Алекс перестал приезжать. Ричард тоже давно не показывался в имении. Изабель чувствовала, что что-то тут не так, что-то произошло, но волнение было слишком сильным – она не могла сосредоточиться на видениях.
Винсент, однако, заметил отсутствие темноволосой леди. Эмма аргументировала это тем, что Лилит отправилась на неопределённый срок к дальним родственникам погибшей матери, чтобы обсудить какие-то семейные детали. Мужчина проглотил эту совершенную глупую, склеенную из пустоты версию, поверил в то, что так оно и есть. Что ж. Великолепно.
Астарот ходил угрюмый и замученный. Кажду ночь он искал ведьму по лесу, твёрдо уверененный в том, что найдёт её рано или поздно. Бель же не верила. Она знала – если Лилит не хочет быть найденной, этого не произойдёт. И не важно, кто отправился на её поиски: Изабель ль, Астарот, Мэри или сам Сатана. Брюнетка не объявится до тех пор, пока того не пожелает.
Кареглазая по-прежнему ночевала в спальне ведьмы. Иногда она даже не спала, а просто сидела на полу, всматриваясь в пелену темноты. Бель шептала имя девушки, прося вернуться. Но этого не происходило.
– Леди Изабель, – в покои заглянула Маргарет. После ухода стервозной хозяйки она чуть расслабилась, перестав чувствовать постоянную опасность с её стороны. Но, признаться честно, служанка всё-таки немного по ней скучала. – Обед готов.
– Спасибо, Маргарет, – улыбнулась девушка, продолжая сверлить взглядом стену. – Сейчас спущусь.
Кивнув, служанка удалилась.
Обед. Изабель мало ела в последнее время, чем очень тревожила тётушку. Всё время она проводила либо в саду рядом с клубами, усаженными лилиями – цветами, напоминавшими о ней, либо в спальне. Еда, сон – всё казалось не важным, ведь она где-то там, может, в опасности, а, может, уже мертва. Не думать об этом было невозможно, тем более, что в своих снах Бель не видела ничего, кроме бушующего огня и пустоты.
Приличия ради девушка спускается в зал. Тётя довольно улыбается. Она безмерно счастлива, что Лилит исчезла из их жизни, да и беременность, ко всему прочему, протекала нормально. Винсент шутил, веселя жену и прислугу, находясь под влиянием алкоголя и пары успешных договоров. Все были счастливы.
Ничего не говоря, Изабель садится за стол, даже не пытаясь вникать в то, о чём говорит дядя. Мысли не здесь. Голова забита другим. Интересно, есть ли какой ритуал на поиск и сможет ли она его провести?
– Кстати, Винсент, а куда подевался Ричард и этот милый паренёк? Алекс, кажется, да? Давно я их не видела.
– Да, давненько. Говорят, в соседних деревнях отыскали целое поселение ведьм, некоторые бежали в лес. Так что сейчас ему есть, чем заняться.
Сознание Бель улавливает лишь вырванные из контекста слова: "ведьма", "поселение", "лес". Ступор. Паника.
– Тех беглянок поймали? – не унималась Эмма, явно надеясь, что Лилит окажется в этом списке.
– Пока нет, но это лишь вопрос времени, – Винсент откусил кусок мяса, запивая пищу вином. – Он просил меня помочь ему. Я обещал подумать.
– Это хорошо. Надеюсь, найдут всех до одной.
Бокал падает из рук Изабель. Извинившись, она повзвращается в спальню. Если что-то случится с Лилит… Нет, даже простая мысль об этом приносит невероятную боль.
"Ты не должна быть среди них. Кто угодно, но только не ты…"
Так проходили дни томительного ожидания и самоистязания. Астарот отказывался помогать и делиться магическими знаниями, так что о ритуале пришлось забыть.
Объявился Алекс, но Изабель не желала никого видеть. Особенно его. Внука священника. Когда-нибудь, но не сейчас.
Прогуливаясь как-то в саду, Бель услышала шум с другой стороны ворот. Голоса напоминали крестьянские. Складывалось ощущение, что проходил какой-то праздник: смех, восторженные крики и возгласы, где-то вдалеке даже была слышна негромкая музыка. Постепенно голоса отдалялись от замка куда-то вглубь деревни. И Бель не обратила бы на это внимания, если бы не заметила, как насторожился Астарот.
– Что там происходит? Праздник? – поинтересовалась девушка, подходя к железным воротам.
– Для них это праздник, несомненно, – буркнул мужчина.
– И как он называется?
– Казнь ведьм. Костёр инквизиции. Кара Божья. Как тебе больше нравится?
Сердце упало. Трудно дышать. Казнь? Он это всерьёз? Или шутки такие неудачные? Нет, едва ли он стал шутить такими вещами… Костёр. Лилит.
– Открой двери, я должна там быть, – Бель дёрнула ручку, но была слишком слаба, чтобы это дало хоть какой-то эффект.
– Тебе нельзя туда. Распоряжение тёти, – добавил в конце рыцарь, заметив недоумение в глазах леди.
– А мне плевать! Отерой эти чёртовы двери, демон! Она может быть там, среди этих женщин, неужели ты не понимаешь?
– Даже если она там, что ты сделаешь? Церковь пользуется огромным влиянием и авторитетом, никто тебя не послушает.
– Тогда я пойду за ней.
– Это просто слова. Ты никогда не пойдёшь добровольно на костёр. Никогда.
– Двери!
Астарот устало вздохнул – глупые смертные.
Двкри открываются со скрипом – будто ножом по сердцу. Секунда – и Бель уже бежит по дороге за толпой народа. Только сейчас она расслышала, что приняла за веселые крики. "Сжечь ведьм!", "Верните этих шлюх обратно в ад! ", "Гореть вам вечно в этом пламени, нечистые!". Народ бесновался, расталкивая друг друга. Изабель пробиралась сквозь них, не чувствуя ног. Она боялась увидеть знакомое, родное лицо. Боялась увидеть, как сгорает самое дорогое, что есть в её жизни. Боялась увидеть, как умирает женщина, подарившая ей самую светлую любовь.
До места казни девушка добирается быстро. Площадь. Мрачная и холодная. В центре – шесть столбов в ряд, у их подножия – сено и поленья. Любопытные зеваки ликуют, отпуская мерзкие комментарии. Изабель и представить не могла, что люди могут быть такими жестокими.
Вскоре сквозь толпу начали пробираться представители церкви, которые вели людей в чёрных плащах. Лица их были скрыты капюшонами, невозможно было распознать внешность.
Пока священник что-то говорил о верности Богу, о тропах, сходить с которых грешно, о том, что Дьявол постоянно искушает людей, принуждая делать ужасные вещи, пленниц привязали к столбам. Как только они были надёжно связаны, капюшоны сняли с их голов. Это были девушки. Юные, почти дети. Кто-то плакал, умоляя пощадить, кто-то просто ждал, смирившись со своей участью. Бель взглядывалась в лица незнакомок, с каждой секундой выдыхая всё больше – Лилит среди них не было. Она жива. Она пока жива.
Речь священника закончилась, толпа снова взбесилась, требуя свершить суд. Глава церкви поочерёдно подносит горящий факел к столбам, поджигая смесь сена и древисины. Воздух сразу наполняется специфическим запахом. Вот он – страх. Кажется, теперь Бель знает, как пахнет страх. Как пахнет отчаяние, безысходность, ужас и жестокость. Крики девушек плотным клубок зависли над площадью. Огонь постепенно добирался до их тел, окутывая, точно ткань. К запаху страха и дыма прибавился ещё один – запах тлеющей человеческой плоти. А люди вокруг хлопали в ладоши, радостно присвистывая. Омерзительно.
Находиться здесь больше не хотелось. Слёзы сами текли из глаз. Сколько из этих девушек и правда были ведьмами? Лилит говорит – много ведьм не бывает. И сейчас там, в огне, мучаются шесть абсолютно невиновных девочек, на радость толпе отсталых крестьян, которым заморочили головы.
Представить на миг, что Лилит тоже там. Среди них. Горит. Бель поморщилась. Нет, ни за что. Она будет жить.
От сердца чуть отлегло. Но… Это ведь только начало. Поскорее бы она вернулась, живая. Да, пусть ненавидит всех и вся, пусть сторонится, пусть снова закроет своё сердце. Пусть. Зато Бель будет знать, что она в безопасности.
– Её там не было, – выдохнула девушка, столкнувшись в воротах с Астаротом.
– Я знаю. Она пришла.
– Правда? Она у себя? – Изабель буквально вбежала во двор, боковым зрением осматривая садик. Не заметив её там, леди направилась в замок. – Лилит вернулась? Она наверху?
Одна из служанок кивнула, и Бель в одно мгновение взлетела по лестнице на второй этаж и замерла у дверей спальни ведьмы, которые были чуть приоткрыты.
– Да заходи уже, хватит там стоять, – грубый голос из комнаты. Лилит…
Изабель заходит внутрь, неуверенно, как в первый раз, несмотря на то, что вот уже почти неделю проводит тут кажду ночь и большую часть дня.
– Ты что, жила здесь, пока меня не было?
– Да. Прости, не могла иначе.
Лилит сидит у разбитого зеркала, собирая его на столике, точно паззл.
– Где ты была? Почему так долго не возвращалась? Видела, что церковь сделала сегодня с девушками в деревне? Они тебя не подозревали, не видели?
– Сколько вопросов сразу… А что, тебе есть до этого дело?
– Конечно есть! Я всю неделю не могу нормально спать, есть. Я только и думала о том, что с тобой, где ты, жива ли вообще, – кареглазая подошла к девушке, коснувшись её плеча. – Ты обещала не оставлять меня, но снова слелала это. Почему?
– Я же вернулась, чего ты возмущаешься? – брюнетка даже не поворачивалась в сторону Бель. Просто сидела и перебирала осколки.
– Ты вообще слышишь меня? Я места себе не находила! Ты просто пропала почти на неделю. И это сейчас, когда инквизиция на чеку. Ты можешь представить, какие мысли лезли мне в голову? А теперь ты здесь и ведёшь себя, как сучка. И я опять ничего не понимаю.
– Успокойся, – единственное, что она может сказать? Холодный безразличный тон. – Всё же ведь нормально.
– Это снова Зверь?
– Нет, глупая, – усмехнулась девушка. – Это Лилит.
– Нет, не верю. Ты не такая.
– Как раз наоборот, – ведьма наконец взглянула на собеседницу. – Такой я была всегда.
– Лилит… – Изабель обхватила ладонями лицо девушки. – Хватит притворяться. Только не после всего, что было. Ты не убедишь меня в своей холодности и бесчувственности.
– Печально, что ж, – брюнетка скинула с себя руки Бель, вновь отвернувшись от неё.
– Можешь сколько угодно играть, мне всё равно. Я привыкла к тебе и ни за что не отпущу.
Лилит усмехнулась. Изабель присела на колени рядом с зеленоглазой, обняв её за талию.
– Ты нужна мне, – прошептала девушка, прижавшись к телу ведьмы. Спустя несколько секунд она почувствовала, как горячая ладонь колдуньи опустилась на её плечо.
– Уже поздно. Пора бы спать, – Лилит поднялась со стула и направилась к постели. – Иди сюда, солнце моё, – улыбнулась девушка, удобно устроившись под одеялом.
Миг, и Бель уже лежала в тёплых объятиях брюнетки.
– Если надумаешь опять убегать – забери меня с собой, ладно?
– Ладно, – засмеялась Лилит, крепче прижимая к себе девушку.
"Ты погубишь меня, солнце…"
Назревало что-то ужасное. Что-то страшное, но неизбежное. И лучше уж встретить это вдвоём, в последние минуты жизни смотря друг другу в глаза, чем умереть, так и не ипытав любви.
Глава 16. Игры
– И всё-таки, куда ты уходила?
Раннее утро. Первый рассвет, с наступлением которого не хочется отмотать день к его завершению. Приятно знать, что человек, что так дорог, в безопасности и так близко.
– Гуляла по деревням, размышляла.
Надежда на то, что она больше не уйдёт, но где-то внутри – горькое осознание – это произойдёт снова. Просто потому, что по-другому уже никак. Они играют. Играют друг с другом. И как далеко это может зайти?
– И что, приняла какое-нибудь важное решение?
– Вообще ни одного.
А что тут можно решить? Ситуация никаким образом не зависела от того, что они будут делать. Единственное, что они должны – просто сидеть и не привлекать внимания. Остальное… Остальное в руках судьбы.
Лилит лежала на спине и смотрела в потолок, задумчиво перебирая меж пальцев прядь чёрных волнистых волос.
– Ты ушла из-за меня? – произносит Изабель, хотя и сама прекрасно знает ответ.
– Какая теперь разница? Я же вернулась.
– Как всегда, – вздохнула Бель, перевернувшись на спину. К тишине привыкаешь со временем, как и к молчанию, что царит в их отношениях.
– Ты ведь и без меня знаешь причину. Зачем спрашиваешь?
– Значит, всё же из-за меня.
– Из-за себя, – печально произнесла ведьма. – Исключительно из-за себя.
– В смысле? – леди легла на бок, положив ладонь на плечо брюнетки. Та лишь усмехнулась.
"Ласки, нежность, что-то, похожее на любовь. Но ни одна не произнесёт это слово на букву Л. Солнце моё, мы такие глупые…"
– Из-за своей наивности, слабости. Я слишком открылась тебе, позволила чувствовать. Ведьмы не должны поддаваться таким вещам – приводит к нехорошим последствиям. Впрочем, я миллион раз говорила тебе это.
– Говорила, да, – кареглазая провела пальцами по щеке колдуньи. В ответ на это она лишь закрыла глаза, улыбнувшись краешком губ. – Прости, если сделала что-то не так.
– Стыдно признавать, но я не жалею. Ты – единственная, кого я… – Лилит замолчала. Не говорить это слово. – Кого я так ценю.
– Ценишь? – Бель прикусила губу, задумавшись.
– Именно так.
– Только лишь ценишь? – леди склонилась над лицом ведьмы, почти невесомо касаясь её губ своими. Длинные русые локоны щекотали щёки и шею брюнетки.
– Ты всё усложняешь, – произнесла девушка, прервав этот невинный поцелуй, но, облизав губы, вновь припала к устам Изабель на этот раз превращая ласку в более настойчивую и требовательную.
– А ты всё время играешь со мной, – сквозь поцелуй прошептала Бель, запуская пальцы в волосы подруги.
– Но тебе же нравятся эти игры, правда?
А они и правда нравились, хоть иногда и сводили с ума, доводя до истерики и слёз. Без них было бы скучно.
"Ты любишь меня, Лилит. Я это знаю. Просто знаю".
– А как же иначе… – выдыхает Бель в приоткрытые губы девушки. Лилит победно улыбается, обнимая леди за талию.
–Тебя больше не заботит, что подумает тётя, если застанет здесь?
– Мне всё равно. Я не знаю, в какой момент потеряю тебя снова, так что любая секунда с тобой – драгоценность.
– Ты была вчера на площади?
Кареглазая кивнула, ложась на грудь ведьмы.
– Это было ужасно. Так страшно. Я боялась, что увижу тебя среди тех девушек… Ты была знакома с ними?
– С одной из них. Раньше она жила в деревне вместе с Мэри, но её изгнали. В подробности я не вдавалась, но, похоже, она сделала что-то действительно отвратительное. Я видела, как за ней гнались по лесу.
– Тебя не заметили?
– Если бы заметили – я сейчас бы здесь не лежала.
– Будь осторожна, ладно?
– Бель, всему своё время. Я не умру раньше, чем надо.
– Опять ты об этом, – леди фыркнула, слегка ущепнув Лилит за бок. – Перестань.
– Ладно, – пожала плечами брюнетка.
***
– Ты всегда так сильно затягиваешь корсет? – поинтересовалась Изабель, расправляясь с ненавистным предметом туалета.
– Да, а что?
– И тебе не больно?
– Вовсе нет. Я люблю корсеты. Да и к боли не особо восприимчива.
– А я вот не люблю всё это. Мне гораздо больше нравилось то, как одеты были девушки из вашей деревни.
Лилит повернулась лицом к Бель, нежно улыбнувшись.
– Я знаю. Это не твой мир. Когда-нибудь ты сможешь убежать, вырваться отсюда.
– Мы сможем. Обе.
Закончив с переодеваниями, девушки спустились в зал, где их ждал неприятный сюрприз: Алекс. Изабель очень удивилась, увидев его, а Лилит лишь раздражённо закатила глаза.
Мужчина сидел за столом, беседуя с Винсентом и Эммой. Заметив леди, он оживился, добродушно улыбнувшись.
– Доброе утро, леди Изабель. Как спалось?
– И вам доброе утро. Хорошо, спасибо. А что вы тут делаете так рано?
– Я хотел поговорить с вами. Наедине. Если вы не возражаете.
– Что ж, – немного растеряно произнесла Бель. – Не возражаю.
– Вот и славно, – мужчина вышел из-за стола и направился к дверям. Леди, всё ещё пребывая в недоумении, направилась за ним.
– Это было не очень-то любезно – являться без приглашения, – Изабель была действительно возмущена подобным поступком.
– Прошу прощения, леди. Позвольте перейти к самой сути. Вам же известно, что мой дед – священник?
– Известно, и он, и мой дядя говорили об этом.
– Так же, полагаю, вам известно, что происходило вчера вечером на площади?
– Дядя рассказал мне о том ужасе, что там творился, – Бель старалась сохранять спокойствие, но происходящее её очень напрягало.
– Дядя? – усмехнулся Алекс. – Вы лукавите, леди Изабель. Я видел вас на площаде в толпе крестьян. Вам не очень-то удаётся сливаться с местными. Особенно в таком виде.
Пара неспеша прогуливалась по двору. Сердце бешенно колотилось внутри, но необходимо было держать себя в руках.
– Хорошо, допустим, я была там. И что с этого?
– Вам будет интересно узнать, что лично я ловил тех ведьм. И допрашивал их тоже я. Знаете, что любопытно? Одна из них призналась, что знает вас, видела в их деревне. К сожалению, её местонахождение она говорить отказалась, но это дело поправимое. Найти деревню в лесу не так сложно. Однако, её слова касательно вас… Меня это очень заинтриговало.
– Надо же. И на основе слов одной единственной девушки вы хотите обвинить меня в чём-то?
– Почему же одной единственной? Среди крестьян ходят слухи о том, что вы, леди Изабель, самая настоящая ведьма. Мне рассказали интересную историю о графе, что хотел увести вас против воли и о том, как его карета чудесным образом загорелась, даже не отъехав от стен замка. И не удивляйтесь – крестьяне знают абсолютно всё, что происходит за этими железными воротами. Я и сам не понимаю, как им это удаётся, – засмеялся Алекс, пожав плечами.
– Так значит, всё это время вы за мной следили?
Мужчина остановился. Изабель последовала его примеру. В висках стучала кровь, щёки чуть покраснели от злости и волнения. Почему подозревают её? Почему не Лилит? На миг Бель ловит себя на мысли, что была бы не прочь рвскрыть карты, указав внуку священника на истинного виновника всех этих событий, но очень быстро гонит от себя подобные размышления.
– Да, следил, леди Изабель, но не волнуйтесь – пока что мой дедушка ничего не знает. Ни о вас, ни о той странной деревне в лесу.
– Пока что?
– Он ничего не узнает, если вы сделаете кое-что для меня.
Усмешка. Надо же, Бель даже не сомневалась, что этот хитрец выкинет нечто подобное.
– И чего же вы хотите?
– Вас, леди Изабель. Не подумайте ничего дурного. Я хочу, чтобы вы любили меня, чтобы стали в будущем моей женой и матерью моих сыновей.
– Вы просите невозможного. Я не смогу полюбить человека, который меня шантажирует.
– Выбор за вами, леди. Я буду ждать вас ночью у ворот замка. Если вы придёте – никто ничего не узнает, если же нет… Вы умная девочка, леди. Не ошибитесь.
Закончив фразу, мужчина направился к воротам, а Бель вернулась обратно в замок. Вот и сказочки конец…
Леди не стала разговаривать с родственниками, отказалась от завтрака и просто заперлась в своей спальне. Лилит, заподозрев неладное, поспешила узнать, что прлизошло между Бель и Алексом.
– Изабель, открой дверь, – брюнетка уже чёрт знает сколько времени стучала по дряхлым доскам, но девушка не спешила впускать знакомую. – Что случилось? Что он сказал тебе?