И расстаться с независимостью? Натали обдумывала его предложение всего лишь несколько секунд. Эта идея ей совсем не понравилась. Прими она ее - и окажется слишком уязвимой и беззащитной.
- А ты собираешься бросать работу? - пошла в наступление Натали.
- Нет, - удивился Гринфилд.
- Ну и я нет, - твердо заявила она.
- Я в самом деле не хочу, чтобы ты работала с Бримсоном, - нахмурился Алекс. - У тебя будет не то положение, дорогая.
- Я могу работать с тобой.
- Нет. Ни в коем случае.
- За тобой нужен уход, - возразила она.
Гринфилд насмешливо взглянул на невесту.
- В таком случае нам с тобой будет не до работы.
- Я буду носить очки.
- Нет! К черту эти гнусные стекляшки!
- И укладывать волосы в пучок.
- Нет, - застонал он. - Только не это.
- Я хорошая секретарша.
- Лучшая из всех, что у меня были, - с улыбкой подтвердил Алекс.
- Тогда почему же ты меня не хочешь? - возмутилась Натали.
- Я хочу, - с чувством сказал он. - В этом-то и проблема.
- Тогда я найду работу в какой-нибудь другой фирме, - решительно заявила Натали.
Ему не удастся руководить ее жизнью!
- Я подумаю, - мрачно пообещал Гринфилд. - Но в любом случае завтра ты уходишь от Бримсона.
- Звучит так, словно я уволена, - недовольно пробурчала Натали.
- Что-то в этом роде.
Итак, Алекс дал понять, что уступать не намерен. Натали тяжело вздохнула, признавая свое поражение. Он умеет настоять на своем. В больших компаниях статус каждого сотрудника четко определен… вплоть до порядка посадки в вертолет. И пусть Николас Бримсон входит в состав руководства компании, невеста главы фирмы не может работать у него в подчинении.
В сущности, Натали понимала, почему Гринфилд не хочет, чтобы его жена кому-то подчинялась. Вот его прежняя жена имела свое дело, которое, кстати, позволяло ей стоять на одной социальной ступеньке с мужем. А она?.. Секретарша, пусть и образцовая.
Натали продолжала сравнивать себя с прекрасной Элен, и сравнение неизменно выходило в пользу последней. Единственный способ, который помог бы Натали самоутвердиться, - это стать секретаршей Алекса. Или его личной помощницей. Она решила все-таки настоять на своем, когда улучшит момент для этого разговора. Сейчас не время.
Они подъехали к ее дому, и Алекс проводил Натали до квартиры. На пороге она засомневалась, пригласить ли его на чашечку кофе? Мать велела быть хорошей девочкой. Но, когда она потянулась поцеловать Алекса на прощание, он уже все решил за нее.
- Я собираюсь жениться на тебе, Натали, - напомнил Алекс, привлекая ее к себе. - И очень скоро.
Не отказывать же ему в такой малости, как… чашечка кофе?
- Ты боишься? - тихо спросил Гринфилд, уловив ее смущение и растерянность.
- Немного.
- А я нет.
- Ты мужчина.
Про себя Натали добавила, что брак практически ничего не меняет в жизни мужчины. А вот женщине приходится от многого отказываться.
- Какая разница? - удивился Алекс.
- Разве ты не заметил? - с легкой ноткой нахальства в голосе спросила Натали.
- Ты собираешься держать меня на дистанции? - догадался Гринфилд.
- Какое-то время. Пока не поженимся.
- Прекрасно, - кротко улыбнулся Гринфилд и, подхватив ее на руки, вошел в квартиру, пинком закрыл за собой дверь, и прямиком направился в спальню, прекрасно ориентируясь в расположении комнат.
- Это ты называешь держаться на дистанции? - Натали попыталась сказать это осуждающе, но внезапно охрипла, когда он спокойно и уверенно стал раздевать ее.
- На всю ночь я не смогу остаться, - сообщил Гринфилд.
- Ах, вот как… - растерянно пробормотала Натали, когда Алекс, начав с шеи, стал покрывать ее поцелуями, опускаясь все ниже.
Спустя какое-то время Натали блаженно отдыхала в объятиях любимого, счастливая и умиротворенная. Подумав, она решила, что не так плохо, если Алекс будет постоянно нуждаться в ней. Ну и, кроме того, они собирались стать мужем и женой, а не любовниками. Это спасет ее от окончательной потери самоуважения.
- Что я скажу Бримсону? - прошептала Натали, покрывая беглыми поцелуями лицо Алекса.
- Правду, что же еще? - удивился тот.
- Ник расстроится, что я от него ухожу.
- Ему придется смириться. Он человек умный и спорить не будет.
Натали почему-то не хотела признаваться, что нервничает перед предстоящим разговором с Николасом, и сменила тему. Кроме того, Алекс решил, что пришло время в очередной раз отвлечь невесту от раздумий о будущем, и это у него получилось более чем успешно. Натали надеялась, что у него не найдется сил расстаться с ней, так как уже занимался рассвет, но Гринфилд стал собираться.
- Ну и попался я с тобой, Натали, - пробормотал он, одеваясь.
Натали чуть было не попросила его остаться, но вовремя прикусила язык. Пусть чувствует себя свободным. Пока. Она крепко поцеловала его на прощание.
- Спокойной ночи, дорогой.
- Шесть недель - это чертовски долго, - проворчал тот, направляясь к дверям.
Как и сама жизнь, безжалостно подумала Натали.
Впереди ее ждал целый воз проблем. Она понятия не имела, как их решить. Но ничего, как-нибудь справится. Единственное, чего она решительно не хотела - это еще раз потерпеть неудачу с замужеством.
11
Явившись на следующее утро в офис, Натали чувствовала себя смущенной и растерянной. Она уже жалела, что согласилась бросить работу. Тем не менее выбора у нее, пожалуй, нет. Приходится мириться с неминуемыми последствиями брака с Гринфилдом.
Бримсон как начальник и как человек ей очень нравился. Он всегда хорошо относился к ней, и Натали не хотела терять его дружбу. Но ей предстояло сообщить, что она увольняется из-за того, что выходит замуж за босса, и она не могла не волноваться. Оставалось надеяться, что они с Бримсоном расстанутся все-таки по-хорошему.
Не дожидаясь появления Бримсона, Натали стала складывать в сумку принадлежащие лично ей мелочи, украшавшие кабинет. Николас влетел в офис ровно в девять часов и с порога пожелал ей доброго утра.
- Николас, я должна тебе кое-что сказать, - выпалила Натали, пока шеф не скрылся за дверью своего кабинета.
- Конечно. Выкладывай, моя девочка.
Натали с облегчением вздохнула. Должно быть, Бримсон хорошо отдохнул и у него прекрасное настроение. Она прошла за Николасом в его кабинет. Шеф уселся за письменный стол и выжидающе вскинул брови.
- Я выхожу замуж, Ник, - заявила Натали.
- Поздравляю. Значит, рана затянулась. Что я говорил?
- Нет, это не то, что ты думаешь, - покачала головой Натали. - Я выхожу не за Томаса Салливана. Я же сказала, что с ним все кончено, Ник. - Она перевела дыхание. - Я понимаю, что мои слова, скорее всего, станут для тебя неожиданностью. Мне сделал предложение Алекс Гринфилд, и я согласилась. Свадьба через шесть недель. Алекс настаивает, чтобы я ушла с работы. Прямо сегодня. В противном случае он меня уволит.
У Бримсона отвисла челюсть. Несколько секунд он тупо смотрел на свою секретаршу, а потом на лице его отразилась грусть из-за неизбежности расставания. Наконец губы Николаса расплылись в широкой улыбке, а в глазах заплясали веселые чертики.
- Ник, я не шучу. - Она умоляюще вскинула руки, взывая о понимании. - Алекс в самом деле женится на мне.
- Прости, девочка. - Бримсон откашлялся. - Я не сомневаюсь, что все это ты сказала вполне серьезно, - заверил он, по-прежнему улыбаясь.
- Ну и что тут смешного? - вспылила Натали.
Может, Бримсон считает, что я недостаточно хороша для босса?
- Ничего! Ровным счетом, ничего! - спохватился Николас.
Но ее орехово-золотистые глаза уже наполнились обидой. Бримсон несколько смутился, но тут же состроил самую добродушную физиономию.
- Я ведь был для тебя хорошим начальником, не так ли, дорогая?
- Да, - признала Натали. - И мне очень жаль, что я должна уйти.
- Все прекрасно! - отмахнулся Бримсон. - И сделай напоследок одолжение: не рассказывай Алексу, что я смеялся, услышав столь радостную новость.
- Почему же? - удивилась Натали.
Николас явно что-то скрывает от нее.
- Прошу тебя, просто забудь обо всем. - Бримсон скорчил умоляющую гримасу.
- Я хочу знать, почему ты веселился, - решительно потребовала ответа Натали. Она хотела разобраться со смутными подозрениями, которые вызвало у нее веселье шефа.
Николас оценил упрямо вскинутый подбородок своей уже бывшей секретарши, прикинул те неприятности, которые он может себе обеспечить, и понял, что, оказавшись между Сциллой и Харибдой, должен вести себя честно и благородно. Еще один взгляд на Натали, - и он решился.
Натали Митчелл всегда можно было доверять.
- Если я расскажу тебе, а ты все выложишь Гринфилду, мне, конечно, придет конец. Но ведь ты так не поступишь, не правда ли, дорогая? У меня жена и дети, которых надо кормить.
Натали нетерпеливо вздохнула.
- Хорошо. Я ничего не расскажу Алексу. Но тебе лучше выложить мне всю правду.
- Будь по-твоему. - Николас пожал плечами и стал рассказывать, тщательно подбирая слова. - Видишь ли, Гринфилд… интересовался тобой довольно длительное время. Несколько месяцев…
- Ты шутишь?! - не поверила Натали.
- Никоим образом.
Она испытующе уставилась на Бримсона.
- Откуда ты это знаешь?
- Гринфилд постоянно проедал мне плешь, спрашивая о тебе. Что ты думаешь, чем занимаешься, как оцениваешь то или иное. Он хотел знать о тебе все досконально. И никогда впрямую ничего не говорил, всегда выведывал тонко и осторожно, но его интерес к тебе был неизменен. Я предвидел, чем это кончится. Я понимал, что он окажется рядом с тобой… когда придет время.
- Но… Он ведь совершенно не знал меня, - изумленно заметила Натали.
Николас загадочно посмотрел на нее.
- Он знает о тебе больше, чем ты можешь себе представить.
- Тогда почему же он не дал мне знать?.. Если я его так интересовала…
- О, Алекс Гринфилд - непревзойденный стратег. Он может долго выжидать, пока не наступит самый подходящий, с его точки зрения, момент.
Это замечание заставило Натали нахмуриться. Неужели она пала жертвой тонко рассчитанных планов Гринфилда, этого корифея стратегии?
- Я всеми силами старался уберечь тебя, Натали. Мне никогда не приходило в голову, насколько серьезен его… э-э-э интерес к тебе. Я старался отвадить его, втолковывал, что ты выходишь замуж. Что даже не смотришь на других мужчин. Но теперь ясно, что все это для Гринфилда не имело никакого значения.
Натали не знала, надо ли ей возмущаться или чувствовать себя польщенной столь длительным интересом главы компании к ее скромной особе.
- Когда с Мэри Форрест произошел несчастный случай, Алекс понял, что ему предоставляется возможность заполучить тебя к себе и немедленно воспользовался этим. Но, можешь не сомневаться, Гринфилд в любом случае нашел бы повод добиться своего, - задумчиво сказал Николас. - Если этот парень принимает решение, он не видит никаких препятствий в его осуществлении.
В крайнем случае, обойдет их, добавила про себя Натали.
Бримсон немного помолчал, прикидывая, как вернее получить отпущение грехов.
- Гринфилд приказал мне подобрать ему секретаршу на время переговоров с японцами. И в то же время недвусмысленно дал понять, что ты самая подходящая кандидатура. Конечно, прямо он этого не сказал, но иначе истолковать его намек было невозможно. Я получил указание и выполнил его. Ведь у меня жена и дети, которых надо кормить. - Николас тяжело вздохнул. - Как ни печально признаваться, но даже ради твоего благополучия я не мог лишить свою семью средств к существованию. Зная тебя, я чувствовал: если и есть женщина, способная справиться с Алексом Гринфилдом, то это только ты. От всей души желаю, чтобы вы были счастливы.
Натали припомнила, как Бримсон внимательно следил за ней, когда она садилась в вертолет. Точнее, когда Алекс внес ее по трапу на руках. И на следующий день утром, пусть даже и с опозданием, Николас советовал ей быть настороже.
- Я всегда считал, что ты потрясающая девушка, Натали, - продолжал Бримсон. - Я испытывал к тебе почти отеческие чувства. Надеюсь, ты понимаешь, что Алексу очень трудно сказать "нет". Я вот не смог.
- Понимаю. Ты отправил меня прямиком в пасть льву, не предупредив даже намеком.
Николас всплеснул руками.
- Клянусь, я оказался в безвыходном положении! Но ведь… словом, говоря откровенно, в тебе столько обаяния, ну и…
- В самом деле? - заинтересовалась Натали.
Бримсон со знанием дела кивнул.
- У тебя самая симпатичная попка во всем этом здании.
- У меня есть не только попка, Бримсон, - раздраженно фыркнула Натали.
- Я знаю. Знаю, - торопливо сказал он. - И догадываюсь, что Гринфилд очень быстро в этом убедится. Во всяком случае, надеюсь.
Натали наконец поняла, почему Алекс так странно смотрел на нее неделю назад, когда она впервые появилась в его кабинете. Гринфилд хотел ее, и когда обстоятельства предоставили ему такую возможность, он, не медля, воспользовался этим и получил желаемое. Спокойно и без суеты.
А ведь Алекс знал, что она собирается замуж. И понятия не имел, что свадьба не состоится. Неужели он настолько жесток? Что ж, когда подвернется подходящий момент, надо это выяснить.
- Что уж тут говорить, ты его околдовала, дорогая, - продолжал бубнить Бримсон. - Тебе повезло! Ты и представить себе не можешь, как я рад. Потрясен. Не сомневаюсь, Гринфилду нужна только такая жена, как ты.
Натали нахмурилась. Почему Николас решил, что Алексу нужна именно она?
- Я думаю, что дала знать о себе высшая справедливость! - торжественно произнес Бримсон. - Даже мистер Гринфилд, наш Александр Всемогущий, не предполагал, что так все обернется. Хотя забудь, что я сказал, Натали. Возможно, он как раз и стремился к подобному исходу событий. Я никогда не понимал его.
Алекс не скрывал, что хочет меня, размышляла Натали. В этом нет никаких сомнений. Тем не менее она опасалась, не ее ли стараниями Гринфилду было навязано решение жениться? Не заставь она, захотел бы Алекс идти под венец?
- Если не считать моей жены, ты самая потрясающая девушка, которую я имел честь знать, Натали, - расчувствовался Бримсон. - Поздравляю тебя! От всего сердца, от всей души… Ты единственный человек, который смог одержать верх над Алексом Гринфилдом. Жаль, что ты уходишь. Я бы мог многому у тебя научиться.
- Почему ты считаешь, что Алексу нужна такая жена, как я? - в лоб задала вопрос Натали.
Николас Бримсон был очень умным и весьма осторожным человеком. Он тут же уловил, насколько серьезен вопрос.
- Только не надо нигде об этом упоминать, дорогая. Строго между нами. Но я считаю, что Гринфилд должен стать более… как бы это сказать?.. Человечным. И мне кажется, ты единственная, кому это под силу. И еще, Натали…
- Да?
- Я надеюсь, что с ним ты будешь счастлива. - Бримсон расплылся в добродушной улыбке. - Но я желаю всего самого лучшего… как всегда.
- Спасибо, Ник.
Они наконец расстались. Натали пообещала себе, что, если она имеет хоть какое-то влияние на Алекса, Николас Бримсон получит повышение. Она не сомневалась: Ник будет держать язык за зубами, разве что поделится с женой. Бримсон был весьма осмотрителен, когда речь заходила о конфиденциальной информации. Кроме того, у него семья, которую надо кормить…
Алекс должен стать более человечным. Человечным…
Эти слова прочно засели в голове Натали. Не поэтому ли Алекс и сделал ей предложение? Может, его потребность в ней носит не только сексуальный характер? Он нуждается в друге. Если так, то у нее есть шанс сделать этот брак жизнеспособным.
Натали решила позвонить сестре, посоветоваться. У Джулии исключительно удачный брак, так что, возможно, сестра даст ей несколько советов, как сделать мужа счастливым.
Но, позвонив Джулии, Натали выяснила, что мать уже потратила добрую часть утра, болтая по телефону со старшей дочерью. Так что Натали сразу перешла к интересующему ее вопросу.
- Почему твой муж счастлив, Джулия?
- Очень просто, - рассмеялась та. - Будь сама счастливой, тогда он будет счастлив. Даже если твой муж не будет знать, чему ты радуешься. Это уже проверено.
- Так просто? Ты уверена, что это сработает?
- Вне всяких сомнений, - заверила сестра.
- В таком случае спасибо за совет, дорогая, - серьезно сказала Натали.
- Рада помочь.
Мне стоит многое позаимствовать у Джулии, подумала Натали. Например, мудрость и рассудительность. Она решила чаще советоваться со старшей сестрой.
Натали тут же воплотила совет Джулии в жизнь. Вечером Алекс познакомил ее со своими родителями. Натали не позволила себе нервничать или отмалчиваться, не подала виду, что окружающее богатство подавляет ее. Она была счастлива находиться рядом с Алексом, была рада встретиться с его родителями, которые сначала довольно сдержанно встретили ее, и не скрывала удовольствия от того, что Алекс с подчеркнутым вниманием относится к ней. Она и сама с головы до ног лучилась любовью к своему жениху, и ее не волновало, если это кто-то заметит.
Похоже, привычка Алекса постоянно контролировать себя потерпела крах. Распрощавшись с родителями, он объехал вокруг квартала и занялся с Натали любовью прямо в машине. Как всегда с Алексом, она пережила увлекательные и волнующие ощущения. Затем, добравшись до ее квартиры, они снова очутились в постели.
Видно было, насколько Гринфилду не хотелось расставаться с ней, и он с нескрываемой иронией заметил, что ошибся насчет даты свадьбы: следовало взять лицензию и тут же заключить брак. Натали убедилась, что Алекс по-прежнему жаждет жениться на ней, и сейчас, похоже, еще больше, чем раньше.
Во вторник утром Гринфилд отвез Натали к ювелиру. Но ни одно из колец, которые тот продемонстрировал, не удовлетворило его взыскательный вкус. Алекс решил сделать кольцо для Натали на заказ. Кольцо должно быть изысканным и изящным, распорядился Гринфилд. Натали бы устроило и простое обручальное колечко, но ее до глубины души тронуло желание Алекса сделать для нее что-то особенное.
- Теперь я отвезу тебя к своему бухгалтеру, - объявил Гринфилд. - Он кое-что оформит.
- Что именно?
- Это лишь… - Алекс замялся. - Я сорвал тебя с работы. А тебе понадобятся деньги…
Вот удобный момент!
- Мне не нужны твои деньги, Алекс, - нахмурилась Натали. - Хорошая секретарша всегда найдет себе работу. Если ты не хочешь, чтобы я была при тебе…
- Натали… - Гринфилд умоляюще посмотрел на невесту. - Нельзя забывать и о Мэри.
- Ты можешь перевести ее к Бримсону.
- Это означало бы понижение.
- Значит, повысь Николаса.
- Ты пытаешься учить меня, как вести дела? - Алекс сурово посмотрел на свою суженую.
- Я хочу быть твоим секретарем, Алекс, - заупрямилась Натали.
- Ладно, что-нибудь придумаю, - вздохнул Гринфилд.