Джульетта на мгновение крепко сжала пальцы в руке Марка, сминая мягкий бархат его рукава. Не поступает ли она глупо, следуя за этими мужчинами? Уже не впервые любопытство приводило ее к беде. Джульетта научилась управлять порывами, которые побуждали ее лучше узнать мир, каждую его частицу, мысль, чувство и событие. Такие порывы могли навлечь опасность, беду, даже принести смерть людям, жившим в ее мире. Джульетта знала это слишком хорошо, и у нее не было желания повторять прошлое.
Но иногда, как сегодня, любопытство вдруг перевешивало, от него нельзя было отделаться. Джульетта выпила всего бокал вина, однако возникло ощущение, будто осушила целую бутыль. В голове легкость, разгоряченное тело покалывало, внутри все трепетало от предвкушения чего-то приятного, что вот-вот случится за ближайшим углом.
Сегодня она точно сама себе не принадлежала, перестала быть той, какой изо всех сил стремилась за последние годы. Она оказалась во власти духа матери и бабушки, во власти луны и звезд, во власти карнавала. Завтра она вновь станет самой собой.
Ждать недолго.
Тут Джульетта догадалась, что ее пальцы перебирают рукав Марка, оставляя морщины на мягком бархате. Он взглянул на нее, под маской на его устах играла слабая улыбка.
- Джульетта, с вами все в порядке?
- Да, - ответила она и кивнула, не глядя на него.
- Я знаю Николая уже много лет. Он ни за что не станет подвергать нас опасности, но он всегда точно знает, где самые интересные места. С его друзьями никогда не бывает скучно.
- Мне нравится все интересное, - тихо ответила Джульетта. - Почти всегда.
Марк рассмеялся, заставив Николая остановиться и оглянуться.
- Только без шуток, друзья мои. А если шутите, вас должны слышать все. - Он прошел еще несколько шагов и остановился перед дверью, высоко держа свой факел. Днем эта дверь, наверное, желтого цвета, но краска полиняла. Крохотное зарешеченное окошко располагалось очень высоко. - Вот мы и пришли!
Николай забарабанил в дверь, но никто не откликнулся. Николай стучал так долго, что Джульетта начала переминаться с ноги на ногу. Она уже с досадой подумала, как придется проделать обратно весь путь, даже не увидев, что творится за этой дверью. Наконец раздался скрип, что-то щелкнуло, и окно над их головами отворилось. За решеткой появилось чье-то бледное лицо, раздался тихий шепот:
- Что вам угодно?
- Старая улица под землей, - ответил Николай.
Окно захлопнулось, дверь отворилась.
Джульетта вздрогнула, заглянув из-за Николая в темное жилище. Она ничего не увидела, кроме горевших свечей, белой стены и руки в перчатке, подавшей знак войти. Все происходило как в поэме, в мрачном рассказе, где принцессу заточили в темницу по загадочным причинам или ради совершения мистических ритуалов, но ее спасает благородный рыцарь. Все напоминало…
Так случалось в историях, которые рассказывала бабушка, когда Джульетта была ребенком. Старая женщина клялась, что эти рассказы чистая правда. Однако она сама ничего подобного не видела и даже не мечтала увидеть. Что произойдет с ней сегодня ночью?
Она отпустила руку Марка и нетерпеливо переступила через порог, следуя за Николаем и человеком в черной одежде, впустившим их. Джульетта чувствовала близость сильного Марка, поскольку его рука покоилась на ее пояснице, направляла и охраняла ее. Сейчас, в этот миг своей жизни, участвуя в странной процессии, Джульетта не чувствовала себя одинокой.
Она точно не знала, что чувствует, что думает о Марке, понимает ли его. Однако сейчас было некогда раздумывать над этим. Человек в черном повел их вниз по крутой каменной лестнице, воздух увлажнился, будто они оказались ниже уровня города и опустились в воду. Даже бубенчиков Николая не было слышно.
Внизу лестницы оказалась еще одна дверь, проводник быстро отпер ее и, толкнув рукой, открыл. Марк подтолкнул Джульетту. Она оказалась в другом Мире.
Неужели бал на площади ей пригрезился? И где она сейчас? Это мираж, порожденный насыщенным наркотиками дымом, или, возможно, вселенная, созданная фокусником, чтобы завлечь ее на тропу, на которую не следует ступать, иначе ее ждет гибель. Джульетта понимала это.
Она обернулась и взглянула на Марка, стоявшего позади нее. Его лицо ничего не выражало, он стоял неподвижно, однако, казалось, ждал чего-то, будто находился на краю крутой пропасти, так же как и она. Не случайно еще с первой встречи она почувствовала в нем колдуна с завораживающими глазами и кончиками пальцев. Это ощущение усилилось сейчас, пока она смотрела на Марка, сверкавшего глазами за маской, одетого в наряд, украшенный темными месяцами и серебристыми звездами.
Что с ней происходит?
- Видите, мадонна, - шепнул Николай на ухо Джульетте, отвлекая ее внимание от соблазнительного волшебника. - Я ведь говорил вам, что наше празднество более соблазнительно, чем на скучном карнавале на площади. Вы согласны со мной?
Николай отошел назад, позволяя ей заглянуть в помещение. Оно было просторным, квадратным, без окон, с белыми стенами, увешанными коврами, чтобы отбить запах сырости. Мерцающие факелы на стенах освещали ткани, на которых среди извивающихся узоров с экзотическими цветами и растениями были изображены диковинные существа, огромные кошки, драконы, единороги разных цветов.
Играла музыка - лютни, медные тарелки, гулкие барабаны, ритм которых проникал в само ее существо. Как и на площади, пары кружились в танце, посреди пола из каменных плит царило буйство красок. Однако танцевали не размеренную павану, а лишь следовали ритму барабанов, руки и тела встречались и удалялись, юбки кружились, ноги мелькали. У одних женщин на руках и ногах звенели бубенчики, у других они были пришиты к кайме платьев. Серебристый звон бубенчиков сливался с музыкой.
В углах помещения жаровни источали сладкий дым, разгоняя влажноватый воздух. Мебели не было, вдоль стен лежали большие подушки, на которых гости могли отдохнуть. Взгляд Джульетты скользнул по ним и остановился на потолке, который казался ниже из-за черно-красной драпировки. Все были в масках, однако ощущалась легкость, непринужденность, веселье, царил покой, какого Джульетта прежде никогда не ощущала.
Постепенно напряжение отступило. Она улыбнулась Николаю:
- Да, синьор. Вы были правы.
- Я знал, что вам здесь понравится, - ответил он. - Я редко ошибаюсь в людях. Спросите нашего друга Льва.
Рядом с Николаем появилась Коломбина, которую Джульетта уже видела на площади, и грациозно прильнула к Николаю. На ней была черно-белая одежда.
- Мы ждали тебя, Николаша, - тихо сказала она, проводя тонкими пальцами по лентам на его плече.
- Прости, заставил тебя ждать, душка, - ответил он, обнимая Коломбину за талию. - Приятного вечера, друзья мои! - крикнул Николай, когда Арлекин увлек Коломбину танцевать.
Джульетта повернулась к Марку и обнаружила, что тот внимательно смотрит на нее своими бирюзовыми глазами. За многие годы она научилась неплохо разбираться в людях. Любой клиент, заходивший в ее магазин, на что-то надеялся, Джульетта угадывала его желание до того, как он открывал рот. Однако Марк по-прежнему оставался для нее закрытой книгой. Это раздражало.
Марк улыбнулся и протянул ей руку. Она приняла ее, он поднес ее руку к своим устам и быстро поцеловал.
- Хотите потанцевать? - спросил он.
Джульетта с трудом сглотнула. Опьянение, которое она ощутила на улице, усилилось после быстрого поцелуя, прикосновения и дыма из жаровен. У нее кружилась голова.
- Пока нет, - ответила она. - Думаю, мне лучше присесть.
Марк кивнул и повел ее к одной из подушек у стены. Подушка оказалась толстой и шелковистой, когда она села на нее, аккуратно поджав ноги под юбки. На мгновение ей захотелось растянуться во весь рост, давая телу погрузиться в мягкую перину, пока все страхи и скованность не исчезнут. Но Джульетта не могла себе позволить этого, не зная, что за люди окружают ее.
Марка не мучили подобные сомнения. Он растянулся на подушке рядом с ней, вытянув длинные ноги перед собой и опустив голову на подол ее юбки, отделанный кружевами. Одной рукой он лениво играл с бахромой подушки, растягивая шерсть длинными пальцами. За маской его глаза закрылись. Она уже подумала, что он замурлычет от удовольствия, точно лев, как его величали. Хищный кот вернулся с охоты и лежал в забытьи, наслаждался победой и требовал награды.
Точно завороженная, Джульетта следила за ним. Она видела, как его пальцы играют с бахромой подушки, и на мгновение представила, что он так же касается ее, скользит рукой по телу, ласкает изгиб шеи, мягкую руку, добирается до соска, напрягшегося в ожидании прикосновения, поцелуя…
Джульетта резко вздохнула и закрыла глаза в предвкушении соблазна. Воздух наполнился запахом жасмина, дыма, вина и плоти. Барабанная дробь участилась, стала громче, отозвалась в ее сознании. Закрыв глаза, Джульетта не избавилась от желания, а лишь разожгла его. Она представила, как их тела переплетаются, поднимаются и опускаются, подчиняясь ритму музыки, их окутывает влажная жара. Возможно, находясь вместе с ним, она опасалась именно этого. Опасалась, что крохотный розовый бутон, который она силой воли усмиряла, вдруг обретет полную свободу, стоит только Марку коснуться его. Тогда его больше не удастся обуздать.
Джульетта опасалась потерять власть над собой, потерять себя, слившись с ним. Подобного она никак не могла себе позволить.
- Вина, мадонна? - раздался над ней мягкий голос.
Джульетта открыла глаза и увидела женщину в маске, протянувшую ей поднос с кубками из радужного муранского стекла.
- Спасибо, - пробормотала Джульетта и взяла кубок кроваво-красного цвета. Пока она пила вино, женщина отошла и стала пробираться сквозь плотную толпу.
Такого вина она раньше не пила - легкое, белое, сухое, маслянистое, с привкусом янтаря и яблок. А еще и крепкое, обжигающее кровь пьянящим жаром. Джульетта прислонила голову к стене, ее рука почти невольно потянулась к голове, покоившейся на ее коленях.
Она освободила ленту, связывавшую его волосы, запустила пальцы в его высвободившиеся пряди и рассыпала их по своим юбкам. Волосы были мягкими, почти шелковыми, густыми и вьющимися. Джульетта снова закрыла глаза. Легкий аромат морской воды смешался с ароматом вина и сладкого дыма. Она легко коснулась виска Марка, почувствовала, как пульсирует его кровь.
Он полон жизни! Горячий, сильный и молодой. Джульетта жаждала такой жизни. Она очень долго почти не жила, а осторожно существовала в безопасном мире, который сама себе создала. Никогда она не встречала человека, столь переполненного жизненными силами, впитавшего энергию моря, планет и звезд. Она открыла глаза и заметила, что Марк наблюдает за ней. Зрачки его глаз расширились в темной комнате, потемнели, стали непроницаемыми.
- О чем вы думаете, мое Солнце? - тихо спросил он.
О чем она думала? Как сказать, что она думает о жизни, бурлившей в нем, жизни, которую она хотела впитать в себя и не расставаться с ней никогда? Она этого никогда не добьется.
- Я думаю о том, как рада, что мы сегодня встретили вашего друга Николая, а он привел нас сюда.
- Значит, вам здесь нравится?
- Очень. - Джульетта посмотрела на танцующие пары, избегая его волнующего пристального взгляда. Музыка звучала все громче, барабанный бой усиливался, даже мертвые на острове-кладбище могли бы услышать это веселье. Среди танцующих пар она заметила Николая в расстегнутом дублете и с развевающимися лентами. Он держал Коломбину в своих объятиях и пел под музыку на своем плавном языке. Джульетта не понимала слов, однако они эхом отзывались в ее душе.
Кончики ее пальцев скользнули по щеке Марка, уже покрывшейся небольшой щетиной, и приближались к его устам, мягко коснулись изгиба его нежных губ. Те потрескались от морского воздуха и солнца, однако оказались нежнее, чем она ожидала, напоминая лепесток цветка. Джульетта с трудом сглотнула, но не пошевелилась. Его прохладное дыхание коснулось ее руки, которая замерла на его плече. Наконец Марк пошевелился и расстегнул застежки дублета, усеянные драгоценными камнями. Кружева тонкой льняной рубашки раскрылись, и Джульетта мельком заметила под белой тканью гладкую загорелую грудь, поросшую редкими бледно-коричневыми волосами. Она представила его на корабле, когда соленая вода…
Джульетта допила остатки вина и поставила кубок на пол рядом с собой. Как только он коснулся каменных плит, тут же снова кто-то появился забрать его и предложить ей наполненный кубок. Она выпила вино, игнорируя здравый смысл, который громко возражал и вырывался из клетки, куда Джульетта его заточила на эту ночь.
Вино оказалось таким же пьянящим, как и то, которое она отведала раньше. Допивая кубок, она захихикала. Демоническое вино. Но она знала, что не только вино довело ее до такого состояния.
- Синьора, у вас найдется глоток для жаждущего моряка? - спросил Марк и коснулся ее руки.
Джульетта заглянула в недопитый кубок.
- Возможно, ведь моряк был столь добр, что привел меня сюда.
Джульетта поднесла кубок к губам Марка, он поднял голову и начал пить. Его сильная шея напряглась. Допив вино, он снова опустил голову ей на колени, протянул руку и стал играть с золотистыми кружевами.
- Я рад, что вам здесь хорошо, - сказал он. - Николай знает, как найти самые потайные места в любом городе.
Джульетта прислонила голову к стене и запустила обе руки в его волосы. Закрыла глаза и стала легко покачиваться в такт музыке.
- Вы давно знаете его?
- Очень давно, - лениво ответил Марк. - Мы познакомились в одном борделе в Германии. Вспыхнула… ссора, и Николай спас мне жизнь. Он также познакомил меня, как бы это сказать, не с самыми приличными местами на Рейне.
Джульетта рассмеялась, представив, как оба плывут по Рейну в поисках шлюх, которые не станут устраивать "ссор" и проламывать черепа своим клиентам.
- Да, понимаю, - сказал Марк, широко улыбнувшись, - мы вели себя глупо. Нас может оправдать лишь молодость и, как следствие, глупость.
- А сейчас?
- Сейчас я старше и немного поумнел.
Джульетта провела по его лбу кончиком пальца, упругая кожа под ним чуть наморщилась.
- Марк, вы уже старик. Но чем занимался морской волк в Германии?
- Я не всегда использовал свой корабль и бойцовые качества в интересах тех, кто способен платить. Однажды я работал на своего отца.
- Отца?
- Он был торговцем, к тому же очень успешным, владел большим количеством кораблей, которые заходили в каждый порт в поисках редких и экзотических товаров. Я был совсем маленьким, когда он стал брать меня с собой в плавание, начал обучать навигации. Я вместе с ним побывал во многих странах мира, в том числе в Германии.
Джульетта слушала молча, зачарованная возможностью заглянуть в мир Льва. Значит, его все же произвели на свет смертные родители! Как она завидовала его юношеским путешествиям и приключениям. Он видел мир, пока она жила в родительском дворце в Милане, а ее душу услаждали лишь рассказы бабушки.
- Как прекрасно!
- О да, это правда. - Марк рассмеялся. - Иногда бывало не очень легко. Море - несравненная любовница, но и капризная богиня, которая то ласкает вас, то превращает ваш корабль в щепки. Мой отец любил повторять одну присказку: море само себе хозяин.
- И что она означает?
- Она означает, что противостоять морю и убежать от него невозможно, если вы рождены провести жизнь на его просторах. И он прав. Я люблю море, корабли и никогда не освобожусь от их чар. Не полностью. Однако… - Марк затих, и Джульетта заметила, что уголки его губ поникли.
- Однако что? - спросила она, желая узнать недосказанное им.
- Однако море сулит трудную жизнь. Мой отец хорошо знал это, и именно море в конце концов забрало его. Мать хотела, чтобы я стал священником, и, думаю, отец тоже был бы доволен, если бы я послушался ее. Видите ли, тогда я был бы в безопасности, жил вполне устроенной жизнью. Но он знал, что море покорило мою душу, так же как и его, и тут ничего нельзя поделать.
Джульетта чуть не рассмеялась, представляя его в тонзуре, с подушечкой для коленопреклонения, поднимающего гостию перед прихожанками.
- Лев, а из вас получился бы хороший священник?
- Вы в этом сомневаетесь? - спросил он. Его хмурый лоб разгладился, лицо расплылось в пиратской улыбке. Рука, сминавшая юбку, прижалась к ее ноге, начала совершать нежные круговые движения, лаская и соблазняя.
Джульетта затаила дыхание и вздрогнула от его прикосновений.
- Я думаю, из вас получился бы отличный римский кардинал, - прошептала она, закрыла глаза и отдалась волне ощущений. - Или даже хороший папа.
- Да. Я бы не отказался от папского сана. Но быть моряком мне нравится больше, особенно сейчас.
Джульетта почувствовала, что он уселся на подушки рядом с ней, его рука подкрадывалась к ее талии и привлекала ее к себе.
- И почему же? - тихо спросила она. Голова кружилась от вина, его прикосновений, запаха и тепла тела.
- Если бы я стал священником, меня бы не было в Венеции, в этой комнате вместе с вами.
- Нет, тогда вы жили бы в папском дворце с более красивой женщиной.
Губы Марка коснулись ее виска прямо над краем маски.
- Подобное исключено. Нет более красивой женщины, чем Солнце. - Рука, обнимавшая ее за талию, двинулась вниз, прихватила край ее платья и медленно начала поднимать его вверх, так медленно, что она почувствовала прохладный ароматный воздух на своей ноге. Один его палец стал поигрывать с лентой ее подвязки, затем коснулся чувствительного места чуть выше колена.
- Вы хотите соблазнить меня? - прошептала она.
- У меня получается? - Марк рассмеялся, приблизив губы к ее волосам.
Джульетта открыла глаза и взглянула на него. Он был столь же красив, как прежде. Его волосы взъерошились, обнаженная грудь вздымалась и опускалась. Что-то быстро пульсировало у основания шеи, в ямочке сверкала капля пота, которую ей захотелось слизать кончиком языка, попробовав на вкус, почувствовать его тело. Боже, она желала его с такой страстью, какую не испытывала никогда раньше, даже не подозревала, что такое возможно. Неведомая сила пронзила Джульетту, так и толкала схватить его, уложить на подушки рядом с собой, прижимать к себе, пока их тела не сольются. Она еле сдерживала себя.
Еле сдерживала.
Пока она вглядывалась в его лицо, его красивые губы оказались совсем близко, к сердцу пополз холодок, достиг кончиков пальцев рук и ног.
Словно сон какой-то! Этому мужчине нельзя верить. Казалось так просто предаться с ним любовным утехам, найти удовлетворение и забыть обо всем. Однако в глубине души Джульетта хорошо понимала, что все пойдет не так.
Она взяла его руку и тихо сняла со своей ноги.
- Не сегодня, Лев, - предупредила она. Голос Джульетты охрип, но хотя бы не дрожал, не выдавал ее неуверенность, страсть.
Получив столь неожиданный отказ, большинство мужчин рассердились бы, возможно, даже прибегли к силе, как поступал ее муж. Однако Марк снова доказал, что он не входит в число "большинства мужчин". Не похож ни на одного мужчину, каких ей доводилось встречать. Он уселся удобнее, отодвинулся так, что их дыхания не сливались, и поднял руки вверх.
- Увы, мое Солнце, вы нанесли мне рану, - игриво проговорил он, чуть задохнувшись, - разве я ничем не могу угодить вам?