- Это нечто новенькое, - произнесла Марго. - Не думаю, что у уток есть пальцы, но я тебя поняла.
- Кстати, говоря о свежих идеях, которые, я готова поклясться, являются исключительной особенностью женщин этого Дома, ты хорошо все устроила, оставив вчера один на один Люка с Этаном. Люк чувствовал себя намного, намного лучше на закате. - Линдси лукаво улыбнулась над ободком своего стакана с соком.
Я откусила кусочек бекона и покачала головой.
- Мне не обязательно этого знать. И я готова поспорить, что Марго тоже.
- О, меня все устраивает, - сказала она, подбрасывая черничину. - Я была одинока довольно долго.
Линдси одарила Марго оценивающим взглядом.
- Знаешь, а Джонах тоже одинок.
Марго взмахнула ложкой.
- Я не жалуюсь; я устроила себе перерыв. Длительные отношения изменяются к худшему, - добавила она, взглянув на меня. - Я не хочу ни с кем встречаться, и вполне счастлива сама по себе.
- Топленое масло и фуа-гра не смогут всегда тебя осчастливливать, - сказала Линдси.
- Как бы не так. Парочку добротных лимонных пирогов время от времени, и у меня все просто замечательно. - Она поглядела на свои часы. - И, раз уж речь зашла об этом, мне пора готовить еду и кормить вампиров. - Марго поднялась и задвинула стул. - Дамы, увидимся позже.
- До скорого, аллигаторша, - произнесла Линдси.
- Дамы, - сказал Броуди, разворачивая стул и садясь на него верхом, его длинные ноги располагались по обе стороны от стула, голубые глаза блестели. - Как дела?
- Солнце светит в другой части мира, - произнесла Линдси. - Это все, что мне нужно знать. - Она одарила его плоским взглядом. - Разве ты не должен быть сейчас на дежурстве?
- Ну да. В смысле, через несколько минут. - Он простодушно улыбнулся. - Просто спустился, чтобы заморить червячка. Я сегодня умираю с голода.
Я практически увидела вспышку злости в глазах Линдси, и немного отодвинула свой стул, чтобы уйти с ее словесного пути.
- Просто, чтобы внести ясность, судьба этого Дома находиться в твоих руках, но ты решил, что вместо того, чтобы приступить к обязанностям по обеспечению безопасности на несколько минут пораньше, ты будешь ковбойствовать в столовой и "заморивать червячка"?
Щеки Броуди покраснели.
- Хм, так, я просто подумал...
- Ты подумал? - подтолкнула Линдси.
Он встал так быстро, что стул опрокинулся, падая на пол с таким грохотом, что остальные вампиры в помещении обернулись посмотреть.
- Прошу прощения, - сказал он, застенчиво помахав, когда поправлял стул. - Я просто возьму что-нибудь перекусить и пойду приниматься за работу. - Не дожидаясь ее одобрения, он поспешил к фуршетной линии, схватил две бутылки крови и выбежал из помещения.
Я оглянулась на нее и увидела, что ее глаза сузились, а губы сжаты.
- Ты наслаждалась этим чересчур сильно.
Она отрицательно покачала головой.
- Неа. Нет такого понятия.
- Это не военное училище. Ты не должна подвергать его дедовщине.
- Не должна, - произнесла Линдси, подмигнув. - Но если я не могу издеваться над новичками, ради чего вампиру жить?
Бекон казался очевидным и извечным ответом.
***
Мой час перед заездом Джонаха практически истек, так что я попыталась еще раз зайти к Этану, прежде чем покину Дом. Я осторожно постучала в дверь кабинета и, после немногословного ответа Этана "Войдите", открыла ее.
Этан с Маликом сидели в зоне отдыха по разные стороны журнального столика, между ними были раскинуты бумаги.
Этан поднял глаза и кивнул.
- Страж.
- Салливан. - Я подошла ближе и посмотрела на книгу бухгалтерского учета и знаки доллара. - Это выглядит печально числовым.
- Благосостояние Дома никогда не бывает печальным, - ответил Этан, и взгляд на пресное выражение лица Малика сказал мне, что он говаривал это регулярно.
- Угу. Как мы вчера и договаривались, Джонах написал. У него есть идея относительно поиска меча. Он заедет за мной через несколько минут.
- Думаю, я позволю тебе разобраться с данной задачей. Но я провожу тебя до двери.
- Будь осторожна, Мерит, - сказал Малик.
- Я постараюсь. Удачи с этими цифрами.
В ответ Малик подмигнул.
Коридор был оживленным, одетые в костюмы Кадогана Послушники торопились в столовую или к входной двери, чтобы приступить к работе, которая ждала их за пределами Дома. Они улыбались Этану и приветствовали его словом "Сеньор", когда проходили мимо, отмечаясь перед своим аналогично одетым Мастером.
Мы остановились в фойе, и я ждала, когда же Этан поцелует меня на прощание. Вместо этого он приступил к инструкциям.
- Выясните, есть ли у них какая-нибудь информация о Дариусе. Я все еще не думаю, что он послал того водителя, и если это так, то он не ответил на мой вызов. Возможно, они слышали больше, чем знаем мы - какой-нибудь план. Ответное действие. Когда нам ожидать сброшенной бомбы.
- А я то думала, что ты собираешься поцеловать меня на прощание. Могу я напомнить тебе, что ты был против моего членства в КГ?
- Я использую все средства в своем арсенале, - ответил он. - И КГ, как известно, является ценным источником информации. Береги себя, - сказал он, прижимаясь своими губами к моим. Поцелуй был горячим и настойчивым. Хотя он был кратким, к тому времени, как Этан отпустил меня, я думала, что мое тело может сгореть изнутри.
- Постараюсь, - ответила я, когда смогла сформулировать слова и похлопала по своей катане. - Я вооружена. И уверена, что Джонах тоже будет. Не покидай Дом без охраны.
- Не буду, - ответил он, но я не была уверена, что поверила ему. Этан Салливан будет делать все, что ему, черт возьми, вздумается, потому что он Мастер своего Дома и хочет быть Мастером всех их.
Но я знала это с самого начала и все равно подписалась на это.
Мы попрощались, и я вышла на улицу и сбежала вниз по парадной лестнице. Джонах сидел в машине перед воротами, где два человека, мужчина и женщина, стояли на страже.
Меня накрыл приступ сожаления и вины, когда я проходила мимо них, думая об Анджело и Луи, человеческих охранниках, которые погибли, чтобы защитить нас.
- Мэм, - произнесла женщина, вставая по стойке "смирно", когда я проходила мимо.
- Хорошей ночи, - сказала я им. - И безопасной.
- Это наша работа, - ответила она с непоколебимой уверенностью.
Я оценила энтузиазм и понадеялась, что удача их не покинет.
***
Джонах, который знал меня слишком хорошо, подготовил бутылку крови и шоколадный батончик, когда я залезла в седан.
- Я позавтракала. И даже если бы это было не так, меня не нужно подкармливать.
Он проверил зеркала и выехал на дорогу.
- Так как ты уже открыла шоколадку, я полагаю, что завтрака тебе мало.
Я подумывала предложить ему кусочек, но решила, что он этого не заслужил.
- Куда мы, собственно, едем?
- В место с изобилием оружия и людей, заинтересованных в нем. Мы используем цубы в качестве отпечатков пальцев и выследим, откуда эти пальцы прибыли.
- Это очень странная метафора.
- Я купил тебе шоколадку, а ты меня оскорбляешь. Ну, ты осталась в дураках. Она насыщена белком и витаминами.
- Зануда.
- Я твой напарник, а не твой парень.
Поскольку Этан обычно пытался накормить меня белком и овощами, а не полуфабрикатами, сладостями и разновидностями блюд из фритюра, я не думала, что разница так уж велика. Но Джонах накормил меня, поэтому я не стала спорить.
- Просто веди машину, - проворчала я.
***
Поездка заняла тридцать минут по непрерывным пробкам, и это мы только ко входу подъехали. Машины выстроились в линию на съезде, круге, который выводил к главному входу к Конвент-Холлу Чикаго.
Фиолетово-золотой баннер "СпрингКон" висел поперек дороги, а мужчины, женщины и дети в супергеройских футболках и костюмах направлялись к конвент-центру под горящими уличными фонарями.
- Ночь превью, - произнес Джонах, когда мы припарковали машину в нескольких кварталах. - Ты когда-нибудь была на большом коне?
- Нет. Меня обманывали. Но я не думаю, что ты это подразумевал.
Он цокнул языком.
- Тебе нужно придумать ответы получше, если хочешь пережить это событие.
Я начала отстегивать свою катану, но Джонах покачал головой.
- Не нужно, - произнес он, поправляя ремни на собственном оружии. - Они посчитают это частью наших костюмов.
Я посмотрела на него.
- Каких еще костюмов?
Он понимающе улыбнулся.
- Это будет даже еще веселей, чем я думал.
Опоясанные и готовые, мы проскользнули в толпу орков, роботов, супергероев и эльфов, которые направлялись к передним дверям.
Я не думала, что мы так уж быстро продвинемся; очередь в конвент-центр занимала почти весь тротуар к парковочной зоне. Но когда мы достигли конца очереди, Джонах продолжил идти.
Волнение и возбуждение доносилось от очереди людей - иногда со случайными взрывами магии от различных сверхъестественных. Они приняли различные формы, размеры, цвета, виды. От анимированных кукол к волосатым криптомонстрам, в очереди были все.
Я последовала за Джонахом к кассам конвент-центра, направляясь к небольшому стенду со значком "VIP". Я расправила плечи, наслаждаясь зданием, и наклонилась к нему.
- Мы ВИПы?
- Еще нет. Друг должен мне услугу.
У друга были выпуклые трицепсы, блестящая лысина и темные бакенбарды в виде аккуратных молний. Его глаза были карими, и он носил футболку с изображением хорошо знакомого Халка.
- Джонах, - произнес он, полуподнимаясь со своего стула со сложным рука-к-запястью-к-бицепсу рукопожатием.
- Тайлер, - произнес Джонах. - Моя подруга, Мерит.
Я помахала.
- Хороший костюм, - заметил он, и когда я открыла рот, чтобы возразить, поймала предупреждающий взгляд Джонаха и снова закрыла.
- Спасибо, думаю.
- Тайлер художник комиксов, - сказал Джонах, пока Тайлер рылся в небольшой металлической коробке для наличных на столе его стенда.
Я ободряюще кивнула и улыбнулась, когда Тайлер вытащил две ламинированных карточки, прикрепленных к шнурку.
- Ваши пропуска, мой друг.
- Благодарю, - ответил Джонах, беря один, вешая себе на шею, а второй протягивая мне. Он был ярко-желтого, режущего глаза оттенка с логотипом "СпрингКона" - цветы переплетали логотип опасных веществ.
- У тебя есть время на следующей неделе? - спросил Тайлер.
Когда слабый румянец появился на щеках Джонаха, мое любопытство возросло.
- Конечно, приятель. Свяжемся.
- Пять на пять, - сказал Тайлер, и повернулся к следующему человеку в очереди.
- Пять на пять? - спросила я вслух, когда надела свой пропуск и направилась к дверям, которые вели к конвент-центру.
- Это значит, что он понял. Военный термин.
Я добавила это к своему мысленному списку фраз, которые нужно использовать к Люку.
- И зачем ему нужно твое время?
Он переключился на плакат, который был картой этажа конвент-центра.
- Ох, я просто консультирую, - небрежно произнес он.
- Консультируешь? Художника по комиксам?
Он посмотрел на меня с истинным смущением на его лице, и понимание ударило по мне.
- Ты не консультируешь его, - сказала я со все увеличивающейся улыбкой. - Ты позируешь ему.
Джонах драматично закатил глаза.
- Он хочет, чтобы тело было правильным. Анатомия. Он перфекционист.
Вариантов как подразнить его было множество. Поистине множество. Но Джонах - высокий, великолепный с каштановыми волосами, напоминающий ирландского принца - выглядел совершенно подавленным. И кроме того, он делал одолжение другу.
- Хорошо, - сказала я с улыбкой. - Хорошо. У тебя хорошее телосложение для этого.
Он посмотрел на меня с очевидным подозрением, когда люди в футболках "СпрингКона" заполонили этаж.
- Хорошо, - осторожно произнес он. - Это все, что ты хочешь сказать?
- Ты провел нас сюда, чтобы помочь моему дедушке. Я сделаю тебе поблажку.
На его лице было выражение невероятного облегчения, а затем он повел нас на конференц-этаж.
Да, я была влюблена и полностью преданна своему парню. Но я все же бросила быстрый взгляд на эту фигуру телохранителя/модели... и сделала себе пометку выяснить над какими комиксами работает Тайлер.
Глава 6
СТРАЖ В КВАДРАТЕ
Очередь снаружи при своей разношерстности была ничем по сравнению с главным залом конференц-центра.
Художники, писатели, звезды научно-фантастических фильмов и телевизионных шоу сидели за десятками столов, выстроенных по рядам, а мужчины, женщины и дети передвигались по рядам с восхищенными выражениями лиц. Анимированные экраны, киноплакаты и вращающиеся вывески видеоигр достигали четырех-пяти метров в высоту. Фанаты слонялись туда-сюда из гигантских помещений, которые, казалось, были полностью сооружены из свернутых футболок, а вымышленные персонажи блуждали по узким проходам как монстры из видеоигр. Полуголые женщины и мужчины в набедренных повязках позировали фотографам. Музыка гремела со всех сторон, а фанаты болтали сквозь эту какофонию, взволнованно показывая свои сокровища по углам этажа. Плакаты. Сумки. Плюшевые игрушки.
Это была атака на все пять чувств, и, наверное, о существовании парочки из них я даже не знала.
Мы с Джонахом бродили по этажу, уворачиваясь от зомби, одетых в плащи супергероев, аниме принцесс и огромного количества Вуки.
- К такому тяжело привыкнуть, - сказала я, уворачиваясь от девочки в маленьком, розовеньком костюмчике Дарта Вейдера, которая бежала к своему отцу с картинкой с автографом в руке. Актеры из различных научно-фантастических шоу сидели за длинными столами позади нее, подписывая изображения и позируя для фотографий, прижимаясь щеками к фанатам, готовым выложить наличные.
- Я люблю кон, - ответил он сквозь шум. - Энергию. Любовь. Чудиков. Где еще можно увидеть так много людей, увлеченных таким количеством разных вещей в одном месте?
- Здесь, определенно, море энергии, - произнесла я, когда мы проходили мимо группы фанатов у стола "Искусства Вампиров". Я лишь едва взглянула на него, ожидая увидеть фотографии Баффи, репродукции Дракулы и Эдварда, плакаты с Селеной и Блэйдом в режиме боя.
Я не ожидала увидеть замотанную пластиком и выполненную акварелью репродукцию женщины с темными волосами, клыками и знакомыми голубыми глазами.
Я дернула Джонаха, чтобы тот остановился, затем потащила его к ней. Выпучив глаза, я подняла ее и уставилась на свое изображение.
Я узнала изображение - оно было создано по образцу фотографии, которая появилась в газете под заголовком "Мститель с конским хвостом". И это, судя по всему, было названием художественного изображения, написанным тонкими, размашистыми мазками в правой нижней части рисунка.
- Это отличная работа, - произнес Джонах.
- Архивная бумага, - сказал молодой парень, занимавший стол. Он еще не поднял глаза и деловито писал другую картину, на этот раз изображающую Линдси в солнцезащитных очках и обтягивающих джинсах. - Подходит для обрамления.
И судя по крошечной этикетке в нижнем углу, по очень доступной цене. За тридцать пять долларов вы могли взять домой своего собственного Стража.
Художник, чьи указательный и средний пальцы были измазаны краской, поднял глаза.
- Хороший костюм.
- Думаю, ты захочешь увидеть это.
Я слышала, что Джонах что-то говорил, но была так ошарашена и немного напугана - и, да, немного польщена - ассортиментом рисунков, что на самом деле ничего не слышала. Пока он не повторил мое имя, затем взял меня за плечи и развернул лицом к столу, полностью усеянному фотографиями и разными вещами с изображением "Самых Аппетитных Вампиров Чикаго".
Фотографии, картины, футболки, кружки, толстовки, одеяла и нижнее белье, все с изображением улыбающегося лица Этана Салливана.
- Боже милостивый, - произнесла я, уворачиваясь от пары чирлидеров зомби, чтобы пересечь оживленный проход к столу "Самых Аппетитных", уставившись вниз на ассортимент розовых, белых и светло-голубых трусиков, с переднего треугольника которых смотрели зеленые глаза Этана.
Я не могла поспорить с их оценкой Этана, он был чудесным образчиком вампира. Светловолосым генетическим даром. И я понимала женщин, которые подбадривали его на "Рывке Кадогана". Горячий бегущий парень? Несомненно, я приду ради этого. Я ведь действительно пришла. Я знала, что есть веб-сайты, посвященные Этану. Я могла, в момент приступа любопытства, посетить ЭтанСалливанМойМастер.нет и улыбнуться очевидному обожанию блоггеров.
Но нижнее белье? Нижнее белье!
- Довольно горячий, не так ли? - спросил клерк.
Я была сбита с толку. Конечно, он был горяч. Но он был моим горячим парнем.
- Да?
- Красавчик? Да он целиком и полностью en fuego. Но я слышал, что он уже занят. Моя потеря, не так ли?
- Наверное, встречается с какой-то страшной вампиршей, - сказала одна из двух девушек, которые сжимали наборы ночных рубашек и трусиков "Мастер Моего Дома".
Казалось, весь этот эпизод был спланирован для того, чтобы проверить мое приличие под давлением.
- Вообще-то, он встречается со мной. - Слова вылетели прежде, чем я успела передумать.
Но они не смутили покупательницу. Она посмотрела на меня, склонив голову на бок.
- О, я поняла. Ты изображаешь его девушку - как там ее зовут? Меган?
- Мерит, - ответила девушка за столом. - И это довольно хороший костюм.