Голоса были уже совсем близко. Касси оставила поиски и открыла первую попавшуюся дверь. Зашла. Только бы это оказался не чулан. Нет. Она прошмыгнула в комнату, прислонилась к двери и перевела дыхание. Потом осмотрелась и чуть не вскрикнула.
Спальня Ника. Широкая, низкая кровать, черные шторы, светло-серый ковер. Дизайнерша и тут постаралась. Но хотя бы худшие ожидания Касси не оправдались. На кровати лежала не шкура экзотического животного, а вполне обычная пуховая перина.
- Это твоя комната, Ник? - Касси ясно услышала, как щелкнул замок, и даже почувствовала легкий толчок. Она быстро встала так, чтобы не быть замеченной, когда откроется дверь. - О да, - кажется, Вероника с трудом сдерживала смех.
- Я говорил, что обстановку нужно менять.
- А мне нравятся черные шторы, - Вероника вошла в спальню. - Они так замечательно банальны. Зато точно знаешь, что на уме у мужчины, который их выбрал.
- Я их не выбирал.
Вероника не отреагировала на раздраженную реплику.
- Это атлас? - Она подошла к кровати и потрогала покрывала. - Нет. Ну что же, и тебе он может быть не по карману.
- Вероника…
Касси видела все через щелочку между дверью и косяком. Сейчас Вероника стояла у постели и улыбалась Нику. Какие у нее роскошные ресницы. Потом она поправила волосы и очень соблазнительно подняла их, открыв шею.
- Я до сих пор не поблагодарила тебя за прекрасный ужин, Ник.
- Рад, что тебе понравилось. - (Конечно!) - В общем-то…
- Ты знаешь, я в тебе ошибалась. Про тебя ходит столько слухов, но ты совсем не такой, как говорила Люси.
- Люси?
- Моя секретарша. Она предупреждала, чтобы я была с тобой поосторожнее. Рассказывала, что наши мужчины заключили пари на то, как скоро ты со мной переспишь.
- Правда? - Ник откашлялся. - И ты поверила?
- Что, все неправда? - Вероника изобразила смущение. - Как жаль.
Касси, которой пришлось изо всех сил сжать зубы, чуть не сползла на пол, когда Ник от удивления раскрыл рот.
- Ну… ты знаешь, как это бывает.
- Да, Ник, конечно, я знаю. Собери полдюжины мужчин вместе, и они будут вести себя как кучка школьников у велосипедной стоянки.
- Они не хотели ничего плохого.
- Как и все представители мужского рода, - сухо заметила гостья.
- Ты пришла сюда сама, Вероника. И сама захотела… посмотреть дом.
- Но флиртовать в офисе - это так омерзительно, правда?
Гораздо лучше, чем подслушивать чужие разговоры в спальне мужчины, подумала Касси. Нужно сделать что-нибудь, предупредить Ника, что она здесь. Пока события не зашли слишком далеко. Но как? Ник смотрел в другую сторону, и любой знак мог привлечь внимание Вероники. Касси тихонько поскребла ногтем по двери.
- Что это? - подскочила Вероника.
- Мышь, - тут же нашелся Ник. Он понял. Но Вероника отреагировала неожиданно. Вскрикнув, она прижалась к нему. Теперь пусть сам выкручивается. В конце концов, все шло по его плану.
Хотя не совсем. Присутствие Касси не предполагалось.
Но как только дверь закроется, они ее увидят - с горящими щеками, растрепанной прической и ресницами, которые она не потрудилась накрасить. Ник увидит их вместе и, конечно, сравнит. Как сделал бы всякий мужчина. Хотя, даже причесанная и накрашенная, она ни в чем не может соперничать с элегантной, утонченной Вероникой Гранд. Даже если та визжит от испуга при упоминании о мыши. Впрочем, скорее всего, она не испугалась воображаемой мыши. Просто воспользовалась ситуацией. Чтобы обнять Ника.
Касси не знала, почему он поцеловал ее там, на кухне. Просто в знак благодарности? Увидев их вместе, Касси не строила иллюзий: Ник больше никогда ее не поцелует. Но ведь она этого и хотела?
Нужно подумать и о Веронике. Бедняжка, наверное, в лице переменится, когда поймет, что ее обвели вокруг пальца.
Хорошенькое дело, об этом она и не подумала. Что за шутки судьбы, меньше всего ей хотелось оказаться здесь. В отчаянии Касси снова поскребла дверь, на этот раз сильнее.
- Крысы, - сориентировался Ник. - Завтра позвоню в санитарную службу…
Вероника вздрогнула и еще сильнее прижалась к Нику.
- Я тебя понимаю, - посочувствовал Ник. - Наверное, это беда всех домов с тростниковыми крышами. А жуки - так просто ночной кошмар. Все время падают с потолка. Наверное, ты не знаешь, как выглядят жуки-точильщики? Постоянно слышу их шуршание… - (Касси послушно зашуршала.) - Давай спустимся вниз, я налью тебе бренди или… - В дверь позвонили. - Опоздал, - старательно вздыхая, сказал Ник. - Это твое такси.
- Такси? - нахмурилась Вероника. Касси с удовольствием увидела у нее на лбу самую обычную морщинку. - Я не заказывала.
- Я забыл предупредить, что поздно вечером очень трудно уехать отсюда, поэтому я заказал такси. - Как легко он врет, подумала Касси. Нужно иметь в виду. - Я бы отвез тебя сам, но выпил немного. - Ник высвободился из рук Вероники и подтолкнул ее к двери. - Вечер был прекрасным. Спасибо, что рискнула попробовать мою стряпню. Я не очень опытный повар… как ты, наверное, догадалась.
- Да, ты нервничал немного, - согласилась Вероника. - Хотя тебе и помогал профессионал.
- Что?!
Вероника прошла к двери и, закрыв ее, указала на Касси, которая изо всех сил прижалась к стене, очевидно надеясь остаться незамеченной, но, даже если бы так случилось, ее пылающие щеки, наверное, все равно выделялись бы на бледно-сером фоне.
- Я одна из самых больших ваших поклонниц, мисс Корнвелл; для меня большая честь попробовать еду, приготовленную лично вами. К сожалению, бегаете вы хуже, чем готовите.
- Вы видели меня?
- Дважды. Первый раз - когда вы прятались в кладовку. И несколько минут назад - на лестнице.
Отрицать было бесполезно, и Касси беспомощно пожала плечами.
- Я растянула ногу, обычно бегаю быстрее.
Вероника посмотрела на Ника, возмущенно зацокав языком.
- Ник, как не стыдно так загружать бедную леди!
- Вы знали, что я все время была здесь? - спросила Касси.
Вероника непринужденно пожала плечиком.
- Да, что-то помешало мне открыть дверь в первый раз, а во второй раз она открылась легко. И, конечно… - она лукаво улыбнулась, - все эти мыши, крысы и жуки-точильщики…
Итак, Вероника всего лишь играла. Чтобы немного помучить Ника. Или помучить как следует. Но ей помешал звонок в дверь. Вероника Гранд начинала нравиться Касси, несмотря на ее рост и стройную фигуру. В дверь позвонили снова.
- Такси вызвала я, - сказала Касси. - Ник прав. Добираться отсюда можно целую вечность.
- Не возражаете, если я им воспользуюсь? - спросила Вероника, направляясь к дверям. - Ужин прекрасный, но мне действительно пора. - Она протянула Касси руку и посмотрела на Ника. - Ну, Ник… Спасибо. У меня давным-давно не было такого веселого вечера. - Она слегка похлопала его по щеке. - Особенно мне понравились жуки-точильщики. Прекрасный звуковой эффект. - И, подмигнув Касси, вышла из комнаты.
Ник с отчаянием в глазах бросился вслед. А Касси, которая уже не могла сдерживать смех, упала на кровать и зарылась лицом в перину.
- Вероника!
Ник догнал ее в туалетной комнате, она надевала туфли.
- Прости, Ник. Посуду я так и не вымыла, - сказала она, улыбаясь, как кошка, которая увидела открытую клетку с птичками.
- Это я должен извиниться. Прости. Я сделал глупость.
- Но предсказуемую глупость. - В столовой она взяла сумочку и повернулась к нему. - Знаешь, и я иногда заключаю пари. Женщины из секретариата тоже рискнули своими деньгами в надежде, что ты сказал мне правду. Интересно, услуги мисс Корнвелл дорого стоят?
- Вероника… пожалуйста… Касси не хотела этого делать; она мне просто помогла, потому что… ну, слишком трудно объяснить.
- Уверена, ты нашел способ убедить мисс Корнвелл. Наверное, ты не хочешь, чтобы я рассказала своим коллегам, что они оказались правы насчет тебя?
Раздался длинный звонок.
- Вероника, если хочешь, можешь рассказать все хоть целой компании, даже написать отчет и приколоть его на доску объявлений. - Ник распахнул входную дверь. - Я это заслужил за свой идиотизм. - Он протянул водителю купюру в десять фунтов и открыл дверцу машины, дожидаясь, пока Вероника сядет. Он был вежлив. Просто хотел, чтобы Вероника поскорее уехала, тогда он поднимется к Касси и все объяснит. Скажет, что не хотел…
Вероника внимательно посмотрела на Ника.
- Ник, ты действительно идиот. - Она чмокнула его в щеку. - А теперь иди в дом и расскажи этой женщине о своих чувствах.
- Касси! - Ник, стоя на пороге спальни, смотрел, как она пытается подняться, вытирая глаза. - Почему ты до сих пор здесь?
- Прости, Ник, - она пыталась справиться с очередным приступом смеха. - Все это… - Она взмахнула рукой, пытаясь подобрать слово.
- Тебя смущает? - предположил Ник.
- Нет. Но после стольких трудов - такой финал!
- Ты специально сюда зашла? Специально? - (Касси нахмурилась.) - Ты все испортила, - заявил Ник.
Касси вспыхнула от ярости.
- Конечно, не специально. Зачем мне портить вечер, который я с таким трудом помогала устраивать? Твоя гостья очень разозлилась?
- Скорее развеселилась.
- Прости.
- Не за что. Ты же не виновата. Просто мне не следовало доводить ситуацию до абсурда.
- А мне не следовало помогать. - Касси помолчала. - Пойду вызову другое такси.
- Я заказал еще одно, для Вероники. - Ник ослабил галстук и присел на край кровати. - Успокойся, Касси. Не нагружай ногу, - сказал он, когда Касси попыталась подняться. - Такси приедет только через двадцать минут. - Последовав собственному совету, он растянулся рядом на кровати. Он был тяжелым, кровать прогнулась, и Касси почти упала на него.
Возник момент неловкости, когда тело Касси прижалось к его телу, а ее волосы рассыпались по щекам и шее Ника и он вдохнул их сладковатый запах.
- Успокойся, Касси, - повторил он, обхватив ее талию. Касси снова попыталась встать, но он уже поймал ее и не отпускал. - Нам нужно поговорить.
- Поговорить? - Поговорить! Она расхохоталась, но тепло его руки поразило ее, как разряд тока, волна прошла по всему телу. Не время говорить, нужно бежать, пока защитный механизм, выработанный ею за годы, еще действует.
- Просто поговорить, - убеждал он. - Поверь, Касси.
Поверить ему? На этой большой двуспальной кровати, широкой, с черными простынями?
- Ни за что, - ответила Касси. Но это его не остановит. Он не из тех, кто обращает внимание на то, что девушка говорит "нет". Хотя два разоблачения за один вечер многовато даже для Ника. Конечно, в случае чего она справится с Ником Джеферсоном. А вот справится ли с собой?
Не отпуская Касси, Ник осторожно провел кончиком большого пальца по ее руке, а она опустила голову ему на плечо. Она знала, что нужно остановить его, убежать. Но знать и делать - разные вещи.
Целую вечность Касси не хотелось, чтобы ее так обнимал мужчина в сладкой прелюдии к любви. А теперь она крепко прижималась щекой к его груди и, слушая, как бьется его сердце, чувствовала себя так… как будто вернулась домой.
Смущенная этой мыслью, Касси подняла голову и посмотрела на него. Их взгляды встретились, и он взглянул на Касси с тем же смущением, отпустив запястье. Она была чуть разочарована, но Ник вдруг улыбнулся, поднес ее руку к губам. Второй рукой он подвинул подушку и положил ей под голову. Касси опустилась на нее, а Ник оперся на локоть и, глядя ей в глаза, ласково провел пальцем по щеке. Касси вздрогнула и нервно облизнула пересохшие губы. Прошло несколько лет… это безумие… она закрыла глаза.
Ничего не произошло, и она открыла их снова. Тогда он поцеловал ее. Это было не осторожное касание, как первый раз в магазине, не быстрый, жесткий натиск, как на кухне.
Сейчас поцелуй был настоящим, горячим и влажным, он не просил, не оставлял преград, окутав ее теплом и опасным восторгом, который расплавлял волю и подчинял. Голова ее кружилась, сердце колотилось, и каждая клеточка дрожала от страха и восторга.
Наверное, Ник прочитал все у Касси на лице, потому что поцеловал ее снова, легко, нежно. Он прошептал что-то и начал расстегивать ее блузку. Касси запрокинула голову, и он поцеловал ямочку на ее шее, потом грудь, живот. Ника остановил только жесткий ремешок на джинсах. Касси вздрогнула, когда Ник справился и с ним и провел языком вокруг ее пупка.
- Касси, я хочу тебя… - Эти слова не предполагали объяснений. Он хотел ее тело. Никакого романтического прикрытия. Я хочу тебя. А Джеферсон получает все, что хочет. Так кто же она? Еще одно пари? Вероника ускользнула, так в чем дело? Касси еще здесь, в его спальне, и ждет, когда ее внесут в список побед.
Касси задрожала снова, но уже не от страсти. Когда рука Ника скользнула под ремень ее джинсов, он сказал нечто другое:
- Мне кажется, я люблю тебя…
- О, нет…
"Хочу" - она еще могла поверить. Тут была грубая честность. "Люблю" - совсем иное, но этим словом часто пользуются, когда не действуют другие. А Ник врет с такой легкостью! Касси будто стряхнула с себя его поцелуи, мысли прояснились. Не дожидаясь очередной, еще большей лжи, она уперлась ладонями в грудь Ника и изо всех сил оттолкнула его. Скатилась с кровати и, пока он еще не понял, что случилось, бросилась к двери, не обращая внимания на резкую боль в лодыжке, на ходу застегивая джинсы.
Касси обнаружила парадную лестницу всего в нескольких ярдах, прямо по коридору. Знай она это раньше, ничего бы не случилось. Вероника, конечно, могла догадаться, что Ник пытается ее одурачить, но, не будь мыши за дверью, охотно простила бы его.
Черт, черт, черт. Застегивая пуговицу на джинсах, она чуть не споткнулась на пушистом ковре парадной лестницы. Потом направилась на кухню, к телефону.
- Касси, что все это значит? - Ник подошел, когда она набирала номер. Касси обернулась, вытянув вперед руку. Пусть только попробует подойти ближе. - "Верь мне". Так ты сказал, Ник. А потом… Как ты мог? Всего полчаса назад, собираясь разделить эту постель с Вероникой…
- Я не собирался…
- Но она раскусила тебя. Ну и меня заодно. У меня мало опыта в таких делах. Но даже с этим, маленьким опытом я могу защищаться.
- Правда? - В глазах Ника появился зловещий блеск. - Так в чем ты меня обвиняешь, Касси?
- Ты ведь не вызвал такси, Ник? Вероника уехала, но осталась я, чтобы не менять твои планы на вечер… - Касси замолкла, когда он направился к ней. В горле пересохло.
- Ты все сказала?
- Нет! - Потом она спохватилась: - Да. - Зачем тратить слова впустую?
- Мелчестер-такси, чем могу помочь? - привычно пробубнил голос диспетчера в трубке.
- Что? Ах да. Пришлите, пожалуйста, такси в Авонлея-Коттедж, Литтл-Уитхам.
- Авонлея-Коттедж? Минутку… Мы отправили такси по этому адресу около десяти минут назад; машина уже должна подъехать.
- Но она давно уехала… - Касси замолкла, услышав звонок в дверь. Очень медленно она повернула голову и увидела яркую надпись "ТАКСИ" на автомобиле у парадного входа. - Ой…
- Мадам?
Касси только беззвучно покачала головой, Ник взял трубку из ее влажных рук и извинился за недоразумение.
- Что теперь скажешь, Касси? - мягко спросил он. Не обращая внимания на шофера в дверях, он прислонился к холодильнику, скрестив руки на груди. И посмотрел на нее с укором.
Но что могла ответить Касси? Извиниться? Сказать, что плохо разбирается в таких отношениях и поэтому старается избегать их?
Даже если она и разоткровенничается, вряд ли ему будет интересна ее печальная история. Поэтому она молчала, медленно застегивая блузку. Наконец проговорила:
- Я лучше пойду. Спокойной ночи, Ник.
Касси была уже на полпути к двери, когда Ник окликнул ее:
- Ты ничего не забыла? - (Касси взяла корзинку.) - Я имел в виду ботинки, - сказал Ник.
Он рассмеялся. Черт возьми, он смеялся над ней. Что же, пусть теперь смеется сколько угодно. Она сейчас уйдет, она больше не желает быть предметом его шуточек, ни одной минуты.
- Повесь их на стенку как напоминание о той, что ушла, - сказала Касси, не оборачиваясь. Она продолжала идти, не останавливаясь, к такси.
Касси надеялась, что Ник пойдет за ней с ботинками, но он не пошел. Она с грохотом захлопнула дверь коттеджа. Наверное, Ник услышал.
- Колледж Клоуз, - объявила она водителю и оглянулась.
Ник не видел ее. Он звонил по телефону.
Глава десятая
Касси почти не спала в эту ночь. Несколько часов она проверяла, взяла ли все необходимое, потом заново упаковывала вещи. И проверяла снова. Пока не выбилась из сил. А потом начала волноваться.
Из-за поспешного бегства вниз по лестнице в доме Ника лодыжка начала ныть еще сильнее. И к тому же Касси догадывалась, что теперь вряд ли получит водителя и проводника.
Но проблемы померкли, когда она вспомнила о Нике. Все произошло так стремительно, так ошеломило ее! Вот если бы он только не притворялся, не лгал. Еще минута - и она бы перестала себя контролировать, перестала понимать, что выглядит полной дурочкой.
А ведь в свое время она поклялась, что больше никогда не даст сердцу взять верх над разумом. Все умерло вместе с Джонатаном. Может, так оно и было. В ней умерла вера в мужские клятвы и обещания. Только круглая дурочка могла еще раз попасться в ту же самую ловушку.
Она посвятила себя работе, тяжелый труд и удача подняли ее на вершину. Ей это нравилось. И было достаточно, до сегодняшнего дня. А сегодня Ник заставил ее забыть все годы осторожности. Хотя Нику Джеферсону можно доверять ровно настолько, насколько далеко она сумеет забросить мешок с мукой.
К несчастью, от этого ей не становилось легче. Гормоны не подчиняются разуму, а ее гормоны многие годы удерживались на коротком поводке. Теперь же они неожиданно напомнили о своем существовании и вели себя, как какой-нибудь глупый щенок, который почувствовал вкус свободы, играет, резвится и совершенно не реагирует на команду "к ноге".
Касси поднялась с кровати, когда на небе появились первые проблески зари. Она легла спать скорее по привычке, просто чтобы не слоняться без цели, и была благодарна солнышку за то, что оно встало так рано и прекратило ее мучения.
Она заварила кофе, вышла с ним в маленький садик и стала смотреть, как начинается день. Дем составил ей компанию, свернувшись в клубок на втором стуле, и двор казался уже не таким пустым.
Касси потянулась, чтобы почесать его потрепанное ухо, но Дем тут же недовольно заурчал. Все равно он самый лучший из всех котов. Мудрый старый волшебник, хранитель ее секретов и друг, который никогда не предаст.
Но вместе с тем Дем всего лишь кот, и в ответ он мог только мяукать, правда по-разному. От почти неслышного урчания до громкого, как "харлей" на полных оборотах, мурлыканья, стоит ему учуять запах копченого лосося. До последней недели Касси и не требовалось большего. Но сейчас ее высокий, красивый дом вдруг показался очень тихим и ужасно пустым.