–Я не поняла. Она была будто в бреду, – девушка замолчала. – Извините, я слишком много говорю, – произнесла она после небольшой паузы. – С Вашего позволения я принесу вам завтрак, а потом помогу одеться. Ваш дядя хотел видеть вас.
– Хорошо, – кивнула Бель, вновь отвернувшись к окну.
Холодно. И внутри, и снаружи – холод. Осмыслить услышанное не представлялось возможным. Всё казалось сущим бредом. Побродив по комнате, девушка остановилась перед зеркалом. Столько воспоминаний связано с этим, на первый взгляд, незначительным предметом декора. Разглядывая своё отражение, Изабель вспоминала, как мама заплетала ей прекрасные косы, глядя в это самое зеркало. Вспоминала, как в тайне от матери надевала её корсеты, изображая принцессу. Всего лишь зеркало, а столько боли.
– Я принесла вам завтрак, – на пороге спальни показалась Матильда с большим деревянным подносом в руках. Поставив кушанья на небольшой столик, служанка замерла, очевидно, в ожидании распоряжений.
– Ты можешь идти, – вздохнула Изабель.
– Я зайду снова и помогу вам одеться, – Матильда поклонилась и оставила девушку в одиночестве.
Одиночество. Оно стало для Бель частью её существования. Печальной, но неотъемлемой. Есть совершенно не хотелось, но пришлось, чтобы не оправдываться потом перед тётей и не обижать поваров, которые так старались. Вскоре после завтрака вновь пришла Матильда. И всё, как всегда: стянутые корсетом рёбра до такой степени, что невозможно дышать, извинения неопытной служанки за случайно прищемленную застёжками кожу на спине и молчание.
– Зачем дядя хочет меня видеть?
– Не знаю, Ваша милость. Меня не посвятили в детали.
Как обычно. Вновь воцарилась тишина.
– Всё готово, – произнесла наконец Матильда, завязав последний бант на юбке хозяйки. – Ваш дядя ждёт в своих покоях. Мне проводить вас, леди Изабель?
– Да, пожалуй, – кивнула Бель.
Они шли молча. Изабель думала о чём-то своем. Что скрывает её любимая тётушка? Да и был ли вообще тот разговор? Вдруг это всё, как и девушка с балкона – просто видения, сны, слишком похожие на реальность.
Как только была преодолена последняя лестничная ступенька, Матильда остановилась, повернувшись лицом к Бель.
– Спальня вашего дяди прямо по коридору, – произнесла она привычно-тихим голосом, не поднимая глаз.
– Спасибо, – кивнула девушка, зашагав в указанном направлении.
Дверь в комнату этого мужчины была несколько крупнее, чем в покоях Изабель. Тихонько постучав и услышав одобрительное "входи", Бель приоткрыла дверь, проходя в спальню. Внутри было просторно и светло. Большие окна, светильники чуть ли ни на каждом дюйме стен. Зеркал не было. Мебели как таковой тоже. Только огромная кровать, да комод, стоящий подле неё. На полах также ковры. У одного из окон стоял темноволосый мужчина, увлеченно рассматривавший унылые дворовые пейзажи.
– Вы звали меня?
– Да, Изабель, звал, – голос мужчины приобрел серьёзный оттенок.
– Вы чем-то обеспокоены? Что-то случилось?
– Сегодня вечером у нас будет приём. Соберутся довольно важные и знатные люди со всей страны. Среди них будет почтенный граф Мейси. Ему принадлежит множество земель на юге Англии, с которыми я давно пытаюсь наладить торговлю.
Изабель удивленно смотрела на мужчину.
– Я всё ещё не до конца понимаю, при чём тут я.
– Я рассказал ему о своей прекрасной не замужней племяннице. Представил тебя в лучшем свете, об этом не волнуйся. Тебе нужно будет просто улыбаться, быть милой и ласковой.
Девушка была в шоке и ужасе от того, что предлагал ей дядя. В голову лезли самые отвратительные и грязные мысли. Ей тут же захотелось сбежать подальше.
– Извините, вы предлагаете мне роль куртизанки? – зачем спрашивать, когда ответ и так очевиден.
– Ну что ты, милая. Зачем так грубо? Я предлагаю тебе провести вечер с состоятельным, интересным мужчиной. Ты же ведь не подведешь своего дядю? – за всё это время собеседник ни разу не взглянул на Изабель. Просто стоял, как статуя, и смотрел в окно.
– Нет, я не согласна, – покачала головой девушка. – Найдите на эту роль кого-нибудь другого.
– Боюсь, Изабель, ты меня не поняла. Это была не просьба, а приказ. Ты сделаешь так, как я сказал, – мужчина впервые повернулся к племяннице лицом. В его глазах не было ничего. Ничего, кроме пустоты и холода.
Ни сказав ни слова, Бель покинула комнату и вернулась к себе. Как только её лицо коснулось мягкой белой подушки, нервы сдали окончательно. Девушка плакала, проклиная этот замок и его обитателей. Она была готова поспорить на что угодно – тётя обо всем знает и полностью поддерживает своего мужа. Она могла бы сбежать, но куда? Она одна во всем мире, одна против всех. Слёзы текли по щекам русоволосой красавицы, оставляя на наволочке мокрые следы.
– Боже мой, леди Изабель, что произошло? – всплеснула руками зашедшая в комнату служанка.
– Почему я здесь, Матильда? За что? За какие грехи? – шептала Бель, прикрыв глаза, в попытке сбежать от ужасной реальности.
– Что с Вами? Вас кто-то обидел? Что я могу для Вас сделать? – юная девушка в панике бегала вокруг кровати, что-то бессвязно бормоча. Изабель даже не пыталась понять тот набор слов, что произносила служанка. Леди просто плакала. Плакала, лежа на шикарных мягких подушках, облачённая в прекрасное парчовое платье. Такая красивая, но такая несчастная.
***
– Быстрее, Маргарет, быстрее. Ну почему ты такая медленная?
Служанка дрожащими от страха руками затягивала шнуровку на корсете, то и дело путаясь в длинных лентах.
– Извините, леди Лилит, – еле слышно произнесла девушка, продолжая свою работу.
– Хватит извиняться, просто затяни его потуже, да побыстрее. Я не хочу опаздывать.
– Еще сильнее? – удивилась Маргарет. Казалось, госпожа совсем не ощущает боли, хотя железные пластинки корсета намертво сдавливали рёбра девушки.
Лилит раздражённо взглянула на служанку, а потом, махнув рукой, вздохнула:
– Ладно, просто завяжи эти ленты и оставь меня.
Маргарет кивнула, превращая атласные ленты в прекрасные аккуратные банты, украшающие поясницу
леди.
– Теперь иди. Если Астарот будет спрашивать, скажи, что я спущусь через минуту, – довольно грубо произнесла Лилит, довольно осматривая себя в зеркало.
За её спиной послышалось хлопанье двери. Маргарет вышла. Леди смотрела на своё отражение немигающим взглядом. Смотрела, скорее, куда-то внутрь зеркала, словно видя что-то, чего не дано видеть другим. В какой-то момент она лишь улыбнулась своим видениям и, надев на палец кольцо – завершающий образ элемент, вышла из комнаты.
С низу, из зала, доносилась легкая, приятная мелодия. Ансамбль из скрипки и флейты. Поистине невероятная композиция. Она напоминала Лилит музыку ветров, которую она часами могла слушать, сбегая в лес. В далёком, далёком детстве.
Уже спускаясь по лестнице, девушка заметила, как много народу пришло на приём. В основном это были знатные лорды и графы почтенного возраста и их молодые спутницы. Такие смешные, глупые, но чертовски красивые куклы. Нимфы. Лилит успела познакомиться почти со всеми дамами, регулярно посещающими подобные вечера, а с некоторыми даже неприлично близко. Тем не менее, подобные светские мероприятия стали вызывать лишь скуку, но пропускать их было бы дурным тоном.
У подножия лестницы Лилит уже ждал рыцарь. Её рыцарь. Её личный демон.
– Поверить не могу, что ты снова решилась принять участие в подобном, – пробормотал мужчина, осматривая гостей из-под приподнятого забрала.
– Сегодня особый случай, – пожала плечами девушка. – Да и к тому же, на улице ливень. Всё равно пришлось бы провести вечер в замке. Так почему бы не развлечься?
– И с кем будешь развлекаться сегодня? – усмехнулся рыцарь.
– Пока не знаю, – задумчиво произнесла Лилит, глядя куда-то в толпу. – Это она? – поинтересовалась вдруг леди, не переставая высматривая кого-то среди людей.
– Что ты имеешь в виду?
– Та девушка, в синем. Это племянница Эммы?
– А, Изабель? Да, это она. Только не говори мне, что ты…
– Сейчас позовут к столу, – перебила мужчину Лилит. – Идём.
Спустя мгновение хозяин поместья и правда объявил о начале ужина. Гости расселись вдоль длинного стола, уставленного всевозможными блюдами. Воздух пропитался ароматом свежего мяса и прекрасного дорого вина. Но всё это отошло на второй план, когда Лилит почувствовала на себе чей-то пристальный внимательный взгляд. Оторвавшись от тарелки, девушки огляделась по сторонам. Прямо напротив неё, буквально в метре, сидела та самая леди в синем. По-кошачьи прищурившись, Лилит одарила девушку таким же внимательным взглядом, изучая её внешность: русые волосы, чуть присобранные на затылке, опускались на плечи аккуратными волнами, обрамляя необычайной красоты лицо и тонкую шею, немного смуглая кожа, красивая грудь, так призывно подчеркнутая манящим декольте. Но всё это было не так важно. Лилит привлекало совсем другое – глаза Изабель. Прекрасные темно-карие очи, в которых девушка уловила нотку грусти и некого отчаяния. Что-то явно мучало эту девочку, но, как назло, именно её мыслей Лилит не могла прочесть. Она знала, о чем думают все присутствующие: политика, секс, вино, снова секс, деньги и вновь секс. Однако сознание Изабель было скрыто от неё, что ещё больше привлекало ведьму.
Первой взгляд отвела племянница хозяйки. Но Лилит больше не могла не следить за ней. Слишком уж встревоженно выглядела Изабель, чуть ли не плакала. И, наверное, она бы сделала это, не будь слишком хорошо воспитана.
После ужина гости разошлись по замку. Кто-то уехал. Некоторые прошли в гостиную, дабы продолжить свои беседы там. Как только слуги унесли посуду к Изабель подошел какой-то мужчина, вроде, её дядя. Прошептал ей что-то на ухо и ушёл. Было видно, что сказанное вызвало у девушки явно негативные эмоции. Взглянув на Лилит, она проследовала за своим дядей в гостиную.
– Что происходит? – вмешался Астарот, явно разозлённый собственным неведением.
– Понятия не имею. Но что-то плохое. Эта девочка, Изабель. С ней хотят сделать нечто омерзительное.
– И что? С каких пор ты стала такой великодушной, что готова помогать людям? – захохотал демон. – Ты не заболела?
– Прекрати язвить. Это не просто девчонка. Она похожа на меня.
Лилит точно знала это. Чувствовала. Чувствовала это родство, связь. И не могла допустить, чтобы с Бель что-то случилось.
***
Ужин завершился, и приблизилась самая ужасная часть вечера. Винсент, дядя Бель, не солгал и не пошутил – он и правда почти продал племянницу какому-то знатному графу. И сейчас, когда все разбрелись по поместью, ничего не мешало знакомству с потенциальным партнёром.
– Ты был прав, она прекрасна. Такая свежая, юная. Прямо как ангел! – седоволосый мужчина средних лет сидел в кресле у камина, рассматривая смущенную девушку. – Мое имя Ричард. Ваш дядя, я полагаю, рассказывал вам обо мне?
Изабель кивнула, не поднимая взгляд. Смущение граничило с отвращением. И что было сильнее – сказать нельзя. Граф поднялся с кресла и подошёл вплотную к Бель. Его влажная рука коснулась талии девушки, а затем опустилась чуть ниже. Изабель закрыла глаза, борясь с желанием убежать, либо сбросить с себя руки этого мужчины.
– А ты не говорил, что она такая скромница, – усмехнулся Ричард, обращаясь к Винсенту. – Но ничего. Это даже хорошо, – граф пошло облизнулся. – Люблю таких. Идём же.
– Что? Куда? – удивилась Бель. Она до последнего надеялась, что на прикосновениях всё закончится.
– Как куда, глупенькая? Я отвезу тебя в своё имение. Теперь это твой новый дом. Считай, что мы договорились, – произнёс он на прощание хозяину замка. – Пошевеливайся давай, – Ричард легонько подтолкнул Изабель к выходу. Та послушно пошла. Пара шла через зал. Взглядом девушка попыталась найти ту незнакомку, что так странно смотрела на неё весь вечер, но ни её, ни рыцаря, сопровождавшего её, уже не было.
На улице шёл ливень. С самого утра, не переставая. Прекрасный сад превратился в огромное болото.
– Стой здесь, – скомандовал Ричард, выведя Бель за пределы двора. – Мне нужно кое-что обговорить с кучером. И не смей бежать. Теперь ты моя.
Изабель испуганно кивнула. А куда ей бежать? Она одна. Абсолютно одна.
Вдруг в кустах, неподалеку от стен забора, она заметила тень. В темноте, под дождем, её было сложно разглядеть, однако, у Бель получилось. Она не двигалась. Просто стояла. Девушка решила не обращать на это внимания и уже было собралась подойти к карете. Чего тянуть? Все равно он увезет её. Так пусть уж побыстрее. Как вдруг в неё ударила молния. Послышался крик и треск загоревшегося дерева. Тут же запахло палёным, вверх повалили клубы чёрного дыма, окутывавшие языки ярко-рыжего пламени. От неожиданности, Изабель упала на землю, пытаясь понять, что произошло.
– Эй, ты в порядке? – пока девушка думала, что ответить, ей уже помогли встать. Немного отойдя от шока, Бель повернулась лицо к тому, кто держал её, не давая упасть. Она обомлела – та самая леди с ужина. – Ты в порядке? – повторила брюнетка свой вопрос.
– Но… Как? – Изабель непонимающим взглядом смотрела на горящую карету.
– Не важно. Это не важно. Теперь он не сможет причинить тебе вред. Идём. Ты насквозь мокрая.
Бросив последний взгляд на обуглившуюся карету, Бель, взяв за руку незнакомку, направилась обратно в замок.
– Я видела тебя. В день моего приезда ты стояла на балконе.
– Возможно, – усмехнулась девушка.
– Как ты узнала, что граф собирался сделать?
– Угадала, – новая знакомая оказалась не особо разговорчивой.
Остановившись, она произнесла:
– Возвращайся в замок. Ночь обещают холодную, – с этими словами женщина направилась к воротам.
– Стой, а ты куда?
Но ответа не последовало.
– Кто ты? – крикнула Бель, в надежде, что хотя бы на этот вопрос получит ответ.
Темноволосая остановилась и, обернувшись, произнесла:
– Всего лишь твоя фантазия.
Глава 3. Тайны старого замка
Не прекращающийся дождь. Страх. Паника. Полное непонимание того, что происходит вокруг. Изабель стоит посреди двора, замерзшая и насквозь мокрая. Где-то за забором подняли шум крестьяне, очевидно, ставшие случайными свидетелями гибели графа. Что там было? В голове полный сумбур. Вернуться ли в замок или догнать ту девушку и потребовать объяснений? Оба варианта казались глупыми. Вернуться, значит дать дяде шанс снова продать её кому-нибудь за выгодное предложение, которое может завершиться успехом. А эта незнакомка… Она явно не настроена на беседы и узнать у неё хоть что-либо, даже имя, пытаться не стоит.
– Леди Изабель! – двери замка распахнулись, и навстречу девушке выбежала взволнованная Матильда. – Леди Изабель, вернитесь в замок. Погода нынче совсем не для прогулок, – служанка накинула на плечи Бель какое–то тёплое покрывало. – Это поможет вам согреться, – девушка легонько потянула хозяйку за руку в сторону замка. – Что с вами, леди? – удивилась она, почувствовав сопротивление. Изабель не хотела возвращаться.
– Он опять сделает это, Матильда. Я не хочу, не хочу…
– Что сделает? Кто? Леди Изабель, давайте вернемся в замок и всё обсудим там. Холодает, а дождь усиливается. Вы можете заболеть.
– Это не важно. Все не важно. Ты видела её?
– Кого? – удивленно произнесла Матильда, жмурясь от пронизывающего до костей ветра.
– Девушку. Брюнетку, в чёрном. Она была здесь, привела меня во двор и ушла.
– Я никого тут не видела, леди Изабель.
– Ты должна была её видеть! – почти прокричала Бель. Нервы сдавали. – Она была на ужине. Я видела, как ты подавала ей блюда. Что происходит в этом чёртовом замке? Что за секреты?
– Леди Изабель, прошу Вас – давайте вернёмся, – не унималась служанка. И девушка сдалась. А что ей остается? Это – её единственный дом. Бежать некуда.
Вздохнув, Бель полностью доверилась Матильде и обреченно, будто на казнь, поплелась в замок. Ноги подкашивались, путаясь в длинной юбке, по щекам текли то ли слёзы, то ли холодные капли дождя.
Как только она перешагнула порог дома, к ней тут же подбежала взволнованная тетушка. Странно, ведь на ужине Бель её не видела.
– Милая, что произошло? Как ты? – Эмма приобняла племянницу за плечи, вместе с ней направляясь к лестнице. Краем глаза в зале Изабель заметила дядю. Дикое чувство отвращения – вот все, что она чувствовала сейчас. И как ей теперь жить с ним под одной крышей?
– Не делай вид, что не знаешь, – раздраженно произнесла девушка, скидывая с себя руки родственницы и поглубже укутываясь в теплый плед. Она все еще не до конца согрелась и обсохла.
– Но я действительно не понимаю о чем ты, Изабель.
– Довольно врать мне, тетушка, – Бель остановилась на лестнице, поднявшись всего на пару ступенек.
Повернувшись лицом к Эмме, она продолжила. – Я видела девушку. Ту же самую, что и в день своего приезда. Она буквально спасла меня. Так что не надо больше говорить, что всё это мне просто кажется. Я не понимаю, тетя, что за секреты?
– Подожди, от чего она тебя спасла?
– А вот об этом спроси у своего мужа, тетя Эмма. Мне просто интересно, почему ты врала? Что в этой девушке такого, что ты прячешь её от меня? Это невероятно глупо, мы ведь живём в одном замке.
– Милая, тебе лучше держаться подальше от этой… – Эмма замялась, как бы боясь сболтнуть лишнего, – женщины, – вздохнула леди. – Я не могу рассказать тебе всего. Это слишком сложно. Я не вижу смысла втягивать тебя в подобное. Я уже жалею, что согласилась принять тебя у нас.
– Я тоже жалею об этом, тетушка, – произнеся это, Изабель развернулась и направилась в свою комнату. Слова тёти её совсем не обидели. Она и сама ощущала, что чужая тут. Внутренняя пустота никак не заполнялась. Но другого жилья не было. Уйти в деревню? Кто же согласится принять её у себя? Нет, это не вариант.
Проходя мимо спальни, в которой, по всей видимости, и жила та брюнетка, Бель подумывала заглянуть к ней, спросить о том, что произошло. Может, хотя бы она дала бы Изабель ответы? Вопросов было множество. Но, вспоминая тот холод и равнодушие, с которым незнакомка отвечала ей там, во дворе, леди решила, что "плод её фантазий" заодно с тётушкой. Не зря же она живёт здесь. Родственные связи не при чем, значит, есть что – то другое.
Вернувшись в свои покои, Бель уселась перед зеркалом, прямо на пол, и, обращаясь к кому–то невидимому, произнесла:
– Я знаю, ты слышишь меня сейчас. Ты всегда меня слышишь. За что? Просто за что? Почему ты позволил родителям умереть? Ты знал, что я окажусь тут, с этими людьми и их грязными тайнами, вовлеченная в какую–то странную игру, – девушка смотрела на своё отражение, одну за одной вытаскивая из волос многочисленные шпильки и заколки. Распущенные волосы тут же падали на плечи в милом беспорядке. – Почему? Просто ответь, я не прошу большего. Ответы. Это всё, что мне нужно, – Но невидимый собеседник молчал. Либо Бель не слышала его, слишком погруженная в мысли и опечаленная произошедшим.
Послышался легкий стук в дверь.
– Кто бы это ни был – уходите. Я не желаю никого видеть, – Изабель продолжала медленно расплетать прическу чуть дрожащими не то от холода, не то от нервов, руками.