- Девочки! - повысила голос Лариса. - Давайте не будем отвлекаться на философские споры. Подождем еще несколько дней. Ничего плохого с Лерой уже не случится. Да, приют выглядит ужасно, но ведь именно там детей по-настоящему любят и заботятся о них. Давайте дождемся, когда Лера заговорит. Не может же она молчать долго. Для десятилетнего здорового ребенка это просто нереально.
На этом и порешили. Звонить в Австралию и объясняться с Борисом не хотелось никому.
Остаток ночи, а вернее, несколько последующих часов едва ли можно было назвать спокойными. Не спала Лариса, сидела на стуле в своем номере, как всегда подтянутая, застегнутая на все пуговицы. К постели даже не подходила - зачем приводить в беспорядок кровать, если заснуть все равно не собираешься? Железная самодисциплина во всем - за много лет это правило номер один вошло в ее плоть и кровь. Если бы Лариса решила, что должна уснуть, то спала бы уже через минуту. Однако она час за часом оставалась недвижима, смотрела в окно, залитое белесым светом рекламного плаката напротив, и почему-то видела вместо него бледные лица приютских подростков.
Не ложилась и Наташа. Ходила по номеру, почти засыпая на ходу, сжимая ладонями голову, готовую разорваться от боли. Не вытирала слез, проевших розовые дорожки на ее щеках и давно намочивших ворот свитера. Наташа никогда не прощала себе своих ошибок. И сама себе мстила за них упоенно, неистово.
Спокойнее всех провела эту ночь Саша. Хотя и она не коснулась постели. Всю ночь девушка просидела, приставив стул к тумбочке и ожесточенно исписывая листы бумаги. На коленях у нее лежала Лерина тетрадка с рисунками. Время от времени Саша бросала ручку и ожесточенно растирала затекшие пальцы. Она уже так давно не писала от руки и даже жалела, что не рванула сразу в какой-нибудь компьютерный клуб. Можно было пойти и сейчас, но не хотелось терять ни минуты драгоценного времени. А главное, как человек пишущий, Саша хорошо знала, как легко может исчезнуть вдохновение. Достаточно бывает одного неловкого движения. Но сейчас она была в ударе. Одна за другой ложились на бумагу строчки, написанные округлым четким почерком бывшей медалистки и гордости школы:
"В старом дровяном сарае, где так сладко пахло мышиными норками, радостно было серой кошке растить своего первого котенка. Он был всего один, но зато какой красивый: пушистый, с золотистой шерсткой и веселой круглой мордочкой. Весь день он носился по сараю, выдумывая все новые игры и шалости. Кошка-мама боялась даже на миг оставить его одного. Ходила по пятам, присматривала, выручала, когда лапка котенка застревала в щели или откуда-то сверху на него падала старая фетровая шляпа и накрывала малыша с головой и с хвостиком.
Но наступал момент, когда котенок, сосавший молоко в перерывах между играми и сном, начинал вдруг недовольно урчать и пихать ее живот лапками. Тогда кошка понимала, что ей необходимо подкрепиться, и скрепя сердце убегала искать пропитание. Котенок оставался один. Без мамы ему сразу становилось холодно и страшно, хотелось забиться в какую-нибудь щелку и лежать там без движения, крепко зажмурив глазки.
Ах, если бы он так и поступал! Но однажды, когда дверь сарая вдруг открылась, котенок не смог сдержать любопытства и выкатился из своего укромного уголка прямо на середину сарая. Какие-то странные большие существа тут же грубо схватили его за шкурку на спине, засунули в темноту и куда-то понесли.
Когда через пять минут прибежала домой мама-кошка, она еще издали почувствовала острый запах резины и поняла, что в сарае побывали мальчишки. Долго металась она по сараю, теша себя надеждой, что ее малыш успел спрятаться и теперь боится выходить. Но котенка нигде не было.
А котенка тем временем принесли куда-то, где этих странных и страшных существ было еще больше. Это был рынок для животных, и здесь мальчишки попытались продать малыша. Они позарез нуждались в деньгах - ведь на носу были праздники. На сам рынок их, конечно, не пустили, и они с коробкой устроились у ворот. Но люди вокруг слишком спешили по своим делам, а если и заглядывали в коробку, то обязательно говорили:
"Ах ты, какой маленький разбойник!"
Или:
"Ну, рыжий кот - гроза в доме".
Хотя несчастный котенок совершенно не выглядел разбойником или тем более грозой: он дрожал от холода и страха и пытался закопаться в угол коробки. Скоро стало совсем темно и люди перестали ходить мимо. Мальчишки взяли коробку и снова куда-то ее понесли. Малыш был так измучен, что крепко заснул прямо на ходу. В какой-то момент ему стало совсем тепло, и он обрадовался во сне, решив, что все наладилось и он снова дома, с мамой. А мальчишки оставили коробку в подъезде и разбежались по домам.
Вдруг оглушительный лай прямо над головой разбудил котенка. Он открыл глаза и увидел нависшую над коробкой страшную морду с обвисшими губами и огромными острыми зубами. Котенок кувырком выкатился из коробки и бросился бежать вниз по лестнице. Собака гналась за ним по пятам, ее страшные зубы то и дело клацали у самого его хвостика. Они выбежали на улицу, пробежали через двор и понеслись по тротуару. Котенку хотелось забраться на дерево, но вокруг были только каменные столбы. Казалось бы, спасения ждать неоткуда!
Но вдруг пес остановился и приподнял ухо. Он услышал зов своего хозяина и решил, что пора возвращаться домой. На самом деле пес все равно не знал, что делать с котенком, даже если удастся его догнать. Не глотать же его, в самом-то деле! И барбос деловито поспешил обратно к дому.
Так рыжий котенок оказался один на улице. Людей на ней почти не было, а те, что были, ужасно куда-то спешили. Они несли в руках большие сумки и красочные пакеты и не замечали спрятавшегося за урну малыша. А сам он боялся людей и совсем не рассчитывал на их помощь. Ведь до сих пор он не видел от людей ничего хорошего. Так шел котенок куда глаза глядят, пока не кончились дома и он не оказался посреди огромных деревьев.
Здесь было немного теплее, потому что ветер не мог пробиться сквозь частокол стволов. Но лапки котенка теперь утопали в снегу и ужасно мерзли. Тогда он забрался на дерево, лег на ветку и прижался к ней всем своим маленьким тельцем. Наверное, он замерз бы до утра… но тут кое-что произошло.
Котенок вдруг услышал множество звуков. Там был и лай, и мяуканье, и даже птичий щебет. Котенок открыл глаза и с высоты своей ветки огляделся по сторонам. Совсем неподалеку посреди леса горел костер.
Хоть котенок и слышал лай, страшно ему почему-то не было. Он слез с дерева и побежал по снегу, хотя это было очень нелегкое занятие. Впрочем, скоро он обнаружил, что если бежать очень быстро, то лапки не успевают проваливаться в снег.
И вот тепло костра приятно коснулось его озябшей шкурки. Он выскочил на поляну и увидал там нечто такое, от чего любой человек немедленно счел бы себя сумасшедшим, а может, и действительно сошел бы с ума. Костер пылал так ярко, что языки пламени почти касались кроны деревьев. А вокруг костра сидели, лежали, стояли и бродили сотни собак и кошек всех мастей и размеров. Никто никого не задирал, не рычал и не шипел. Все наслаждались теплом и как будто ждали чего-то.
И вдруг костер полыхнул так ярко, что искры улетели к звездам. Котенок, конечно, не знал, что в этот миг часы в городе пробили двенадцать раз и люди схватились за бокалы с шампанским. На миг он зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел на поляне кого-то вроде тех существ, которые весь день ходили мимо него. Да, это была женщина, одетая в белые развевающиеся одежды. У женщины были чудные белокурые волосы, прихваченные ледяным обручем. В глазах ее играли огоньки пламени. При виде женщины собаки радостно залаяли, а кошки замурлыкали так громко, как только могли.
"Здравствуйте, мои милые, несчастные создания! - проговорила женщина, и все на поляне поняли ее слова. - Здравствуйте все, кого предали, бросили, оставили без еды и крова над головой. Сегодня единственная ночь в году, когда я могу говорить с вами. Как жаль, что я не могу помочь вам всем! Но все вы знаете, что сейчас произойдет. Я, фея брошенных животных, выберу вашего принца, который весь год будет заботиться о вас. По традиции этим принцем станет рыжий котенок, который в эту ночь забредет к нам на поляну. А, кажется, я уже вижу его!"
Фея протянула руку и подхватила под животик котенка, который подобрался к самому костру и смотрел на нее как зачарованный.
"Вот он, ваш будущий принц, - провозгласила фея и высоко подняла котенка над головой. - Сейчас я поцелую его, и он превратится в человека. Конечно, это будет совсем маленький человек, ребенок. Но даже ребенок обладает куда большей силой, чем вы, бедные безъязыкие создания, и способен сделать для вас очень многое. Ну, раз, два, три…"
И она поцеловала котенка в нос. Костер снова полыхнул до самых звезд и на секунду погас. Зато звезды вспыхнули так, что в их белесом свете исчезли и поляна, и сам лес. Потом костер снова загорелся - мощно, жарко. Все животные так и остались сидеть на поляне, только самые молодые на всякий случай попрятались в кусты. Осталась и фея. Но теперь на поляне, испуганно озираясь, стояла маленькая девочка с рыжими волосами.
"Что ж, на этот раз у нас получился не принц, а принцесса, - улыбнулась фея. - Беги в город, милая, беги к людям. Ты проживешь среди них ровно год, а потом я верну тебе твое прежнее обличье. Постарайся идти по следам, чтобы не заблудиться в лесу. А вас, дорогие мои, впереди ждет новогодний пир и веселье".
Саша сладко потянулась, по-кошачьи выгнула спину. Потом схватила новый лист и уже изготовилась снова нырнуть с головой в работу. Но в этот момент в дверь постучали, громко, резко. Девушка бросила взгляд на часы - стрелки на них еще не подобрались даже к шести. Тогда она на цыпочках приблизилась к двери и спросила сонным, на всякий случай, голосом:
- Кто?
- Саша, открывайте! - шепотом, который был громче иного крика, потребовала Лариса. И сообщила, не входя, а лишь просовывая голову в номер: - Скорее одевайтесь и едем в приют. Звонила Нина Петровна - Лерочка опять сбежала.
Саша тоненько охнула и метнулась к шкафчику за курткой.
На улице бушевала пурга. За несколько часов центр города превратился в снежную пустыню. Отойдя от гостиницы всего на несколько метров, женщины едва не завязли в снегу. На Лиговском проспекте уже копошились снегоуборочные машины, но пока явно пасовали перед снежной бурей. Одна машина завязла в сугробе посреди проспекта и теперь протяжно гудела, призывая на помощь своих товарок.
- Выгонять со стоянки машину не имеет смысла, - на ходу сообщила Лариса. - Быстрее будет дойти пешком. - И мужественно двинулась вперед.
Саша уже привычным жестом подхватила под руку оцепеневшую от нового потрясения Наташу и потащила ее за собой.
В приюте они были через двадцать минут. Входная дверь была еще заперта, но сонный мужчина, сторож или воспитатель, беспрекословно пустил женщин в пахнущее сыростью и нищетой тепло. Они добежали до кабинета Нины Петровны и ворвались туда, как потревоженные фурии.
Заведующая сидела за столом, сцепив замком руки. Перед ней в вальяжных позах стояли двое: девочка лет двенадцати и мальчик помладше. Девочка была достаточно высокая, худая до костлявости и стриженная почти под ноль. Только длинная нечесаная челка свисала до глаз. Лицо же было настолько узкое, иссохшее, что рот и нос почти терялись на нем. Выделялись лишь глаза, огромные, чуть растянутые к вискам, пылающие каким-то лихорадочным блеском. Мальчик рядом с ней был очень красив, с густыми, вьющимися, стянутыми в хвостик волосами. Черты лица у него были изумительно тонкие, почти аристократичные. Чуть приоткрыв рот, он внимательно слушал заведующую, но не забывал каждую секунду вопрошающе заглядывать в глаза стоящей рядом девочке. Видно было, что он находится под ее покровительством и положением этим очень дорожит.
- Света, - усталым голосом вопрошала заведующая. - Ну, девочка, ты же всегда все знаешь, во всем участвуешь. Скажи мне, когда ушла новенькая? Ты видела, как она уходила?
- Это глухонемая, что ли? - лениво поинтересовалась Света, водя безразличным взглядом по желтым стенам кабинетика.
- Ну да, она.
- Ночью ушла. Я чё, знаю, сколько было времени? У меня часов нет.
- А почему же ты позволила ей уйти, не позвала воспитателя?
- А откуда я знала, что она делает ноги? - резонно поинтересовалась девочка. - Она встала и пошла, я думала, в сортир. А потом я уснула. Чё я, сторожить ее нанималась, да?
- Света, - продолжала допрос заведующая, - а вот скажи мне, вы вчера ее ничем не обидели? Не было в вашей спальне никакого конфликта между девочками?
- Мы чё, отмороженные, убогую обижать? - возмутилась воспитанница. - Ну, спросила я ее, чё это за ней сразу трое мамок приперлись. И чё за обида? Она даже не услышала, чего я спросила. Отвернулась к стене и дальше дрыхла.
- Света! - Нина Петровна расцепила руки и постучала по столу ребром ладони. - Если я узнаю, что это твоя работа, что ты как-то задела ее, подтолкнула ее к уходу из приюта…
- И чё сделаешь? - лениво поинтересовалась девочка. Обращением к заведующей на "вы" она себя явно не утруждала.
Заведующая замешкалась с ответом. Она хорошо знала биографию своей воспитанницы и понимала, что все самое страшное в этой жизни с девочкой уже произошло. После паузы Нина Петровна со вздохом произнесла:
- Я перестану тебя уважать, если узнаю, что ты, старожилка, обидела новенькую девочку.
- Начальница, да ты чё! - обиделась, наконец, Светка. - Кого хочешь спроси, я ее пальцем не тронула.
- Называй меня не начальница, а Нина Петровна. Все, Иванова, свободна.
Девочка и мальчик проследовали мимо трех застывших в дверях женщин, мимолетно смерив их угрюмыми взглядами.
- Вот видите, к чему привело ваше упрямство! - прямо с порога перешла в нападение Лариса. - Ладно, вы не отпустили девочку с нами. Но вы обещали отселить ее в отдельное помещение, чтобы не было никаких конфликтов с вашими детьми. А потом что - у вас девочки и мальчики спят вперемешку?
- Что? - рассеянно спросила заведующая, пытаясь сконцентрировать на Ларисе до невероятности усталый взгляд. - А, нет, просто этот мальчик Светин вроде как братишка, он всегда за ней бегает хвостиком. А в игровой у нас вечером батарея лопнула, вот и не удалось перевести туда Леру. Сейчас приедут из милиции, и начнем ее искать. Дежурные воспитатели уже осматривают окрестные улицы.
- Что же ваши воспитатели совсем не следят за детьми? - возмутилась и Саша. - Позволяют им убегать.
- Ну, у нас здесь, знаете ли, не тюрьма, - вспыхнула заведующая. - Приют - это не детский дом, ребята находятся у нас сугубо добровольно. Насильно мы никого не держим, даже в теплое время года, когда дети частенько пускаются в бега. Но в такую погоду… - Нина Петровна зябко повела плечами и посмотрела в окно, почти до самого верха залепленное снегом. И добавила тихо, растерянно: - Я просто не представляю, что заставило ее уйти.
- Я пойду ее искать. - Наташа решительно двинулась к выходу.
Саша тут же уцепилась за ее плечо.
- Подождите, - запротестовала и заведующая. - Вы же даже города не знаете. Сейчас приедут из милиции… Ага, вот и они.
В дверях и впрямь возник мужчина лет двадцати пяти. У него было круглое лицо, круглые глаза и улыбка до ушей, и все это вместе придавало ему вид жизнерадостного простака, наивно радующегося каждому мгновению жизни. Лариса, к примеру, глянула на него не слишком приязненно - ей хотелось бы увидеть кого-то гораздо более серьезного. Да и не одного, а человек как минимум пять. Саша же в ответ заулыбалась широко, радостно, будто после стольких беспросветных дней наконец встретила родственную душу. Только Наташа, одержимая идеей как можно быстрее начать поиски, на милиционера даже не взглянула.
- Что, девчушка опять сделала ноги? - бодрым голосом поинтересовался милиционер.
- Первый раз, - кротко уточнила Нина Петровна.
- Так это от вас! От меня она уже разок удирала.
- Это когда же? - заинтересовалась заведующая.
- Ну, денька три назад прихватил я ее на Московском вокзале. Она и не убегала, просто стояла у буфета, вся несчастная, голодная. Я подошел, спросил, кто такая, где родители. А она молчит, только ручками в воздухе машет. Одета прилично, сама чистенькая. Тут меня такая жалость взяла! Это ж, думаю, глухонемая девчушка ехала куда-то с родителями, а на вокзале отстала, потерялась. И теперь даже о помощи попросить не может. Понятно, отчего такая перепуганная! Ну, я первым делом накормил ее в том самом буфете, а потом стал думать, как помочь. Всю голову сломал, даже вспомнил, что к нам в отделение попадает иногда глухонемая бабка, бомжиха. Позвонил ребятам в отделение, спросил, не сидит ли в обезьяннике - все-таки с ней девочка хоть немного могла бы в себя прийти. Да не было ее. А тут мне велено было в одну квартиру зайти, тут же, у вокзала, разрулить ситуацию. Я девочку у подъезда посадил, не тащить же ее в вертеп, на листочке написал: жди, типа помогу. Всего пять минут меня не было. А вернулся - ее уж и след простыл. Сбежала! Соседка с нижнего этажа видела, как она по двору несется, аж пятки сверкают.
Ну а уж второй раз я ее в ларьке нашел. И сразу к вам повез - очень намерзлась девочка. Вот уж не думал, что она по такому морозу опять в бега соберется - нетипично это.
- Нетипично, - согласилась Нина Петровна. - Но факт остается фактом - убежала.
- Ну, так я пошел, - попятился к выходу милиционер. - Буду держать вас в курсе розыскных работ.
- Подождите! - подхватилась Наташа. - Я пойду с вами, можно?
- Не положено вообще-то, - с любопытством разглядывая девушку, протянул тот. - А вы кто будете, новая воспитательница?
- Нет, я гувернантка девочки, которая пропала.
- Чего? Гувернантка? - протянул милиционер и недоуменно уставился на заведующую.
Та в ответ только руками развела: прими, мол, как есть.
- Ну ладно, - решился тот, - учитывая, что вы девочку хорошо знаете. Заодно расскажете по пути, как все это вышло. Вперед! Ничего. Найдем! От майора Петрова еще никто не убегал!
На этой бравурной ноте майор и Наташа покинули кабинет. Когда они скрылись за дверью, Лариса захлопнула телефон, по которому говорила все это время, и заметила в пустоту:
- Да, на эту чудную парочку у меня надежды мало. Но ничего, поиском Леры уже занимается лучшее сыскное агентство этого города. Кстати, Нина Петровна, вы же не будете возражать, если их представитель зайдет сюда, немного побеседует с другими детьми?
Заведующая устало вздохнула. В углу Саша в некотором недоумении перерывала свою сумочку и не находила Лериной тетрадки и своих записей. Все это она перед уходом из гостиницы на всякий случай захватила с собой.