Конечно, когда строишь империю, чем-то приходится поступаться. Впрочем, мама уже взяла дело в свои руки. Вероятно, как раз сейчас, пока он едет в машине, она просеивает списки возможных кандидаток, подыскивая для него подходящую партию. Ища ту, что сумеет подарить его отцу внука, которому тот передаст свое имя.
Так происходит уже тысячу лет. В традициях Рамал-Хамраха не принято следовать концепции романтической любви, как на Западе. Брак - это контракт, заключаемый на взаимовыгодных для обеих семей условиях. Его жена будет женщиной, которую он сможет уважать. Она станет вести его дом, вынашивать детей - сыновей, чтобы поддерживать честь семьи, и дочерей, чтобы приносить в нее радость.
Взгляд Захира упал на молодую женщину, сидящую впереди него. Мягкая линия щеки отражалась в зеркале заднего обзора. Намек на ямочку на щеке.
Очевидно, эта женщина всегда готова к улыбке. Захир и сам улыбнулся, вспомнив смену выражений на ее лице - переход от ужаса, вызванного вырвавшимся у нее словом, явно не из словаря Образцового водителя, к смущению, упрямому взгляду - принимай-что-есть и, наконец, беспокойству.
Стекло. Для ребенка. О чем он только думал? И Джеймс тоже хорош.
Впрочем, Захир и не думал. Он велел достать самую дорогую, самую привлекательную версию заказанного подарка, а Джеймс, как обычно, его достал.
Жена такой ошибки бы не сделала.
Меткалф такой ошибки бы не сделала.
И, как он подозревал, никогда не согласилась бы на брак, основанный на взаимном уважении. Не с такой улыбкой. Ну, так она ведь из иного мира. И живет жизнью, неведомой юным девам, среди которых мама подыскивает ему невесту.
Она отличается и от дам, увлеченных карьерой, которых ему приходится встречать по делам бизнеса. Пусть она уступает им в блеске и изысканности, притягивать к себе сердца у нее выходит гораздо лучше, с ней куда веселее, чем с любой из них.
Захир провел ладонью по волосам, словно пытаясь изгнать беспокоящие мысли. Времени для "веселья" у него нет совершенно. И так приходится выкраивать из насыщенного расписания часок, чтобы отметить день рождения маленькой девочки. А сейчас следовало бы сосредоточиться на том, как очаровать журналистов, которые будут на приеме.
- Вы теперь будете постоянно работать, Меткалф? - спросил он. - Или завтра Джек Ламлей вас сменит?
- Не могу сказать, сэр, - она бегло взглянула на него в зеркало и вновь обратила внимание на дорогу. - Он сегодня заболел. Уверена, если вы будете настаивать, фирма подыщет вам кого-нибудь другого.
- С бородой?
- Да, сэр.
Ямочка на щеке пропала. Теперь она не улыбалась. Неужели считает, что он решит возражать против водителя-женщины?
- Чем же вы займетесь, если я буду настаивать?
Ее глаза опять метнулись к его лицу. Зеленые, как дымка свежих листьев, распускающихся в Англии весной.
- Если повезет, то усядусь за руль микроавтобуса, развозящего школьников.
- А если не повезет?
- Опять же буду за рулем микроавтобуса, развозящего школьников, - улыбнувшись, ответила она, тормозя перед громадным магазином игрушек.
Диана выскочила из машины, но шейх успел выйти, не дожидаясь, пока она откроет перед ним дверь, и уже стоял, недоуменно разглядывая фасад выбранного ею здания.
Ему не пришло в голову сообщить ей конечный пункт их поездки. Джек Ламлей отвез бы его в "Харродз" или "Хэмлейз", предварительно справившись по телефону, где имеется нужный товар, и договорившись, что он, должным образом упакованный, уже будет ждать их приезда.
Никакого ожидания.
Никаких усилий.
Как брак, устроенный третьими лицами.
Порыв ветра хлестнул по обширному пространству перед магазином, и Диана схватилась за свою фуражку, прижимая ее к голове.
Шейх Захир не сделал попытки войти внутрь, и она похолодевшим сердцем поняла, что опять совершила ошибку.
Сэди была права. Она не справляется…
- Прошу прощения, это не то, чего вы ждали.
- Я предоставил право решать вам.
Точно. Вот она и выбрала лучшее, по ее мнению, решение…
- Я подумала, так будет быстрее, - пояснила Диана. - Здесь определенно легче припарковаться. Да и дресс-код ваш, если честно, не соответствует магазинам более высокого ранга.
- Дресс-код? - изумился Захир. - Чтобы ходить по магазинам?
- Никаких босых ног. Спортивных туфель. Джинсов. Рюкзаков. - Она сбилась, осознав, как глупо это звучит. - Рюкзака у вас, правда, нет.
- Зато остальное налицо.
- Должно быть, для королевских особ все иначе.
- Все же лучше не рисковать, - мягко произнес шейх Захир. - Ладно. Войдем.
Войдем. Похоже на "вместе войдем". Мы.
- Вы хотите, чтобы я пошла с вами?
- Вы ведь должны знать, что королевские особы никогда не носят своих сумок?
Ну все, теперь он над ней смеется.
- Ходят слухи, что они и денег с собой не носят, и должна вам сказать, что тут ничем помочь не могу. И вообще, я лучше побуду в машине.
- Вы отказываетесь? Школьный автобус настолько привлекателен?
Вероятно, радовалась она преждевременно. Без единого слова Диана закрыла машину и последовала за ним.
Громадное помещение магазина все было заполнено полками с товарами, от которых у ребенка - да и многих взрослых - разбежались бы глаза.
Диана обнаружила, что смотрит на тележки для покупок глазами Захира, то есть человека, который впервые зашел в магазин самообслуживания.
- Насчет "быстрее" тут что-то не так, - сказал он, оглядываясь по сторонам. - Как найти то, что нужно?
- С трудом, - признала она, понимая, что в магазинах для солидных людей нужную вещь отыскали бы мгновенно. - Идея в том, чтобы заставить покупателя пройти мимо максимального числа полок. Тогда он может купить что-то под влиянием минутного порыва. Думаете, многие уходят лишь с одним предметом, за которым явились?
- Чувствуется большой опыт.
- Разве я не затем здесь? Не ради моего опыта? Это ведь вы купили стеклянную вещь для маленькой девочки.
- Действительно… - он остановился, помотал головой. - Но сейчас я начинаю думать, что лучше было бы купить Амире долю в компании.
- Акции магазина игрушек? И почему мои родители до этого не додумались?
- Вероятно, потому, что с ними не так уж весело играть, - ответил он серьезно. - Это не то, что маленькие девочки любят получать в подарок.
- Верно, зато подумайте, как бы было теперь ей здорово. Я бы уже могла купить свое собственное такси. Так и вижу его - розовое с искрой.
Глава вторая
Захир следил за Меткалф, быстро шагающей в сторону справочной, удивляясь, как легко произошло ее преображение.
Не просто молодая привлекательная женщина за рулем машины, а молодая привлекательная женщина с собственными стремлениями, мечтами.
Просто ее жизнь очень отличается от его жизни.
Люди считают, что раз он родился внуком эмира Рамал-Хамраха, то ему и желать нечего. Обязанности перед страной, послушание, требуемое от него семьей, ими в расчет не берутся. Как долго пришлось ему убеждать отца, что от него, Захира, будет гораздо больше проку в сфере бизнеса, а не дипломатии.
Конечно, теперь при совершении сделок он заранее знает, что его имя, возможно, не обеспечит успех, но хотя бы откроет ему двери. Люди неизменно вежливы с ним, готовы его выслушать, а вот его водитель сейчас никак не может привлечь внимание скучающей особы за стойкой.
- У них есть то, что нам нужно? - спросил он, присоединяясь к ней.
Тщетно взывая к продавщице о помощи, Диана уже в сотый раз пожалела, что начала умничать. Следовало сразу везти клиента в место, соответствующее его статусу. Занимался бы там покупками сам по себе.
- Если что-то и есть, то в новых поступлениях. - Ее пародия на высокомерно-презрительный жест продавщицы, не желающей оторваться от перелистываемого журнала ни на секунду, была полна горечи. - Или где-то рядом.
Шейх Захир, видимо, иронии не понял, потому что повернулся к женщине за стойкой и сказал:
- У нас мало времени… - он запнулся, читая ее имя на бирке, - Лиза. Было бы очень любезно с вашей стороны, если бы вы показали нам нужную полку.
Женщина перевернула страницу.
- Сожалею. Я не могу оставить стойку.
Грубая ошибка, подумала Диана, "не могу" с ним не проходит.
- Табличка над вашей головой гласит "обслуживание покупателей", - произнес Захир и, когда она со вздохом подняла-таки глаза, улыбнулся.
Диана со смесью ярости и веселого изумления увидела, как продавщицу просто сдуло со стула.
- Вот туда, - сказала она, включая собственную улыбку, сияющую всеми тридцатью двумя зубами.
- Похоже, мы одолели систему, Меткалф, - шейх Захир жестом пригласил Диану следовать за продавщицей.
- Красивая работа, только сомневаюсь, что моя улыбка подействует так же, - отозвалась Диана, заслужив улыбку и себе. Слегка отличную от подаренной продавщице.
Меньше зубов. Больше глаз.
- Вы можете пользоваться тем, что есть у вас, - пожал он плечами.
К счастью, прежде чем ей пришлось отвечать, они добрались до полки с разноцветными снежными шарами.
- Золушка. Белоснежка. Принцесса и Лягушонок, - продавщица, словно завороженная шейхом Захиром, демонстрирована имеющиеся образцы. С таким энтузиазмом, словно сделала их сама.
- Благодарю вас, - шейх Захир взял в руки "Принцессу и Лягушонка".
- Еще что-нибудь? - предложила женщина, превращенная его улыбкой в номинанта на премию "Лучший продавец года".
- В таком случае я непременно обращусь к вам.
Очень вежливо, но сомнений не оставляло - продавщицу отсылали. Диана едва не пожалела ее. Потом показала удаляющейся спине язык. Чуть не показала.
- "Принцесса и Лягушонок", Меткалф? - спросил шейх, вертя шар в руках. - Эту сказку я не знаю.
У него прекрасные руки. Отнюдь не мягкие и изнеженные. Старый шрам вдоль костяшек, а пальцы - длинные, гибкие, но то была гибкость стали.
- Удивительно, что вы знаете хоть одну из них, - ответила Диана, стараясь сосредоточиться на шаре, внутри которого девочка в короне и лягушка сидели на краю колодца.
- Дисней добрался и до Рамал-Хамраха.
- Да, конечно. Что ж, эту историю он, должно быть, решил пропустить. Возможно, он прав. Другие лучше.
- Но эта девочка - принцесса. Амире это должно понравиться.
Посмотрев на него, Диана увидела прирожденного повелителя. Ему не требовались слова, чтобы отдать приказ. Довольно одного взгляда темных глаз.
- Не знаю, - предостерегла она его. - Золушка, хоть и замарашка, зато добра. А Белоснежка, пусть не может считаться образцом благонравия, но…
- Я не могу разговаривать весь день, - напомнил он.
- Не можете, сэр. - Она взяла шар, встряхнула его, вызвав внутри снежную бурю. - Ладно, суть вот в чем. Избалованная принцесса уронила свой золотой мячик в колодец. Лягушонок предлагает ей сделку. Если принцесса возьмет его домой, позволит ему есть из своей тарелки, спать на ее подушке, будет целовать его на ночь… - Диана запнулась. Его чувственно изогнувшаяся нижняя губа сбила ее с мысли.
- Говорящий лягушонок?
Она пожала плечами.
- Это же сказка.
Шейх выразил согласие кивком и подсказал:
- …целовать его на ночь…
- Ну, если она все это пообещает, он достанет ей золотой мячик со дна колодца.
- Лягушонок с задатками джентльмена сделал бы это, не требуя таких жертв.
- Находчивая девушка справилась бы сама.
- Вы бы спустились в колодец, Меткалф?
- Я бы не стала целовать чертову лягушку!
- Вы не одобряете принцессу?
- Даровых золотых мячей в природе не бывает.
- Нет, конечно. - Он что-то сделал со своими глазами, и Диане внезапно стало жарко под темно-красной формой.
- Ну и вот, - быстро проговорила она, подсовывая палец под воротник, чтобы впустить хоть немного прохладного воздуха. - Принцесса соглашается. Откровенно говоря, она пообещала бы ему Луну за свой любимый мячик - и лягушонок с неджентльменскими задатками ныряет в колодец, достает мяч и отдает ей, после чего принцесса выражает свою благодарность, унося ноги.
- Унося ноги?
- Ага. Сматывается. Удирает во дворец без него.
Захир приложил руку к сердцу.
- Я шокирован.
Мог бы не переспрашивать, ведь все отлично понял с первого раза. Может, он и не смеется открыто, но глаза сверкают весельем.
- Подозреваю, что лягушонок так этого не оставил?
- Правильно подозреваете. Этот лягушонок определенно не джентльмен. Он скачет во дворец, доносит на принцессу королю, и тот говорит дочери, что ей следует держать свое слово.
- Принцесса не должна бы нуждаться в напоминании.
- Возможно, вы будете удивлены, но держать слово принято и у простых людей. Ну и принцесса, конечно, не в восторге, но выбора у нее нет, так что она позволяет ему есть из своей тарелки, но в постель ложится без него.
- Она плохо усваивает свой урок, эта принцесса. И как лягушонок, успокаивается?
- А вы как думаете?
- Я думаю, что ей придется-таки положить его на свою подушку.
- Верно. Он долго-долго прыгает по лестнице до комнаты принцессы, но наконец добирается и напоминает ей о ее обещании. Принцессе приходится признать поражение, и она кладет его к себе на подушку и даже заставляет себя поцеловать его.
- Сочувствую ему, но вообще-то может эта история иметь счастливый конец?
- Зависит от вашей точки зрения. Когда следующим утром принцесса просыпается, лягушонок превращается в прекрасного принца.
Брови шейха слегка шевельнулись.
Диана, чье представление об этой сказке связывалось до сих пор с картинкой из детской книжки, где уже упомянутый прекрасный принц, полностью одетый в положенные принцу одежды, стоит у постели просыпающейся принцессы, внезапно увидела совершенно иную картину и, как ни глупо, густо покраснела.
- Потом, - поспешила продолжить она, - естественно, даются обычные пояснения о злой ведьме с ее заклятьями, наложенными на принца. Но принцесса сделала все, чтобы разбить чары. И тра-та-та, - она пропела свадебный марш, - они жили долго и счастливо.
- Вы хотите сказать, что, раз он теперь не лягушка, а принц, она сразу выходит за него замуж?
- Я вас предупреждала. Душонка у девицы мелка, как августовская лужа. Я только не понимаю, почему принц на ней женится.
- Может, король не клюнул на объяснения с "чарами" и не позволил ему увильнуть?
- Убедительная теория, но факт остается фактом - в сказках девушка всегда получает принца. Обязательная любовь с первого взгляда и счастье навеки.
Услышав скептицизм в ее голосе, Захир задумчиво оглядел ее.
- Вас это вроде бы не вдохновляет.
Диана широко раскрыла глаза, словно размышляя, принять или отвергнуть предложенный вариант. Глаза у нее не просто зеленые, понял он, а с золотыми крапинками.
- Наверное. Очень быстро выясняется, что для счастливого конца наличия прекрасного принца мало.
Захир четко уловил момент, когда она осознала, что говорит лишнее. Вспыхнувший на щеках легкий румянец. Нервное движение губ, словно пытающихся проглотить слова обратно.
Как мило встретить человека, способного забыть, с кем имеет дело - сначала говорящего, а после думающего, что сказал.
- Ничего не могу возразить, - произнес Захир, забирая у нее шар. На мгновение его взгляд задержался на ее пальцах без кольца. Ни прекрасного принца для нее, ни счастливого конца. - В моей стране сентиментальные западные взгляды на брак не поощряются. Такие вещи устраиваются старшими в семье.
- Подобный метод определенно позволяет отсечь многие неприятные эмоции, - серьезно сказала она. Потом на щеке опять возникла ямочка. - Только жестоко по отношению к лягушкам.
- Несомненно. - Быстро повернувшись к полке, пока разговор не вышел за рамки дозволенного, Захир спросил: - Так какая из героинь, по вашему мнению, больше всего подходит в качестве образца для современной принцессы? Замарашка, отсиживающаяся в углу, пока к ней на помощь не придет фея? Особа, взявшаяся обслуживать целую ораву мужчин, очумевших от такой удачи? Или принцесса, удирающая от лягушки?
- Забудьте принцессу. Другое дело - лягушка. Знает, чего хочет, и никогда не сдается. Вот образец для любого ребенка…
Он ждал, уверенный, что будет продолжение.
- И взрослого, - живо добавила она.
- Тогда берем лягушку. Пожалуй, следует найти ту услужливую Продавщицу? Подозреваю, ей не терпится заняться упаковкой и завязыванием розовых лент.
Диана поборола искушение быстренько слетать домой, пока шейх Захир вручает принцессе Амире ее подарок.
В принципе времени было вполне достаточно, а недавние разговоры о любви до гроба оставили у нее острое желание прижать к груди Фредди, хотя бы ненадолго. Но последние часы здорово напоминали ей американские горки - то вверх, то вниз. Поэтому, какими бы ни были средние расчетные скорости движения по Лондону, рисковать она не стала, а благодарно приняла приглашение швейцара поставить машину во внутреннем дворике посольства и подождать шейха в комнате для обслуги.
Ей повезло - удалось доставить его мигом. Расписание учитывало возможные пробки, так что с учетом времени, потраченного на покупки и рассказывание сказок, они потеряли всего десять минут.
Кстати, несмотря на выказанное добродушие, сделав выбор, шейх сразу забыл о ней, направившись к кассе и обратив свое обаяние на продавщицу, превзошедшую себя в искусстве сооружения бантов. Поведение женщины красноречиво говорило, что достаточно одного его намека, и она преподнесет ему и себя тоже.
Такие случаи явно не были для него чем-то новым. А Диане это предостережение, чтобы не принимала ни его, ни его опасное обаяние всерьез.
Покинув магазин, он обратился к ней лишь один раз, сообщив, что покинет посольство в четверть седьмого. Чего она и ожидала.
Глупо приплетать к этому личные чувства.
Тут работа, ничего более. Сосредоточившись на собственных проблемах, Диана взяла сотовый и набрала домашний номер.
- Мама! - голос Фредди звенел от возбуждения. - Я сегодня получил наклейку "хорошая работа"!
- Ну, молодчина!
- Я хочу тебе показать. Ты скоро приедешь?
Диана сглотнула. Как жалко, что она не может встречать его из школы, что ему приходится делить эти особенные моменты жизни не с ней, а с ее родителями. Что даже почитать ему на ночь она не всегда успевает.
Но такова доля работающих матерей. У Сэди есть няня, но в остальном их ситуация похожа - часов в сутках не хватает.
Ей еще повезло. Конечно, родители поджимали губы и злились, когда она забеременела, но ведь и поддерживали ее. И Фредди они любят.
- Сегодня вечером мне надо поработать.
- О… Но ты приедешь раньше, чем мне надо будет ложиться спать?
- Я буду с тобой, когда ты проснешься. Слушайся бабушку и дедушку, ладно?
- Ладно…
Такая вот глупая мама, думала она, приступая к чаю и сэндвичу, принесенному ей - неизвестно, когда выпадет другой шанс перекусить, - и перебирая в уме все глупости, совершенные с момента знакомства с шейхом Захиром.