Джефф замер. Не хотелось, чтобы Коннор думал о Дарси в таком ключе. Он знал некоторые пикантные подробности жизни с Меган. Очевидно, когда посвящают в детали, касающиеся жены друга, ощущения совсем иные.
По внутренней связи объявили:
– Мисс Пенн хочет вас видеть.
Поспешно попрощавшись с Коннором, Джефф одним движением очистил стол от всего, что на нем оставалось, рванул к двери, распахнул ее с уже готовым приветствием и увидел Дарси в блузке, которую, он знал наверняка, она сочла слишком тесной еще неделю назад. Взгляд его моментально стал рассеянным, язык перестал слушаться.
– Привет, Джефф.
– Дарси, я очень рад, что ты пришла. Чтобы обсудить. Проходи.
Ее тончайшая полупрозрачная юбка из широких оборок скрывала икры, приоткрывала изящные лодыжки и, мягко облегая фигуру, намекала на сексуальные формы, спрятанные под тканью.
Закрывая дверь кабинета, Джефф на секунду выглянул:
– Звонки я пока не принимаю.
Дарси вцепилась ему в галстук, увлекая Джеффа за собой в глубину кабинета.
– Я не знаю, что со мной не так, – театрально выдохнула она, когда он рывком высвободил из ее рук галстук и уже расстегивал пуговицы рубашки. – Быстрее.
– Что не так с тобой? Да ты, черт возьми, идеальна.
И расстегнул последнюю пуговицу.
– Что ты делаешь? – со смехом спросила она.
– Заставляю тебя ждать. – Он свернул ремень и положил на кресло. – Позволяю тебе смотреть.
Дарси вдруг часто заморгала и попыталась произнести слова, будто застрявшие в горле. Он заводился и становился тверже с каждой мучительной секундой, пока Дарси жадно наблюдала за ним. Да, медленное раздевание определенно лучше. По крайней мере, на этот раз.
Он стянул футболку, Дарси издала тихий вздох, еще больше подогревая его. Теперь он занялся брюками, расстегивая пуговицы, молнию. Он стиснул зубы, дойдя до эпицентра, облокотился на стол, едва сдерживая готовый к бою член.
– Твое тело, – промурлыкала она, на мгновение подняв нежные, подернутые поволокой истомы дымчато-серые глаза. – Моя самая любимая игрушка.
– А ты говорила, у нас нет ничего общего.
Дарси шумно втянула воздух, он уверенными движениями несколько раз провел ладонью вниз и вверх вдоль вожделенного орудия.
– О боже… – простонала она и эротично провела кончиком языка по губам, смочив их. – Я. Ты. Я так.
– О да, – прорычал он. – Я тоже. Сними же для меня блузку, красавица.
Она расстегнула блузку, эффектно сбросила с плеч на пол у ног. Уже через мгновение ее руки коснулись мягких спелых грудей, которые, казалось, увеличивались в той же мере, что и живот.
– Нравится?
– Да. – В тот же миг его хватка ослабла, потому что Дарси ласкала себя, продолжая наблюдать за ним. Всему есть предел. – Теперь юбку.
Игриво закусив нижнюю губу, она осторожно подошла к креслу и села. Он замер в ожидании, она нарочито медленно поднимала широкие оборки юбки, пока наконец он не увидел то, что она и стремилась ему продемонстрировать.
– Трусики?
– Я не думала, что они мне понадобятся, – сказала она, являя собой сумасшедшую смесь скромницы и распутной кокетки. Чуть помедлив, она опустила руку себе между ног.
– Я хочу, чтобы ты смотрел, – простонала она, прочитав вопрос в его глазах. – Хочу, чтобы ждал.
Его роскошная девушка оказалась в позиции наступления. Он же был готов позволить ей властвовать.
– Не останавливайся, Джефф.
Дарси шумно и часто дышала, приближаясь к пику наслаждения.
Он отчаянно жаждал этого.
Игра уже порядком затянулась.
Он опустился на колени и, схватив ее за ягодицы, придвинул кресло к себе, ее бедра оказались на самом краю кресла, ноги лежали у него на плечах. Он дразнил, целовал, ласкал ее языком, не упуская ни капли ее наслаждения, напряг язык и направил его в эпицентр блаженства.
– Джефф!
В тот же миг он почувствовал, как плоть ее судорожно сжалась, и она разлилась блаженством. Но он не хотел довольствоваться этим, жаждал упиваться каждой секундой ее наслаждения, а потому продолжил неистово ласкать, впитывать, целовать, пока последняя дрожь не сотрясла ее обессилевшее тело.
Он с благоговением смотрел в ее прелестное удовлетворенное лицо.
– Я знала, что могу на тебя рассчитывать.
Он хрипло рассмеялся:
– Рад служить.
– Отлично. Теперь на столе. Ты обещал мне.
– Черт возьми, да!
Глава 22
На сроке в семь с половиной месяцев ступни Дарси испытывали нагрузку от чрезмерной тяжести собственного тела и веса будущего ребенка. К счастью, у Джеффа выработалась неосознанная привычка всякий раз, садясь на диван, чтобы поболтать с ней, класть ее ноги себе на колени.
Они много говорили. О том, что в данный момент больше всего занимает мысли его матери, о последних достижениях его компании, о психологическом триллере, который они смотрели прошлой ночью, или о преимуществах одной национальной кухни перед другой. О гастрономических предпочтениях и о том, стоит ли попробовать приготовить то или иное блюдо, или просто поужинать в кафе за углом.
Они говорили о доме, который Джефф подобрал в полумиле от дома матери. Обсуждали, захочет ли Дарси въехать в него сразу после рождения ребенка или же спустя месяц-другой.
И конечно, говорили о ребенке. Гадали, мальчик или девочка. Джефф уверял, что будет лучше, если малыш унаследует мамину внешность, в частности волосы. Его великолепные данные. Ее способность быстро обучаться и оперативно решать проблемы. Его грубую мужскую силу, особенно если родится девочка, ибо с такой внешностью, как у мамы, он предпочел бы, чтобы она, как папа, могла сама за себя постоять.
Дарси хотела, если родится мальчик, чтобы он был похож на Джеффа, а если девочка – на Гейл, изящную, женственную. Чтобы была красивой и утонченной, не выделялась формами и чересчур яркой внешностью, которая бы привлекала внимание не тех людей. Ей хотелось, чтобы ребенок обладал чувством юмора Джеффа, его настойчивым пылким нравом и щедростью. Но больше всего она мечтала о том, чтобы малыш рос в атмосфере любви и поддержки, благодаря которой Джефф стал счастливым и уверенным в себе мужчиной.
Он ухмыльнулся, продолжая массировать ее ножку, аккуратно потирая лодыжку и сжимая ладонью пятку.
– Я тут вот о чем подумал. Нет, правда, Дарси, я знаю, это было только в планах, но ты непременно должна поехать со мной. Гэрри тот еще тип, но Дениз тебе обязательно понравится. У нее дочка шести месяцев от роду и чувство юмора как у тебя. И, кроме того, знаешь, я собираюсь пригласить их к себе на следующей неделе.
Дарси даже не заметила, как подтянула ногу к себе, вырывая из рук Джеффа, пока он не вернул ее себе на колени, приложив некоторые усилия.
– Не вырывайся, я просто подумал, что тебе, возможно, понравится знакомство с новыми людьми. Быть может, тебе удалось бы с кем-то даже подружиться.
– Мы с тобой уже говорили об этом. Я заведу массу друзей, когда родится ребенок. Сейчас, в качестве твоей пассии, не хочу. Всякий раз выдумывать объяснения, почему мы живем вместе. Давай начистоту, Джефф, как бы ты меня представил всем?
Он встретил ее взгляд, суровый и тревожный.
– Скажу: "Разрешите представить, Дарси Пенн".
– А потом они посмотрят на мой живот, спросят, как мы познакомились, и будут расспрашивать меня о наших отношениях.
– Скажешь, что мы друзья, твой дом еще не готов, въехать в него можно будет не раньше чем через пару месяцев. В общем, действуй как тебе удобно.
– В том-то и дело, Джефф, мне неудобно ни одно из этих объяснений. По крайней мере, не теперь.
Быть может, примерно через полгода, когда твоя мама устроит какую-нибудь садовую вечеринку, а я уже буду жить отдельно, ты захочешь, чтобы мы посетили ее вместе. Вот тогда я согласна. Тогда ты уже сможешь представить меня как мать своего сына или дочери. Я буду жить сама по себе, собственной жизнью.
Она вдруг резко вздрогнула, потрясенная, и накрыла рукой то место, где толкнул ребенок. Внимание Джеффа немедленно сконцентрировалось на маленьком мирке внутри ее живота.
– Ворочается? – Отпустив ее руку, он придвинулся ближе, положил ладони на упругую возвышенность живота.
– По-моему, ему понравился жареный цыпленок, которого недавно приносила твоя матушка.
Еще один толчок пришелся чуть ниже его ладони, Дарси заметила, как его лицо засветилось благоговением, нежностью и бесконечной радостью, которые она чувствовала сама.
Он поцеловал то место, где только что была его ладонь, и осторожно прижался к нему щекой. Дарси ласково гладила его по голове, перебирала волосы, стараясь сконцентрироваться на этом моменте, запомнить каждую малейшую деталь. Теплое дыхание, ласкающее ее кожу. Ощущение жизни внутри ее.
Она наконец преодолела утреннюю дурноту, каждый день просыпалась все позже, возможно, оттого, что несколько раз за ночь приходилось вставать по вине крошки Нортона, который во сне тревожил ее и заставлял то и дело отправляться в уборную. А когда она просыпалась…
Примерно через месяц Дарси предстояло родить, и после выписки из клиники она хотела переехать в собственное жилище. Границы их отношений и их конец были определены очень четко. Во всяком случае, так они договорились изначально.
Правда, через несколько месяцев четкий план дал сбой и начал формироваться новый, подразумевавший нечто большее.
Сидя на краю кровати, Джефф склонился над ней и нежно, едва касаясь, поцеловал ее живот, а затем в темечко.
– Хорошего тебе дня, красавица.
Он твердо намерен вовсе стереть эти границы, Теперь, когда ощутил, каково это – быть с ней вместе, он не остановится на полпути.
– Мне казалось, ты говорил, мы собираемся к твоей матушке?
До дома Гейл было всего около мили, до "маленького" местечка, которое Джефф приобрел для нее и ребенка, около двух, он же двигался в противоположном направлении.
– Что это такое? – спросила она, когда они подъехали к охраняемым воротам на частной дороге.
Джефф опустил стекло:
– Доброе утро, Фил.
Охранник быстро взмахнул рукой, после чего ворота беззвучно открылись.
Взгляд Дарси остановился на табличке "Продается", она вопросительно взглянула на Джеффа, начиная нервничать и медленно поглаживая себя по животу.
– Джефф?
– Наберись терпения.
Через мгновение они припарковались перед сногсшибательным домом в испанском колониальном стиле. Джефф буквально выпрыгнул из машины, обежал ее кругом, расплываясь в улыбке, и стал помогать Дарси выбираться из автомобиля.
Он повел ее к открытой парадной двери, не стал стучать, никого не позвал и не поприветствовал, просто вошел, на несколько шагов опережая ее. Стал показывать ей высокие потолки, кованые элементы декора, огромную столовую для официальных приемов, просторную гостиную и оборудованную по последнему слову техники кухню.
– Ты внес свое предложение на покупку этого дома? – спросила Дарси, боясь услышать ответ. Страшно довериться своему сердцу, которое билось все чаще и отчаяннее, опасно брало верх над трезвым рассудком.
Джефф озорно взглянул на нее, она не смогла не рассмеяться ему в ответ.
– Джефф, он прекрасен. Немыслимо великолепен. Ты собираешься вложиться в него?
– Мне показалось, он напоминает домики в испанском стиле, на которые ты засматриваешься, мечтательно вздыхая, когда мы проезжаем мимо. Только это место оказалось лучше. Дом больше и просторнее. В нем восемь спален и десять ванных.
Он думал о ней.
– Мне показалось, в этом доме есть все, кроме семьи, которой бы он принадлежал.
О боже!
У нее задрожали и подкосились колени, она ухватилась рукой за стену, сохраняя равновесие. Джефф и тут оказался рядом, взял ее за руку и, крепко сжав, повел дальше.
– Мы пока не сможем заполнить все это пространство, зато положили хорошее начало, ведь с малышом нас будет больше. И возможно, если тебя это заинтересовало, через год или около того мы сможем подумать о братике или сестричке для него.
– Джефф…
Ее глаза наполнились слезами от нереальности происходящего и оттого, что внезапно она поняла, как бесконечно, всем своим существом хочет, чтобы так и было. Джефф уже стоит перед ней, опустившись на одно колено. Держит ее руку, согревая теплом своих ладоней, смотрит на нее, переполненный светлых ожиданий и радостного волнения. Счастья.
Она велела себе не надеяться на это. Не верить даже в вероятность такого исхода, но сейчас, глядя на человека, в которого была влюблена, так беспомощно и безнадежно, призналась в этом и себе.
– Дарси, я знаю, мы говорили с тобой не об этом. Но последние несколько месяцев мне было так хорошо с тобой рядом. Приближается день, когда ты должна будешь покинуть меня, я не хочу даже думать об этом, не в силах вынести даже мысли о том, что я не всегда буду видеть нашего ребенка. Страшно подумать, что я пропущу выходной или рождественское утро, не хочу пропустить ни минуты из его жизни. Ты, я знаю, тоже не хочешь этого.
Ее сердце внезапно замерло, едва смысл его слов дошел до нее. Вдруг поразило осознание того, что он сказал.
"Как же ты глупа".
– Мы хорошо ладим друг с другом. Время от времени между нами возникает искра. Конечно, не таким каждый из нас представлял себе семейный союз, но людям постоянно приходится идти на жертвы ради детей.
У нее перехватило дыхание, очертания предметов вдруг стали расплываться.
Дарси никогда не тратила время на фантазии.
– Джефф, меня такая причина не устраивает. Прости, я не могу пойти на это.
Глава 23
"Прости". Это слово поразило его.
Он не мог поверить в происходящее.
И не собирался мириться с этим.
– Дарси, давай поговорим.
– Не сейчас. Мы же договорились.
Она начинала паниковать. Взгляд метался по сторонам, будто она искала выход, через который можно сбежать.
– Хорошо, хорошо, успокойся, милая. Расслабься. Да, мы не договаривались об этом, но, думаю, если посидим спокойно несколько минут и все обсудим, ты увидишь.
– Что увижу? Как скоро ты снова найдешь способ сказать мне именно то, что я хочу услышать, оправдать очередное исключение из правил, заставить меня поступиться собственными принципами и убедить в том, что я никогда не пожалею об этом? Но я продолжаю верить тебе. Ошибаясь снова и снова. Что же до моих сожалений и разочарований… Я словно в тупике, не вижу даже той жизни, о которой мечтала. Но самое ужасное мне некого винить, кроме себя самой, ведь я знала, что так и будет!
В квартиру Джеффа они возвращались молча. Оба сожалели о том, что нельзя забрать назад слова, произнесенные в пылу. Сделанного не воротишь.
– Я не должна была говорить тебе всего этого, Джефф. Твои поступки после того, как ты узнал о ребенке, были направлены на то, чтобы сделать мою жизнь лучше. Нашу жизнь. Твоя щедрость не знала границ. Ты оказывал мне огромную поддержку, делал для меня больше, чем можно было мечтать.
– Не извиняйся. Ты права. Каждый раз, когда ты, как говорят, давала мне палец, я готов был откусить всю руку. Да, мы не договаривались, но, черт возьми, по мере приближения дня родов я думал, что, быть может, найдется способ осуществить это.
Она замотала головой:
– Это говоришь не ты, Джефф.
– Разве? А у меня такое чувство, что все-таки я.
Она была очень рассержена, скорее на себя, чем на него. Теперь наконец покончено с ложью, которой она успокаивала себя, скрывая то, что происходило между ними на самом деле. Ее истинные чувства и ощущения, что она справится, самообман. Она влюблена. Хуже всего, она уже начала верить в то, что Джефф способен подарить ей ту сказку, о которой прежде она не смела и мечтать. Она собиралась рассказать ему правду, заставить понять, не раскрывая при этом того, насколько глубоко он проник в ее сердце.
– Вот ты упомянул сказку. Ты заметил, что я ничуть не заинтересована в этом. Пока все в моей жизни шло своим чередом, мне было не интересно связывать свою судьбу с кем бы то ни было. Я уже давно привыкла сама о себе заботиться, и меня это устраивало. Но мои взгляды начали меняться, когда я стала частью вашей семьи. Ведь именно здесь я услышала о том, каково это – расти в доме, полном любви, уважения и заботы, в доме, которого я никогда не знала. Не знала, как это – не встречать каждый вызов судьбы один на один. Чувствовать, что есть кто-то рядом с тобой. У меня ощущение, будто я собственными руками продаю свою жизнь. Когда мы встретились, я всячески избегала любых рисков. Да что там, самой жизни. Оттого и не смогла противостоять тебе. Мне хотелось ощутить хоть немного этой жизни. Но за те месяцы, что я с твоей мамой и с тобой, я почувствовала, что значит быть частью чего-то единого. И это что-то позволяет мне чувствовать себя важной и значимой. Только здесь я смогла увидеть возможности того мира, той жизни, от которой так старательно отгораживалась. Узнала, какой может быть любовь. Ты невероятный, чудесный человек, Джефф. И любая женщина будет счастлива с таким мужчиной, как ты. Но мы оба пришли к единому мнению, что ты и я – это отнюдь не сказка, а я еще не готова лишить себя шанса когда-нибудь обрести ее. Мне кажется, в какой-то мере я в долгу, и перед собой, и перед нашим ребенком, и перед тобой, и не могу позволить никому из нас довольствоваться меньшим, чем он заслуживает.
Их ребенок заслуживал мать, которая была бы более достойным образцом для подражания, чем она.
Ту, что преподносила бы свои уроки с улыбкой, а не со слезами на глазах, проявляла силу, а не слабость. Храбрость, а не страх.
Джефф заслуживал семью, подобную той, что создали когда-то его родители. Жену, в которой бы он видел партнера, равного ему, вторую половину, которая превратила бы их в единое целое. Он заслуживал женитьбы на ком-то, кого по-настоящему полюбит.
А она заслуживала чего-то большего, чем жизнь, проведенная в постоянном ощущении неравенства в отношениях и дисбаланса чувств. Она не хотела всю жизнь любить человека, который видел бы в их союзе только жертву, принесенную ради создания полной семьи. Она заслуживала хотя бы иметь надежду на то, что однажды встретит человека, который заставит ее пережить чувства, что пробудил в ней Джефф, и сам будет нуждаться в ней ради нее самой.
В какой-то момент, пока Дарси пространно объясняла свое видение ситуации, Джефф придвинулся к ней и взял за руку. Поймал ее взгляд, она увидела в его глазах понимание, невольно пожалела о невозможности всего того, что мечтала иметь вместе с ним.
– Ты права, Дарси. Обещаю, больше никаких предложений. Наш изначальный договор снова в силе. Правда, с небольшими поправками.
Дарси, взяв себя в руки, стерпела и эту волну разочарования.
– Я очень ценю это, правда. Но знаешь, возможно, для нас было бы лучше, если бы я уже сейчас переехала от тебя.
Что-то темное и мрачное на миг вспыхнуло в его глазах, она подумала, что он начнет спорить. Однако он кивнул и, в последний раз нежно сжав, выпустил ее руку.
– Я сделаю несколько необходимых звонков, и мы займемся этим завтра же.
Дарси смотрела на стену спальни своего нового дома и старалась убедить себя в том, что поступила правильно.
Джефф предложил ей выйти за него замуж.