– Ну, в общем, знал все наш Сергей Васильевич. Отпирался сначала, все твердил, что разговор о трех миллионах всерьез не воспринял, но потом все-таки признался, что когда он наотрез отказался дать деньги, Ангелина Степановна ему про свою беду рассказала.
– А он и после этого ей в деньгах отказал, – полуутвердительно заметил Мехов.
– Ага. Говорит мне: "Капитан, неужели я похож на человека, который будет оплачивать чужую глупость?" Он ей посоветовал во всем признаться начальству и написать заяву в органы. Мол, с работы тебя, конечно, уволят, но и поделом. Зато мерзавца поймают, и деньги тебе возвращать не придется. А когда она заплакала, что ее после такой огласки ни в один банк больше не возьмут, заявил, что ей есть, что продать. Мол, когда она с другим мужиком путалась и подложный кредит оформляла, она с ним не советовалась, так вот и сейчас пускай сама выкручивается.
– И что она, интересно, могла такого продать, чтобы покрыть долг в три миллиона?
– Этого он не сказал, а я не спросил. Но, как я понимаю, речь шла о том кольце, которое он ей подарил перед поездкой.
– Перстне царя Соломона? – задумчиво спросил Мехов.
– О нем.
– Ну, так тогда почему она его не продала, зачем выпрыгнула из окна, и куда этот чертов перстень девался?
– Вот это вопрос, – не менее задумчиво ответил Иван.
Поговорив с Сашкой еще минут десять, он снова собрался за букетом Ирине. Заскочил в свой кабинет, накинул куртку, хлопнул себя по карманам в поисках кошелька и бегом спустился вниз по лестнице.
– О, Бунин, – приветствовал его дежурный. – Молодец, что так быстро собрался.
– Куда? – почуяв неладное, спросил Иван.
– Так на убийство! Или ты еще не в курсе? На кладбище нашли тело молодой девки. Давай, двигай, машина у подъезда.
Соорудив замысловатое трехэтажное ругательство, Иван обреченно побрел на улицу. Встреча с любимой в очередной раз откладывалась на неопределенный срок.
* * *
В Южной Африке драгоценные камни находят и поныне. Я все мечтаю отправиться туда в путешествие. К примеру, в 1993 году в Конго был найден 777-каратный алмаз "Звезда тысячелетия". Гранили его с помощью лазера более трех лет. Мне нравится называть себя этим именем. А что? Я ведь тоже – самая настоящая звезда. Красивая, яркая, блестящая, манящая. "Звезда тысячелетия" – белый, грушевидной огранки алмаз, безупречный камень, который безуспешно пытались украсть с выставки коллекции бриллиантов в Лондоне.
Уже в наступившем XXI веке человечество увидело алмаз "Обещание Лесото" в 603 карата. Он занял абсолютное пятнадцатое место среди крупнейших именных алмазов мира. Купившая камень южноамериканская алмазная корпорация решила распилить его на один очень крупный бриллиант в форме сердца и несколько более мелких. Гранили его бельгийские ювелиры.
"Розовый Штейнмец" – крупнейший в мире ярко-розовый бездефектный бриллиант в 60 каратов. "Океанская мечта" – крупнейший в мире бриллиант природного сине-зеленого цвета, правда, весит он всего пять с половиной каратов. Его потрясающий цвет – результат воздействия радиации в недрах земли.
"Несравненный" – желтый бриллиант в 407 каратов, полученный при огранке алмаза в 890 каратов. Также существует ярко-оранжевая "Тыква". Или ярко-голубое "Сердце вечности" – чрезвычайно редкий алмаз, один из самых прекрасных синих бриллиантов в мире. "Корлофф Черный" – самый крупный в мире черный бриллиант, похищенный в столице нашей Родины, городе-герое Москве, в 2003 году. Он весит 88 каратов и оценивается в 37 миллионов долларов.
"Портер Родс", найденный на руднике Кимберли, испускает голубовато-белое сияние всеми своими 154 каратами. Алмаз "Столетие", на обработку которого ушло три года, превратился в результате в бриллиант в 273 карата, который напоминает своей формой сердце.
"Дрезденский зеленый" – алмаз чистейшей воды яблочно-изумрудного цвета, входящий в аграф для шляпы, сделанный в свое время для короля Саксонии. "Юбилей" получил название в честь шестидесятилетия со дня вступления на трон королевы Виктории.
"Звезда юга", "Красный Крест", "Желтый алмаз Тиффани", "Де Бирс", "Пиггот"… Эти имена звучат для меня как музыка! Я шепчу их по вечерам, вспоминая особенности каждого камня, его историю, его дьявольскую тайну. Нет, что ни говори, а я знаю об алмазах все.
Глава девятая
За все в ответе
Что невозможно скрыть, хотя бы припудри.
Янина Ипохорская
К концу октября Наталья была убеждена, что прожила самый кошмарный месяц своей жизни. Статьи с красочными описаниями жертв агентства VIP-тур не прекращались. Более того, они расползлись по всем мало-мальски читаемым газетам города.
Несколько публикаций были посвящены похоронам Ирины Коплер и Людмилы Петровой. Огромные фотографии с плачущими матерями жертв, их лица в гробу, рыдающие подруги производили угнетающее впечатление. В текстах VIP-тур обязательно назывался убийцей ни в чем не повинных девушек, ведь именно это агентство послало несчастных на верную смерть за их же деньги.
В одной газете было напечатано интервью с матерью Ирины Коплер, которая заявляла, что сразу же после сорокового дня будет судиться с фирмой, в погоне за деньгами не удосужившейся проверить безопасность курортов.
В Инкином "Курьере" через неделю после материала "VIP-тур смерти" вышла разгромная статья того же Генриха Стародуба, которая называлась "Пятый элемент". О том, что такая статья будет, Наталью предупредила Инка.
В понедельник вечером она позвонила подруге домой.
– Готовься, – мрачно сказала она, – наш Дуб новый "гвоздь" нарыл.
– Опять про нас? – уныло поинтересовалась Наталья, которая явственно слышала, как каждый такой "гвоздь" забивается в крышку гроба фирмы VIP-тур.
– Да. Ты знаешь, что еще одну вашу клиентку нашли мертвой?
– Да ты что! – Наталья почувствовала, что перестает дышать.
– Вот-вот. Я тоже не знала. Менты, с которыми я работаю, почему-то молчат, как партизаны. Зато Дубу достается вся информация, хотя он никогда своими источниками не славился.
– И кто это?
– Дуб? Да я ж тебе говорила, – Генка Дубов, наш главный редакционный пьяница и бездельник. А тут, вишь, в гении заделался.
– Да я не про него, – Наталья досадливо поморщилась, – кто из наших клиентов опять погиб?
– Некая Александра Викторовна Головина.
– Не знаю такую…
– Зато завтра весь город узнает. 24 года. Найдена мертвой на могиле своей старшей сестры, которая десять лет назад повесилась, вроде как от неразделенной любви. В крови огромная доза клофелина. Рядом бокал с шампанским. Десять дней назад вернулась из Турции, где отдыхала, купив путевку в вашем агентстве.
– О, господи, – застонала Наталья, – и за что нам такая напасть? Ты не знаешь, она с собой покончила или ее убили?
– Никто не знает, – мрачно констатировала Инка. – Дело Бунин ведет. Тот самый, которого Алиса прозвала Тараканом. Он меня даже на порог своего кабинета не пускает. Гордый Дуб, которого так и распирает от тщеславия, говорит, что на бокале то ли нет отпечатков пальцев погибшей, то ли они какие-то не такие, но подозревают, что это все же убийство.
– Ин, – жалобно заныла Наталья, – эту статью никак не снять?
– Никак, главный даже слушать ничего не хочет. Говорит, что я из-за своей личной дружбы хочу сорвать ему первую полосу. И намекает, что это я бешусь из-за того, что вся слава достается не мне, а Дубу. Они уже все сверстали и заголовок придумали. "Пятый элемент". Как тебе?
– Мне уже никак, – честно призналась Наталья. – У меня такое чувство, что меня лавиной накрывает. А я барахтаюсь в ней, барахтаюсь, а вырваться из снежного плена никак не получается. И снег уже у меня в горле, ушах, носу, а новые пласты сверху все наваливаются, все наваливаются… В общем, скоро быть мне безработной.
– С таким образным мышлением ты без работы не останешься, – утешила подругу Инна. – В крайнем случае, в журналисты пойдешь. Вон как красиво говоришь.
– Похоже, ничего другого мне не останется, – подытожила Наталья.
С утра, прочитав статью о пятой жертве VIP-тура, она все-таки решила, что без боя свою фирму не отдаст. Особого оптимизма ситуация не внушала. За прошлую неделю VIP-тур не заключил ни одного нового договора, а вот старые клиенты все бежали и бежали. Спустя еще неделю положение дел стало просто катастрофическим.
Наталья сидела на телефоне, обзванивала клиентов, уговаривала, убеждала, давала немыслимые скидки. Но выходила очередная газета со статьей о том, что неведомый маньяк охотится на туристов, заключивших договор с VIP-туром, и даже самые здравомыслящие люди отказывались ехать за границу. Хотя бы из чистого суеверия.
Сотрудники фирмы находились в полном раздрае. Они привыкли работать в стабильной процветающей конторе, которая пользовалась в городе уважением. То, что от них бегут клиенты, а имя фирмы склоняется в газетах, полностью деморализовало коллектив. До кучи выяснилось, что последняя жертва – Сашенька Головина – была близкой подругой Верочки. Та слегла дома с нервным расстройством.
Развольский ходил злой и подавленный. Во всех бедах агентства он винил исключительно Наталью.
– Ты понимаешь, что если так будет продолжаться и дальше, то мы обанкротимся? – орал он на нее в своем кабинете. – Сделай же хоть что-нибудь! За что я тебе зарплату плачу?!
Но что делать, Наталья совершенно не знала. Хоть какой-то выход из положения неожиданно нашел Ленчик.
– Наташ, – однажды вечером сказал он, когда Ромка уже благополучно отбыл ко сну, – ну невозможно же смотреть, как ты мучаешься!
– Это от бессилия, Лень, – устало сказала она. – Происходит что-то, что выше моего понимания. Все рушится, а я не могу ничего предпринять. Бегаю по кругу: телефон, встречи, опять телефон, а толку никакого.
– Давай попробуем разобраться логически, – Ленчик сел на кровать и притянул Наталью за руку, заставив присесть рядом. – Вот скажи, лично ты веришь, что клиентов вашей фирмы истребляет какой-то неведомый маньяк?
– Нет, – твердо ответила Наталья, – не верю. Это ж бред, Лень!
– Молодец, – удовлетворенно заметил Ленчик. – Я тоже не верю. Идем дальше. Считаешь ли ты, что возможно такое стечение обстоятельств, при котором за довольно короткий срок гибнут пять человек. И все они купят путевки именно в вашем агентстве?
– Да, такое возможно, – немного подумав, сказала Наталья. – Причины смерти то разные. А то, что это было либо во время отпуска, либо после, и то, что в отпуск их отправляли именно мы, вполне может быть совпадением. Хоть это и кажется маловероятным.
– Еще лучше, – закивал головой Ленчик. – Тогда скажи, почему это маловероятное стечение обстоятельств обсуждает весь город? Откуда всем, в том числе вашим клиентам, которые теперь бегут от вас, как крысы с тонущего корабля, стало известно, что этих погибших не связывает ничего, кроме агентства VIP-тур?
– Из газет, конечно. Но ведь их, Лень, действительно, больше ничего не связывает.
– Наташа, ты разумный человек и должна понимать, что никакое агентство не может быть виновато в том, что одна девушка выбрасывается из окна, другая умирает от неизвестного приступа у вас в туалете, третья нажирается клофелина на могиле своей повесившейся сестры, а на двух других нападает какой-то безумец в совсем другой стране. И если ваше агентство находится в эпицентре этих пяти историй, значит, это кому-нибудь выгодно.
– Да кому это может быть выгодно, Лень?
– Да конкурентам, Наташ, конкурентам! Что, люди перестанут ездить в отпуск от того, что VIP-тур вышел у них из доверия? Конечно, нет. Просто путевки они станут заказывать в совсем другом месте.
– Не хочешь ли ты сказать, что кто-то из конкурентов специально истребляет наших клиентов, чтобы пустить нас по ветру?
– Нет, не хочу. Так далеко моя фантазия не простирается, – засмеялся Ленчик. – Ты совершенно правильно заметила, что эти смерти – стечение обстоятельств, не более. А вот то, что кто-то умело использует их, чтобы нанести ущерб вашей репутации, это несомненно.
– Я про это не думала, – призналась Наталья, – но в том, что ты говоришь, есть определенная логика.
– Наташ, я все-таки ученый. У меня вообще довольно хорошо с логикой. Ищи, кому из конкурентов выгодна ваша гибель, и ты найдешь, кто заказал все эти статьи в газетах. А заодно разрабатывай противоядие.
– Какое противоядие? – не поняла Наталья.
– Ай-яй-яй, я всегда считал, что у меня очень умная жена, – Ленчик легонько поцеловал Наталью в волосы. – Если весь этот кипиш затеян для маркетинговой войны, нанеси ответный удар. Разработайте свою рекламную кампанию, которая сведет на нет все эти глупые обвинения. И слегка потрепанные в битве, но все-таки уцелевшие, вы останетесь на плаву.
– Лень, я когда-нибудь говорила тебе, что ты гений? – серьезно посмотрев на мужа, спросила Наталья.
– Нет, не говорила, но я и сам это знаю, – Ленчик снова расхохотался.
– Ты гений, Лень. И ты даже не представляешь, как ты мне сейчас помог.
– Обращайся, – глаза Ленчика вмиг стали серьезными. – Я всегда помогу тебе, если смогу. Ведь я тебя люблю, Наташ.
О том, что развернутая против них газетная кампания – ход ушлых конкурентов, Наталья доложила на утренней планерке. Обсудив стратегию и тактику борьбы, сотрудники пришли к выводу, что противника нужно, во-первых, узнать в лицо, а во-вторых, обезвредить.
Кто стоит за статьями в газете, должен был выяснить Развольский. В конце концов, у него имелись неплохие связи в городской администрации, использовав которые, можно было получить практически любую информацию. Разработать собственную рекламную кампанию поручили Володе. Около часа Наталья обсуждала с ним ее основные стратегические положения, однако спустя три дня получила на руки проект, который показался ей совершенно идиотским.
Обычно толковый и расторопный Володя не придумал ничего умнее, чем напечатать интервью с Развольским, утверждающим, что убийства клиентов VIP-тура – дело рук конкурентов. А также запустить в газетах рекламные макеты "Мы не убийцы", а на городских радиостанциях – ролики с аналогичным содержанием.
– Вы что, Володя? – спросила слегка шокированная таким предложением Наталья. – Вы же должны понимать, что человек, который оправдывается, со стороны всегда выглядит виноватым. И мы не можем никого ни в чем обвинять, пока у нас не будет хоть каких-нибудь доказательств. Любая фирма-конкурент, хоть "Голд-тур", хоть "Чемоданово", тут же подадут на нас в суд за оскорбление деловой репутации и будут правы.
– Да не знаю я, что в такой ситуации можно сделать! – нервно заныл директор по маркетингу. – Хоть режьте вы меня, Наталья Петровна. Куда ни кинь, всюду клин. Что бы мы ни написали, все равно будем выглядеть оправдывающимися. А расписывать, как чудно сейчас отдыхать на Мальдивах, совсем глупо.
– Глупо, – согласилась Наталья. – Идите и думайте, Володя. Но это все никуда не годится. Даю вам сроку еще три дня. И надеюсь, что в следующий раз вы принесете мне что-то менее похожее на детский лепет.
Вечером она долго обсуждала эту тему с Инкой.
– Во-первых, твой муж абсолютно прав, – задумчиво произнесла та. – Я, кстати, давно говорила, что он у тебя очень толковый мужик, в отличие от этого козла Развольского.
– Ин, – укоризненно остановила подругу Наталья.
– Ладно, больше не буду. Так вот, с точки зрения пиара, я бы на вашем месте разработала кампанию под общим слоганом "За все в ответе". Ну, понимаешь, тут двойной смысл. С одной стороны, кто-то делает вас крайними, заставляя отвечать за то, чего вы не делали. С другой, вы – солидная и уважающая себя фирма, которая готова ответить не только за свои действия, но и за действия других людей.
Вам не страшно доверять свою жизнь и свои деньги, потому что вы не уходите от ответственности. Именно в этом ключе должны быть разработаны и макеты, и ролики, и интервью. Пусть твой красавец-шеф помаячит на экранах телевизоров и поизлучает уверенность в себе. На большее он все равно не пригоден. Мол, как бы ни складывалась ситуация, VIP-тур готов за нее отвечать. Статьи в этом духе я тебе напишу, об этом даже не думай. И вообще, с моей точки зрения, эта затея в общем-то имеет смысл.
Наталья проговорила с Инкой почти до полуночи. Когда она наконец-то улеглась в кровать, Ленчик уже спал, но к ней самой сон так и не шел. В голове крутились идеи для будущих статей и другие военные действия, которые стоило бы развернуть немедля против неизвестного пока противника.
Около двух часов ночи Наталья наконец-то задремала, но вскоре была разбужена отчаянным кошачьим воплем.
– Господи, эта кошка меня когда-нибудь с ума сведет, – пробормотала она и засунула голову под подушку, чтобы не слышать кошачьих рулад, которые сегодня звучали особенно отчаянно.
Но уснуть ей так и не удалось. Кошка перестала орать, хлопнула тяжелая подъездная дверь. А еще минуты через три в подъезде раздался поистине нечеловеческий вой. Выла соседская бабка Мария Ивановна. В ее голосе было столько муки, что Наталья, а вслед за ней и проснувшийся Ленчик выскочили на лестничную площадку.
* * *
Никогда не сдавайся. На самом деле следовать этому правилу гораздо проще, чем кажется.
Надо просто каждый день делать свое маленькое дело. При любой погоде, любом настроении, любом самочувствии. Пусть час, пусть пять минут в день, но шаг за шагом идти к своей мечте. Вернее, нет. Не мечте, а цели.
Говорят, что желание сдаться особенно сильно за пять минут до победы. И все же сдаваться нельзя, как бы ни был силен искус. Ни в коем случае нельзя становиться. Опустить руки. Перестать прошибать лбом стену. Перестать пытаться сделать невероятное. Стать, как все.
Шанс победить есть только у тех, кто не сдается. И пусть это будет победа только над собой. И пусть это будет победа над обстоятельствами. И путь это будет маленькая победа. Или большая… Или даже великая.
Нельзя опускать руки. Как бы ни было трудно. Какой бы бессмысленной ни казалась борьба. Не надо сдаваться. Надо найти тех, кто поможет, подставит плечо, вдохнет силы, вселит надежду. Надо упрямо идти вперед. Искать дорогу. Прорубать ходы. Выискивать лазейки.
Уставать. Плакать от этой усталости и от накатывающего бессилия. Мечтать об отдыхе. Закрыв глаза, представлять, как будет здорово, когда кончится черная полоса. И снова вставать и идти дальше.
Это очень просто. Думать не о большом пути впереди, а о маленьком шаге, который предстоит сделать сегодня. И делать, несмотря ни на что. Никогда не сдаваться гораздо проще, чем просто верить.