- Я не сомневаюсь в твоей лояльности к ГС или Дариусу, Виктор. Также я не чувствую необходимости сообщать кому-то о твоем участии, если ты этого не желаешь.
- Благодарю тебя, - произнес Виктор с явным облегчением. - Они наготове и рядом с Домом на тот случай, если понадобится их помощь. Я надеялся, что этого не потребуется, но раз уж на то пошло...
- Мы ценим их знание дела, - сказал Этан. - Полагаю, они поймут необходимость в скрытности? И в сохранении безопасности мирных жителей?
- Конечно, - ответил Виктор. - Но напоминание никогда не помешает, и я так и поступлю. Будь осторожен, Этан. Несмотря на твои проблемы с ГС и Дариусом, постарайся не сделать все хуже, чем уже есть.
- Дело больше не в вызове, Виктор. Дело в Дариусе. И насколько я могу судить, теперь это спасательная миссия.
- Мы должны рассказать другим членам ГС, - сказал Виктор. - Не буду конкретизировать кому - если ты считаешь, что у Дариуса есть конкретный союзник. Но разделение между американскими и европейскими Домами уже началось, и я не хочу усугублять ситуацию.
"Я могу это устроить", - мысленно сказала я Этану.
Джонах и Лакшми были в некотором роде друзьями; она запала на него, а его это не заинтересовало. Но они общались, и ранее она обратилась ко мне через эти взаимоотношения. Я могла также сделать и сейчас. Поэтому, пока Виктор, Этан и другие обсуждали планы, я достала телефон и отправила сообщение Лакшми:
ДАРИУС В ЧИКАГО. СНИМАЕТ ДЕНЬГИ СО СЧЕТОВ ДОМОВ, ВОЗМОЖНО В ОПАСНОСТИ. ОПЕРАЦИЯ НЕИЗБЕЖНА.
На ее ответ ушло несколько секунд:
У НЕГО НЕТ НИКАКИХ ПОРУЧЕНИЙ НА ПЕРЕВОДЫ. Я УЛАЖУ ВСЕ С ПОЕЗДКОЙ. ДЕЙСТВУЙТЕ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ.
Для наших целей это было все равно, что разрешение. Я передала телефон Этану.
- Лакшми извещена, - сказал Этан, взглянув на экран и протягивая телефон обратно мне. - И, что более важно, она не возражает.
Малик, Линдси и Люк уставились на меня, на телефон, несомненно, пораженные, что у меня был такого рода контакт.
- Это придется сделать сейчас, - сказал Виктор.
Они попрощались, и Этан нажал кнопку на телефоне для завершения вызова. Затем он откинулся на спинку стула и пробежался пальцами по волосам.
- Похоже, мы скоро пойдем со штурмом на "Портман Гранд". Лукас, узнай какой у Дариуса номер, достань план. Достань план всего здания, если сможешь его найти. Я отправлюсь туда с Мерит, Линдси, Люком и командой Кэбота. Малик, ты останешься в Доме.
Малик кивнул.
- У тебя есть какое-нибудь беспокойство относительно людей Виктора? Что это часть какой-то большей шарады?
- Я бы не был Мастером, если бы у меня не было сомнений, - мрачно ответил Этан. - Но я верю слову Виктора. Он поддерживает ГС, но он прямолинейный. Если бы у него были проблемы со мной или с Домом, он бы сообщил о них.
Он посмотрел на меня.
- Ты могла бы позвонить своему дедушке. Учитывая, что мы будем в общественном здании и риск неприятностей, было бы неплохо предупредить его.
Я кивнула, достала свой телефон и перешла в зону отдыха, чтобы обеспечить немного уединения.
- Милая, - произнес он. - Я рад, что ты позвонила. У меня для вас есть новости.
- Правда?
- В деле Джейкобса прорыв. Джонах рассказал нам о "Магическом Магазине", и детектив Стоу туда заглянула. Они опознали цубы. Их приобрела сотрудница "Магического Магазина" по имени Митци Барроуз. Артур подтвердил, что они с Бреттом некоторое время встречались. Стоу пошла допросить ее, но ее дом был пуст. Было похоже, что кто-то уезжал второпях.
- Она сбежала.
- Именно так они и считают. Они опросили соседей, которые сказали, что слышали крики. Вероятно, ее разрыв с Джейкобсом был неприятным. ЧДП ищет ее.
- Кроме того, судмедэксперты нашли наркотики в организме Джейкобса. Довольно большую дозу "Рогипнола". Более чем достаточно, чтобы вырубить его.
- Это объясняет отсутствие ран, вызванных сопротивлением.
- Точно, - согласился мой дедушка. - Мы будем продолжать поиски и дадим вам знать, если найдем что-нибудь еще.
- Я ценю это. К сожалению, я позвонила по другому поводу. Дариус попал в беду, и мы должны организовать операцию. Мы будем в центре города в "Портман Гранд". Мы хотели, чтобы ты был в курсе на случай, если...
Мой дедушка вздохнул.
- Не думаю, что есть смысл просить вас дождаться поддержки ЧДП? Или спецназа?
- Думаю, нет. Это дело вампиров, и вампиры хотят разобраться с ним. И здесь может быть замешана магия; мы не знаем, как она может повлиять на людей. Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы остаться незамеченными и обеспечить безопасность людей. Мы просто хотели, чтобы ты был в курсе.
- Я ценю это, - сказал он, затем сделал паузу. - Насколько опасным это может быть?
- У них есть "солдаты", - ответила я. - Но я догадываюсь, что, строго говоря, у нас будет передовая группа из Нью-Йоркского Дома. Этан ясно дал понять, что травм среди гражданских быть не должно.
- Хорошо, - произнес мой дедушка, бормоча, он так делал, когда что-то обдумывал и планировал.
- Я вышлю фургон, - сказал он. - Мы останемся в паре кварталов оттуда, но я хочу быть рядом, если что-то пойдет не так.
Меня затопило облегчение. Я не хотела, чтобы мой дедушка был посреди этой войны, но была рада знать, что он будет поблизости.
- Спасибо, дедушка. Мы будем держать вас в курсе.
- Обязательно, Мерит. И удачи вам.
***
Я написала Джонаху о нашем плане и известила группу о поддержке команды Омбудсмена. Полчаса спустя команда Виктора стояла в нашем фойе: трое мускулистых мужчин в черных термофутболках и военных брюках.
Один стоял впереди остальных, его кожа была очень загорелой, плечи широкими, талия узкой. Его нос выступал орлиным клином над темной, густой бородой. Двое других мужчин стояли рядом с ним с почти таким же колоритом. Я предположила, что они были братьями, и с учетом их физической формы, они определенно были похожи на бойцов спецназа.
- Этан Салливан, - представился он, двигаясь вперед с протянутой рукой.
- Райан, - произнес мужчина спереди. Он указал на свою команду. - Корд, Макс. Виктор сказал, что вы все обговорили. - В голосе Райана звучал слабый акцент, который я определила как техасский.
Этан кивнул, затем указал на нас.
- Малик, Второй. Линдси, охранник, и Мерит, Страж. Наш капитан, Люк, ищет план отеля.
- Отлично, - произнес Райан. - И очень приятно с вами познакомиться. Есть место, где мы сможем поговорить?
- В моем кабинете, - ответил Этан и повел нас туда. Туда принесли поднос с бутилированной водой и кровью, и теперь он стоял посреди стола для совещаний.
- Угощайтесь, - сказал Этан, указывая на него, - если вам нужно подкрепиться.
Люк вошел с бумагой в руке. Осознав, что команда была в сборе, он закрыл за собой дверь и развернул бумагу на столе.
Райан протянул руку и представил себя и свою команду.
Люк ответил тем же, затем посмотрел на Этана.
- Дариус в люксе на двадцать седьмом этаже. Это пентхаус.
- Как ты это узнал? - спросил Этан.
- Лифт, которым пользовался Дариус - он частный, поднимается только на один этаж.
- Частный лифт, - произнес Райан, поднимая глаза от плана. - Непросто, потому что имеет только один выход, но удобно для сокращения сопутствующего ущерба гражданским.
- Да, я также подумал. Нанесение ущерба гражданским не вариант. - Люк посмотрел на бумагу и указал на планировку первого этажа отеля. - Частный лифт первый среди ряда лифтов. - Он указал на дальний конец отеля, где были расположены погрузочная платформа и служебный вход. - Есть проход от черного входа - коридор персонала - который выходит на первом этаже сразу за частным лифтом.
- У лифта может быть охрана, - сказал Райан.
Люк кивнул.
- Ранее сегодня вечером не было никого, но это не значит, что "солдаты" не поумнели. - Он указал на вход для поставщиков. - Нам нужен человек, который будет следить за выходом, кто-то, чтобы справится с человеком у лифта и охранять его, пока мы не спустимся вниз, и команда, которая поднимется наверх.
- А когда мы доберемся? - спросил Этан, обходя, чтобы встать позади Люка и лучше видеть план этажа.
- Номер состоит из пяти комнат - гостиной с кухонной зоной, двух спален, двух ванных. Мы можем разделиться, проверить комнаты.
- В дополнение к охране Дариуса, - сказал Этан, - мы хотим просмотреть бумаги, которые могут быть в папке. Мы предполагаем, что они связаны с денежными переводами, но давайте убедимся, если сможем.
Райан кивнул.
- Мы проделаем это как можно быстрее, с минимальным побочным ущербом. Мы находим его, обезвреживаем и выводим. Насилие только в случае крайней необходимости. Дариус Вест все еще наш король.
- Это понятно, - произнес Этан. - Но ты слышал Виктора, и сегодня мы убедились, что он находится под влиянием кого-то или чего-то. Он может сегодня действовать не как твой король, а как твой враг.
- Да, - согласился Райан. - И это действительно выводит меня из себя. - Он посмотрел на каждого из нас. - Я понимаю, что вы учитываете и политику. Я предлагаю, чтобы мы вошли первыми, ваша команда за нами. Мой человек уберет охрану с лифта; ваши люди будут охранять путь эвакуации.
Этан посмотрел на Люка, который кивнул.
- Мы с Линдси позаботимся о выходе, будем охранять его. Вы с Мерит отправитесь в пентхаус; ты знаешь Дариуса лучше.
- Макс, за тобой лифт, - произнес Райан. - Мы с Кордом поднимемся с Мерит и Этаном. У нас есть оружие, если хотите воспользоваться им.
- У нас есть арсенал, - ответил Люк, - но мы люди катаны. Особенно в публичном месте, где пули могут быть не такими уж дружелюбными - канаты это наша зона комфорта.
Райан кивнул.
- Мы предпочитаем пистолеты, но осведомлены о рисках. Мы будем осторожны рядом с вашими людьми.
На том и порешили, наушники были надеты, а нервы накалились.
***
Корд, Райан и Макс определенно были мужчинами с опытом, смекалкой и техническими ноу-хау.
Они также были мужчинами, которые подъехали к Дому Кадогана в белом фургоне с надписью "Поставка продуктов Минелли" вдоль борта.
Люк посмотрел на это, положив руки на бедра.
- "Поставка продуктов Минелли"?
Корд открыл боковую дверь, откатив ее назад так, чтобы мы смогли забраться внутрь.
- Люди становятся менее подозрительны - они намного меньше ошиваются вокруг - если на фургоне есть надпись.
- Хороший план, - согласился Люк. - Думаю, еда успокаивает людей.
Линдси бросила на меня косой взгляд.
- Ни слова, - напомнила я, поднимая указательный палец и забираясь внутрь.
***
Поездка была тихой, напряженной. Нервная магия заполнила небольшое пространство, пока наша команда из семи человек готовилась освободить Мастера вампира - мастера всех нас - из его магического плена в пентхаусе отеля Чикаго.
Что могло пойти не так? Для начала, мы могли пострадать или погибнуть, мы могли ранить гражданских, мы могли разозлить ГС еще больше.
Я посмотрела на Этана. Одна рука лежала на груди; другая потирала переносицу, пока он смотрел в лобовое стекло. О чем он думал в такие моменты, как этот? О Дариусе? О вызове? О Доме и его вампирах? Все это, вероятно, подогревалось тайной, которую он хранил и адреналином, который, вероятно, начал растекаться с приближением операции.
Я продела свою руку сквозь его, склонив голову на его плечо. Мы еще не во всем разобрались, но прямо сейчас мы безусловно были союзниками.
***
Тридцать минут спустя, мы остановились в зоне для обслуживающего персонала позади "Портман Гранда". Было поздно - слишком поздно для вечеринок - но недостаточно рано для доставки еды на следующий день. Еще немного удачи для нас.
Команда Кэбота, Люк и Линдси выбрались из фургона.
- Минуту, - сказала я, положив руку на предплечье Этана, удерживая его внутри, пока фургон не опустел.
- Есть ли еще что-то, что мне нужно знать, прежде чем мы войдем туда?
Глаза Этана были безэмоциональными.
- О чем?
- О той записке.
На этот раз его глаза вспыхнули.
- Нет.
Я смотрела на него мгновение, взвешивая его честность. То, что он не предлагал мне большего - не объяснял большего - было для меня как удар ножом в живот, но я поверила, что это никак не относится к сегодняшнему.
- Хорошо, - сказала я. - Будь там осторожен. Не играй в героя.
Уголок его рта чуть-чуть приподнялся.
- Разве обычно подобную речь говорю тебе не я?
- Да. Но на этот раз моя очередь. - Я взяла его лицо в свои руки. Мы едва ли говорили сегодня, не было времени или, учитывая наши теперешние проблемы, желания. Но я хотела - нуждалась - в мгновении, чтобы взглянуть на него, увидеть его лицо.
- Ты принадлежишь мне так же, как принадлежишь и Дому. Что бы не стояло между нами прямо сейчас, я предпочитаю, чтобы ты был целым и невредимым.
Его взгляд смягчился, и он наклонился вперед, прижавшись своими губами к моим, предлагая медленный и затягивающий поцелуй.
- Давай оба будем осторожны. И давай уже выбираться из этой машины, поскольку люди уже начинают глазеть.
Я подняла глаза, увидев подсматривающего Люка, который, сузив глаза, заглядывал в тонированные стекла. Он постучал по стеклу.
- Выходите, Ромео и Джульетта.
- Давай выйдем, прежде чем он снова начнет цитировать "Крепкого орешка", - проговорил Этан.
Веский аргумент.
Я вышла на холодный воздух, опоясанная катаной, и поправила свой хвостик. Ребята из Дома Кэбот засовывали кинжалы в сапоги и надевали наплечные кобуры для пистолетов. Когда все были готовы и вооружены, мы собрались вместе.
- Мы входим, - произнес Райан, - и делаем вид, будто так и должно быть.
- Прикрытие? - спросил Корд.
Люк улыбнулся.
- Это я продумал. Он в номере пентхауса, так что персонал знает, кто он такой. Их проинформировали. - Он жестом указал на нашу одежду. - Мы вампиры, с мечами. Мы - часть его охраны. Если кто-то что-то спросит у вас - задавайте вопросы в ответ.
- Хорошо, - сказал Райан, и они с Люком обменялись мужскими кивками одобрения, уже как лучшие друзья.
- И теперь, когда нас почтили бромансом, - произнес Корд с широкой улыбкой, - давайте двигаться.
Мы выстроились в линию, двигаясь быстро и тихо к двери для поставщиков. Райан, Макс и Корд, затем я с Этаном, и Люк с Линдси.
Адреналин побежал по моим венам, и страх испарился. Сейчас мы были здесь. Пути назад нет, никто не побежит, испугавшись. Что более важно, ждать больше тоже не нужно, только двигаться вперед. Было так здорово двигаться, действовать, сконцентрироваться на задаче.
"Твой вампир показывается, Страж", - произнес Этан, с тем, что, как я посчитала, было благоговейным страхом в его голосе.
"Ожидание - самая сложная часть", - ответила я. Я, может быть, и не была замечательным бойцом, пока нет, но будь я проклята, если операция не лучше ожидания.
"Говоришь как солдат", - сказал он.
"После года тренировок, мне лучше и казаться таковым".
Замок на двери для поставщиков взломали; дверь открылась легко. Поднятый кулак заставил нас остановиться; Райан легко открыл дверь, заглянул внутрь, а затем показал, чтобы мы следовали за ним.
Мы проскользнули в коридор за ним, оставив Люка у выхода сторожить фургон, чтобы убедиться, что у нас будет путь для отхода, если дела пойдут плохо.
Коридор для служащих был не обременен декором или цветами: серые стены, серый пол. Легко убирать, но ничего, на что можно посмотреть. Коридор разветвлялся несколько раз то тут, то там, и мне хотелось, чтобы я захватила флажки - или хлебные крошки - чтобы отмечать наш путь.
Мы следовали за Райаном в молчании, остановившись, когда он поднял кулак. Он указал на дверь, к которой мы подошли, "ВЕСТИБЮЛЬ" было выведено заглавными печатными буквами на серой стали.
Райан указал на Линдси, затем на пол, давая ей знак, чтобы она оставалась здесь, защищала эту часть нашего пути отступления. Она кивнула, выражение ее лица и глаз было таким же стальным, как и у мужчины в форме, что вел нас. Линдси, возможно, и была прихотливой, но она была солдатом до мозга костей.
Я ждала, пока наши глаза встретятся, проговорив ей одними губами - "Удачи".
Она подмигнула в ответ.
Райан распахнул дверь, заглянул в вестибюль, а затем сделал нам знак указательным пальцем. Один охранник у лифта.
Он был проблемой Макса.
Пока Райан держал дверь, Макс проскользнул в коридор. Мое сердце застучало в ушах, громоподобно громко, пока мы стояли в тусклом коридоре, ожидая своего знака.
Раздался мягкий удар, тихая потасовка, и спина Макса вновь появилась в дверном проеме, он втащил мужчину от лифта в коридор. Его дыхание было тяжелым, но стабильным, а голова покачивалась на шее, когда Макс втащил его безсознательного в зону для обслуживающего персонала. Этан помог Максу связать его по рукам и ногам, затем они оттащили его в угол рядом с газо- и водопроводными трубами. Если наша удача не подведет нас, он останется здесь, выведенный из строя, пока мы не закончим.
А теперь, когда этот мужчина был обезврежен, пришел наш черед действовать.
Райан снова распахнул дверь, всего на несколько сантиметров шире, осматривая вестибюль, после того, как кто-то прошел мимо. А затем, так же быстро как молния, он подал знак, и мы двинулись. По одному, друг за другом, молча от двери в коридоре до лифтов. Райан вытащил черную карту из своего кармана, провел ею по панели доступа и двери частного лифта открылись.
Мы прошли за ним и Макс поднял палец вверх, наблюдая, как двери закрываются, прежде чем лифт стал поднимать нас вверх.
Поп-музыка весело играла в лифте, пока огни над дверью вспыхивали, обозначая номера этажей.
- Итак, "Кабс", - произнес Райан, рассеяно соскребая пятно со своего плеча. - Хорошая команда в этом году или...?
Этан нежно толкнул меня.
- М-м, да, сплоченная, - ответила я. - Сейчас у нас довольная хорошая линия обороны. Ты фанат "Янкиз"?
- Вперед, "Янкиз", - ответил Райан.
- "Янкиз" рулят, - добавил Корд за ним, высоким голосом военного человека.
Я покачала головой.
- И это когда вы двое только начали мне нравится.
Этажи сменялись. Двадцать третий, двадцать четвертый, двадцать пятый...
- Приготовьтесь, - произнес Райан, и лифт прозвенел, двери открылись, демонстрируя нам вид на просторный холл с мраморным полом и стеной окон, которые выходили на озеро.