- Это может быть опасно, - Коннор взглянул на бабуинов. Они издавали кашляющий лай, пока молодые особи радостно прыгали с камня на камень.
- Это всего-то бабуины, - сказала она, держась за край камня кончиками пальцев. Коннор был поражен силой худой девушки. Он не знал, смогла ли крепкая Линг справиться с такой высотой.
- Ты похожа на обезьяну! - крикнул Генри, подпрыгивая, почесывая подмышки и ухая.
- А ты все так же бесишь, - проворчала она. - Вы не можете уйти к львам?
Эмбер полезла к следующему камню, а один из бабуинов-самцов оскалил крупные желтые зубы.
- Не думаю, что ему нравится, куда ты лезешь, - отметил Коннор.
- А мне-то что? - ответила Эмбер. - Ты ведь за мной присматриваешь.
- Пытаюсь.
- Коннор прав. Осторожнее, Эмбер, - Ганнер вдруг появился за ними. Несмотря на тренировки, Коннор даже не заметил его шагов. Ганнер уже во второй раз подкрался так, что Коннор не услышал. - Бабуины могут быть очень агрессивными, если угрожают их территории, - объяснил рейнджер.
Оглянувшись через плечо, Эмбер виновато улыбнулась.
- Мне нужно было размяться после долгого полета.
- Понимаю… но я бы не держался за тот выступ на твоем месте, - посоветовал Ганнер.
Эмбер нахмурилась.
- Почему? Вы скалолаз?
- Нет, - сказал Ганнер, поднял длинную палку и ткнул в трещину рядом с правой рукой Эмбер. Оттуда выбежал коричневый скорпион. Эмбер вскрикнула и упала на землю.
- Хоть это и заманчиво, всегда помни, что это Африка, - сказал Ганнер, ведя их прочь от бабуинов. - Дикая страна и дикие звери. Всего пара шагов от безопасного номера, и тут уже много скрытых угроз.
Он пнул ботинком камень. Змея выскользнула оттуда, громко шипя. Коннор потрясенно и громко выругался, отскочив, а земля исчезла в высокой траве.
Эмбер едва скрывала ухмылку.
- Эй, да ты побелел. А я думала, ты - крепкий парень!
- Просто я не люблю змей, - ответил Коннор, в горле пересохло от страха. У него появилась фобия после того, как гадюка залезла в его спальный мешок во время похода с отцом и укусила его. Порой ему все еще снились кошмары об этом.
- Не бойся, Коннор. Это лишь песчаная змея. Не ядовитая, - объяснил Ганнер.
Коннор нервно смотрел на траву вокруг своих ног.
- А по мне выглядит опасно.
Ганнер покачал головой.
- Не, бояться нужно черную мамбу. Легко заметить из-за их гробообразных голов и черного рта. Это самая быстрая змея в мире, так еще и самая агрессивная и ядовитая. Черная мамба может убить взрослого человека за двадцать минут. Потому ее укус называют поцелуем смерти.
- Мальчики должны так говорить про мою сестру! - захихикал Генри.
Эмбер сердито взглянула на него.
- Шутки в сторону, юноша, черная мамба - самая опасная змея в Африке, - предупредил Ганнер. - Поверь, ты не захочешь встретить ее в кустах.
Глава 18
Окруженная кольцом стены из сухого тростника, Бома обладала волшебным воздухом. Белые черепа антилоп и гну отмечали вход. Красная земля была утоптана поколениями африканцев. И в сердце укрытия горел костер, потрескивал и выбрасывал оранжевые искры, как светлячков, в звездную ночь.
Очарованные видом, Эмбер, Генри и Коннор сидели за одним из простых деревянных столов, расставленных полукругом у церемониального огня. Кроме треска хвороста, было слышно только неумолкающих цикад. И пока насекомые пели, появились официанты с множеством местных вкусностей - от рагу из красных бобов и сладкого картофеля до угали - традиционного блюда, сделанного из кукурузы. Но они шли лишь дополнениями к мясу антилоп - импалы и куду - и других экзотичных зверей. Президент Багаза пригласил всех начинать, взрослые разлили напитки, и завязался разговор.
- И ты за ними поспеваешь? - спросила на английском Эмбер.
- Отчасти, - ответил Коннор. Он указал на смартфон на столе. - Приложение переводит.
- А я-то думала, что ты поймешь эту боль! - она рассмеялась и впечатлено посмотрела на телефон. Склонившись к нему, она понизила голос. - Дождаться не могу завтрашнего сафари, чтобы убежать от взрослых с этими скучными дипломатичными разговорами. Посмотрим, сможем ли мы - как там на английском? - устроить переполох?
С озорной ухмылкой Эмбер повернулась к министру торговли и туризма, который обсуждал с ее отцом планы по расширению парка.
- Скажите, что случилось с людьми, что до этого жили в парке? - перебила она на французском. Ее отец напрягся из-за наглого вопроса. Министр Ферузи улыбнулся, хотя взгляд его стал мрачным в мерцающем свете огня.
- Им дали новые дома на границе парка, где есть школа и колодцы с питьевой водой. На местный народ потратили много вложений, и это окупится, когда это место привлечет… это местная еда, Сериз… А гончарство и плетение корзин - очень популярные занятия среди жителей Бурунди…
Коннор постучал по наушнику. Приложение путалось в множестве разговоров вокруг. Микрофон улавливал разных людей. Он покопался в настройках и изменил чувствительность микрофона от многосторонней до "прямой", что позволило слушать один разговор. Он вернул смартфон на стол, чтобы послушать разгорающийся спор Эмбер с министром Ферузи, и Коннор уловил непереведенный язык в наушнике. Его телефон вспыхнул сообщением, приложение переключилось с французского на курунди.
- … Ты веришь, что Черная мамба вернется?
Коннор поднял голову и увидел, что министр Раваса шепчется с седовласым министром Мосси у стены напротив.
- Конечно, нет, - фыркнул министр Мосси. - Я уверен, что он умер в Конго.
- А если нет? Это воплощение дьявола. Он ядовитее, чем настоящая черная мамба! Его возвращение приведет к еще одной гражданской войне…
- Говорю тебе, он мертв.
- Я слышал, что никто не может убить Черную мамбу…
Из темноты раздался громоподобный тук барабанов, заглушив все разговоры. Ряд мужчин в белом, красном и зеленом прошли в Бома, огромный барабаны покачивались на их головах. Напевая, они опустили инструменты полукругом с одним человеком в центре. В ритме стука главный барабанщик прошел вперед и прыгнул невообразимо высоко. Размахивая палочками, он танцевал, как одержимый.
От грохота барабанов Коннор содрогался. С такой стеной звука он еще не сталкивался. Другой барабанщик присоединился к танцу. Он сделал сальто назад, приземлился идеально. Исполнение было невероятным, все барабанщики вышли в центр. Подняв инструменты на голову, они исчезли в темноте, стук утих, словно прошла буря.
Президент Багаза встал и захлопал, все последовали его примеру. Когда аплодисменты затихли, он сказал:
- Это были Королевские барабанщики Бурунди. От другой африканской музыки их отличает то, что движение танцора диктует ритм, а не наоборот. И это тоже, посол Барбье, делает Бурунди уникальной среди африканских стран. И у нас другой барабан, - он поднял бокал в тосте. - Пусть процветает Бурунди!
- Пусть процветает Бурунди! - присоединились все, поднимая бокалы.
После выступления разговоры вернулись к предыдущим темам.
- И мы можем посмотреть на это новое поселение, что вы построили? - спросила Эмбер у министра Ферузи.
Он недовольно нахмурился, а потом улыбнулся.
- Конечно, - ответил он, - но в другой раз.
- Почему?
- Ты уже достаточно поговорила с министром, Эмбер, - перебил ее отец, положил ладонь на ее руку, заметив, что министр Ферузи снова хмурится.
Эмбер отдернула руку.
- Но я хочу посмотреть на тех, кто здесь жил.
- Эмбер, я понимаю, - сказал тихо ее отец. - Но сохранить природу без определенных жертв нельзя.
- Но…
- Хватит, - предупредил отец. - Думаю, тебе пора вернуться в комнату.
Эмбер стиснула зубы, но придержала язык. Поднявшись, она вышла из Бома.
- Я могу остаться? - спросил Генри.
- Конечно, - ответила его мама с улыбкой, а Коннор поднялся на ноги.
- Провожу Эмбер, - объяснил он.
Оставив Генри с родителями, Коннор вышел из освещенной костром Бомы в темноту ночи. Только свечи озаряли путь в дом. На половине пути он догнал Эмбер. Она остановилась и посмотрела на него.
- Ты чего за мной ходишь?
- Провожаю в комнату, - ответил Коннор.
Эмбер сверлила его взглядом.
- Я понимаю, что ты защищаешь нас, но я могу сама о себе позаботиться, спасибо. И я не боюсь змей.
Коннор скривился.
- Слушай, я больше года учусь рукопашному бою, защите, вождению, прикрытию телом…
- Телом?
- Да, своим телом закрывать тебя от атаки.
- И этого ты хочешь со мной? - она скрестила руки и склонила голову.
- Да… нет! - возразил Коннор, покраснев, понимая скрытое значение. - Слушай, я просто пытаюсь делать свою работу.
- И скольких ты защитил до нас?
Коннор ответил:
- Это мое третье задание.
Эмбер разочарованно фыркнула.
- Не так и много.
- Но они все еще живы! - парировал Коннор. Он вдохнул, успокаиваясь. - Слушай, думаю, мы не с того начали. Я не собираюсь тебе мешать. Я здесь, чтобы защищать.
- От чего? - спросила Эмбер, указав на ночь. - От комаров? Не понимаю, зачем отец тебя нанял. Мне не нужен мальчик-сиделка. Если хочешь быть полезным, держи мое брата от меня подальше. Спокойной ночи.
Он смотрел, как она уходит в темноту.
- Женщины, да? - фыркнул Ганнер, появляясь сзади и пожимая сочувственно плечами. - Такие же дикие и непредсказуемые, как Африка, - он подмигнул Коннору. - И такие же манящие.
Глава 19
- Барабанщики были невероятными! - воскликнул Генри, ударяя по ночному воздуху кулаками, пока Коннор вел его по тропе. Родители мальчика с президентом Багазой и его министрами остались на веранде. - Особенно то, как высоко они прыгают! - Генри подпрыгнул в ночи. Коннор поймал его раньше, чем тот упал в колючий куст.
- Осторожнее, Генри. Помни слова Ганнера. Не сходи с тропы, а то придут змеи.
- Л-ладно… - прохрипел он.
- Ты в порядке? - спросил Коннор, слыша, как мальчик при дыхании свистит.
- Да, - ответил Генри, вытащил ингалятор из кармана и вдохнул. Через десять секунд он выдохнул и звучал уже чище. - Просто астма.
Коннор замедлил шаги. С холма он видел свет в комнате Эмбер. Она задернула занавески, но сквозь них было видно ее тень.
Коннор повернулся к Генри.
- А твоя сестра всегда такая… - он пытался подобрать дипломатичное слово. - Своевольная?
Генри кивнул, вздохнув.
- И ворчливая. Особенно после расставания с парнем неделю назад, он ушел к ее лучше подруге и… признался в сообщении!
- Ужасно, - отметил Коннор. Генри пожал плечами.
- Ага, но Морис был идиотом. Думаю, она злится на предательство подруги. И она много плакала из-за этого.
- Это можно понять, - сказал Коннор. Он довел Генри до комнаты. - Увидимся на рассвете на сафари.
Зевнув, Генри кивнул.
- Надеюсь, завтра мы львов заметим, - прошептал он и исчез внутри.
Вернувшись в свою комнату, Коннор открыл стеклянную дверь своего балкона и сел на лежак. Он смотрел на звезды наверху. Так много он никогда не видел. Ночь была ясной, они сияли, как бриллианты в небе.
Он посмотрел на номер Эмбер. Свет все еще горел, но движения не было. Зато недавнее расставание объясняло ее холодное поведение. Она не хотела общаться с парнями. А если она знала о прошлом романе отца, то это было для нее еще больнее, а тут еще и предательство подруги. Коннор решил немного отдалиться от Эмбер. Дать ей пространство. Пока он знал, где она, пока она не отходила от дома, он мог защищать ее и так.
Вытащив телефон, Коннор связался со штаб-квартирой "Стража-друга", чтобы отчитаться. Шарли ответила после двух гудков. После действий по протоколу, она спросила:
- Как там Львята?
В любой миссии вводили позывные, ведь их могли легко прослушивать, не было стопроцентной уверенности. Так что Эмбер и Генри были названы Львенок один и Львенок два.
- Все, как и ожидалось, - ответил Коннор. - Младший принял нового брата, старшая сопротивляется.
- А как Гнездо? - поинтересовалась Шарли.
Коннор описал ситуацию с нехваткой защиты в доме, стараясь не выдать расположение.
- Не идеал, - согласилась она. - Но на горизонте нет бурь, так что все хорошо. Еще есть о чем рассказать?
- Я слышал о возвращении Черной мамбы. Не знаешь, кто это может быть?
- Пока что - нет. Но я поищу и расскажу.
- Спасибо, - сказал Коннор. - Может, это и ничего, но пара министров были встревожены. Кстати, как там птицы? - спросил он, намекая на Амиру и его операцию "Соколиный глаз".
Шарли понизила голос, словно не хотела, чтобы кто-то еще в штаб-квартире слышал.
- Есть свои промахи и взлеты, но не волнуйся - крылья нашего друга еще не обрезали. Скажи лучше, как твой роскошный номер?
- Потертый, - ответил Коннор, откидываясь на лежаке. - Всего два душа, а частный бассейн не так и велик.
- Ужасно.
- Да, но я переживу.
- Надеемся, - тепло ответила Шарли. - Слушай, мне пора идти. Береги себя.
Она отключилась. Коннор довольно вздохнул и посмотрел на звезды. Ему всегда становилось лучше после разговора с Шарли. Он становился увереннее. Так он мог видеть миссию лучше. Пока защита здесь была далека от идеала, но они располагались далеко, так что риск нападения был невелик. Он даже надеялся, что сможет расслабиться на сафари завтра. Коннор спрятал телефон и закрыл глаза… А через миг открыл, ведь пронзительный вопль разбил спокойствие ночи.
Глава 20
Коннор вскочил с лежака и спрыгнул с балкона. Упав на кусты, он взобрался на соседний балкон. Крик исходил из номера Эмбер. И казалось, что на нее напали, но занавески не давали ничего увидеть.
Он потянул стеклянную дверь. Заперто. Он услышал отчаянный вопль. Коннор оббежал к двери номера, но и она была закрыта. Отступив на шаг, он ударил по ней изо всех сил. Замок поддался, и он ворвался в комнату. Эмбер не было видно. Коннор сразу подумал, что ее похитили. Еще один крик донесся из ванной. Распахнув дверь, Коннор обнаружил Эмбер посреди комнаты, укутанную в полотенце, яростно трясущую головой.
- Слезь с меня! Слезь!
- Что? - Коннор оглядывал комнату в поисках угрозы.
- Паук!
Коннор обрадовался. Он думал, что это что-то опасное.
- Замри, - приказал он, поймав ее за плечи. Он принялся искать в ее влажных волосах, а когда увидел нарушителя, отпрянул. Конечно, Эмбер кричала - паук был размером с мячик для гольфа. Темно-коричневый, с волосатыми лапками и двумя выступающими клыками он пугал до сердечного приступа.
Коннор схватил с полки расческу Эмбер и сбросил паука до того, как он вонзил в девушку клыки. Существо на ужасной скорости промчалось по плитке на полу. Эмбер снова завопила и побежала спасаться в ванную.
Вбежал Ганнер.
- Что происходит? - осведомился рейнджер, глядя на Коннора и Эмбер, что все еще была мокрой после душа.
- Паук, - объяснил Коннор, указывая на существо, что теперь лезло по стене.
Ганнер присмотрелся, снял шляпу и поймал ею убегающего паука.
- Просто дождевой паук. Не о чем беспокоиться, - сказал он, взяв журнал и накрыв им шляпу. - Почти безобиден. Они охотятся ночью и спят днем. Могут укусить, но яд по силе как у пчелы… - он посмотрел на дрожащую Эмбер. - Хотя внешне пугают.
Эмбер кивнула, не сводя взгляда со шляпы Ганнера.
- Бояться нужно черных паучков с красным брюхом, - предупредил рейнджер, проверяя комнату. - У них самый сильный яд в природе, в пятнадцать раз сильнее гремучей змеи. Таких пауков еще называют черной вдовой… - его перебили двое солдат из охраны президента, появившиеся в дверях.
"Лучше поздно, чем никогда", - подумал Коннор.
- Ложная тревога, - сказал Ганнер солдатам, они вышли, ворча. Ганнер бодро поднял шляпу. - Вот и тебя поприветствовала Африка, Эмбер. Все чисто.
Он пошел к двери и заметил сломанный замок.
- Завтра это починю. О, и не забудьте потрясти обувь утром. Чтобы не было шока.
Он исчез в темноте, пошел отпускать паука-нарушителя.
Коннор повернулся к Эмбер.
- Тебе уже лучше?
Быстро взяв себя в руки, она плотнее укуталась в полотенце и прогнала его из ванной.
- Да, намного.
Ее щеки покраснели, она не смотрела ему в глаза. Но, закрывая дверь, застенчиво улыбнулась ему.
- Что ж, для борьбы с пауками ты годишься.
Глава 21
Едва рассвело, солнце было еще низко, оно укутывало золотым блеском просыпающуюся саванну. Несколько зебр, щипавших траву, подняли головы, глядя на конвой "Лэнд Роверов", движущихся по тропе, поднимающих клубы пыли в теплом воздухе.
В главной машине Коннор сидел рядом с Генри, что ерзал от восторга, поворачивал голову в стороны, как сурикат, пока искал взглядом животных. Подавив зевок из-за очень раннего пробуждения, Эмбер села прямее на переднем сидении рядом с Ганнером, что был за рулем. Хотя места было много, Лорен и Сериз решили поехать во второй машине, чтобы дать детям возможность наслаждаться сафари самим. Другие четыре "Лэнд Ровера" везли президента, министров, их жен и стражей.
В машине Коннор был еще и их охотник, Буджу, тихий мужчина с задумчивыми глазами и застенчивой улыбкой. Во время знакомства Ганнер сказал про него, что Буджу рос в долине Рувубу, жил охотой и собирательством, потому знает каждый холмик, ручей и трещину в национальном парке как свои пять пальцев. Буджу станет их глазами и ушами во время сафари.
Буджу почти не двигался, но взгляд его был внимательным и спокойным, он был связан с окружающим миром, и Коннор понимал, что хищникам будет сложно пробраться мимо них незамеченными. Но все же Коннор не позволял себе расслабляться. Хотя было хорошо иметь еще одну пару глаз, следящую за опасностью, его клиенты под его защитой.
Буджу вскинул руку, и машины остановились. Ганнер выключил двигатель. За ним так же сделали пять водителей, рокот моторов затих, его заменил хор птиц, жужжание насекомых и ржание зебр. Звуки Африки. И вдали они услышали хуп-хуп.
- Гиены, - объяснил едва слышно Ганнер. - Далеко, наверное, в тех холмах, - он указал на гряду вдали, увенчанную восходящим солнцем.
- Тогда почему мы остановились? - спросил Генри.
Ганнер прижал палец к губам, прося его помолчать, Буджу указал на колючие кусты в двадцати метрах впереди. Эмбер вытянула шею, чтобы понять, что заметил охотник, ее камера была наготове.
- Что это? - спросил Генри.
Эмбер покачала головой и пожала плечами. И тут из-за кустов появилось существо, серое, как шифер, с большим телом и короткими ногами, низко опущенной головой, увенчанной двойным рогом. Словно существо из "Парка Юрского периода", носорог казался доисторическим. Он прошел на тропу и замер, вдруг заметив их.
Коннор, Эмбер и Генри потрясенно молчали.
Ганнер говорил едва различимым шепотом:
- Вам очень повезло увидеть черного носорога. Их почти не осталось. В Африке их - меньше пяти тысяч.
Носорог стоял, двигались только глаза, а потом он повернул к ним голову и фыркнул.