* * *
Сергей Васильевич лежал в постели. Лизавета хлопотала около него.
– Вот выпейте, барин, капли, как обычно.
Она наполнила водой стакан и отсчитала ровно сорок капель, в комнате распространился запах лекарства.
– Ох, лежу здесь, как в лазарете… – пожаловался барин. – А где Антонина Петровна?
– На Северине прогуливается… – уклончиво ответила горничная.
– Вот, вот… Я – в постели хвораю, а она скачет все…
Лизавета отсчитала ровно сорок капель, подождала, когда они растворяться воде и поднесла лекарство ко рту больного.
– Пейте, Сергей Васильевич.
Он беспрекословно подчинился.
– Надоело мне лежать, скоро ходить разучусь. Хоть газету мне принеси…
– Не велено…
Барин округлил глаза.
– Это кем не велено?
– Доктором. Нельзя вам волноваться.
– Тогда книгу мне принеси из библиотеки, – взмолился больной.
– Книгу, это можно. Но только веселого содержания.
– Принеси мне "Илиаду" Гомера.
Лизавета подозрительно посмотрела на барина.
– А она веселая?
– Веселей некуда… Неси уж…
Лизавета отправилась за Гомером. Не успела она выйти из комнаты, как навстречу ей поспешил дворецкий.
– Письмо барину, передай.
Лизавета взяла письмо, опустила в карман передника и продолжила свой путь. Книг в библиотеке было немного, Сергей Василевич не был филоматом и потому особенно ими не увлекался, отдавая предпочтение охоте и выпивке, нежели чтению.
Лизавета умела читать и без труда нашла Гомера в темно-коричневом кожаном переплете.
Вернувшись обратно в барские покои, горничная сразу же сообщила новость:
– Вот, барин, вам письмо… И вот Гомер.
– Письмо? – Сергей Васильевич удивился. – Небось опять долги требуют… Не хочу читать, брось его…
– Как угодно.
Барин задумался.
– Хотя, ладно давай… Распечатай только.
Лизавета распечатала конверт и протянула Сергею Васильевичу.
– Теперь, поди прочь… – раздраженно приказал он и развернул послание.
В нем говорилось:
"Милостивый государь, Сергей Васильевич!
Покуда вы хвораете, ваша супруга, Антонина Петровна Забродина, прекрасно проводит время в имении Матвеево-Орлово. Вынужден сообщить, что она состоит в любовной связи с господином Матвеевым. Как честный человек, признающий священные узы брака, я весьма вам сочувствую. Нелегко быть обманутым супругом…
Доброжелатель"
Пробежав глазам по письму, в первый момент, Сергей Васильевич даже не понял: о чем вообще речь! Ясно было лишь одно: письмо не содержит требования срочно вернуть долг – и то хорошо.
– Ничего не понимаю. Причем здесь жена и господин Матвеев?
Сергей Васильевич еще раз прочел письмо, уже более вдумчиво. Наконец, он постиг смысл написанного.
– Боже мой! Коварная обманщица! Как она могла! Да еще с этим петербуржским щеголем?!
Сергей Васильевич разволновался и ощутил сильную боль в груди. Он схватил колокольчик и пытался позвонить, но руки не слушались – перед глазами поплыло, в груди что-то оборвалось, все застелила темная пелена…
* * *
Антонина следом за Матвеевым вошла в кабинет. Станислав подошел к картине с пейзажем, аккуратно сдвинул ее рукой в сторону – Антонина увидела небольшой сейф, вмонтированный в стену.
– Новомодное средство от воров. В Петербурге применяется все чаще… Немецкие сейфы, знаете ли – весьма надежны.
Станислав набрал необходимую комбинацию цифр, покрутил ручку сейфа и тот открылся.
– Вот, – он извлек из сейфа пачку банкнот. – Ровно три тысячи рублей ассигнациями.
Антонина замерла в нерешительности, ей было неловко. Она пыталась найти слова благодарности, но чувства переполняли ее.
– Благодарю вас, – буквально задыхаясь от волнения, сказала она. – Я обязана вам…
Станислав положил пачку банкнот на письменный стол.
– Умоляю, вы ничем мне не обязаны – я даю вам в долг, а не покупаю… Простите…
Антонина округлила глаза.
– Вы хотели сказать: а не покупаю вашу дружбу? Или что-то другое?
Станислав, более не в состоянии бороться с собой признался:
– Я имел в виду – вашу любовь. Простите меня за дерзость…
Антонина встрепенулась.
– Но позвольте… вы… зачем?
– Я понимаю, мое признание – для вас полная неожиданность. Я знаю, что вы несчастливы в браке… Я не тороплю вас с ответом… Но, если вы дадите мне надежду, то я поселюсь здесь и не вернусь в Петербург.
Антонина растерялась.
– Вы так прямолинейны…
Станислав подошел к женщине почти вплотную.
– Да… Как я могу лгать вам?
Женщина ощутила его дыхание, голова у нее закружилась.
– Станислав Александрович, помилуйте… я не в силах противостоять вам… – сказала она из последних сил, голова закружилась, перед глазами все поплыло.
– Боже мой, вам дурно? Что с вами? – Станислав буквально подхватил гостью.
– Нет, нет… ничего страшного, – полепетала она, – просто голова закружилась. Она прильнула к плечу Станислава. Аромат ее волос подействовал на мужчину возбуждающе… и он не сдержался…
– Ах, что вы делаете? – лепетала Антонина. Но Станислав не обращал внимания на слабые протесты женщины, осыпая ее шею и лицо поцелуями.
Антонина ощутила прилив страстного желания и, отбросив всяческий стыд, обняла Станислава.
Станислав же распалялся все сильнее… Женщина понимала: они не могут столь долго предаваться страстным поцелуям в кабинете.
– Где ваша спальня? – Спросила она.
– Вы… вы решились? Не пожалеете ли вы потом о своем поступке?
– Нет… я желаю вас, – призналась Антонина.
И они покинули кабинет, направившись в спальню, дабы возлечь на ожидавшее их ложе.
* * *
Любовники, насладившись друг другом, лежали в постели. Антонина прильнула к груди Станислава, ее прическа растрепалась, и многочисленные локоны разметались в разные стороны. Станислав, обняв любовницу, дремал…
– Уже поздно, мне надо возвращаться домой, – сказала Антонина, нарушая любовную идиллию.
Станислав очнулся.
– Да, уже вечереет. Обещай мне, что приедешь завтра…
Антонина слегка приподнялась и коснулась губами щеки любовника.
– Обещаю: буду приезжать к тебе при малейшей возможности…
Антонина поднялась с постели и начала одеваться.
– Я не хочу отпускать тебя, – признался Станислав, затем встал и накинул халат.
– Что поделать… Ты же знаешь – я не свободна.
– О, если бы все было по-другому! – с жаром воскликнул Станислав, помогая любовнице с многочисленными кнопками на амазонке.
– По-другому, это как? – поинтересовалась она.
– Я имею в виду, если ты была свободной…
– Увы… Но чтобы это изменило?
– Как? – искренне удивился Станислав. – Мы могли бы пожениться!
Антонина не ожидала такого ответа.
– Ты это серьезно?
– Определенно!
* * *
Антонина скакала на Северине по направлению к Забродино. В голове вихрем проносились мысли: "Как все быстро произошло… А почему бы и нет? Если мы любим друг друга? Как же муж? А если он узнает… Нет, никогда, я буду осторожной… В конце концов, имею я право быть счастливой… Что я хорошего видела с мужем? – ничего… Даже детей не нажили… Он постоянно давал мне понять, что взял меня без приданного – это так оскорбительно! А его постоянная грубость и пренебрежение…"
Наконец показалась усадьба, уже постепенно сгущались осенние сумерки… Антонина неожиданно почувствовала страх… Но взяла себя в руки и помчалась вперед.
* * *
Лизавета сервировала поднос, дабы покормить Сергея Василевича. Она не входила к нему несколько часов кряду, думая, что он читает Гомера. Она аккуратно положила хлеб, нарезанный мелкими ломтиками, взяла поднос и направилась в барские покои.
Лизавета, как обычно, полным бедром толкнула дверь, та легко подалась.
– А вот и ужин… – она вошла в комнату барина, поставила поднос на стол. – Сергей Васильевич, ваше любимое блюдо, уж кухарка расстаралась…
Но барин молчал, Антонина пригляделась – с начало у нее возникло впечатление, что он спит.
– Барин, – она легонько коснулась его руки. – Чай вы так зачитались?
Книга лежала рядом с ним. Антонина взяла книгу, закрыла и положила на комод.
– Сергей Васильевич, не капризничайте. Надо покушать и выпить лекарство. – Но барин по-прежнему безмолвствовал. Лизавета заволновалась. – Барин, а барин…
Лизавета выбежала из комнаты и бросилась к дворецкому.
– Барин! Барин! – охваченная страхом, кричала она.
– Чего ты орешь? – возмутился дворецкий.
– Барин…
– Ну, я это уже слышал. И чего с ним?
– Помер он… – коротко ответила горничная.
– Как помер? Ты что несешь, окаянная?
– Так вот и помер, как все помирают…
* * *
Антонина спешилась и направилась в дом. Дворецкий отворил ей дверь.
– Матушка-барыня, слава Богу вы прибыли-с! – взволнованно воскликнул дворецкий.
Антонина тотчас уловила беспокойные нотки в его голосе, да ее Лизавета, стоявшая чуть поодаль с печальным видом, дополняла удручающую картину, наводящую на мысль: что-то произошло за время ее отсутствия.
– Что случилось Поликарп? – спросила она у дворецкого.
– Вы только не извольте беспокоиться…
– Говори же! Что случилось? Лизавета! А ты что стоишь в дверях? У тебя что забот нет? – разгневалась барыня.
– Я… я, – пролепетала горничная. – Только что спустилась из покоев Сергея Василевича…
– И как он?
Лизавета насупилась… Дворецкий молчал…
– Вы что все в рот воды набрали? Я спрашиваю вас: как себя чувствует барин?
Лизавета промямлила:
– Я хотела покормить его, а он…он… не отвечает…
Антонина встрепенулась.
– Как не отвечает? А за доктором отправили? Говорите же!
– Никак нет-с, барыня, не успели… – растерянно признался Поликарп. – Лизавета только спустилась… и я…
– Что ты? – воскликнула Антонина, понимая, что случилось непоправимое, бросилась на второй этаж в комнату мужа. Горничная и дворецкий едва за ней поспевали.
Вбежав в комнату, Антонина увидела побледневшее лицо мужа, которое особенно выделялось в вечерних сумерках. Глаза были слегка приоткрыты, создавалось впечатление, что барин задремал.
Антонина поняла: Сергей умер.
– Как это случилось? – спросила она Лизавету, стараясь сохранять спокойствие.
– Я пришла покормить барина, а он уже…
– Ничего не понимаю, он же пошел на поправку! – негодовала Антонина. – Он что днем понервничал? Газеты читал, или кто за долгами присылал?
– Не знаю, барыня… Кажется, да – письмо было! – вспомнила Лизавета.
– Как же-с, конечно было, его человек привез из Матвеево-Орлово, – подтвердил дворецкий.
– Что за письмо? Где оно?
– Я его распечатала и барину отдала…
– Найди письмо, – приказала Антонина горничной.
– Ох, барыня, – сказала та и расплакалась, – боюсь я покойников… Можно мне уйти?
– Ступай… Сама найду. Ты Поликарп пошли завтра утром, пораньше, за доктором и священником, надобно свидетельство о смерти оформить. А теперь я хочу остаться одна.
– Слушаюсь, барыня.
Дворецкий вышел из комнаты. Антонина еще раз посмотрела на мужа и перекрестилась.
– Господи, прими душу грешного раба Сергея… Неужели он умер в тот момент, когда я и Станислав предавались любви? Это наказание свыше… – Антонина сделала неимоверное усилие, подошла к мужу и закрыла ему глаза. – Вот я – и вдова. Что же теперь? Я так хотела свободы и вот я ее получила…
Антонина увидела в руке мужа скомканный лист бумаги. Она разжала безжизненную руку Сергея.
– Так это письмо…. Что в нем? – она бегло пробежала глазами по письму и пришла в неописуемый ужас. – Боже мой! Кто это мог написать? Кто мог решиться на такую подлость? – ее трясло от гнева. – Письмо принес человек Станислава, но … Станислав не мог его написать, почерк другой… Кто же? – неожиданно Антонина догадалась: – Варфоломей!!! Только он мог это написать! Он шпионил за нами! Мерзавец! Ну, держись!
Антонина вынула из нижнего ящика комода свой любимый револьвер, проверила барабан – полный, все пули на месте.
– Что ж! Пристрелю, как бешеную собаку! – воскликнула она и ринулась прочь из комнаты, повинуясь эмоциям, но не здравому смыслу.
В гостиной разъяренная Антонина буквально налетела на Лизавету.
– Барыня…
– Поди прочь! – прикрикнула Антонина и бросилась в прихожую.
– Назар! Назар!!! – кричала она на весь двор.
Из конюшни показался слегка подвыпивший конюх.
– Чего изволите, барыня?
– Седлать Северина!
Назар заметил в руках женщины револьвер.
– Матерь божья! Барыня, куда это вы собрались на ночь глядя, да еще с револьвером? – не на шутку испугался конюх и вмиг протрезвел.
– Седлай коня! И меньше задавай вопросов! Иначе я сама!
Назар понял, что спорить с барыней бессмысленно…
– Ох, барыня, натворите вы дел – чует мое сердце, натворите…
– Поменьше рассуждай! – прикрикнула Антонина.
* * *
Антонина летела через лес напрямки, не разбирая дороги. Северин, чувствуя гнев и возбуждение всадницы, раздувал ноздри, тяжело дыша. Антонина выехала из леса, уже изрядно стемнело, но это ее вовсе не смущало – гнев придавал ей силы и храбрости.
За поворотом дороги появилось Матвеево-Орлово; Северин, словно чувствуя состояние хозяйки, убыстрил бег. Ворота усадьбы были еще не затворены, и Антонина беспрепятственно въехала во двор. Прислуги видно не было. Она тотчас спешилась без посторонней помощи, достала из седельной сумки револьвер и быстро, если не сказать бегом, направилась к отдельно стоящему флигелю. По опыту Антонина знала, в подобных флигелях, обычно живут управляющие с семьей.
Она резко толкнула дверь, та оказалась не заперта. Войдя во флигель, Антонина, словно заправский вояка, взвела курок и была готова выстрелить в любую минуту.
Варфоломей в домашнем халате сидел в кресле и покуривал сигару. Его бурное воображение рисовало непристойные сцены:
– А какова! Не успел я письмишко отписать ее муженьку, как он стал рогоносцем! Ха-ха! А небось она, хороша в постели… Не отказался я бы оказаться на месте господина Матвеева…
Неожиданно управляющий услышал скрип распахнувшейся двери. Он недовольно окликнул:
– Архип! Чего тебе?
Антонина тотчас услышала голос ненавистного Варфоломея и, выставив вперед револьвер, направилась в нужном направлении.
Варфоломей слышал – шаги приближались… "Странно как-то идет…" – подумал он.
Антонина резко, ногой, распахнула дверь, тотчас увидев перед собой управляющего, облаченного в домашний халат, с дымящейся сигарой во рту.
Варфоломей округлил глаза, в первый момент он даже не понял, что – перед ним Антонина, а в руках у нее – револьвер.
– Мерзавец! Подлец! Ты убил моего мужа! – в гневе воскликнула она.
Управляющий чуть сигару не проглотил от удивления.
– Антонина П-петровна… – пролепетал он, заикаясь. – Какой поздний визит…
– Весьма поздний! – подтвердила женщина и прицелилась прямо в голову управляющему.
– Помилуйте! – взвизгнул он, сигара выпала у него изо рта. – Что вы делаете?!
– Избавляю мир от гадины! – сказала она и нажала на спусковой крючок – раздался выстрел.
Но видимо, сказалось волнение и напряжение – женщина промахнулась, и Варфоломей тотчас ретировался, спрятавшись за кресло.
– На помощь! Убивают! – взывал он из своего убежища.
– Никто тебя не спасет! – сказала Антонина и несколько выстрелила прямо в кресло.