И потянулся день, заполненный ожиданием. Впрочем, времени сидеть на месте не было ни у кого. К полудню снегопад прекратился, но стало еще холоднее. В приюте теперь единственным теплым местом осталась кухня, в спальнях же и в учебной комнате гулял ветер и на подоконниках лежал снег. Нина Петровна срочно отправила мужчин-воспитателей за партией обогревателей. И убежала в ЖЭК ругаться из-за еле теплых батарей. Воспитанники собрались в спальне девочек, резались там в карты и даже не выскакивали на площадку покурить. Толстая повариха тетя Рита каждый час приносила горячий чай сотрудникам и детям.
Лариса прочно оккупировала кабинет заведующей, по-хозяйски сидела за столом, курила почти без перерыва и все время разговаривала по телефону. Перед ней лежала карта Питера, на которой женщина то и дело рисовала какие-то знаки.
Только для Саши дела не нашлось. Она попыталась сходить на улицу и самостоятельно поискать девочку. Но через полчаса в своей курточке на рыбьем меху замерзла так, что перестала чувствовать руки и ноги. Теперь в относительном тепле они оттаяли, но жутко болели. Саша, яростно растирая пальцы, ходила по приютскому коридору и ругала себя за то, что не имеет мужества снова идти на улицу.
"Неужели я люблю девочку меньше, чем Наташа? - пытала она себя. - Если разобраться, ничего удивительного, ведь я видела Леру от силы два раза. Но ведь она дочь Бориса! Неужели это так мало для меня значит?"
И, растравив себя такими мыслями, Саша сделала то, что строго-настрого запрещала себе делать с той поры, когда началась ее самостоятельная жизнь: тихонько заплакала. Впрочем, очень скоро взяла себя в руки, воровато оглянулась, растерла слезы ладонями и пошла разыскивать свою сумочку. Но едва начала в ней шарить в поисках носового платка, как наткнулась рукой на то, что перед этим так долго и безрезультатно искала: тетрадка и ее записи вновь были на месте. Девушка так обрадовалась, что не стала даже раздумывать о природе неожиданного возвращения. Саша счастливо вздохнула, присела бочком к столу и с головой ушла в работу.
"Иди по следам, - сказала ей на прощание снежная фея. - Возвращайся в город по следам".
И рыжая принцесса побрела назад в темноте, едва различая на сплошной снежной равнине цепочки звериных следов. Правда, там, где собаки и кошки пробегали, едва касаясь лапками снега, она теперь проваливалась по пояс. И потому не заметила, как из-за кустов за ней наблюдает пара недобрых глаз, как чья-то темная тень скользит вслед за ней между деревьями, оставляя на снегу блестящий лыжный след. В город она вернулась только на рассвете.
Девочка ужасно замерзла и хотела есть. Идти рыжей принцессе было совершенно некуда. Кроме одного места - старого дровяного сарая, где, возможно, ждала ее серая мама-кошка. Потому что, хоть принцесса и выглядела теперь как девочка, мама у нее оставалась прежняя и только она была ей нужна.
Но как найти старый сарай, из которого ее унесли в закрытой коробке? Принцесса попыталась спрашивать об этом людей, ведь теперь она могла говорить и понимать человеческую речь. Но что в этом толку, если люди все равно не понимали, чего она от них хочет.
"Какой сарай? - говорили они сердито. - По какому адресу?"
"Я не знаю", - вздыхала принцесса.
"Девочка, в этом городе даже у дырки в земле должен быть четкий адрес. Обратись лучше к милиционеру!"
И проходили мимо.
В одном переулке принцесса увидела маленького песика с грустной мордой. И поспешила к нему с тем же вопросом. Но песик, увидев, кто перед ним, не посмел даже пасть открыть. Он просто протянул принцессе свою лапу, в которой застрял осколок стекла…
Так она ходила до позднего вечера. Люди не могли ей помочь, а встреченные животные сами нуждались в ее помощи. Наконец, когда на улицах, если бы не снег, стало бы уж совсем темно, какая-то обвешанная сумками женщина схватила ее за плечо.
"Куда ты идешь, девочка, в такое позднее время? - строгим голосом спросила она. - И почему с тобой нет взрослых?"
"Я иду домой", - ответила ей принцесса.
"И где же твой дом?"
"Я пока этого не знаю", - честно призналась девочка.
"Вот как? Тогда пойдем со мной, - потребовала женщина, перекинула все сумки в одну руку, а другой крепко взяла принцессу за руку. - Я отведу тебя туда, где заботятся о таких, как ты, бездомных детях".
"Пустите меня!" - испугалась принцесса. Но женщина держала очень цепко и понемногу тащила ее за собой.
И вдруг в переулке появился какой-то мужчина. Он бросился к девочке, но не стал вырывать ее из чужих рук, а только сказал:
"А, вот и ты, наконец! А я уже начал беспокоиться. Понимаете, она убежала вперед, - объяснил он женщине. - А у меня от этого проклятого снега начинается куриная слепота, ничего не вижу в метре от себя".
"Так это ваша дочь?" - уточнила женщина.
"Вот именно, - поклонился ей мужчина. - Мы праздновали Новый год у нашей родни и теперь возвращаемся домой".
Тогда женщина успокоилась, выпустила руку девочки и потащила дальше свои сумки. А рыжая принцесса не знала, радоваться ей или пугаться. Идти с женщиной ей не хотелось, но и мужчина не внушал доверия.
"Пойдем со мной, - предложил он ей. - Я накормлю тебя, ты сможешь согреться, а потом, если тебе надо, пойдешь, куда шла. Заодно посмотришь моих собачек".
Принцесса почувствовала, что действительно умирает от голода. И согласилась пойти с незнакомцем.
Он привел ее к своему дому. Вокруг были совсем другие дома, огромные, каменные. Но дом мужчины был одноэтажный, сделан из дерева и окружен высоким забором. Принцессе он напомнил ее родной сарай, и она почти перестала бояться незнакомца.
Но когда незнакомец отворил калитку, принцесса заглянула во двор и чуть не бросилась бежать со всех ног. По двору бегали огромные псы. Их зубы были оскалены, на мордах клубилась пена. Однако, увидев принцессу, они присмирели и позволили ей спокойно перейти двор.
"Бедолаги, - сказал ей мужчина. - Зимой такие большие собаки не могут прокормиться на помойках. Вот и приходится предоставлять им пансион до весны".
"Наверно, мне встретился очень хороший и добрый человек", - подумала принцесса.
Незнакомец привел девочку в небольшую комнату, посадил за стол и сказал:
"Подожди немного, сейчас я принесу тебе поесть. Моя жена в отъезде, так что я не гарантирую, что получится вкусно. Но я постараюсь".
И ушел, оставив принцессу одну. Она немного посидела за столом, ожидая обещанного ужина. Но потом вдруг ей так сильно захотелось спать, что ни о чем другом она просто не могла думать. Она увидала у стены большое уютное кресло, подошла к нему, свернулась калачиком и через секунду уже крепко спала.
Но среди ночи какой-то звук заставил ее проснуться. Принцесса навострила ушки: за стеной, во дворе, выла собака. Это был отчаянный, раздирающий душу вой. Только принцесса услышала в нем нечто другое. Она услышала зов.
"Выйди к нам, принцесса! - звал ее голос. - Выйди, чтобы мы могли предостеречь тебя".
И принцесса, не раздумывая, выбежала из дома во двор. Ее тотчас же окружили псы.
"Беда, принцесса, - сказал ей один огромный черный пес с едва зажившей раной на холке. - Человек, который привел тебя сюда, - ужасный злодей, и, кроме того, ему удалось проникнуть в нашу тайну. Сегодня ночью он был на поляне и видел все, что не положено видеть человеку. А я, олух, почти поймал его запах, но был слишком счастлив и сыт, чтобы обеспокоиться. Потом он поймал нас и тебя и теперь собирается как-то использовать это всем нам во вред".
"Что же делать?" - побледнев от страха, прошептала девочка.
"Мы всего лишь псы, принцесса, и мы не знаем, что делать. По крайней мере, постарайся завтра сделать вид, что ты самая обыкновенная девочка. Может, удастся его обмануть".
"Послушайте, - сказала принцесса. - Вы такие огромные, зубастые, неужели вы не можете сами справиться с ним?"
Тут псы отступили, набычили головы и негромко, утробно зарычали.
"Невозможно, принцесса, - вежливо произнес Рваная Холка. - Если мы нарушим закон и набросимся на человека, нам никогда больше не бывать на новогоднем пиру. И когда мы умрем, нам не дано будет обрести небесного хозяина. Нет, лучше уж мы будем терпеть!" - И он скрылся в темноте.
А принцесса побежала в дом, трясясь от холода и дурных предчувствий.
Незнакомец разбудил ее на рассвете. Он принес в комнату поднос с едой, на котором чего только не было. И рыба, и котлеты, и сметана в стакане, и молоко в кружке. Но принцесса помнила, что ей надо обмануть злодея. Она поморщилась и сказала:
"Нет, я терпеть не могу мясо и молоко. А от рыбы у меня вся кожа чешется. Может, у вас есть пепси и чипсы?"
Тогда незнакомец засмеялся, и смех его звучал очень и очень недобро.
"Не придуривайся, кошачья принцесса, - посоветовал он. - Я шел за тобой от самого костра и прекрасно тебя запомнил. Но не надо меня бояться. То, что я предложу, тебе очень даже понравится".
"Что именно?" - спросила принцесса. Надо же было знать, с чем она имеет дело.
"Тебе ведь, я уверен, не очень нравится быть девчонкой? А впереди будет еще хуже. Тебя запихнут в какой-нибудь детский дом, и там все станут издеваться над тобой. Я же предлагаю тебе прекрасный вариант. Ты просто должна произнести вслух, что больше не хочешь быть принцессой. Тогда ты опять станешь рыжей пушистой тварью и побежишь к своей мохнатой мамочке".
Принцесса слушала и чуть не плакала. Ей так хотелось домой, к маме!
"А что будет с собаками?" - догадалась спросить она.
"О, они от этого маленького гешефта выиграют еще больше! - всплеснул руками злодей. - Они превратятся в людей и станут моей маленькой армией. Думаешь, приятно быть большой собакой и день и ночь искать пропитание на помойках? А эти очень скоро купят себе машины, телефоны, перстни на пальцы и будут абсолютно счастливы. Ну что, согласна?"
"Нет", - помотала головой принцесса.
И тогда она увидала, как изменилось лицо незнакомца, какой злобой запылали его глаза, как оскалились зубы.
"Что ж, - сказал он. - Очень хорошо. Увидим, что ты запоешь через пару часов".
И ушел, заперев двери и закрыв окна железными ставнями".
А в шесть часов вечера в приюте начался переполох: Лера нашлась. И нашли ее не спецагенты Ларисы, а майор Петров и Наташа. Так они и появились в кабинетике заведующей: впереди нехотя плелась Лера и обеими руками придерживала на груди слишком широкую для нее куртку. Позади со счастливым лицом шла Наташа и обеими руками держала девочку за плечи. На заднем плане скромно маячил майор Вася Петров.
- Лера! - метнулась к девочке заведующая. - Ты не обморозилась? Покажи лицо и руки.
При этом осмотре куртка на девочке распахнулась, и стало видно, что к груди Лера прижимает тощего изможденного кота полосатого окраса. Один бок и холка у кота были то ли обморожены, то ли ошпарены, шерсть почти вылезла и было видно синеватую, покрытую волдырями кожу. Пальцы девочки, касавшиеся раны, возможно, причиняли коту страдание, но сидел он неподвижно и мурлыкал, как паровоз. Наверное, жизнь приучила его ставить моральное удовлетворение выше физических страданий.
- О господи! - всплеснула руками Нина Петровна. - Опять придется делать дезинфекцию! Да где же вы ее нашли?
- Обыкновенно, на улице, - отчитался Петров. - Брела себе по морозу с этим кошариком на руках. Я подумал, может, его и искала. Но Наташа мне сказала, что никакого кота у них не было, и вообще, они не местные, москвичи. Девочка бежать попробовала, но от Васи Петрова никто никогда не убежит.
- Спасибо вам, - от души поблагодарила заведующая.
- Да я чего, - смутился милиционер. - Это Наташа ее усмотрела. И вообще, я удивляюсь, как никто из наших ее давно не подобрал и в отделение не доставил. Ведь издалека видно, что ребенок в беде. Холодно, попрятались все, вот оно что…
В кабинет уже вбегала худенькая девушка с лицом испуганной лисички - приютская медсестра. Она увела Леру с собой. Кот пока остался в кабинете, скромно сидел в углу и ждал решения своей участи.
- Не заговорила девочка? - без особой надежды спросила Нина Петровна.
- Нет! - замотал головой милиционер. - Я даже не поверил, когда мне Наташа про нее рассказала. Сволочи, напугали девчушку.
- Кто? - встрепенулась занятая переговорами Лариса.
- Знал бы кто - уже б за горло гада держал, - кратко ответил Вася.
Наташа тем временем присела на свободный стул, обхватила себя руками за плечи и беззвучно заплакала.
- Ты что? - бросилась к ней Саша. - Уже ведь все хорошо.
- Я не понимаю… - глухо произнесла Наташа. - Может, она потеряла память и теперь нас не узнает? Она бросилась от меня, как от чужой. Как от ведьмы! Мне страшно…
- Наташа, - поспешил к ней и майор Петров, встал рядом со стулом по стойке смирно. - Ну не убивайтесь вы так, честное слово. Поверьте, я в этой жизни такое повидал… Дети порой с ножами, с кастетами на родителей идут, а пройдет пара лет - и вот уже нормальная крепкая семья, ребятенок подрос и теперь тащит на себе своих стариков. Разум-то не с человеком на свет рождается.
- Все это хорошо, - бесцеремонно перебила его Лариса. - Но что дальше делать? Вы по-прежнему собираетесь держать девочку здесь? Или история с ее побегом достаточно наглядна?
- А вы созвонились с ее отцом? - кротко уточнила заведующая.
- Сожалею, но с ним связи временно нет. Но может быть, мы, в присутствии представителя органов власти, сейчас покажем вам документы на девочку и…
- В таком случае девочка пока останется здесь, - внесла ясность Нина Петровна. - Она слишком намерзлась и измучена, чтобы сейчас перевозить ее куда-нибудь еще. Почти двенадцать часов пробыла на морозе. Мы уложим ее в постель и будем тщательно следить за состоянием, чтобы в случае простудных явлений немедленно вызвать врача. Вот кота можете забирать.
- Ну, на этот раз мы отсюда точно не уйдем, - звонким голосом оповестила присутствующих Саша. - Не хотим завтра утром снова собираться по тревоге.
- Хорошо, можете располагаться в моем кабинете, - неожиданно согласилась заведующая. - Вам принесут еду и свободные матрасы, если такие найдутся.
- Нина Петровна! - заорал за дверью чей-то голос, и бритая голова просунулась в дверную щель. - Идите скорее!
Женщины оцепенели, майор сделал стойку, Нина Петровна бросилась к двери.
- Что, Гера, что еще случилось? - спросила она, хватая подростка за плечи.
- Да ничё такого, - слегка опешил тот. - Там какие-то дядьки елку привезли, так вас требуют.
Дело близилось к ночи. Теперь маленький кабинет делили между собой уже четыре женщины. Лариса вытянулась на грязном матрасе и лежала с закрытыми глазами, пытаясь восстановить силы. Наташа все так же понуро сидела на стуле, вся во власти своих невеселых мыслей. Саша подставила стул к подоконнику и быстро строчила что-то на листе бумаги. Нина Петровна, стараясь не отвлекаться на захватчиц, работала за своим столом.
Елка уже была установлена посреди учебной комнаты, по мере сил украшена, и возбужденные воспитанники разошлись по своим комнатам. Уснул под столом серый кот, тяжело поводя раздувшимися боками, - повариха Рита щедро его накормила. Казалось, приют "Белая ворона" погрузился в сон. Но это только казалось…
Около полуночи целая делегация без стука вломилась в кабинет заведующей. Возглавляла ее конечно же Света Иванова. Мальчик был только один, тот же, что и утром, он всегда и повсюду ходил вместе со Светой. Пришли еще пять девочек в возрасте от девяти до двенадцати лет.
- Слушай-ка, а мы с ней спать не будем! - с порога заявила Светка. - Ни за какие деньги, даже не проси.
- Света, - выросла из-за стола заведующая. - Пожалуйста, обращайся ко мне на "вы". И объясни спокойно, с кем ты не будешь спать.
- Так с этой, с принцессой.
- С кем?!
- С девкой глухонемой! - снизошла до объяснений Света. - Вы чё, а если она вдруг обратно кошкой обернется. Я с ума сойду, честно вам говорю.
Никогда еще Нина Петровна не чувствовала себя такой обескураженной. Она с надеждой посмотрела на женщин. И Саша, единственная, кто хоть что-то понимал, поспешила ей на помощь.
- Так вот куда пропадала моя тетрадка, - протянула она, выступая на первый план. - Только, дорогие детки, с чего вы решили так серьезно отнестись к написанному? Это же просто художественный вымысел.
- Ага, вымысел, - не согласилась с ней Светлана. - Рыжий котенок - бац! - и обратился девчонкой. Всего на один год, заметь. А сейчас снова дело к Новому году идет. И луна такая же точно, как на картинках. Не-е, забирайте ее из нашей комнаты!
- Да как же тебе не стыдно, Света! - воззвала к девочке заведующая. - Ведь ты у нас самая старшая. И прекрасно знаешь, что никто ни в кого "обратиться", как ты выражаешься, не может.
- А нам на Законе Божьем талдычат, что чудеса бывают!
- Конечно бывают, - вздохнула Нина Петровна. - Но с глупыми и взбалмошными детьми они не происходят. Мало того что девочек всех подняла, еще и брата притащила. Живо по комнатам!
Но девочки кучкой толпились на пороге, жадно разглядывали посетительниц, и тогда заведующая произнесла уже мягко, по-домашнему:
- Нет, правда, идите уж вы спать. Завтра праздник, длинный день, шефы подарки вам привезут, да и ночью вас в постель не загонишь. Ну, идите, мои дорогие.
Группка на пороге загалдела и исчезла, обсуждая столь отрадную тему подарков.
- Если обратится, то я за себя не отвечаю, - уходя последней, предупредила Иванова.
- Нет, видали, - повернулась к женщинам Нина Петровна. - Юмористы. К чему угодно привяжутся.
- Они не обидят Леру? - тревожно спросила из своего угла Наташа.
- Да там воспитательница дежурит, вы не волнуйтесь.
- Этот мальчик действительно брат Светы? - заинтересовалась вдруг Лариса. - Они не слишком-то похожи.
- Нет, не брат, конечно, - покачала головой заведующая. - У Светы никого нет, всю семью убили, а кто - до сих пор не ясно. Девочку едва выходили в больнице. Потом определили в детский дом, она начала сбегать… Ведь из приличной семьи девочка, не могла сразу притерпеться к детдомовским порядкам. В общем, за три года на улице чего только с ней не происходило, пока к нам не прибилась. А мальчонку этого, Толика, тоже она привела, самолично отбила у торговца живым товаром. Он, кстати, тоже почти не говорит, о семье своей ничего не рассказывает.
- Память потерял?
- Знаете, у детей лет до десяти-одиннадцати память еще неустойчива. Бывает, что какое-то сильное впечатление или резкая перемена образа жизни вытесняют предыдущие воспоминания. Но это не означает потерю памяти. Ребенок просто забыл предыдущую жизнь либо какую-то ее часть. Или помнит, но чрезвычайно скудно, какие-то образы, которые никак не складываются в цельную картину. Хотя неизвестно, что за семья там была, может, родители сами его в бордель продали. Только Свету признает, всегда рядом с ней. Ну, мы и стали называть их братом и сестрой. Пусть привыкнут к этой мысли, все во взрослую жизнь не поодиночке выйдут. Ну а теперь, Саша, может, вы нам объясните, кто там в кого обращается?