– Нет времени? Не морочьте мне голову! Да стоит вам только заикнуться, как, уверена, сыщется сколько угодно смазливых девиц, они с удовольствием согласятся разыграть с вами любые семейные сцены на яхте. Я не из их числа.
– Я сделаю все, чтобы плавание прошло наилучшим образом.
– Кажется, вы ничего не поняли, мистер Донован. Меня ваше предложение не интересует.
Валери резко повернулась, выскочила в двойные двери и чуть ли не бегом, негодуя на саму себя, пронеслась мимо секретарши Медж. Как такое могло случиться? Откуда такая наивность? Помощник президента компании! Тоже мне, размечталась! Разве не ясно как Божий день, что всякие чересчур заманчивые предложения никогда не становятся реальностью?
Валери вся кипела от злости, нетерпеливо нажимая на кнопку вызова. Куда подевался этот чертов лифт? Неожиданно уголком глаза она увидела Хейла Донована.
– Неужели вы не желаете выслушать меня до конца? – спросил он, подойдя к ней.
– Нет!
– Но мы даже не поговорили о деньгах.
– В этом нет нужды.
Тихо прозвенел звонок, и двери лифта распахнулись. Валери с облегчением вошла в кабину.
Хейл последовал за ней и плечом заблокировал двери.
– Уделите мне хоть пять минут. Ручаюсь, я сумею убедить вас.
Ну и наглость! Зло прищурившись, она процедила сквозь зубы:
– У меня нет цены.
– У каждого есть своя цена.
Не обращая на него внимания, она нажала кнопку первого этажа, но лифт не сдвинулся с места.
– Подумайте о моих словах.
– Всенепременно, – заверила она его и, гордо вскинув подбородок, посмотрела ему прямо в надменное лицо. – И от души посмеюсь.
Будучи не в силах больше совладать с собой, глава компании "Донован Энтерпрайзиз" шагнул вперед и быстро схватил девушку за руку. Лифт покачнулся, двери начали закрываться, но Хейл успел ногой задержать их.
– Я позвоню вам.
– Не утруждайте себя.
В коридоре перед открытой дверью лифта возникла фигура Медж. Карие глаза секретарши изумленно распахнулись, и несколько мгновений она лишь взволнованно переводила взгляд с Хейла на Валери и обратно.
– Звонит Пол. Он хочет знать, как обстоят дела. Пришла еще одна женщина...
– Мне не нужна другая женщина, – спокойно ответил Хейл, не сводя глаз с Валери. И лишь после этого, разжав пальцы, отпустил ее руку. – Передайте Полу, что я нашел ту, которую искал.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Кто она такая, эта Валери Прайс?
Хейл стоял у огромного окна позади стола, наблюдая за бесконечным потоком машин и пешеходов, двигавшихся в сторону Юнион-сквер.
Послышался сигнал переговорного устройства и сразу вслед за ним дребезжащий голос Медж:
– Пол на второй линии.
– Понял. – Хейл поднял трубку. – Слушаю.
– У меня тут есть еще две парочки красоток. Может быть, тебе хочется с ними поговорить? – предложил Пол уставшим голосом.
– Не интересуюсь.
– Но...
– Разве Медж не объяснила? Мне, нужна Валери Прайс. – Продолжая разговаривать с начальником отдела кадров, Хейл принялся расхаживать по кабинету. Телефонный шнур то натягивался, то вновь сворачивался спиралью.
– Ты взял ее на работу? – удивленно спросил Гастингс.
– Не совсем. – Хейл нетерпеливо взмахнул рукой и кинул взгляд на часы. – Контракт еще не подписан, но это дело времени.
– Она все-таки согласилась?
– Зачем тратить время на пустопорожние разговоры?..
– Я подумал, что тебе захочется еще с кем-нибудь встретиться сегодня.
Хейл стиснул зубы. Он прекрасно понимал, что упрямство и отсутствие здравого смысла могут сослужить ему плохую службу. Ведь девушка яснее ясного сказала, что отказывается от его предложения. Но забыть ее никак не удавалось. Никогда не подводившая его прежде интуиция подсказывала ему, что Валери Прайс была именно той женщиной, которая способна лучше остальных помочь ему добиться желанной цели. Дерзкий взгляд выразительных глаз, королевская стать и чистая, сильная натура придавали ей неповторимую прелесть...
Голос Пола вернул его к реальности:
– Если с ней ничего не выйдет, помни: здесь внизу тебя ждут еще четыре девицы из агентства "Джевел Вудс". Любая из них...
– Ты меня, видно, не слушаешь, Пол, – прервал его Хейл и подхватил со стола листок приема на работу, заполненный Валери, словно надеялся, что, вчитавшись как следует в эти две страницы с ее биографическими данными, сможет найти ключ к разгадке ее особого очарования. – Моей невестой на эти две недели будет Валери Прайс.
– А ей ты сообщишь об этом? – съязвил Пол.
– Обязательно. Я как раз собираюсь этим заняться.
– Она может и не согласиться.
– Постараюсь убедить ее.
– Каким образом?
– Перестань, Гастингс. Деньги сделают свое дело. – Хейл дотянулся до кожаной куртки и перекинул ее через плечо. – Позвони Хендрику в юридический отдел. Объясни ему, что мне надо. Контракт на две недели, сумму вознаграждения пока не указывайте. И введите должность моего личного помощника, имя и фамилию знаете.
– На твоем месте...
Хейл терпеливо ждал, крепко сжимая телефонную трубку. Пол вначале лишь возмущенно пыхтел, но потом все же решился:
– На твоем месте я бы откровенно поговорил с Уильямом Стоуэллом и выкинул из головы эту шитую белыми нитками историю с помолвкой.
– Я пытался, – устало буркнул Хейл. Ему становилось не по себе при одном лишь воспоминании о последней встрече со Стоуэллом. Тогда Уильям более чем открыто намекнул, что больше всего на свете хочет назвать его своим зятем.
Да и Реджина рвется замуж. И вдобавок ко всему без ведома отца, разработала свой собственный план заманивания Хейла в супружеские сети...
Как-то раз после трудных деловых переговоров, длившихся около шести часов, и нескольких бокалов вина, выпитых вместе со Стоуэллом, вернувшись в гостиницу и отперев дверь своего номера, Хейл обнаружил в нем Реджину. Она лежала на кровати, прикрывшись розовой шелковой простыней. У изголовья, в ведерке со льдом, охлаждалась бутылка шампанского. Заметив входящего Хейла, Реджина застенчиво улыбнулась – и сразу ямочки на щечках, – молча приглашая его к себе. А когда он остановился у входа, тяжело прислонившись к дверному косяку, прошептала, неловко пытаясь соблазнить его:
– Я ждала тебя!
– Как ты тут очутилась? Реджина снова улыбнулась.
– Внизу задают не слишком много вопросов.
– Думаю, тебе лучше уйти, – пробормотал Хейл. Ее присутствие разозлило его. Он устал. Ему не хотелось ничего, кроме горячего душа и теплой постели, причем – без дочери Стоуэлла.
– Не сейчас, – пролепетала она.
– Именно сейчас.
– Мы могли бы развлечься...
– Твой отец убьет меня, а что он сделает с тобой, мне даже и представить страшно.
– Отца не может огорчить то, чего он никогда не узнает, – ответила она, подняв брови и закусив нижнюю губу.
– Забудь об этом, Реджина. Меня это не интересует.
– Почему же? – жалобно спросила она, завернувшись получше в простыню. Она, признаться, выглядела весьма соблазнительно. У него даже мурашки побежали по телу.
– Послушай, ничего не получится, – сказал он. И когда окончательно понял, что она не собирается вставать, повернулся и ушел. А закутанная в шелк Реджина, осталась лежать на постели с горящими щеками, вне себя от стыда и злобы и не способная еще поверить в то, что Хейл отверг ее...
Вспомнив о том вечере, Хейл раздраженно вздохнул. И хотя он нисколько не сомневался в том, что Уильям не имеет никакого отношения к той выходке Реджины, ему совершенно не хотелось повторения неловкой ситуации, а потому он твердо сказал сам себе: две недели бок о бок с Реджиной – никогда! По крайней мере, до тех пор, пока он находится в здравом уме!
На другом конце провода снова послышался голос Пола:
– Ты уверен, что нашел ту, которую искал?
– Абсолютно. Так что отправляй своих красоток домой, а Хендрику скажи, пусть подготовит все необходимые бумаги.
Постучав и не дождавшись ответа, Валери открыла ключом дверь.
– Мама! – тихо позвала она, входя в небольшую квартиру, где жила ее мать. Шторы были задернуты, и воздух в квартире стоял тяжелый, спертый.
Валери затворила за собой дверь. Послышались шаги.
– Она отдыхает, – шепотом проговорила Белинда, кивнув головой в сторону спальни.
– Как она?
– Лучше с каждым днем, – улыбнулась Белинда.
Это была приземистая женщина с черными волосами, стянутыми в тугой пучок. Ее, верно, послал им сам Господь Бог, считала Валери. С тех пор, как произошел тот несчастный случай, когда маму сбила машина, Белинда, медсестра, работавшая в находившейся неподалеку больнице, поселилась у матери Валерии, и как могла выхаживала ее.
– Ваша мать – сильная женщина.
Валери улыбнулась.
– А что ей остается делать?
– Кажется, проснулась.
– Хорошо. – Валери пересекла небольшую прихожую и распахнула дверь в спальню.
Анна Прайс, худая и бледная, лежала на спине, натянув простыню до подбородка. Единственным источником света в комнате служил экран телевизора. Ковер ручной работы был свернут, и лежал возле старой двуспальной кровати. Повсюду виднелись журналы и книги: на письменном столе, на тумбочке у изголовья, в шкафу.
Узнав героев любимого телесериала матери "Золотые пески жизни", Валери улыбнулась. Когда-то в этом сериале снималась и Валери. Сыграла небольшую роль.
– Это ты, Валери? – проговорила мать, пытаясь сесть.
– Да, решила заглянуть.
– Как прошло собеседование?
Валери огорченно махнула рукой:
– Не ахти. Видимо, придется еще поискать.
Анна заправила за ухо прядь красивых каштановых волос и внимательно посмотрела на дочь.
– Ты ведь выбрала "Донован Энтерпрайзиз".
– Есть немало и других компаний.
– Но ты всегда говорила, что тебе нравится, как Хейл Донован ведет дело.
Валери сморщила нос.
– Я передумала. А кроме того, там не оказалось вакансии.
– А в газете сказано... – попыталась возразить мать, указав на стопку газет возле кровати.
– Место уже заняли. Впрочем, это неважно. Мне уже звонили из других организаций.
– Ну что же, если бы меня спросили, я бы сказала так: тот, кто занимается вопросами кадров в "Донован Энтерпрайзиз", совершил большую ошибку, не взяв тебя на работу!
– В следующий раз при встрече с ним я непременно скажу ему об этом, – ответила Валери с печальной улыбкой. Ей хотелось бы сказать мистеру Доновану еще очень многое, но у нее никогда больше не будет такой возможности. И, слава Богу!
– Скажи Белинде, пусть приготовит кофе, – попросила мать. – И раздвинь шторы, а то, честное слово, эта комната смахивает на склеп!
Улыбнувшись, Валери раздвинула шторы.
– Я сама приготовлю кофе. Белинде пора идти в больницу.
– Только настоящий, а не эту муть, без кофеина.
– Но твой доктор...
–...ни черта не смыслит в кофе. И не трать время попусту. Боюсь, Лэнс попытается сейчас убить Мередит! – предположила она, имея в виду двух главных героев телесериала.
– Сухим из воды ему все равно выйти не удастся! – бросила Валери через плечо и включила кофеварку.
– Да что ты в этом понимаешь? – воскликнула шутливо мать.
Белинда вошла на кухню вслед за Валери.
– Сегодня ей лучше.
– Вы правы.
– Я не решилась показать ей вот это.
Белинда потянулась к сумочке и вынула из нее несколько небольших конвертов.
– Счета? – догадалась Валери.
– Целых шесть штук.
Валери стало не по себе. Не просто шесть, а еще шесть, помимо тех, что пришли раньше.
Белинда нервно закусила нижнюю губу.
– Послушайте, мне не хотелось говорить вам, но... Валери не стала оправдываться и постаралась улыбнуться.
– Не волнуйтесь. Я все улажу. – Она взяла счета, положила их к себе в сумочку и стала ждать, когда кофе наполнит стеклянный сосуд.
– Как прошло собеседование?
– Это было нечто невообразимое, но в итоге я осталась ни с чем, – саркастично пробормотала Валери, наливая кофе в две чашки, но, заметив, как огорченно наморщилось лицо Белинды, поспешила добавить: – Вообще-то я могла бы получить работу, но совсем не ту, на которую рассчитывала.
Вспомнив опять о возмутительном предложении Хейла Донована, она стиснула зубы.
– Да вы не волнуйтесь за меня. Есть множество других мест, где можно устроиться. На этой неделе я обязательно что-нибудь найду.
– Конечно, найдете. – Белинда достала с вешалки у двери свой любимый синий свитер. – Ну, я побегу. Увидимся завтра.
Помахав рукой, Белинда ушла. Валери понесла чашки с дымящимся кофе в спальню. Она старалась не обращать внимания на внутренний голос, беспрестанно твердивший ей о том, что времени на поиски работы остается все меньше и меньше, а потому стоило хотя бы выслушать, как следует предложение Хейла Донована.
– Надо забыть об этом, – пробормотала она.
– О чем забыть? – переспросила мать.
– Так, ни о чем. Лучше расскажи мне, что здесь происходит. – Она подала матери чашку и сделала вид, будто ее интересует фильм. – И хочу тебя успокоить: Лэнс не убьет Мередит.
– Почему же?
– Я только что прочла в газете: актрисе, играющей Мередит, продлили контракт.
Мать посмотрела в ее сторону, усмехнулась и, отхлебнув кофе, состроила недовольную гримасу.
– Может быть, Мередит убьет Лэнса, – предположила Валери.
– Ей бы давно следовало это сделать, – согласилась мать. – Он так бессердечно к ней относится...
Спустя два часа Валери уже поднималась по лестнице в свою квартиру. Как ни старалась она отогнать мысли о Хейле и думать, о чем-нибудь другом, ничего не получалось: ей все равно слышался его голос, представлялись резкие черты его лица и холодная усмешка в серых глазах. Валери долго возилась с ключом и, когда, наконец вставила его в замочную скважину, не выдержала и в сердцах проворчала:
– Какой все-таки негодяй, этот Донован! Серый, с белыми пятнами кот Шамус выскользнул из-за двери на лестничную площадку.
– Соскучился? – спросила Ватери и нагнулась, чтобы погладить по пушистой голове своего любимца. Кот, громко мяукая, терся о ее ноги. – Небось проголодался, да? Ну, заходи, заходи, давай посмотрим, что у нас тут есть.
Подняв трубой хвост в черных кольцах, Шамус засеменил за хозяйкой и, войдя в комнату, вспрыгнул на подоконник.
Валери повесила пиджак на вешалку и закинула туфли в шкаф. Ее квартира, которую она любовно называла "гнездышко", была и вправду немного больше гнезда и находилась под самой крышей в старом, правда, относительно недавно отремонтированном доме среди многих точно таких же домов в районе Хейт-Ашбери. Состояла она из одной комнаты, ванной и кухни за раздвижной дверью. Покатый потолок, дощатый дубовый пол, покрытый лаком...
– Квартира у меня просто чудо! – сказала Валери сама себе, раздвигая дверь на кухню. Она включила газ, поставила на плиту чайник с водой. Валери жила здесь вот уже два года, с тех пор как переехала в Сан-Франциско. Она считала, что ей повезло. Ведь из окна квартиры открывался прекрасный вид на залив.
Положив еду в миску, она позвала Шамуса.
– Давай, налетай!
Кот спрыгнул с подоконника, приземлившись рядом с миской, но при виде сухого корма пренебрежительно фыркнул и повернул голову в сторону хозяйки. Он явно ожидал, чего-нибудь повкуснее.
– Извини, приятель. Это все, что есть.
Чайник пронзительно засвистел.
– Теперь моя очередь обедать, – сказала девушка коту, погладила его еще разок и принялась рыться в шкафу в поисках коробки апельсинового чая. Отыскав оказавшийся последним пакетик, она опустила его в кипяток, и вскоре комната наполнилась ароматом апельсина, корицы и гвоздики. Завтра, думала Валери, пробуя чай, я отправлюсь на поиски работы. Но не любой, что первой под руку попадется, а настоящей, такой, за которую я буду получать столько, что смогу оплатить все счета и полностью обеспечить уход за матерью. Именно такую работу она и надеялась найти в "Донован Энтерпрайзиз". – И мы вычеркнем этого Хейла Донована из списка, – проговорила она, отхлебывая небольшими глотками горячий чай и вновь в который раз представляя себе его лицо. Она задумалась. Красивый? Да. Самонадеянный? Несомненно. Привлекательный? Нет... Впрочем, пожалуй, тоже, скорее, да.
Лучше бы она с ним вовсе не встречалась. Девушка вынула шпильки, откинула волосы назад, бездумно повертела в руке теплую чашку с чаем и вздохнула. Незаметно подошедший, Шамус, вспрыгнул на кушетку и свернулся клубочком рядом с ней.
Пусть и не без труда, но ей все же удалось перестать думать о Хейле Доноване и сосредоточиться на завтрашних делах. Ей нужно было, во что бы то ни стало и как можно быстрее найти работу. Завтра она разошлет еще несколько экземпляров своих аттестационных документов, позвонит в две фирмы и... Громкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть.
– Валери! – услышала она знакомый голос.
Сердце ее екнуло, и она испуганно вскочила, выплеснув из чашки чуть ли не весь чай. Донован? Здесь? Сейчас?
– Валери! Вы дома?
Оробевший Шамус, спрыгнул с кушетки и поспешил спрятаться за кадку с пальмой.
– Бедняга, – пожалела его Валери, хотя у самой сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу.
– Валери! – вновь позвал Хейл.
– Иду, иду, – отозвалась она, поставив, почти пустую чашку на стол, сделала глубокий вдох и как была босиком, направилась к двери.
Посмотрев в глазок, она и впрямь увидела на лестничной площадке Хейла. Он стоял в темной кожаной куртке, опершись на исцарапанные деревянные перила. Лицо его было мрачным. Она бы предпочла, чтобы Хейл оказался не столь красивым, каким рисовался в ее воображении, но увы, он понравился ей даже больше, чем в прошлый раз. Донован, стоял скрестив руки на груди и неотрывно смотрел на дверь.
– Сейчас или никогда, – прошептала она и распахнула дверь. Как мысленно ни приказывала она себе оставаться спокойной и твердой, внутри у нее все сжалось от волнения.
– Что вы здесь делаете?
– Я еще не все рассказал о своем предложении.
– Но я же ответила вам, что оно меня не интересует.
– Знаю, знаю. Но я подумал, что вы уже успели немного поостыть. – Он пригладил черные вьющиеся волосы. – Я не хотел вас обидеть.
– Не хотели? – усмехнулась она, подумав, что ей сейчас необходимо взять себя в руки, забыть о его привлекательной внешности и просто дать ему выговориться: пусть, в самом деле, выложит все, что намеревался ей сказать.
– Вы не дослушали меня.
– Честно говоря, мне вполне хватило и того, что я услышала.
Улыбка Хейла заставила ее сердце забиться сильнее.
– Полагаю, вы нашли мое поведение чересчур активным.
– Более чем.
– Дайте мне несколько минут, и я постараюсь вам все объяснить, – предложил он. – Что вы теряете, в конце концов?
Все, – подумала Валери с неожиданной злостью. Этот человек притягивал ее к себе, заражал своей энергией и отнимал в итоге слишком много времени. А его пронзительный взгляд, будто упорно искал что-то в ее глазах. Она снова глубоко вздохнула, широко открыла дверь и отошла в сторону.
– Вы напрасно потратите время.
– За этим я и пришел.