* * *
Багажник был заполнен пакетами с продуктами, на заднем сиденье расположилась Холли, придерживая симпатичную елочку. Джой заехала домой за елочными украшениями.
– Наша квартира такая маленькая, мамочка, – сказала Холли.
После дома Сэма любое жилище покажется крохотным.
– Да, детка, – согласилась Джой. – Но она наша.
У подъезда Джой заметила грузовик Бадди Холла, который занимался ремонтом дома после пожара. Они с Холли быстро вышли из машины и поспешили в дом. Странно, но раньше она не замечала, как мало зеленых насаждений на их улице. Прожив последнюю неделю в доме Сэма, практически в сосновом лесу и с видом на озеро, она вдруг поняла, что ее улица выглядит голой. Но не дом Сэма привлекал ее, а сам хозяин. Она вспомнила его взгляд, когда увидела из окна, как они с Холли возвращаются с прогулки. Даже сейчас ее сердце сжалось в томительном ожидании. У них с Сэмом ничего не закончилось. Продолжение последует. Джой не знала точно когда, но сгорала от нетерпения.
– Будь рядом, сладкая моя, – сказала Джой, когда они вошли в дом.
– Хорошо. Можно мне сестричку?
Джой остановилась на пороге, как вкопанная.
– Что? Откуда такие мысли?
– У Лиззи будет младшая сестренка. Это пока секрет, но я тоже хочу сестренку.
Дэб беременна? Почему она ничего не сказала? И как Холли узнала об этом раньше Джой? Джой покачала головой, сказав себе, что это отличные вопросы, ответы на которые она получит позже. Сейчас ее интересовало, как продвигается ремонт квартиры.
– Бадди? – позвала она.
– Я здесь, – раздался густой бас из кухни.
Держа за руку Холли, Джой направилась туда, невольно сравнивая свою квартирку с домом Сэма. Все помещения выглядели миниатюрными по сравнению с комнатами и кухней у Сэма.
– Как идут дела?
– Неплохо, – ответил невысокий седоволосый крепыш. – Я послал Бадди-младшего в скобяной магазин за петлями для кухонных полок. Хочу укрепить их, чтобы створки не болтались.
– Спасибо огромное, – поблагодарила Джой.
– Всю проводку поменяли, так что здесь теперь безопасно. Похоже, вы сможете вернуться домой еще до Рождества.
Вернуться домой? Уехать от Сэма? Проститься с тем чувством, которое она начинала к нему испытывать? Может, так и следует поступить? Но Сэм заинтриговал ее, и ей хотелось продолжения отношений.
– Еще раз спасибо. Мы зашли на минутку за елочными украшениями.
– Как вам живется в горах? – полюбопытствовал Бадди.
– Замечательно. Сэм помог Холли построить домик для фей.
– Неужели?
– Да. Очень симпатичный домик, – немедленно вступила в разговор Холли, – и я хочу поселить в нем некоторых своих кукол, чтобы феям было не скучно, а Сэм обещал мне построить еще один домик. Он очень хороший, только иногда раздражается и сердится.
– Устами младенца, – пробормотала себе под нос Джой. – Что ж, нам пора бежать. Дел по горло: елку нарядить, печенья напечь.
– Тогда пока, – сказал Бадди, снова принимаясь за работу. – Да, передайте Сэму, что моя жена Кора просто без ума от кресла-качалки, которое он смастерил. Она купила его в художественном салоне "Крафтс" и буквально из него не вылезает.
Джой улыбнулась:
– Непременно передам.
Она быстро собрала коробку елочных украшений, и они отправились в обратный путь. В машине Джой продолжала размышлять о раздраженном мужчине, заставившем ее возжелать запретный плод.
* * *
По дороге она не могла не заехать к Дэб. Еще бы, такая новость.
– Ты почему скрыла от меня, что беременна? – не поздоровавшись с подругой, выпалила Джой.
Глаза Дэб округлились от изумления, челюсть отвисла, и она автоматически положила в рот мини-пирожок с яблоком.
– Откуда ты узнала?
– Лиззи сказала Холли, а та – мне.
– Ох уж эта Лиззи, – вздохнула Дэб. – Мы думаем, что дети не замечают, что происходит вокруг и о чем говорят взрослые. Впредь буду внимательнее относиться к секретам.
– Почему это секрет? – Джой взяла малюсенькое брауни, уверяя себя, что такие калории не считаются. Это ей на один зуб.
– Ты знаешь, что пару лет назад мы потеряли ребенка, – тихо сказала Дэб, чтобы не услышали посетители кондитерской, которая отделялась от кухни лишь крутящейся дверью.
– Да, – ответила Джой и сочувственно похлопала подругу по руке.
– Поэтому до трех месяцев мы решили не разглашать никому наш секрет. Но раз уж Лиззи проговорилась…
– Это здорово. Я так счастлива за вас.
– Я тоже.
– Холли, естественно, тоже захотела сестренку.
Дэб бросила на подругу лукавый взгляд:
– Ну, ты можешь постараться что-то сделать.
– Правильно. Я отличная мать-одиночка, могу повторить этот опыт.
– Так оно и есть. Но я скорее думала о шикарном отшельнике-художнике-мастере.
– Не думаю, что он годится на эту роль, – ответила Джой, хотя услужливое воображение тут же нарисовало картинку, как она, Холли и Сэм живут семьей в его великолепном доме. Еще несколько детишек резвятся на ковре в гостиной, а дом наполнен смехом, радостью, поцелуями и любовью.
Но это все фантазии. Джой давно научилась жить в реальности. Если строить воздушные замки, можно получить разбитое сердце. Да, ей нравится Сэм. Но он недвусмысленно дал ей понять, что не готов создать новую семью. Короткая любовная связь – все, на что она может рассчитывать, если ей удастся до него достучаться. Тем не менее Джой не переставала думать о том, как хорошо он обращается с Холли, а ее дочурка просто расцвела от его внимания.
"Прекрати мечтать о несбыточном", – упрямо твердил внутренний голос.
– Твои губы произносят "нет", а глаза говорят "ням". – Дэб заполнила поднос яблочными пирожками размером с серебряный доллар, положив каждый на салфетку, похожую на свободно упакованный подарок.
– Ням – это легко, а вот что за этим последует?
– С каких это пор ты боишься тяжелой работы?
– Я не боюсь, но… – Джой не хотела рисковать быть отвергнутой после того, как она вытащит Сэма на поверхность. Это ведь не просто заработать на жизнь, ей не хотелось снова испытать боль и разочарование.
– Ты одинока, он одинок, сам Бог велит вам соединиться.
– Одиночество – не причина для брака, Дэб. – Джой замолчала и, схватив еще одно брауни, продолжила:
– А почему это мы вдруг перешли на разговор обо мне, а не о твоей чудесной новости?
– Потому что мне очень жаль, что моя лучшая подруга одна.
– У меня есть Холли, – возразила Джой.
– Я ее тоже очень люблю, но ты прекрасно понимаешь, что это разные вещи.
Ссутулившись, Джой оперлась бедром о стол и, прожевав кусочек брауни, сказала:
– Согласна и должна признаться, что Сэм меня интересует.
– Интерес – это хорошо, но секс лучше.
– Все не так просто, – задумчиво сказала Джой. – Ну, то есть он и я…
– Между вами что-то произошло?
– Он поцеловал меня.
– Вау! А дальше?
– В пылу выяснения отношений он опрокинул меня на диван и – бум! – вознес на вершину блаженства.
– Это хорошо.
– Все было великолепно, но это ничего не решает.
– А кому какое до этого дело, дорогая моя? – улыбнулась Дэб.
И Джой рассмеялась в ответ. Ей было так легко с подругой.
– Ладно, нам пора возвращаться.
– Хорошо, но я бы хотела подробнее узнать про "бум" и вершину блаженства.
– Я тоже. Наш план ночевки Холли у вас в субботу остается в силе?
– Шутишь? Лиззи всю неделю готовится. Попкорн, фильмы про принцесс, поднос со сладостями у камина. Как же такому событию не состояться?
Конечно, Холли еще мала для ночевки у подружки, но Джой полностью доверяла Дэб.
– Ладно, я привезу Холли днем в субботу.
– Не забудь за меня помолиться. Две пятилетние девочки вместе на всю ночь… вот уж будет шуму и визгу…
– Да уж… тебе не позавидуешь, – ухмыльнулась Джой.
– Возьми с собой коробку брауни. Угости своего отшельника, чтобы он снова сделал "бум" и доставил тебе райское наслаждение.
– Ничего не знаю про "бум", но пирожные возьму с большим удовольствием.
Выйдя из теплой кухни, Джой постояла на заднем крыльце, подставив пылающие щеки редким, падающим с серого неба снежинкам.
Может быть, это охладит ее, подумала Джой, направляясь в дом Дэб, чтобы забрать Холли, которая играла с Лиззи под присмотром Шона, мужа Дэб. Но тут же поняла, что даже снежная буря не сможет охладить ее, пока мысли заняты Сэмом.
Глава 8
Наконец начался настоящий снегопад, не прекращавшийся несколько дней кряду. Деревья оделись в белоснежные наряды, девственно-чистый снег блестел и искрился под лучами выглянувшего солнца. Волшебство, да и только! Холли проверяла домики фей каждый день в надежде хоть краешком глаза увидеть сказочных созданий, но тщетно. Тем не менее ее вера в волшебство была непоколебима.
Сэм привязывался к девочке все сильнее. Она и ее мать все глубже проникали в его душу. Его сердце понемногу оттаивало. Но каждая новая трещинка в ледяном панцире, сковавшем его нутро, приносила новую боль, напоминая о причине обледенения.
Он ступил на опасную тропу, подобно канатоходцу без страховки. Выход из темницы на яркий свет может ослепить человека, если он не проявит осторожность. Но в осмотрительности Сэм не мог себе отказать.
Когда-то все было по-другому. Он и сам был другим. Он жил с сознанием того, что ничего плохого с ним не может случиться. Ему всегда и все удавалось в жизни, потому он и уверился, что так будет продолжаться всегда.
Необыкновенный талант художника вознес его на недосягаемые вершины. Он растворялся в восторженных похвалах ценителей живописи и вообразил себя избранным гением. Его обуяла гордыня. Оглядываясь назад, он сейчас понимал, как заблуждался.
Последовала страшная расплата.
Да, он переехал в этот чудесный дом в горах в надежде обрести покой и душевное равновесие и избавиться от постоянного сочувствия родителей и сестры, которое было для него невыносимо.
Потягивая горячий кофе, он смотрел на мириады снежинок, кружащихся за окном в бесконечном хороводе. В тишине мастерской его мысли снова вернулись к Джой и событиям последних дней. Их отношения становились все более напряженными. Совместные ужины с Джой и Холли превратились для него в настоящую пытку. Их ежевечерние посиделки в библиотеке у камина тоже прекратились. После ужина Сэм уединялся в мастерской и до изнеможения работал над последним проектом. А затем долго ворочался в постели без сна, мечтая о том, чтобы Джой оказалась рядом.
Сэма раздирали противоречия. Казалось бы, путь одиночества избран давно, и по нему надо следовать. Но что-то не давало ему покоя.
Луч света из кухни прорезал серость невзрачного утра, когда дверь распахнулась и на пороге возникла Холли. Было видно, что малышка очень взволнованна. Она в нетерпении подпрыгивала на месте, ожидая Джой. Когда та появилась на пороге, Холли указала ей на деревья и, соскочив с крыльца, помчалась к ним.
Она была похожа на розовый ураган. Сэм улыбнулся. Он и сам не понял, как и когда успел так сильно привязаться к девчушке. Сначала он просто мирился с ее присутствием, а потом проникся к ней такой симпатией, что решил осуществить ее маленькую мечту.
Сэм уже вышел из мастерской, когда Холли подбежала к нему и, горя от нетерпения, воскликнула, захлебываясь словами:
– Сэм, Сэм, ты видел? Они прилетали! Я всегда это знала! Ты только посмотри! – Девочка потянула его за рукав, заставляя наклониться, и, обхватив его за шею, смачно поцеловала в щеку. – Феи поселились в наших домиках, Сэм!
У Сэма закружилась голова от такого неожиданного проявления симпатии. Распрямившись, он едва устоял на ногах. Он с улыбкой наблюдал за ползающей на коленях у домиков Холли. Малышка с восторгом заглядывала в окошки со светящимися рождественскими огоньками. В сумраке серого утра ярко мерцающие голубые, зеленые, красные и желтые огоньки выглядели волшебством.
Он посмотрел на улыбающуюся Джой, и на сердце у него потеплело.
* * *
– Тебе не следовало этого делать, – в десятый раз повторила Джой в течение последнего получаса.
– Мы с Лиззи будем грызть попкорн и смотреть кино про принцессу, – возбужденно верещала Холли с заднего сиденья.
– Рад за тебя, – ответил Сэм, бросив взгляд на малышку в зеркало заднего вида.
Холли смотрела на падающий снег и строила свои планы.
– И как же вы собирались добираться до города в такой снегопад? – спросил он, обращаясь к Джой.
– Я могла бы попросить Дэб или Шона заехать за Холли.
– Это правда, но мне гораздо проще отвезти вас самому, – сказал Сэм, глядя на дорогу. Несколько минут спустя он уже подъезжал к дому четы Кейси.
– Пока, Сэм! – воскликнула Холли, снова поцеловав его в щеку, и выскочила из машины.
Ошеломленный, Сэм молча смотрел из окна на Холли и Джой, входящих в дом. Он не привык к такому искреннему проявлению дружелюбия.
– Она едва простилась со мной, не прерывая восторженного рассказа о поселившихся в домиках феях, – улыбаясь, сообщила Джой, которая через минуту вышла из дома, устроилась на переднем сиденье рядом с Сэмом. – Холли уже пообещала Лиззи, что смастерит домик и для нее.
– Замечательно, – пробормотал Сэм, отъезжая от дома и внутренне дивясь тому, как быстро дочка и мама стали частью его жизни. Не то чтобы ему это не нравилось, его это беспокоило.
– Ты сам виноват, – сказала Джой, коснувшись его руки. – Твой поступок так много значит для Холли и для меня.
От прикосновения Джой по телу Сэма разлилось тепло. Он вновь почувствовал возбуждение от ее близости. Он много лет так не вожделел женщину.
– Мы ведь никуда не торопимся, правда? – спросила Джой.
Сэм остановился на красный свет и осторожно на нее взглянул:
– Что ты предлагаешь?
– Еще довольно рано. Мы могли бы пообедать в стейк-хаусе.
Он нахмурился и посмотрел на падающий снег:
– Снегопад усиливается. Надо успеть вернуться до темноты.
Джой улыбнулась:
– Но это же не пурга. Мы вполне можем провести часок-другой в ресторане.
– Тебе легко говорить, – пробормотал он. – Ты обожаешь общаться. – Ее мелодичный смех наполнил салон, и Сэм повернул машину в сторону ресторана, что-то бубня себе под нос.
* * *
Казалось, что весь городок собрался в стейк-хаусе. Джой сочла это добрым знаком. Она увидела много знакомых лиц и представила Сэма всем. Для Сэма обед превратился в испытание. Она чувствовала, как он напряжен. Тем не менее ей было приятно видеть, как местные жители хвалят его работы.
Он слишком долго пребывал в одиночестве, и выход в люди пойдет ему на пользу, решила Джой.
– В жизни не видела ничего красивее блюда, которое вы вырезали, – фонтанировала Элеонора Каммингс, благосклонно положив руку на плечо Сэма.
– Благодарю вас, – ответил Сэм, метнув на Джой взгляд, не суливший ей ничего хорошего в обозримом будущем. Но она и не думала беспокоиться. Сэм ведет себя подобно раненому животному, которое рычит и скалится при приближении постороннего, но не кусает.
– Мне нравится дизайн блюда. Внешняя сторона такая шершавая, будто вы принесли кусок дерева прямо из леса и не стали его обрабатывать, – продолжала Элеонора.
– Так оно и есть, – с натянутой улыбкой ответил Сэм, надеясь, что дама замолчит.
– А изнутри блюдо похоже на драгоценный камень, так прекрасно отполированный, что видны все прожилки дерева, которые буквально светятся. – Приложив руку к груди, Элеонора благоговейно вздохнула. – Оно просто очаровательно. Мне кажется, что в нем представлены две стороны жизни: грустная и радостная, темная и светлая. Удивительная работа. Настоящее произведение искусства.
– Довольно комплиментов, Элли, – прервал ее муж, подмигивая Сэму и Джой. – Дай людям спокойно поесть. Рад встрече, Сэм.
Сэм кивнул и, взяв кружку с пивом, сделал внушительный глоток. Чета Каммингс была последней в длинной череде обитателей Франклина, которые остановились у их стола поприветствовать Джой и познакомиться с Сэмом. И во взгляде каждого читалось: "Так вот он какой, этот отшельник". А потом посетители станут думать, являются ли Сэм и Джой парой, и будут совать нос в их личную жизнь. Это Сэм просто ненавидел. Когда последняя пара отошла от их стола на приличное расстояние, он свирепо уставился на Джой и прошипел:
– Похоже, ты наслаждаешься каждой минутой пребывания здесь.
Ее глаза сверкнули в отблеске свечи, стоящей на столике, и она ухмыльнулась:
– Не стану отрицать, что мне здесь нравится. Приятно видеть, как ты вынужден общаться с людьми. И Элеоноре действительно очень понравилось твое блюдо. Разве не приятно выслушивать комплименты в свой адрес?
– Это обыкновенное блюдо, – вздохнул Сэм. – Люди любят додумывать за мастера, фантазируют, что он якобы хотел сказать этой работой. Но иногда блюдо – это просто блюдо, не более того.
Она рассмеялась и покачала головой:
– Меня не проведешь. Я видела твои работы в "Крафтс". У тебя нет "просто" изделий. Люди обожают твои работы, они и тебя бы боготворили, если бы ты дал им шанс. Не будешь же ты жить затворником в горах всю оставшуюся жизнь.
Он даже себе не хотел признаваться в том, что она права. Черт возьми, за последние две недели он общался, слушал и говорил больше, чем за все предыдущие пять лет.
Кей обычно не нарушала его одиночества. А вот Джой и Холли вдохнули в него жизнь. Но они скоро уедут, и его жизнь снова вернется в привычное русло. Эта мысль вдруг стала ему ненавистна.