- Вообще-то, - проворчала она, - есть целый ряд вещей, о которых вы забыли мне сказать, когда предлагали приехать сюда на… Как вы это назвали? А, вспомнила, - на встречу по планированию. Планированию. Да, именно это слово вы использовали. - Дейзи повернулась к Максу и посмотрела ему прямо в глаза, в которых теперь читалось изумление. - Вы ни разу не упомянули тот факт, что вам еще только предстоит сделать шоколад, который мне будет нужен через три дня. - Она сделала паузу. - У меня голова начинает болеть при одной мысли об этом. Я понятия не имею, сколько времени потребуется на приготовление смеси - девять часов или девятнадцать, все зависит от десятка факторов, с которыми надо разобраться, чтобы результат получился съедобным.
Дейзи закрыла глаза и сделала глубокий вдох, потому что ее сердце забилось слишком быстро и слишком громко.
В ту же секунду она почувствовала, что сильные пальцы обхватили ее обнаженный локоть, и услышала, как из-под кухонного стола извлекается пластиковое садовое кресло.
Прежде чем она успела возразить, Макс придвинул кресло к ней, и… дело было сделано - Дейзи села.
- Сегодня жаркий день. Вам принести стакан? - спросил Макс, открывая банку.
Ледяная банка охладила ладонь Дейзи, и она жадно сделала несколько глотков газа, красителей и заменителей сахара, из которых состоял этот напиток.
- Все в порядке, спасибо, - ответила она, затем подождала, пока ее сердце успокоится.
- Я знаю, о чем вы думаете, - сказал Макс, осушив свою банку и растянувшись в другом кресле. - Не беспокойтесь. Фрея не знает, что у меня здесь спрятан стратегический запас контрабандной еды - вкусной, но вредной, а потому предназначенной исключительно для взрослых. Так что даже если магазин закрыт, от голода вы не умрете.
- Меня тревожит совсем другое, - призналась Дейзи и кивком указала на Долорес.
- А, понятно. Видите ли, я всю жизнь работал в одной и той же команде у себя на плантации. Они знают меня, и я знаю их. В результате мои навыки общения оставляют желать лучшего. Извините. Я постараюсь исправиться в будущем.
- То есть вы считаете, что у нас есть совместное будущее? - поинтересовалась Дейзи, стараясь говорить как можно спокойнее.
Макс отсалютовал ей банкой:
- Я на это надеюсь. Мне действительно еще только предстоит сделать нужный шоколад. Но я полагал, что мастер-шоколатье вашего уровня привезет свой собственный рецепт смеси какао и прочих ингредиентов. Я потратил бы впустую и время, и какао, пытаясь изготовить что-то не соответствующее вашим требованиям. Отсюда необходимость в приготовлении уникальной смеси. Но, - он с хрустом раздавил свою банку, - я пойму, если вы предпочтете провести вечер с бойфрендом в Лондоне, а не готовить шоколад с сумасшедшим дилетантом.
Его глаза столь тщательно изучали ее лицо, что Дейзи больше не могла это выносить. Она выскользнула из своего кресла и подошла к кухонной раковине. Одним глотком допив остаток напитка, девушка открыла кран с холодной водой и подставила запястья под струю.
Он предлагает ей создать собственный шоколад. Такая возможность никогда не приходила ей в голову.
Точнее, именно этого она всегда хотела, но ждала, пока у нее не появится свой магазин, чтобы оправдать расходы на специальное оборудование.
Дейзи почувствовала себя идиоткой. Макс относится к ней как к профессионалу, а она в ответ только жалуется.
Ей редко встречались люди, работавшие с шоколадом на таком уровне. Она привыкла, что ее считают обычным кондитером, а не мастером-шоколатье.
Дейзи стало стыдно. Она стояла, прижавшись к раковине. Потом, не оборачиваясь, бросила:
- Идет.
- Идет? - живо переспросил Макс.
Дейзи кивнула:
- Идет. Возможно, у меня и нет бойфренда, зато имеется семейный рецепт шоколада, который я всегда хотела опробовать. Вот уже три года, как я жду возможности выяснить, действительно ли он такой вкусный, как я надеюсь.
Дейзи порылась в сумочке, достала оттуда кошелек и медленно вытащила из него листочек бумаги. Пальцы молодой женщины вцепились в эту драгоценную записку, словно не хотели отдавать ее человеку, которого она едва знает. С этой страничкой слишком многое связано. Столько несбывшихся надежд и упущенных возможностей!
Макс дарит ей шанс сделать нечто, к чему она стремилась в течение долгого времени.
Но можно ли доверить ему свои надежды и мечты?
Она посмотрела на его лицо и, отбросив опасения, передала ему листок:
- Я постоянно носила его с собой в ожидании того дня, когда наконец-то смогу выяснить, годится ли этот рецепт. Не подведите меня, Макс. Я говорю серьезно. Хорошо?
Макс встал, развел руки в стороны и на один ужасный и одновременно восхитительный миг Дейзи показалось, что он собирается обнять ее. Но он всего лишь взял ее за руки, наклонился и прижал свои губы к ее щеке в поцелуе - горячем, сладком и искреннем.
- Вы - звезда, Дейзи Флинн. И вы не пожалеете о своем решении. Потому что мы собираемся создать шоколад столь потрясающий, что весь мир будет у наших ног! Вот увидите. Позвольте мне переодеться. Никуда не уходите.
Макс отпустил ее руки и быстро ушел.
Щека и руки горели. В горле пересохло, а голова гудела.
Одного поцелуя в щеку было достаточно, чтобы она размякла.
Похоже, будет затруднительно придерживаться своего правила о недопустимости физического контакта.
Зачем она сюда приехала?
В первый раз в жизни Дейзи была рада, что у нее короткие ногти. Подготовка миксера к работе оказалась делом долгим, и будь у нее длинные ногти, она их начисто сгрызла бы в ожидании.
Все, что она могла делать на данном этапе, - это наблюдать, как этот неряшливого вида фермер возится с контрольной панелью, и надеяться на то, что он знает, что делает.
Макс стянул длинные волосы банданой и нашел время, чтобы вымыть руки и вычистить грязь из-под ногтей, прежде чем начать работать с ингредиентами.
Наконец он сказал:
- Давайте убедимся, что мы ничего не упустили. Моя шоколадная паста. Ваниль. Лецитин. Немного сахара, специй и так далее. Все соответствует высоким стандартам вашего, мадам, уникального десертного шоколада. Я думаю, пора приступать. Как вы считаете?
Дейзи прикусила нижнюю губу и кивнула.
Потребовался почти час на то, чтобы отмерить все ингредиенты. Смесь пахла восхитительно.
Дейзи быстро пробежала глазами список, затем положила его в карман:
- Я уже люблю этот аромат. Фантастический. Фруктовый. Мягкий, но с острой ноткой. Только бы вкус оказался не хуже!
Макс одобрительно улыбнулся:
- Очень приятно встретить человека, увлеченного так же, как и я. Вы не забыли, что для меня это тоже в первый раз?
Дейзи втянула в себя воздух:
- Долорес выглядит довольно… ну, сложной. У вас есть инструкция? Я нахожу их весьма полезными.
Он презрительно фыркнул:
- Моя Долорес - девушка из высшего общества, но я знаю, как с ней обращаться. - Макс указал на панель управления. - Две кнопки. Включить и выключить. И регулятор скорости. Выглядит достаточно просто. - В его глазах сверкнули веселье и возбуждение. - Вы готовы выяснить, насколько фантастически вкусным будет ваш шоколад?
Это был ответственный момент. Дейзи не хотела испортить его мелкими пререканиями по поводу настроек миксера.
Поэтому, вместо того чтобы следовать своим инстинктам и приступить к делу осторожно, она подошла ближе к Максу.
Он повернулся к машине, нажал кнопку "включить" и установил скорость на самое нижнее значение.
К радости Дейзи, на контрольной панели вспыхнули зеленые огоньки, и лопасти внутри смесительного бака пришли в движение, размешивая и размягчая смесь. Да. Все шло как надо.
Первая партия шоколада, изготовленного по ее собственному неповторимому рецепту!
- Здорово! Спасибо, Макс. Я так долго ждала этого момента!
- Я тоже, - ответил он низким, теплым голосом и протянул к ней руки.
И Дейзи показалось вполне естественным оказаться в его объятиях и прижаться грудью к его груди. Его руки сомкнулись на ее спине в медвежьей хватке.
Дейзи вздохнула. Макс, судя по всему, не заметил, что она закрыла глаза и наслаждалась прикосновением к нему.
Она ощущала, как бьется его сердце под тонкой тканью майки. А когда он внезапно рассмеялся, эхо многократно повторилось в ее груди, отчего Дейзи почувствовала себя снова юной, глупой, наивной и счастливой. Словно только начинала свое великое приключение.
Это было чудесное радостное чувство, которое ей хотелось удержать как можно дольше. В объятиях Макса Дейзи осознала, что способна добиться в жизни всего, чего захочет.
Он обнимал ее так крепко, что ее руки сами собой обняли его за шею. Макс склонился над ней.
Дейзи вдохнула чарующую смесь аромата пряного шоколада и запаха его кожи, смесь насыщенную и чувственную.
Это был один из тех редких моментов в ее жизни, воспоминания о которых остаются надолго. Неудивительно, что Дейзи еще крепче прижалась к Максу. Его губы нежно дотронулись до ее волос.
Это было так приятно… Макс был таким приятным…
Дейзи уже забыла, каково это - находиться в объятиях желанного мужчины, который наслаждается моментом в той же мере, что и она.
Жар и физическое удовольствие поднимались изнутри и заставляли кровь пульсировать в жилах…
Она может справиться с этим влечением.
Она должна справиться. Следует сказать ему, чтобы он прекратил.
Но когда Дейзи подняла голову, чтобы попросить Макса отпустить ее, она совершила ошибку, посмотрев в его голубые глаза. То, что она увидела, заставило ее затаить дыхание.
Больше, чем просто влечение. Вожделение. Поджаривающее на медленном огне, заставляющее ее двигаться в такт с его руками, описывающими медленные круги у нее на спине. Объятия переходили в ласки.
И ей это нравилось.
Сделав глубокий вдох, с пересохшим горлом и вспотевшими ладонями, Дейзи замерла, когда губы Макса начали приближаться к ее губам. Она ждала поцелуя, когда медленное регулярное вращение лопастей миксера внезапно ускорилось и послышался странный скрежещущий звук.
Макс остолбенел и встревоженно уставился на Долорес.
Руки Дейзи соскользнули с его шеи, он отпустил ее, и теперь они оба в ужасе наблюдали за тем, как лопасти раскручиваются все быстрее и быстрее, разбрызгивая горячий шоколад.
- Макс, вам не кажется, что это немного… э-э… быстро?
- Кажется, - ответил он, при этом морщины на его лбу стали заметнее. - Но проблема в том, что регулятор скорости установлен на минимуме. - Он протянул руку и, прежде чем Дейзи успела его остановить, перевел рукоятку регулятора в максимальное положение. - Возможно, при сборке перепутали провода на регуляторе. Есть только один способ проверить.
Однако не успел Макс снять руку с регулятора, как лопасти стали вращаться так быстро, что из смесителя забил шоколадный фонтан.
- Нет! Выключите ее! Выключите! - закричала Дейзи.
- Я пытаюсь, но, кажется, выключатель сломался, - откликнулся он, уворачиваясь от шоколадных струй и пытаясь отладить регулятор скорости.
Крупные капли теплой темно-коричневой смеси падали на шею Дейзи и стекали по сарафану. Она инстинктивно подняла руки, защищая глаза, когда Макс наконец признал поражение и выдернул вилку из розетки.
Слишком поздно. Ее шея, плечи и руки были покрыты шоколадом.
В мастерской воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только тихим бульканьем шоколада.
Дейзи стерла с лица каплю затвердевающего месива. Неужели все это натворил один большой миксер, полный жидкого шоколада? Если бы Макс захотел перекрасить старый гараж, используя привлекательный шоколадно-коричневый оттенок, он не смог бы сделать это лучше.
Макс посмотрел на нее.
Она посмотрела на него.
Затем он облизнул губы, кончиком пальца соскреб немного шоколада со своей руки и попробовал его:
- М-м-м. Невероятно вкусно. То, что нужно. Мне кажется, этот шоколад точно победит. А вы что думаете?
- Я думаю, что Долорес ненавидит меня. Стоило вам обнять меня, как она вышла из-под контроля.
Дейзи щелкнула пальцами, и коричневые капельки слетели с их кончиков прямо на стол из нержавеющей стали, который и так был покрыт слоем шоколада толщиной в полдюйма.
Посмотрев на свой сарафан, Дейзи убедилась, что он испачкан. А когда она сделала шаг назад, стало ясно, что шоколад попал на ее любимые босоножки, купленные в Париже.
Ее начала охватывать ярость.
У нее есть выбор. Она может либо вместе с Максом посмеяться над тем, как нелепо они выглядят, либо подумать, что она делает в этом сумасшедшем месте, с этим сумасшедшим человеком и его сумасшедшей идеей.
Макс правда подобрал превосходные ингредиенты.
Но она-то! Как она могла доверить свою профессиональную репутацию этому… большому ребенку?
Прекрасному, сексуальному, привлекательному большому ребенку, которого она чуть было не поцеловала несколько минут назад. Это была бы страшная ошибка.
Дейзи застонала и покачала головой.
Она чувствовала усталость, голод. Шоколад хлюпал под ногами. Но она была благодарна Долорес за то, что та спасла ее от большой, очень большой глупости.
Дейзи посмотрела на Макса, который стоял, уперев руки в бока и ухмыляясь, словно находился на самом веселом мероприятии в мире.
Он показался Дейзи тинейджером. Из тех, кто является лидером на спортивных состязаниях. Из тех, кто ради забавы залезает на деревья, ради острых ощущений взбирается на горные вершины. Из тех, кто пойдет куда угодно и сделает что угодно, если поставленная задача будет ему интересна.
Из тех, кто никогда в жизни не станет читать руководство по эксплуатации.
Разум кричал, что ей следует немедленно вернуться в Лондон. Но сердце женщины было покорено мальчишеским обаянием Макса и очаровательными узорами, которые шоколад оставил у него на носу и лице. Его звонкий смех наполнил мастерскую, смешиваясь с ароматом шоколада.
- Возможно, мне следовало установить специальное оборудование для предотвращения подобных ситуаций, - заявил он, пожимая плечами и осматриваясь.
Дейзи не могла поверить в происходящее: она опять наступает на те же грабли, позволяя еще одному красивому мужчине ослепить ее и отвлечь от поставленной цели.
Макс ослепителен. Но именно он в ответе за весь этот бардак.
В свое время Дейзи поклялась, что никогда не повторит ошибку, которую совершила со своим бывшим бойфрендом, Паскалем Бароном, в Париже. Она больше не станет рисковать своей карьерой ради кого бы то ни было. Дядя Паскаля - владелец "Высококачественного шоколада Барона" - был мэтром-шоколатье, вложившим всю жизнь в свое дело. Дейзи решила, что Паскаль хочет пойти по стопам ДЯДИ…
И вот сейчас она совершает ту же ошибку с Максом Тревелейном. Даже хуже. Она чуть не поцеловала его. Человека, который от души смеется над тем, что их труды и огромное количество шоколада потрачены впустую.
Дейзи провела языком по губам и попробовала шоколад. По крайней мере, в одном Макс прав - это действительно вкусно, и будет еще вкуснее, если смешать все как положено и слегка подкорректировать ингредиенты. Но им придется начинать с нуля.
Дейзи не знала, смеяться ей или плакать.
Поэтому она решила сказать правду.
- Макс!
Он посмотрел на Дейзи, и ей захотелось слизнуть шоколадные узоры с его лица. Она с трудом взяла себя в руки.
- Это очень хороший шоколад. И я смогла бы приготовить из него замечательные десерты. Но мне этого недостаточно. Мне нужен человек, на которого я могла бы положиться, человек, который серьезно относится к своей работе. Человек, смотрящий в будущее. Бизнесмен, который гарантирует высокое качество своего какао. - Глаза Макса вспыхнули, и ей потребовалось приложить усилие, чтобы произнести: - Извините, Макс, но я боюсь, что вам придется поискать другого кондитера.
Дейзи отошла и потерла руки друг о друга, добавляя хлопья полузастывшего шоколада к беспорядку на кухонном столе.
- Вы не возражаете, если я воспользуюсь вашей ванной перед тем, как вернуться в Лондон?
Глава 5
Макс открыл кран холодной воды, крепко сжал обеими руками керамический край раковины, закрыл глаза и подставил голову под струю воды.
Он стоял так в течение нескольких минут, снимая напряжение, пока холод не сотворил с ним маленькое чудо.
Макс выглянул в большое окно над раковиной. Его бабушка, работая в кухне, любила посматривать в это окно, наслаждаясь видом сада. "Мое окно в мир" - так она говорила. Это действительно был ее мир.
Однако для Макса этот мир уже давно не был своим. Но он поддерживал его в хорошем состоянии. Коттедж был единственным кусочком Англии, который принадлежал ему - и Фрее.
Макс нахмурился.
Здесь он надеялся провести две недели с дочерью. А вместо этого ему придется обойтись визитом в выходной, предшествующий ее дню рождения. Потом Кейт увезет девочку во Францию. Он, по-видимому, не увидит Фрею до самого Рождества. Этот год для нее определенно будет другим - ведь ее мама выходит замуж. У его маленькой девочки появится другая семья.
Мысль о том, что придется делить Фрею с другими людьми, была тяжела.
Покрутив головой и плечами, Макс втянул носом воздух и выдохнул, чтобы избавиться от усталости, которая легко овладела бы им, если бы он ей позволил.
Макс взлохматил мокрые волосы и принялся сушить их, чувствуя, как в душе растет чувство вины. Он нужен Фрее не меньше, чем она нужна ему, - но он также нужен и на плантации.
Балансирование между двумя главными в его жизни ответственностями - перед дочерью и перед плантацией - никогда не давалось ему легко. Он уже рисковал утратить связь с Фреей, когда потерял Кейт. Но они оба постарались сделать все возможное, чтобы сохранить эту связь. И вот Кейт выходит замуж.
Нравится ему это или нет, у Фреи скоро появится новый отец. Если она оцарапает коленку, то именно Энтон поцелует ее, чтобы быстрее зажила. Энтон будет читать ей сказки на ночь. Энтон обнимет и утешит ее, если она будет чем-то расстроена. Энтон будет помогать ей с домашними заданиями и подбадривать с трибуны во время школьных спортивных состязаний.
Макс распахнул кухонную дверь и вышел в сад, пытаясь успокоиться.
Надо что-то менять.
Ему необходимо всерьез заняться плантацией и обеспечить надежное финансовое будущее. Так что теперь он должен найти способ убедить Дейзи Флинн, что не является полным идиотом и что они успеют подготовиться к состязанию шоколатье.
Она приехала к нему из Лондона, чтобы работать над совместным проектом, а он - в ответ - постарался произвести впечатление человека, с которым нельзя вести никаких дел.
То, что произошло в мастерской, - его ошибка. Тот факт, что Дейзи в розовом сарафане была очень привлекательна, не имеет никакого значения, поскольку она не воспринимает его всерьез. Но эти ножки…
Нет. Они просто угодили в ловушку сиюминутного влечения. И ничего более. Ему просто показалось, что она хочет большего - так же как и он.