- Ну как, нашутилась?
Касси повернула голову. Ник стоял, облокотившись на дверной косяк, скрестив мощные руки на груди.
- Это ты виноват, - ответила ему Касси. - Я никогда бы так не сделала, если бы ты не назвал меня "дорогая". Господи, ну зачем ты так сказал?
- Откуда я знал, что ты такая чувствительная. Моя ошибка. Парень выставил меня, чтобы выяснить, не избил ли я тебя, правда? А ведь стоило…
Ей уже хотелось принести самые глубокие извинения за то, что она подвергла такому риску его доброе имя. Вместо этого Касси переспросила:
- Стоило?
- Чтобы услышать, как ты говоришь, что я был очень добр. И с такой неподдельной искренностью.
- Сама удивляюсь.
Он поднял табуретку и поставил ее под стол, потом прислонил дверцу буфета к стене.
- Какого черта тебе понадобилось на этой развалюхе стоять! Тоже мне, скалолазочка!
- Я бы ни за что не залезла на нее, если бы ты тут не похозяйничал. И не вопил в трубку всякие глупости про куриный бульон.
- Ошибка, за которую я приношу извинения. У меня не получалось блюдо по твоему рецепту.
- Такое случается. К счастью, почти никто не звонит по телефону и не обвиняет меня лично.
- Ты поможешь мне приготовить романтический ужин? - пропустив ее упрек мимо ушей, попросил Ник.
У него еще хватает наглости!
- И не подумаю! Обойдешься, рестораном со своей подружкой! И есть шанс, что вы оба получите удовольствие.
- Не могу. Дело не в удовольствии. - Ник покачал головой. - Это дело чести. - Он присел на краешек софы и снял с нее пакет с горошком. - Как себя чувствуешь?
- Терпимо, - сказала она, стараясь не морщиться. - Тебе всегда нужно выигрывать?
- Конечно! Спортивный азарт у меня в крови, - пояснил Ник, наматывая эластичный бинт ей на ногу в виде аккуратной восьмерки. - День или два тебе нельзя опираться на эту ногу. И конечно, трудно будет спускаться и подниматься по лестнице.
- Лестницы волнуют меня меньше всего. Послезавтра я иду в поход с тремя мальчишками.
- Не может быть и речи. Отложи поход.
- Это невозможно. Я обещала.
- Хорошо, но одна ты не справишься. - Ник поднял глаза и озабоченно нахмурился.
- Майк мне поможет, - самонадеянно заявила Касси, умолчав что мальчик вовсе не горел энтузиазмом, когда обсуждали поход.
- Майк?
- Старший племянник.
- Сколько ему лет? Скорее всего, он и машину водить не умеет.
- Я возьму машину шурина. Там автоматическое управление, - быстро сказала она.
- Удачи, Касси. Но помни, тебе надо быть очень осторожной.
- Ты обедал? - спросила Касси, пытаясь сменить тему.
- Нет. Мой обед погублен неумелым поваром. А ты? - (Она покачала головой.) - Тогда я закажу что-нибудь в ресторане?
- Не надо, у меня полный холодильник.
- И растянутая нога, на которую нельзя наступать, - уточнил Ник.
- Я объясню, что нужно делать…
- Свою кухню я сегодня уже изгваздал так, что в нее страшно войти. Какую еду заказать? Китайская кухня, индийская? - Ник поднял с пола телефонную трубку. - Или пиццу? - с сомнением добавил он.
- На твое усмотрение, - у Касси перехватило дыхание. Никто, никогда не покупал ей еду. Когда Ник заказывал китайские блюда, Касси вдруг почувствовала себя маленькой избалованной девчонкой. - В холодильнике бутылка вина, - сказала она, когда Ник повесил трубку. - С ее помощью я справлюсь с таким обедом.
- А это хорошая идея? Как же твой шок, сотрясение мозга?
- Я уже объясняла - я не ударялась головой. Почему мне никто не верит?
Ник пожал плечами.
- Понятия не имею. Штопор?
- В верхнем ящике.
- Бокалы?
- В шкафу над раковиной.
- Почему твой кот не любит мужчин?
Вопрос застал ее врасплох, секунду она смотрела в пустоту, но, когда Ник обернулся, быстро нашлась: - По-моему, у него просто хороший вкус.
- А сам он разве не мужчина?
- С технической точки зрения - нет.
- Бедняга!
- Наверное, у тебя никогда не было кота, - предположила она, - иначе, знал бы, что их невозможно держать дома. - Чтобы скрыть смущение, Касси наклонилась и попыталась выманить животное из-под софы. - Иди ко мне, Дем. Ник тебя не обидит.
Кот потихоньку вышел из своего убежища, прыгнул к ней на софу, и на его золотистый мех попал солнечный луч.
- У сестры когда-то был Лабрадор, его звали Медок… о Господи! Я только сейчас вспомнил… - Ник протянул Касси бокал с вином. - Можно воспользоваться твоим телефоном?
- Пожалуйста.
Ник быстро набрал номер, но услышал только автоответчик. Застать маму не легче, чем премьер-министра. Но у премьер-министра хотя бы есть секретарь.
- Это Ник. Грем сообщил, что разговаривал с тобой насчет детей. Послушай, мама, я знаю, что ты занята, но…
- Ник, здравствуй, - мама взяла трубку.
- Как хорошо, что я тебя застал. Думал, ты уехала…
- Еще пять минут, и ты бы меня не застал. Я как раз собираюсь на конференцию ООН в Найроби. Прости, что нарушаю твои планы, Ник. Может, ты организуешь эту поездку в Париж потом, когда у меня будет достаточно времени?
- У тебя никогда нет времени, - обиженно напомнил сын. - А день рождения Элен именно на этой неделе.
- Помню. Я была в городе и купила ей новую кулинарную книгу Кассандры Корнвелл с автографом.
- Я тоже.
- Правда? Ник, как неудобно получилось. Я отдала ей свою книгу сегодня, потому что в выходные меня здесь не будет. Слушай, придумай что-нибудь другое.
- Но ты, надеюсь, не купила ей вторую поездку в Париж?
- Конечно, нет. Я выписала чек, чтобы она смогла выбрать что-то по душе.
- Замечательно.
- Кажется, она обрадовалась. Тебе нужно сделать то же самое. Так будет гораздо проще. Для всех.
- Идиотская ситуация получается с этим подарком, - сквозь зубы процедил Ник.
- Да, дорогой. Грем говорил мне. Это была прекрасная идея. Жаль, что ты не подумал о детях, прежде чем заказывать поездку.
- Потому что у детей есть две бабушки.
- Ник, у бабушек своя жизнь. Если ты так переживаешь, возьми выходной и сам присмотри за девочками. Ты знаешь, что они от тебя без ума. Ник, милый, мне нужно бежать: такси у дверей. - Она повесила трубку.
- Какие-то проблемы? - поинтересовалась Касси, когда Ник опустил трубку.
- Можно так сказать. Целых четыре. И все женщины.
- Ага! И ни с одной не можешь справиться.
Ник хмыкнул.
- Кажется, я близок к разгадке. Касси, чем бы ты заняла четырех маленьких девочек на целых пять дней?
- Сколько им лет?
- От пяти до восьми. Непоседливые, как котята, и море энергии…
- Съезди с ними куда-нибудь.
- Все это время объясняя подозрительным мамашам, кто эти девочки и почему они со мной? - Ник наполнил бокалы и расположился рядом с Касси на софе. Для большего удобства он положил руку на спинку, как раз за ее плечами. Дем смотрел на него с нескрываемой ненавистью. - Считаешь меня эгоистом? Ты ведь сама вызвалась взять в поход племянников…
Касси касалась щекой его груди и не могла думать о чем бы то ни было. Она чувствовала, как бешено колотится сердце.
- И в довершение всего мама тоже купила для Элен твою книгу. - Ник взглянул на нее. - Подписанную, - добавил он.
Можно подумать, Касси в этом виновата.
- Я подписала целую гору книг, прежде чем вышла из магазина.
- Но Бет знала, что я купил одну для Элен.
- Бет, конечно, не продала бы книгу твоей маме, зная, что у тебя она уже есть. Наверное, твоя мама заходила в магазин, когда мы вышли пообедать.
Отказалась от его приглашения ради обеда с Бет Уинслет?
- Короче, теперь я могу смело выкинуть свой подарок в мусорное ведро.
Касси решила, что он мог бы быть и потактичнее, но вслух ничего не сказала. Ей было забавно наблюдать за тем, как рушится его хорошо организованный мир. Ей еле удалось сдержать смех.
- О, дорогой, - сказала она с наигранным сочувствием. - А тут еще и день твоего кулинарного триумфа подходит. Бедняжка Ник. У тебя была ужасная неделя.
- Не все так плохо, - Ник приподнял стакан. - В конце концов, я встретил тебя.
Нет, это уже действительно слишком.
- Ник, я нужна тебе только затем, чтобы ты мог удивить свою блондинку фантастическим блюдом. Флирт со мной у тебя не пройдет.
- Ты уверена? - Минуту он пристально смотрел на нее темно-серыми глазами, как будто пытаясь оценить, насколько далеко зайдет этот флирт. - А почему?
- Я ни с кем не флиртую.
Если только случайно, уточнил Ник. Какие у нее удивительные ресницы! Пушистые и длинные, отметил он.
Он сидит рядом, подумала Касси, пьет вместе с ней вино и вполне готов продолжить вечер так, как она пожелает. Но он забыл причину своего отчаянного телефонного звонка, а она - нет.
- Скажи, эта женщина так важна для тебя? - напомнила Касси о цели его визита.
- Не будь она важна, я не стал бы просить тебя. Что же, как насчет того, чтобы упасть к твоим ногам?
- Можешь попытаться, - с наигранной небрежностью ответила Касси. - Но лучше вернемся к твоей блондинке. Если она для тебя так важна, возьми завтра выходной, купи полную тележку цыплят и практикуйся до тех пор, пока не научишься готовить это блюдо с закрытыми глазами. Оно не такое трудное, честное слово.
- Ты это серьезно? - Ник посмотрел на нее так, как будто догадывался, что она пытается подшутить над ним. - Спасибо за совет, но завтра весь день у меня разные встречи.
- Отмени их.
- Хорошая мысль, - иронично ответил он. - Я пошлю каждому сообщение: "Ребята, продолжайте обсуждать новые товары для гольфа, пока я не достигну вершин кулинарного мастерства". Совет директоров будет в восторге. Касси, я затеял этот кулинарный эксперимент, скажем так, не из… благородных побуждений, но все же… помоги мне. В конце концов, ты же не ханжа!
- Ханжа? Ради бога, Ник, если ты хочешь затащить приглянувшуюся женщину в постель с помощью хорошего ужина, нескольких стаканов вина и романтичной мелодии, я не стану падать в обморок. Я просто не хочу слушать эту мелодию.
Ревнует. Вот все, что он мог подумать. Мысль мелькнула в голове, как вспышка, и Ник едва не высказал ее вслух. Наверное, у него тормоза отказали. Касси конечно будет отрицать, что ревнует, до последнего вздоха. Да и кто не будет? Да. Ревнует.
Ник улыбнулся.
- Я не прошу тебя играть на скрипке, Касси. Просто будь там…
- Быть там! Прятаться на кухне, пока ты снимаешь с какой-то женщины трусики?
- Господи, Касси, за кого ты меня принимаешь? Так сразу?
Касси изучала его сквозь густые темные ресницы.
- Тебе это действительно так важно?
- Я уже говорил. Я должен победить или умереть в борьбе.
- Она, наверное, очень красивая.
Ревнует.
- Вероника? Да. И очень умна. - Ник увидел, как вспыхнули у Касси глаза. А на щеках ярко-красные пятна. Ревнует как черт. От этой мысли он ощутил глубоко внутри тепло. Почему? Ладно, он подумает об этом потом.
- Будь она умна, то догадалась бы, что ты не умеешь готовить. - Вероника. Даже имя длинное и чарующее, подумала Касси. - Тогда почему ты не ухаживаешь за этим бриллиантом, не даришь цветы и не приглашаешь в дорогой ресторан? - поинтересовалась Касси.
Он улыбнулся уголком рта.
- Если честно, Касси, мне не позволили выбрать место состязания. Вероника увидела твою книгу у меня на столе, и я, как честный мальчик, признался, что она моя. А потом она сама себя пригласила на обед.
- Ты мог объяснить.
- Мог. Но не захотел упустить такой шанс. Как я говорил, она очень привлекательная. А до этого никого близко к себе не подпускала.
Касси ушам своим не верила. Да как у него язык поворачивается говорить ей такие вещи!
- Это отвратительно, Ник…
- Знаю. Я боролся со своей совестью… но не сильно. - В дверь позвонили. - Наш ужин прибыл. - Ник поднялся с софы и пошел к двери. - Кажется, у меня уже пропал аппетит.
- Слишком поздно, Ник. Уходи и забирай всю эту китайскую еду с собой, - раздраженно сказала Касси. - А то, что не съешь, оставь Веронике. Кажется, она в этом нуждается, - прокричала она ему вслед. А когда Ник рассмеялся, дотянулась до пакета с размороженным горошком и швырнула им в него.
Ник поймал пакет и положил на разделочный столик.
- Я оплачу твое время, - предложил он, специально накаляя обстановку. Если Касси сейчас так вспыхнула, то какое пламя разгорится, если она потеряет контроль! А Ник любил пламя.
- Это тебе не по карману! - крикнула она. - А если и по карману, я не возьму твои деньги.
- А кто говорит о деньгах? Условия обсудим за ужином. - В дверь позвонили снова, уже более требовательно. - Лучше я открою.
- Открой и убирайся! - прокричала Касси вслед уже во весь голос. Но она сомневалась, что он последует ее совету.
Ник не отступит, пока не получит то, что хочет. А он хотел получить ее. Вернее, ее помощь, поправила себя Касси. Помощь. И больше ничего.
Глава седьмая
Вот и ответ. Если Касси поможет тому, чтобы его пир с соблазнением закончился успешно, Ник будет слишком занят Вероникой и уже не станет ей досаждать.
Очень хорошо. Пусть все будет так. Но Ник не должен подумать, что она уступчива. Согласие будет стоить ему больше, чем символическое стояние на коленях и вежливая просьба. В конце концов, Ник сказал, что оплатит ее помощь, и Касси, кажется, уже догадывается, какую цену ей назначить. Только не деньги. Деньги для Ника ничто, у него их слишком много. А Касси хотела заставить его страдать. Но лежание на мягкой софе не помогало появлению умных мыслей.
Пользуясь тем, что Ника еще не было, Касси опустила здоровую ногу на пол, оперлась на ручку софы, встала, и очень осторожно опустила вторую ногу. Боль тут же дала о себе знать.
Ей, конечно, нужна трость, но среди ее вещей не было ничего похожего. Касси нагнулась к столу, ухватилась за его угол и подпрыгнула на одной ноге.
Касси хотелось выругаться. Пот заливал лоб, но она решила, что не издаст ни звука. На минуту ей показалось, что она уже не двинется с места.
Была, конечно, и другая возможность. Ник обнаружит ее на полу между софой и столом. Поможет добраться до софы. Сотрет пот со лба. Расстегнет блузку и снова проверит пульс. Это было так заманчиво и реально, что она даже ощутила, как эти длинные пальцы касаются ее кожи. Слишком заманчиво и слишком реально. Хватит стоять на месте.
Касси с трудом перевела дыхание. Нужно сделать еще один прыжок, чтобы добраться до стола. Всего один. Тогда она сможет опереться и сесть на стул. Определив стул в качестве цели, она чуть подпрыгнула и застыла на месте, стоя на здоровой ноге.
Ник, заплатив посыльному, по пути на кухню думал, как уговорить Касси помочь ему. Ник не шутил, утверждая, что победа для него все. Но без помощи Касси победы не будет. Он вспомнил, что предлагал заплатить ей. Это была ошибка.
Забавно наблюдать, как она заводится. Но Нику нужно сотрудничество. Нельзя раздражать ее. Он может оказать Касси какую-нибудь услугу. Ей, конечно, понадобится водитель для похода. И еще человек, который поставит палатку и организует маршрут. Он не подходит. Он слишком занят. Но кто-то из молодых людей в "Джеферсон спортс" вполне справится. В конце концов, в знак признательности…
- Черт возьми, что это такое?
Касси стояла на полу посреди кухни и уже теряла равновесие. Ник, роняя сумку с едой, бросился к ней. Он поймал девушку, когда та уже падала в его сторону.
Она казалась такой маленькой в его руках… Маленькой, как точеная статуэтка, с узкой талией, которая сама приглашала руку скользнуть по ней. Приглашение, которое он с удовольствием примет. Такой тип женщин как будто создан для того, чтобы сидеть на коленях мужчины, прижавшись к груди, макушкой касаясь подбородка.
Поэтому, наверное, он не спешил ее отпускать.
- Ты хоть думаешь о том, что делаешь? - Ник почти рычал на нее.
Наверное, хорошо бы было поцеловать Касси, но обычно Ник вообще не задумывался над этим, целовал - и все. Тогда, в книжном магазине, не думал. Ведь жизнь одна, а пощечин он не получал… пока. Но сейчас что-то его останавливало. Какое-то чувство предостерегало, что Касси не играет в эти игры. А он не играет в другие.
- Ну что молчишь? Тебе мало одной лодыжки, хочешь растянуть обе?
- А какое тебе до этого дело? - взвилась Касси. - Или ты боишься, что с растянутыми связками я не смогу помочь тебе затащить ее в постель?
Гнев должен был охладить горячую волну, накрывшую Касси, когда Ник Джеферсон прижал ее к себе. Эта волна шептала ей: позволь ему сжимать тебя в объятиях, целовать, любить. О чем она думает? Разве уже не получила свой урок? Может, Ник и не ровня Джонатану в дерзких выходках, но он может просто воспользоваться ею и уйти, не оглянувшись.
Уже немало времени прошло с тех пор, как Касси почувствовала что-то похожее на возбуждение. Желания вернулись, такие же яркие, ясные и сильные, как в первый раз. Как это ей знакомо - ошибаться. Снова.
Но Касси беспокоило и другое. Она не могла понять, почему этот ловелас, Ник Джеферсон, упустил свой шанс. Она ведь даже не сопротивлялась.
- Ник, опусти меня, пожалуйста. Нет, не на софу.
Но Ник не слушал. Он отнес ее к софе и бережно уложил на мягкое покрывало. Казалось, что он, как и Касси, боролся с собой. Дем вскочил, встопорщил усы, выгнул спину и злобно зашипел.
Ник снисходительно взглянул на него, потом сел рядом. Касси затаила дыхание.
- Что-то не так, киска? - спросил он. Золотистые глаза Дема горели ненавистью, но Ник не дрогнул, и кот, отведя взгляд, начал яростно вылизывать бок.
Касси облегченно вздохнула.
- Ты его смутил, - сказала она.
- Не удивительно. У него ужасные манеры.
- Он все-таки мужчина; чего же ты ждал?
Ник некоторое время сидел молча, нахмурившись. Потом поднялся.
- Касси, оставайся здесь, - сказал он, слегка коснувшись рукой ее плеча. - Я найду какие-нибудь тарелки и вернусь.
Касси хотела сказать, чтобы он не беспокоился. Чтобы ушел и оставил ее с Демом в покое. Но дыхания хватило, только чтобы прошептать:
- Они в буфете, в углу…
Касси вздохнула, повернулась к Дему и тихо погладила его шелковистую шерстку. Довольный Дем лизнул ее палец шершавым язычком и продолжал умываться.
- А вилки…
Ник нашел и вилки, теперь он открывал коробки с едой.
- Тебе принести все или доверишь выбор мне? - спросил Ник, оборачиваясь.
- А что там?
- Утка. Подать вместе с твоими оладьями?
- Да.
Ник разогрел пару оладий и протянул ей тарелки.
- Не помню, когда я в последний раз заказывала еду на дом, - сказала Касси.
Ник сел рядом.
- Думаю, это не пошло бы на пользу твоей репутации. И утка, наверное, совсем не соответствует твоим утонченным вкусам…
- Совсем наоборот, она великолепна. Где ты заказывал еду?
- В "Цветке лотоса".