– Спасибо за приглашение посетить салон, но мой ответ – нет, – натянуто улыбнувшись, ответил он. Сэм и сам не мог объяснить, почему чурается потенциальных покупателей, почему не хочет услышать их похвалу. – Полагаю, что образ отшельника подогревает ко мне интерес публики. Зачем же разрушать его?
Кен задумчиво посмотрел на Сэма, пытаясь его понять, но потом махнул рукой:
– Дело твое, парень. Но если вдруг передумаешь, Эмма будет на седьмом небе от счастья заполучить тебя на беседу с почитателями твоего таланта у нас в салоне в рамках регулярно организуемых ею встреч с современными художниками.
– Звучит устрашающе, – ухмыльнулся Сэм.
Кен тоже засмеялся.
– Это точно. Эмма просто изводит меня подготовкой к очередному вечеру, бесконечно обсуждая закуски, пресс-релизы, рекламные объявления по радио… – Глубоко вздохнув, он прервался. – А один художник во время последней встречи умудрился нахамить собравшимся. Не пойму я эти художественные натуры, хотя и доволен, что занимаюсь продажей их работ. – Кен поморщился. – Ничего личного, Сэм.
– Я тебя прекрасно понимаю, поверь мне, – успокоил его Сэм. Он знал много таких художников, о которых говорил Кен.
– Но Эмме так нравятся эти встречи. Кроме того, это полезно для нашего бизнеса. Я даже облачаюсь в костюм по такому случаю. А уж тарталетки с жареным сыром… просто пальчики оближешь…
Сэм практически не слушал Кена. В его старой жизни было столько подобных "встреч художника с публикой", что ему это было уже не интересно. Его жизнь с той поры кардинально изменилась.
Кен продолжал говорить:
– Кстати, я видел Джой и Холли в ресторане, когда выезжал из города.
В глазах Сэма появился интерес.
Кен пожал плечами:
– Дэб Кейси и ее муж Шон, владельцы ресторана "Нибблз", давно дружат с Джой. Она, вероятно, приехала их навестить. Они не виделись с тех пор, как Джой начала у тебя работать. Кстати, как она тебе в качестве помощницы по хозяйству?
– Нормально, – сдержанно ответил Сэм. А что еще он мог сказать? Что Джой сводит его с ума? Что ему не хватает посещений Холли его мастерской? Что сначала он противился их появлению в доме, а теперь их отсутствие ему невыносимо? Кен сочтет его умалишенным. А может, так оно и есть?
Сэм подошел к столу и откинул тяжелый брезент.
Кен присвистнул:
– Ну и ну, парень, да у тебя настоящий талант. Это просто фантастика. Клиенты передерутся за него. – Кен наклонился, чтобы получше рассмотреть стол. – Ему место в художественной галерее, парень, – восхищенно сказал он.
При этих словах Сэм внутренне напрягся. В его жизни было достаточно художественных галерей, которые не принесли ему ничего, кроме боли. Лучше об этом не вспоминать.
– Твой салон для меня прекрасно подходит, – наконец выдавил он.
Кен внимательно посмотрел на Сэма. Конечно, его личность вызывала интерес у обитателей Франклина. Но Сэм вряд ли смог бы удовлетворить их любопытство, даже если бы захотел. Он стал совсем другим человеком. И ему это нравилось.
– Может, когда-нибудь ты объяснишь мне, почему уединился здесь, – словно читая его мысли, сказал Кен, похлопав Сэма по спине. – Хотя мне грех жаловаться, ведь твои работы разлетаются со скоростью света. Продолжай творить и приносить прибыль себе и мне, – улыбнулся он.
Сэму нравился Кен. Вздумай он обзавестись другом, обязательно выбрал бы его. Но сейчас Сэм был не в состоянии поделиться своим прошлым даже с ним.
Они вдвоем тщательно упаковали стол в брезент, отнесли в грузовик и закрепили веревками.
Кен сел в кабину, а Сэм смотрел на него, засунув руки в карманы куртки.
– Я все-таки скажу, как говорю всякий раз, заранее зная, что услышу в ответ "спасибо, нет". Почему бы тебе не навестить нас с Эммой в городе? Выпьем пивка, посплетничаем…
Сэм улыбнулся:
– Спасибо, нет.
– Я так и думал, – хитро ухмыльнулся Кен. – Но если вдруг передумаешь…
– Я дам тебе знать. Спасибо еще раз, что приехал за столом.
– Я сообщу тебе, как только мы его продадим.
– Я тебе доверяю.
– Хотелось бы верить, что это так, – ответил Кен, бросив на Сэма задумчивый взгляд.
– Так оно и есть, – подтвердил Сэм.
– Что касается наших деловых отношений, согласен. Но хочу, чтобы ты знал, что мне можно доверять и в личных вопросах, – добавил Кен.
Сэм знал Кена и Эмму четыре года. Лучших друзей во Франклине ему не сыскать. Но если он подружится с Кеном или с Джой – это значит, что они должны будут узнать о его прошлом. А ему не нужны жалость или сочувствие. Он предпочитает справляться со своей болью в одиночку.
– Я очень ценю это, Кен, – похлопав по кузову грузовика, Сэм отошел в сторону.
– Тогда до встречи, – ответил Кен.
Сэм смотрел вслед удалявшемуся грузовику, пока тот окончательно не скрылся из вида. Он остался в гордом одиночестве. Только ветер шевелил верхушки деревьев. Но ведь он любит одиночество, не так ли?
Глава 5
– Ты только посмотри на нее с этим щенком, – вздохнув, сказала Джой.
У нее защемило сердце при виде смеющейся Холли и черного щенка лабрадора, юлящего возле ног девочки. "Как может такая кроха заменить ей весь мир?" – подумалось Джой.
Когда Джой поняла, что беременна, она почувствовала неописуемые волнение и восторг. Она не думала о том, что у нее нет мужа и финансовой стабильности. Она думала лишь о том, что наконец-то у нее появится собственная семья. Ее ребенок.
В то время Джой жила в Буазе. Она делала первые шаги в бизнесе виртуального помощника, сотрудничая с несколькими небольшими компаниями в городе. Одной из них был магазин по продаже мотоциклов "Байки Майка", владельцем которого являлся Майк Дэвис.
Майк был симпатичным и приятным парнем, просто само очарование, и Джой немедленно в него влюбилась. Он был ее первым возлюбленным, и она полагала, что это на всю жизнь. Но их связь продолжалась до того момента, пока она не сказала ему о своей беременности, ожидая, что он разделит с ней эту радость. Однако в планы Майка совсем не входило стать отцом и мужем, о чем он и сообщил Джой, сказав, что они отлично провели время, но все хорошее когда-то заканчивается. Он безоговорочно подписал отказ от права на ребенка, и они расстались.
Когда Джой была девочкой, она приезжала с приемными родителями во Франклин на уик-энд на озере. Та поездка навсегда осталась в ее памяти. Поэтому, решив начать жизнь с дочкой с чистого листа, она, не задумываясь, приехала в этот крошечный городок в горах. И здесь она обрела дом, семью и друзей.
А еще, переехав во Франклин, Джой получила главный подарок в жизни – лучшую подругу Дэб Кейси.
Дэб подошла к Джой, выглянула в окно, увидела двух девочек, катавшихся по пожухлой траве вместе с толстеньким черным щенком. Их радостный смех и повизгивание щенка вызвали у Дэб улыбку.
– Твоя Холли так же сходит с ума по щенку, как и моя Лиззи.
– Знаю, – вздохнула Джой, облокотившись о рабочий стол на кухне подруги. – Холли уже всем сообщила, что на Рождество получит щенка.
– Белого, – подсказала Дэб.
Джой закатила глаза и покачала головой:
– Представляешь, я даже в Буаз ездила в поисках белого щенка, и безрезультатно. Боюсь, что надо начинать готовить Холли к тому, что Санта не всегда может принести то, что ты хочешь.
– Ах, как я это ненавижу! – воскликнула Дэб, снова повернувшись к необъятному кухонному столу, на котором стояло несколько подносов с мини-брауни. Дэб принялась украшать пирожные белой шоколадной глазурью. – До Рождества еще есть время. Может быть, тебе удастся найти его.
– Конечно, я продолжу поиски, но боюсь, что Холли придется подождать.
– Да уж, дети просто обожают ожидание, – фыркнула Дэб.
– Как же, дождешься от тебя помощи, – подначила подругу Джой.
– Съешь брауни. Именно такая помощь тебе сейчас нужна.
– Ладно, – согласилась Джой и взяла с подноса крохотное пирожное на два укуса. Вкус оказался божественным.
Выпечка была коньком Дэб. Мини-брауни, лимонные меренги, печенье с шоколадной крошкой, крохотные "наполеоны" будут красоваться в стеклянной витрине "Нибблз" к полудню и пойдут нарасхват. Ресторан открылся всего пару лет назад и уже снискал огромную популярность среди местных жителей и туристов. Кто откажется заскочить на ланч в заведение, где подают четыре-пять видов бутербродов на два укуса? Ароматы для истинных гурманов, приятная атмосфера, а десерты вызывают слезы наслаждения даже у взрослых женщин, и все это в "Нибблз".
– Боже, это нужно запретить, – сказала Джой, откусив кусочек тающего во рту брауни.
– Тогда я не смогу их продавать, – невозмутимо парировала Дэб, продолжая украшать пирожные глазурью. – Ну и как поживает старик-горец?
– Он вовсе не старик.
– Да неужели? – ухмыльнулась Дэб. – Прошлым летом я мельком видела, как он тайком пробирался в художественный салон. Это было такое же редкое зрелище, как увидеть единорога. Великолепного самца, должна тебе сказать.
Джой взяла еще одно брауни. "Великолепный, желанный, потрясающий и такой же вкусный, как брауни", – пронеслось в голове у Джой. А вслух она сказала:
– Не отрицаю, он хорош собой.
– Тем не менее я не встречала более асоциального типа. Понимаю, что, вероятно, у него есть причина для подобного поведения, но как ты это терпишь? Когда не с кем поговорить?
– Я разговариваю с ним, – запротестовала Джой.
– А он тебе отвечает?
– Не всегда. Но должна сказать в его защиту, что я болтаю без умолку. Может, ему трудно слово вставить, – сказала Джой.
– Но мне ведь не трудно.
– Мы женщины. Для нас не существует таких трудностей.
– Хорошо, согласна. – Дэб закончила глазировку. – Но что с тобой происходит? Ты буквально бросилась на его защиту. Опять взыграл твой инстинкт доброй самаритянки?
"Единственная проблема с лучшей подругой – иногда она чересчур проницательна", – подумалось Джой.
Дэб знала, что Джой ни с кем не встречалась после разрыва с Майком. Конечно, она сразу догадалась о ее интересе к Сэму.
– Между нами ничего нет, – быстро ответила Джой.
– Да ладно, так я тебе и поверила, – насмешливо фыркнула Дэб.
– Хорошо, – призналась Джой. – Что-то происходит, но я сама не уверена, что именно.
– Но он не в твоем вкусе. Слишком холоден.
Это лишь внешняя оболочка Сэма Генри. У него внутри клокочет вулкан. Может, это и привлекло к нему Джой. Многих мужчин легко раскусить, но в душе у Сэма скрыты тайны, до которых Джой хотелось бы добраться. В его глазах таится такая печаль, что ей хочется узнать причину столь глубокого отрешения и закрытости.
Улыбнувшись, Джой сказала:
– Холли постоянно твердит, что он не злой, а раздражительный.
– Это правда? – усмехнулась Дэб.
– Да. Но я не знаю почему.
– Зато я знаю.
– Что?
Дэб тяжело вздохнула:
– Ладно, признаюсь, когда ты уехала к нему в дом, я немного беспокоилась, нет ли у него скелетов в шкафу в прямом и переносном смысле.
– Я давно тебе говорила, прекрати смотреть фильмы ужасов.
Дэб усмехнулась:
– Это выше моих сил, обожаю эти фильмы. Но вернемся к нашим баранам: я погуглила нашего отшельника в Сети и…
– Что? – нетерпеливо спросила Джой, удивившись, что ей самой не пришла в голову подобная мысль. Но тут же поняла, почему не сделала этого – она сама всегда была против вторжения в частную жизнь людей.
Но сейчас ей было любопытно узнать, что же раскопала про Сэма ее подруга.
– Ты знала, что он был довольно известным художником?
Джой кивнула.
– Но пять лет назад он бросил живопись и, забыв о карьере и славе, уединился в горах.
– Ты не рассказала мне ничего нового.
– Я подхожу к главному, – вздохнула Дэб. – Пять лет назад его жена и трехлетний сынишка погибли в автокатастрофе.
– О боже, – только и смогла вымолвить Джой. На ее глаза тут же навернулись слезы.
– Да, – поморщилась Дэб, – я тоже очень переживала, когда узнала об этом.
Джой не могла себе представить, как Сэм перенес свое горе. Она вспомнила его отрешенный взгляд. Горечь утраты отравляла его сердце, несмотря на прошедшие годы. Теперь она понимала, почему он скрылся ото всех в горах. Он все еще чувствовал боль от потери семьи. Боже, от одной только мысли, что она может потерять Холли, у Джой подкосились ноги.
Она инстинктивно подбежала к окну посмотреть на игравших со щенком девочек. И как это чудо может куда-то исчезнуть? Джой не могла такого себе представить.
– Господи, это многое объясняет, – прошептала она.
– Да, – согласилась Дэб. – Но, Джой, советую хорошенько подумать, прежде чем бросаться его спасать. Он потерял семью пять лет назад. Насколько мне известно, он ни с кем об этом не говорил. Не думаю, что кто-то в городе знает о его прошлом.
– Возможно, ты права, если только кто-то не последовал твоему примеру.
Дэб снова поморщилась, как от зубной боли.
– Может, и мне не следовало раскрывать его секрет.
– Нет, я рада, что ты мне рассказала. Я сама целыми днями работаю в Интернете, но мне такое в голову не пришло.
– Именно потому, что ты работаешь, а не пытаешься раскопать жареные факты.
В словах подруги был смысл. Джой действительно не приходило в голову ходить на сайты для развлечения или в поисках информации частного характера, слишком много времени она проводила онлайн, делая свою работу. Ее это вполне устраивало: работая удаленно, она могла себе позволить заниматься Холли, а не водить ее в детский сад.
Теперь ей понятно, почему Сэм просил ее держать Холли подальше от него.
И все же он не прогнал Холли, когда та забрела к нему в мастерскую в первый день. Он был так добр к ней, помог ей, а девочка помогла ему. Да, он отгородился от всех каменной стеной, но какая-то его часть искала выход.
Джой должна помочь ему найти этот выход.
До сегодняшнего дня Джой уважала желание Сэма находиться в одиночестве, за исключением их ежевечерних бесед в гостиной-библиотеке. Но теперь она решила, что необходимо расширить их общение. Возможно, он так свыкся со своей болью, что не замечает ее, полагая, что так может продолжаться всю жизнь.
– Ты прирожденная спасительница, – пробормотала Дэб. – На твоем лице написано, что ты намерена его спасти.
– Я этого не говорила.
– Тебе и не нужно, дорогая.
– Неужели меня так легко читать?
– Только потому, что я хорошо тебя знаю и люблю, – улыбнулась Дэб. – Но, подумай хорошенько, хочет ли этого Сэм.
Да, похоже, подруга права. Сэм не хочет выбираться из темноты. Одиночество для него своего рода комфортная зона. Но это неправильно.
– Даже если он этого не хочет, – буркнула Джой, – ему это просто необходимо.
– О чем конкретно ты думаешь?
В голове Джой теснились разные мысли: защитить Холли, достучаться до Сэма, подготовиться к Рождеству, выполнить многочисленные заявки клиентов…
Господи, кого она хочет обмануть?
Сэм сейчас занимает все ее мысли. Она решительно настроена вернуть его к нормальной жизни и уверена, что он будет сильно сопротивляться.
– Думаю, что я потеряла голову.
Дэб тихонько вздохнула:
– И как глубоко ты увязла?
– Довольно глубоко, – честно ответила Джой, вспоминая реакцию своего тела на Сэма, их вечерние беседы, его потерянный взгляд.
Дэб подтолкнула ее бедром:
– По всему видно, что ты пропала, подруга.
Джой кивнула. Глупо отрицать очевидное.
– Да, но как я тебе сказала, нырять придется очень глубоко.
– Ты отличная пловчиха, – усмехнулась в ответ Дэб.
* * *
В этот вечер все было по-другому.
Когда Сэм вошел в столовую, он увидел сидящих за столом Джой и Холли.
– Привет, Сэм! – радостно воскликнула Холли.
Он нахмурился:
– Что происходит?
– Это называется совместный ужин, – сказала Джой, поставив на стол супницу с пельменями и наливая вино в бокалы.
– Мамочка приготовила очень вкусные пельмени, – весело сообщила девчушка.
– Нисколько не сомневаюсь, – процедил Сэм, неохотно присаживаясь к столу. – Мы так не договаривались, – сказал он.
Ей показалось, что он выглядел загнанным в угол. Это ей на руку. Процесс вытаскивания его из темноты одиночества будет длинным и непростым. Но это хорошее начало.
– В любом случае, – начала она, заметив, как он смотрит на тарелку с дымящимися пельменями, – в нашем соглашении говорится, что я готовлю и убираю, но в нем нет ни слова о том, что мы не можем вместе поужинать.
– Это подразумевается, – недовольно сказал он.
– Хм. – Джой подняла глаза к потолку, словно искала там подходящий ответ. – Я этого намека не поняла. Почему бы нам не поесть сначала, а затем мы все обсудим.
– Они такие вкусные, Сэм, – снова вмешалась Холли, потянувшись за стаканом с молоком.
Он тяжело вздохнул и сдался:
– Хорошо. Но это ничего не значит.
– Разумеется, – серьезно ответила Джой, хотя в душе у нее расцвела улыбка. – Вы все тот же раздраженный тип. Никто не покушается на вашу репутацию.
Он попробовал бульон, и его губы дернулись. Джой не пришлось долго ждать реакции.
– Вкусно.
– А я что говорила! – радостно воскликнула Холли.
– Да, ты была права, – подтвердил он, бросив на девочку довольный взгляд.
Джой заметила этот теплый, хотя и мимолетный взгляд, и у нее потеплело на душе.
– Когда мы были сегодня в городе, я играла со щенком моей подружки Лиззи, и он лизнул меня в щеку, а потом мы побежали, и он бросился нас догонять, а Лиззи споткнулась и упала, но не заплакала… – по-сорочьи застрекотала Холли.
Джой с любовью наблюдала за дочкой. Ей нравилось, как она щебечет без пауз, не заботясь, следует ли за потоком ее мыслей собеседник. В ней столько энергии, жизнелюбия и открытости, что любой позавидует. Краем глаза она заметила, что в глазах Сэма промелькнула боль. Наверное, ему тяжело слышать детский смех, напоминающий о потере сынишки. Но не может же он вечно избегать детей. Он превратится в жалкого и несчастного старика, а этого допустить нельзя.
– А когда я получу своего щенка, – продолжала щебетать Холли, – Лиззи тоже сможет с ним играть, и за нами будут бегать два щенка, мой беленький и черненький Лиззи, и это будет так здорово…
– Она очень рассчитывает получить щенка, – озабоченно произнесла Джой.
– Ну и?.. – вопросительно посмотрел на нее Сэм, продолжая есть пельмени, словно старался побыстрее закончить ужин и избавиться от их присутствия.
Несмотря на его протесты, Джой налила ему добавки.
– Я нигде не могу найти белого щенка, – прошептала в ответ Джой.
– Санта подарит мне беленького щеночка, правда, мамочка? – спросила Холли, доказав тем самым, что ее умение болтать без умолку не влияет на ее способность слушать.
– Конечно, детка, – поморщилась Джой, увидев ухмылку на лице Сэма. – Но знаешь, иногда Санта не может выполнить просьбу.
– Если ты плохая девочка, – сердито кивнув, сказала Холли, – а я ведь хорошая, правда, мамочка?
– Да, мое солнышко. – Джой оказалась в западне. Нужно снова ехать в Буаз и отыскать белого щенка, иначе ее дочка проснется в рождественское утро с разбитым сердцем. А этого Джой никак не могла допустить.