– Откуда это пламя, Зафир? – Ее искренний вопрос поразил его, заставил остановиться и взглянуть в мягкие карие глаза, сейчас полные желания. Как на него ответить, когда он сам не знает?
– Его не должно быть – но оно горит. – Зафир смотрел на ее мягкие, соблазнительные губы. Он желал ее, был одержим ею – не хотел никакую другую женщину… – И я не могу пока погасить его, оно должно угаснуть само собой.
– Одну ночь, – прошептала она. Зрачки у нее расплылись, вытесняя карий тон глаз. – Ты сказал, что у нас не может быть ничего больше. А теперь просишь большего…
– Мне нужно выполнить долг, Дестини. Выбрать невесту из уже отобранных для меня. Всю свою жизнь я живу долгом, и брак – обязанность, которой я не смогу избежать. Но пока я не женат, и поэтому пока могу дать нам шанс предаться страсти, которая горит между нами.
– Но…
Зафир заглушил ее протесты, накрыв ее губы своими, целуя ее так, как человек, блуждавший по пустыне, пьет воду. Притянув ее к себе, он наслаждался близостью ее тела, и ничто больше его не занимало. Две недели он был свободен, не связан пока обязательствами брака и королевства.
Две недели Дестини будет принадлежать ему.
Глава 8
На две недели Дестини потеряла себя в близости Зафира. Ей приходилось прикладывать усилие, чтобы напомнить себе, что это не более чем похоть, что она в Кезобане только для того, чтобы обеспечить свое будущее и свободу от отца. Так легко было бы влюбиться в Зафира; только знание того, что она не более чем его последняя любовница, спасало ее от этой ошибки.
Иногда ей хотелось позвонить сестре и обо всем рассказать, но одно то, что ее любовником был такой мужчина, как Зафир, заставило бы Милли встревожиться, а Дестини слишком далеко, чтобы ее успокоить. К тому же она не хотела признавать, что испытывает такую же тревогу. Зафир был в точности таким мужчиной, какого она всегда стремилась избегать: стремился все контролировать, считал себя вправе это делать и привык, что женщины падают к его ногам. Как сделала и Дестини, подчиняясь силе, которую не могла понять.
Дни превращались в недели, и она все время ждала, что Зафир скажет, что все между ними кончено. Что ему пора выполнить долг и выбрать невесту. Но как ей вернуться в Англию и забыть ту страсть, то желание, которое они разделяли каждую ночь?
Первые лучи рассвета прокрались в комнату сквозь резные арки, рисуя изысканные узоры на мраморном полу. Как обычно, это означало, что Зафиру пора возвращаться к себе, к своим обязанностям шейха Кезобана. Но как прошлая ночь ощущалась иначе, так и этим утром что-то изменилось.
Интуитивно Дестини понимала, в чем дело: их время вместе подошло к концу. Его ненасытная жажда прошлой ночью была прощанием. Но Дестини хотела бы, чтобы Зафир ее предупредил, а так ей придется собрать все воспоминания о проведенном с ним времени и стоять в стороне, пока он выбирает себе невесту.
– Завтра я уезжаю из дворца. – Зафир повернулся на бок, приподнялся на локте, посмотрел на нее, но Дестини не могла смотреть на него, слишком много желаний переполняли ее. – Меня не будет по меньшей мере неделю.
Дестини села в кровати, глядя на мужчину. Она заставляла себя быть такой же сильной, как Зафир, но сомневалась, что сможет не выдать себя, не тогда, когда ее чувства были затуманены, несмотря на то что она с самого начала знала, как все это закончится.
Зафир тоже сел и притянул ее к себе, поцеловал со страстью, оставшейся после прошедшей ночи. Дестини не могла устоять; она подалась навстречу, едва прикрытая простынями.
– А когда ты вернешься, то будешь уже помолвлен. – Это был не вопрос, а утверждение. Дестини с самого начала знала, что между ними может быть только короткий роман, что она не более чем последняя его любовница перед свадьбой. Но ей все равно было больно.
Зафир вздохнул и отодвинулся, свесил ноги с края кровати; Дестини открывался соблазнительный вид на его сильную бронзовую спину. Ей хотелось дотянуться и погладить бронзовую кожу, ощутить его силу, мощь всех мускулов. Но Зафир больше не принадлежал ей, хотя она всегда будет принадлежать ему.
– Таков мой долг. – Он встал и, не стесняясь своей наготы, пересек комнату, ступая по белому мраморному полу, чтобы подобрать свои одежды, торопливо сброшенные прошлой ночью. Дестини вбирала эту картину, запоминая каждую деталь. После того как он закутался в белые одежды, Зафир повернулся к ней, встретил ее глаза своими, темными, но теперь без огня страсти. Он уже отстранился от нее. – От меня ожидается появление наследников престола.
– Я знаю, – твердо сказала она, намеренная не цепляться за него и за то, что между ними произошло. Она не выдаст своей боли; она будет полна достоинства и силы. – Моя работа с Машидом почти закончена, и скоро я вернусь к своей жизни в Англии.
Она заставила себя мыслить профессионально, хотя в полураздетом виде это было трудно, и поэтому она плотнее завернулась в простыню. Нужно было вспомнить, для чего она здесь, почему согласилась на требования Зафира, на его приглашение. Она рисковала влюбиться в мужчину, который никогда не мог ее полюбить. Когда-то ее матери пришлось вынести подобную пытку – быть нелюбимой, страдать от неразделенной любви. Ее самым большим кошмаром было повторение истории ее матери.
Обстоятельства жизни и смерти матери вечно нависали над ней, делая материнство практически невозможным. Так что если бы даже Зафир прямо сейчас сказал, что хочет сделать ее своей женой, она не смогла бы ею стать, если дети так важны для этой роли. Она не могла рисковать тем, что ребенок останется без матери; они с сестрой слишком хорошо знали, каково так рано потерять мать.
– До моего отъезда зайди ко мне в офис, мы обсудим успехи Машида.
– Как скажешь. – В ее голосе были резкие нотки, порожденные исключительно жаждой жизни. – Как только закончу работать в конюшне.
Зафир остановился и посмотрел на нее, его глаза были темными, как полуночное небо, сверкали как никогда. Густые брови сошлись над переносицей, и Дестини инстинктивно сильнее замоталась в простыню. Не так она представляла их прощание, не с таким жестким выражением на его красивом лице.
Он не сказал ни слова, только удерживал ее взгляд несколько секунд, прежде чем широкими шагами покинуть комнату через двери, ведущие в сад, – так он всегда избегал посторонних глаз, которые везде были во дворце. Дестини знала, что он поедет на верховую прогулку по пустыне, потом будет заниматься делами королевства, а затем – тренироваться с соколом. Он повторял это расписание уже две недели. Только для того, чтобы замаскировать их бурные ночи?
Ее пронизала боль. Почему она позволила себе стать не просто его любовницей, но грязным секретом? До приезда в Кезобан она всего пару раз целовала мужчину. Так что так разительно изменилось?
Дестини опаздывала. Зафир измерял кабинет шагами, ожидая ее отчета о работе с Машидом. Его все еще раздражало то, как спокойно она приняла его скорый отъезд. А теперь она еще и не могла прийти вовремя! Он всерьез думал о том, чтобы пойти в конюшни и допросить ее там. Может, она так легко приняла окончание их романа, потому что считала, что обладает над ним властью?
Это серьезная ошибка. Никто не имеет власти над ним. Он единственный сын шейха Кезобана, и его учили повелевать с раннего возраста. Иначе он бы подвел отца, человека, которым восхищался и которого безмерно уважал. Когда его отец умер, ему было двадцать четыре года; он стал самым молодым правителем Кезобана. Прошло шесть лет, и времена, когда он мог позволить себе делать что хочет, прошли. У него был долг перед народом, перед страной – даже Табина этого не понимала.
Он прорычал ругательство, так что помощники подозрительно покосились на него. Впервые в жизни он жалел, что у него есть обязательства перед страной. Хотел бы он быть свободным, иметь право стать тем мужчиной, которого хотела видеть в своей жизни Дестини. Который был ей нужен. Раньше у него были романы, и он много раз заканчивал их, но это никогда не давалось ему так тяжело, как этим утром. Когда девушка смотрела на него, сверкая глазами, он заставил себя вспомнить о долге, о необходимости пожертвовать его чувствами к Дестини. Перед смертью отца Зафир дал ему обещание всегда ставить свои обязанности перед страной на первое место, и это обещание он намеревался сдержать.
Словно в ответ на его мысли, двери открылись, и слуга проводил внутрь Дестини. Эта встреча будет последней перед тем, как Зафир окажется полностью во власти долга, который толкает его в брак по расчету. Он не хотел жениться, но после смерти Табины это было необходимо, не только ради появления наследника трона, но и ради выполнения обещания, данного отцу.
Он заметил, что вошедшая Дестини держит подбородок выше обычного, и в ее очаровательных глазах сверкает вызов. Неужели для нее эта ситуация так же тяжела, как для него? Может, ей так же хочется, чтобы таких ночей, какие они разделяли, было больше? Он сердито прогнал эти мысли. Все это в прошлом, а сейчас настало время для него выполнить долг и двигаться вперед.
– Как дела у Машида?
Он говорил исключительно о рациональных причинах ее присутствия в королевстве, в его жизни. Если он спросит ее о чувствах, то захочет продолжения. Захочет обнять ее, поцеловать, снова сделать своей… Но сегодня утром он сделал это в последний раз, и больше этого не повторится.
– Прогресс хороший. Теперь он легко отзывается, и очень скоро моя работа будет закончена. – Дестини смотрела на него в упор, твердо, почти яростно. Зафир знал, что помощник у него за спиной наблюдает за ними обоими; чувствовал его вопросы и подозрения. В нем самом бурлил сдерживаемый гнев. Если то, что между ними с Дестини что-то есть, настолько заметно, то все его попытки защитить ее репутацию были напрасны.
До сих пор он не прикасался ни к одной женщине в пределах дворца. Жизнь принца-холостяка проходила на далеких берегах. То, что Дестини вызвала у него такое искушение, что он даже просто помыслил о романе с ней прямо здесь, во дворце, много говорило о силе его влечения. Но больше он не мог ему поддаваться.
Зафир обернулся к помощнику и с чрезмерной жесткостью рявкнул:
– Оставьте нас.
Он сказал это по-английски, чтобы Дестини понимала сказанное.
– Сэр? – переспросил помощник обескураженно.
– Оставьте нас. – Приказ шейха эхом прокатился по кабинету. Ему показалось на мгновение, что Дестини поморщилась, но, когда он взглянул на нее, она выглядела так же решительно, как и раньше, – и была так же прекрасна.
Дверь закрылась за помощником с громким щелчком.
– Мне казалось, что надо соблюдать протокол. – Слова Дестини прозвучали как пощечина. – Чудо будет, если после этого не пойдут слухи.
– Я шейх и вот-вот уеду из дворца, чтобы встретиться с семьями потенциальных невест. И мне нужно всего несколько минут наедине с тобой, – выпалил он, больше не скрывая своего раздражения.
В ответ ее великолепные карие глаза, полные чувств, засверкали от ярости. Ее губы разомкнулись, и Зафир вспомнил, как Дестини целовалась, когда ее охватывала страсть. Она была прекрасной, соблазнительной, именно такую женщину он хотел – но не мог ее получить. Глупо даже думать о таком союзе. И какое право он на это имеет после того, как заставил Табину выйти замуж за нелюбимого, так что она от горя сбежала из дворца под покровом темноты?
– Мы проводили вместе каждую ночь за последние две недели, Зафир. Каждая из них была на одну больше, чем "единственная ночь", с которой мы начали. Настало время каждому из нас пойти своей дорогой – и эти дороги больше никогда не пересекутся. – Она выпрямилась, высоко держа голову. Неужели ей так легко устоять перед ним? Неужели ей настолько безболезненно дается прощание, что она может стоять здесь, царственная, как урожденная принцесса? Такое природное величие и гордость сделали бы ее подходящей невестой…
Откуда взялась эта мысль? Он никогда не рассматривал Дестини как нечто большее, чем любовница, несмотря на то что она была девственницей в их первую ночь. Они принадлежали к разным мирам, разным культурам и верованиям; их свел вместе только общий интерес к лошадям.
Зафир снова посмотрел на нее, новыми глазами. Солнечный свет струился из арочных окон и окутывал ее, словно аура; пустыня расстилалась у нее за спиной. Одетая в платье его страны, Дестини выглядела так, словно ее место было здесь, словно она была создана специально для этой роли, специально для него.
Но роль его жены – это роль на всю жизнь. Женщина, на которой он женится, должна обладать силой духа и разума. Ей нужно будет стать образцом для всех женщин страны, но в то же время оставаться одной из них. Кроме того, она обязана будет родить здоровых наследников, чтобы продолжить род правителей страны и позволить Зафиру выполнить обещание, которое он дал отцу.
Гнев вскипел у него в груди. Как он может думать о браке по своим эгоистическим причинам, когда именно в этом праве отказал Табине?
– Не следовало тебе прогонять помощника, – резкие слова Дестини заставили его вынырнуть из захвативших его мыслей о том, что могло бы быть. Все в ее позе, осанке и взгляде только подтверждало, что она смогла бы стать идеальной супругой для него – словно судьба приводила их навстречу друг другу.
– Ты права. – Он развернулся и широкими шагами отошел к узорчатому окну с видом на пустыню, на простор такой же безжизненный, каким казалась сейчас его жизнь, которую вот-вот покинет Дестини. Но она была права. Ее ждала жизнь в Англии, а у него были обязательства перед семьей, перед страной.
Он сосредоточился на деле.
– Мне не следовало отсылать его. Это моя ошибка.
Снова повернувшись к девушке, он заметил тень разочарования на ее лице. Дестини сглотнула; увидев движение ее горла, он вспомнил, как целовал ее шею, пробовал на вкус бледную сливочную кожу, и девушка раскидывалась под ним, совершенно поглощенная желанием.
Ему не следовало поддаваться таким мыслям. Страсть и желание никогда не играли серьезной роли в его жизни. Он не мог покинуть тень дворца, тень роли, назначенной ему рождением. Однако что-то менялось, неизвестно как, двигалось медленно и неотвратимо, как пустынные пески, и теперь он хотел чего-то другого, бросал вызов долгу и чести, которые им двигали.
– Я уеду до твоего возвращения. – Ее голос ничего не выдавал, и Зафиру пришлось изо всех сил бороться с желанием подойти к ней, взять ее в объятия и вернуть к жизни, заставить снова желать его. Дестини была холодна. Слишком холодна.
– Как пожелаешь. – Он остановился позади письменного стола с отделанным золотом краем, надеясь, что твердость дерева придаст ему сил. Он никогда не чувствовал такой эмоциональной слабости раньше, но, с другой стороны, раньше он и не проводил две недели полных страсти ночей с женщиной, от которой все его тело пылало и в нем пробуждались потребности и желания, которые ему постоянно приходилось отгонять. – Я все организую. Мина сообщит тебе о готовности.
Дестини открыла глаза, и, как и в первые два дня после отъезда Зафира, на нее обрушилась вся тяжесть отчаяния, не давая подняться с кровати. Было еще рано, и она попыталась закрыть глаза и уснуть снова, но от боли, причиненной тем, что Зафир в их последнюю встречу не проявил ни эмоций, ни тени сочувствия, ей было физически плохо.
Она беспокойно вертелась в кровати, пока не повернулась к окну, где рассвет прогонял темноту. Она вспоминала, как Зафир уходил из ее постели, часто неохотно, чтобы тихо ускользнуть садами в свои покои, прежде чем он начнет ежедневные дела.
Мужчина, который уходил от нее по утрам, был совсем не таким, как шейх, которого она видела в последний раз; но он сумел выключить эмоции, так что Дестини приходилось сомневаться, что он вообще на них способен. Больно было признавать, что все, произошедшее за эти две недели, было для него просто сексом, последним глотком свободы перед тем, как он заключит брак и начнет выполнять долг перед страной.
Ей это должно было бы быть так же безразлично. По крайней мере, она бы хотела, чтобы ей это было безразлично.
Она снова перевернулась в постели, пытаясь прогнать свои чувства, отрицать их… но не могла.
Конечно, она совершила самую страшную ошибку. Влюбилась в Зафира.
Дестини закрыла глаза, переполненная болью от понимания, что Зафир никогда ее не полюбит, и пытаясь игнорировать тошноту, от которой живот скручивало так сильно, что слезы наворачивались на глаза. Она никогда не плакала. Она была сильной – всегда была, вынуждена была быть – но теперь ее сердце было разбито настолько, что она не могла даже одеться и пойти в конюшню. Впервые с тех пор, как она прибыла в Кезобан, ей не удавалось найти ни доли удовольствия в работе с великолепным конем. Вместо этого Дестини со стоном зарылась головой под подушку и взмолилась о забвении сна.
Когда она проснулась снова, было уже поздно; Мина принесла ей завтрак на подносе. Обычно она радовалась такому угощению, но этим утром осознание того, что она распрощалась с мужчиной, которому отдала сердце, вытесняло у нее всякое желание завтракать.
Наоборот, у нее сжался желудок, и вместо того, чтобы поприветствовать Мину, как обычно, она выскользнула из кровати и помчалась в ванную, плескаться холодной водой в лицо, чтобы избавиться от тошноты, тяжелой как свинец. Один взгляд на свое бледное отражение, и Дестини зажмурилась, чтобы не видеть этого жалкого зрелища. Как могло дойти до такого? Как она могла позволить мужчине преодолеть ее барьеры и атаковать ее сердце? Она никогда не хотела быть такой уязвимой, всегда убеждала себя, что никогда не влюбится в мужчину, который не отвечает ей взаимностью. Однако именно это она и сделала.
Наконец она вернулась в комнату и обнаружила, что Мина накрыла завтрак на столе перед открытыми дверями, ведущими на веранду и в сад. Однако ей совсем не хотелось садиться и есть. Наоборот – от одной мысли тошнота вернулась.
– Я приготовила вам новый чай, – сказала Мина ласково, с привычным акцентом, из-за которого ее слова всегда звучали по-матерински. От этого Дестини снова захотелось расплакаться. – От него вам на щеки вернется румянец.
Дестини была слишком потеряна эмоционально, чтобы расстраиваться из-за ее комментария, и села, глядя в сад, на тропинку, которая вилась между экзотических цветов в сторону личного сада Зафира. Он столько раз проходил по этой тропинке, когда тайно приходил, чтобы провести ночь в ее постели… Но больше такие ночи не повторятся.
Дестини сделала глоток теплого чая, больше для того, чтобы угодить Мине, чем из-за собственного желания. Чай оказался освежающим и приятным и успокоил тошноту у нее в животе. Значит, вот что такое несчастная любовь?
– Вкусно. – Она улыбнулась Мине и получила в ответ довольный взгляд. – Наверное, я немного скучаю по дому.
– Вам не нравится моя страна? – Женщина нахмурилась, улыбка исчезла с губ.
Дестини поняла, что, когда уедет, ей будет не хватать доброты Мины.