Он у тебя на столе. Только учти, что поставщик будет недоступен до понедельника.
– Хорошо. Спасибо.
– Ну что ж, мы пойдем, пожалуй. Уверена, тебя еще ждут более важные дела.
– Останьтесь еще ненадолго, – попросил Джейсон, беря ее за руку. Он чувствовал себя по-настоящему счастливым впервые за долгое время и не хотел, чтобы все заканчивалось так быстро. – Ты так и не сказала, что думаешь о реставрации.
– Ты проделал огромную работу и вдохнул в это место новую жизнь, – сказала Кара, не тая восхищения. – Мне нравится общее цветовое решение: краски живые, но не чрезмерно яркие. Отель прекрасно подходит для того, чтобы сбежать на какое-то время от суровой реальности.
– Думаешь?
– Конечно. А зачем, по-твоему, люди приезжают на курорты? Отдохнуть, расслабиться, делать то, что в реальной жизни они делать не могут, а кто-то – чтобы окунуться в воспоминания о прошлом.
Их взгляды встретились. До того как она произнесла эти слова, Джейсон задавался вопросом: думает ли она о том, что было между ними до того ужасного момента? Отель кардинально изменился, но эти стены, недавно окрашенные, все еще помнят то, что помнит он. Ее улыбка проникала в самую его суть. Его голос был хриплым от внезапно нахлынувшего желания.
– Ты помнишь? – и затаил дыхание в ожидании ответа.
– Как такое можно забыть.
Кара хочет его, так же как и он сам. Джейсон коснулся ее щеки, скользнул вниз по гладкой коже ее шеи. Он уже наклонил голову для поцелуя, как вдруг…
– У меня закончились монетки! – раздался звонкий голосок.
Как он мог забыть о Саманте? Да уж, быть отцом – нелегкая работа. Джейсон все еще ощущал пальцы Кары в своей руке и был безмерно счастлив от этого. Наконец все в его жизни вставало на свои места.
– Наша девочка зовет.
Улыбка мигом исчезла с ее соблазнительных губ. Кара высвободила руку.
Оговорился так оговорился. Сколько можно уже отрицать?
– Что? Не смотри на меня так. Ну, прости, что я сказал не подумав. – Извиняться было ему непривычно и тяжело. – Вообще-то я думал, ты уже признаешь этот факт. Даже теперь я не заслуживаю доверия?
– Нет! – воскликнула Кара чересчур громко. Оба повернулись к Саманте, но та была поглощена игрой в пинбол. – Жаль, что я не могу сказать то, что ты хотел бы слышать… Пойми же, она не твоя.
Он скрестил руки на груди.
– А как же глаза? Возраст? Я не слышал о существовании другого мужчины в твоей жизни.
– Его и нет. Но подсчитай сам: ты уехал в декабре, а Саманта родилась в ноябре – не сходится.
Джейсон не слушал ее.
– Я знаю, ты хочешь защитить ее, потому что сама боишься меня. Я обещаю, что не причиню вам вреда. – Слова давались ему нелегко, он перешел на сиплый шепот: – Пожалуйста.
– Я не могу лгать тебе. Клянусь, она не от тебя, – в отчаянии заговорила Кара.
Она говорила правду, это было видно, но Джейсон все еще не мог смириться с тем, что Саманта не его дочь. Впервые появилось что-то важное: люди, о которых ему хотелось заботиться, семья, луч света в его темном царстве, а теперь все надежды рухнули.
– Вы обещали поиграть со мной! – снова прервала их Саманта.
– Одна игра, и мы с тобой едем домой, – сказала Кара, обнимая ребенка за плечи.
* * *
На следующий день, когда Кара, уже наполнив раковину мыльной водой, собралась мыть посуду, зазвонил телефон. Это был Джейсон. Услы шав приятный низкий голос, она буквально замерла от восторга.
– Кара?
– Да-да, прости, я отвлеклась – прибираюсь после ужина.
– Извини, если помешал, я просто хотел узнать, нормально ли будет, если я заеду сегодня?
Он правда хочет увидеться после того, что узнал? Ее сердце учащенно забилось.
– Ну… Конечно.
– Я просто нашел Пузырька тут и подумал, что Саманта расстроится из-за пропажи.
Только и всего? Кара не знала, как реагировать, она была разочарована. Хотя сама она решила держаться от него подальше, разлука угнетала. А он звонит из-за какой-то глупой игрушки.
В раздумьях она накручивала локон волос на палец.
– Знаешь… – протянула она, – а мы искали его весь день.
– Так надо было сразу позвонить мне. Я обнаружил его в столовой, когда проверял автомат с закусками.
– Ты и сегодня работаешь? Воскресенье же! – удивилась Кара.
– Я должен все держать под контролем, иначе те перемены, которые мы затеваем, не принесут должного результата.
– Тебе нужна моя помощь? – Кара волновалась из-за его чрезмерного рвения: надо ведь и отдыхать, но, сказать по правде, сейчас у нее самой не было ни минуты. Вязанье на рождественские подарки не закончено, гора печенья для дома престарелых не испечена.
– Я прекрасно справляюсь и сам, – раздался голос Джейсона из трубки.
– Что ж, ты будешь для нее еще большим героем, если привезешь Пузырька.
– Нет такой вещи, которой бы я не сделал для любого из моих служащих.
Однако Кара знала, что в такую даль ради кого-то там он бы не поехал.
По голосу было понятно, что он подавлен, и Кара страдала от этого, ощущая свою вину. Меньше всего на свете она желала причинить Джейсону боль.
– Буду у вас в шесть, – послышалось из трубки. Интересно, как он теперь будет вести себя по отношению к Саманте? Да, его ожидания не оправдались, но маленькая девочка тут ни при чем. Кара знала, что Джейсон не из тех, кто прощает обиды, этот человек не простит даже родного отца, находящегося при смерти. Теперь надо быть с ним еще более осторожной.
Глава 12
Джейсон понимал, что опаздывает, и боролся с искушением прибавить газу. Сейчас не хватало только, чтобы его остановили за превышение скорости. Он потерял много времени, осмат ривая злополучный подъемник, с которым рабочие не смогли справиться, несмотря на то что он платил им вдвойне за сверхурочные часы.
Открытие отеля через двенадцать дней, но ничего не поделаешь: он едет к Саманте с плюшевым медведем. Когда ты ребенок, время тянется намного медленнее – ожидание должно быть для малышки мучительным. Джейсон понимал это и всем сердцем желал, чтобы она была счастлива.
Каждый раз, когда Джейсон думал о том, что ребенок не его, сердце болезненно сжималось в груди. Девочка будет постоянно напоминать о том, как быстро Кара забыла его.
Пальцы сжали рулевое колесо так, что костяшки побелели. Ее образ в объятиях другого мужчины предстал перед глазами. Этот таинственный незнакомец бросил ее с маленьким ребенком на руках. Знай он его имя, мог бы сейчас не сдержаться и сотворить очередную глупость. Хорошо, что Джейсон не спросил Кару подробности: каким бы подонком ни был этот человек, он отец Саманты. Тем более однажды чрезмерная вспыльчивость уже стоила ему жизни товарища.
Любой нормальный человек уже забыл бы обо всем произошедшем и двигался бы дальше, но Джейсон никогда не отличался особой мудростью. Он ввязался в отношения с Карой, вопрос только в том, как далеко он зайдет? Сможет ли он принять Саманту, как родную дочь, отбросив все предубеждения?
На часах было двадцать минут седьмого. Он надеялся, что Кара не следит за временем слишком пристально, так как опоздание лишь усугубит недоверие к нему. Она может подумать, что он забыл или вовсе не собирается приезжать.
Напряжение спало, как только он увидел их дом, украшенный рождественской гирляндой. На лужайке стояла световая фигура снеговика, а через окно виднелась сверкающая елка, его подарок. Может, все эти украшения не такие уж и безвкусные. Кара и Саманта, скорее всего, преисполнены радости в предвкушении праздника.
Джейсон потянулся за Пузырьком. На мгновение он позавидовал этому плюшевому существу. Интересно, каково это – быть любимым такой милой девчушкой?
На холоде его больное колено запульсировало, но Джейсон проигнорировал неприятные ощущения и заспешил к дому. Он приготовился постучать в синюю дверь, украшенную рождественским венком, но Саманта уже сама распахнула ее.
Девочка была одета в красно-белый свитер с вышитыми карамельными тросточками на груди. Джейсон наклонился и вручил ей медведя.
– Пузырек! – радостно воскликнула Саманта и обняла игрушку, словно друга, которого не видела много лет.
Он смотрел на это маленькое чудо и не понимал, как можно было ее оставить.
– Я подумал, ты соскучилась по нему.
– Как не стыдно, – обратилась она к медвежонку. – Забыл про меня, решил остаться один в отеле.
– Привет, – послышался голос Кары. – Я уж думала, ты не приедешь.
– Простите, что опоздал. – Джейсон хотел объяснить, что задержался из-за проблем на работе, но не хотел лишний раз волновать Кару.
– Проходи, а то холодно от двери.
Не очень-то похоже на теплый прием, но все же она не гонит его прочь. Это уже хорошо.
В воздухе витал аромат яблок, корицы и других специй. Точно так же пахло у него дома, когда бабуля пекла пирожки.
– Ты что-то готовишь?
– Яблочный сок, – коротко ответила Кара.
Вот вам и светская беседа. Судя по выражению ее лица, нежеланного гостя уже не должно здесь быть.
– Что ж, я пойду, пожалуй.
– Нет, – запротестовала Саманта. – Мы же ждали тебя, чтобы сесть за стол.
– Цыц! – перебила ее Кара. Щеки ее запылали.
Он заметил, как Кара пытается незаметно скрыться на кухне. Это выглядело так мило, что он улыбнулся. Джейсону никто уже очень давно не готовил ужин.
– Правда?
– Правда, – продолжала Саманта, словно не слышала, что сказала ей мать. – Ей показалось, что одних только конфет будет мало.
Своей неуемной энергией она точно пошла в Кару.
– Мама всегда права, – напомнил он Саманте, запахивая пальто.
Маленькая ручка скользнула в его ладонь. На душе у него потеплело от ее невинного прикосновения. Может, Джейсон ошибался все эти годы и когда-нибудь он сможет стать хорошим отцом?
Девочка потянула его за собой:
– Идем.
Кухня была небольшой, но светлой и теплой. Желтый цвет стен, цвет солнца, наполнял помещение радостью. Легкие занавески украшали рисунки подсолнухов, плетеные корзины выстроились в ряд на дубовом стеллаже. Синий кувшин с цветами стоял посреди массивного стола. У Кары определенно был великолепный вкус.
– Это точно удобно? – спросил Джейсон.
– Да брось. Саманта права, у нас так много спагетти с фрикадельками. Присаживайся, поешь нормальной домашней еды, а то изводишь себя полуфабрикатами с этим открытием, – пригласила Кара.
Сидя за столом и наблюдая за тем, как Кара засуетилась в поисках приборов, он ощутил такое умиротворение.
– Мамочка, а можно мне еще сока? – Саманта протянула пустую чашку.
– На сегодня уже достаточно. Помой это.
Как можно отказать, когда на тебя смотрят такими чистыми, наивными глазами? Джейсон бы растаял быстрее мороженого в солнечный день. Прежде чем стать отцом, он должен еще очень многому научиться.
Вскоре они все расселись за круглым столом и приступили к еде, и чем больше они с Самантой смеялись и болтали, тем более счастливой казалась ему Кара. Девочка говорила обо всем на свете, рассказывала, какие подарки попросила у Санты, а он делал мысленные пометки, запоминая, какие игрушки нужно купить к Рождеству. Кажется, впервые за долгое время Джейсон ощутил праздничное настроение. Они не относились к нему как к чужому. Сейчас он чувствовал себя частью семьи.
После двух огромных порций спагетти он едва мог двигаться. Сложно вспомнить, когда в последний раз он по-настоящему чувствовал вкус еды. Джейсон понял, что засиделся, когда Кара начала уже мыть посуду, а Саманта включила мультики. Уходить не хотелось, но и навязываться тоже было неудобно.
Он пожелал девочке спокойной ночи, и Кара проводила его к дверям.
– Ты нравишься ей, – отметила она. – Прости за эти бесконечные перечисления подарков.
– На самом деле я даже рад, что узнал, чего хочет Саманта на Рождество.
– Не волнуйся. Санта обо всем позаботится.
– Я знаю, – сказал он, останавливая взгляд на манящих губах Кары. – Я просто хотел бы сделать вам обеим приятное. – Джейсон наклонил голову и поцеловал ее в щеку, ощутив теплое мятное дыхание. – Спасибо за чудесный вечер, – прошептал он.
Кара прижала пальцы к месту поцелуя и взглянула на него.
– В среду мы собираемся печь печенье для дома престарелых. Не хочешь помочь?
На курорте все было не так гладко, как хотелось бы, но он будет работать день и ночь, лишь бы выгадать еще один свободный вечер для посиделок в их пряничном домике.
– Охотно присоединюсь к вам.
Наконец пришла среда. Джейсон поставил на рабочий стол огромный пакет всяких вкусностей, которые купил к предстоящему ужину. Прогулка по торговому центру заняла почти весь обеденный перерыв, но это того стоило.
– Вот расценки поставщиков, которые ты просил, – сказала Кара, кладя перед ним таблицу. – Почему это ты так доволен собой сегодня?