- В "Цветке лотоса"? Тогда ничего удивительного. У "Цветка Лотоса" больше звезд, медалей и хороших рекомендаций в справочниках, чем у любого из ресторанов китайской кухни, да и другой кухни тоже. Я не знала, что они доставляют еду на дом.
Ник пожал плечами.
- Владелец сделал для меня исключение. Я нашел тренера по теннису для его дочери. - Он быстро взглянул на Касси. - Не беспокойся, ей одиннадцать лет.
- Меня не волнует, сколько ей лет. Раз так, почему бы не попросить его найти тебе учителя по кулинарии?
- Зачем, когда есть ты? Еще вина? - Зазвонил телефон. - Подойти? - Не дожидаясь ответа, он поднял трубку. - Мелчестер, 690016. - Он выучил номер как свой собственный, разозлилась Касси. - Да, она прилегла немного; это срочно? - Касси почти бросилась к нему, чтобы вырвать телефон, но Ник отошел подальше и, даже не прикрыв трубку ладонью, сказал: - Это Мет. Ты будешь говорить? Или попросить, чтобы он перезвонил завтра утром?
- Дай мне телефон, - прошипела Касси.
Ник, улыбаясь, протянул аппарат, произнеся без слов, одними губами:
- Это просто шутка.
Касси зло взглянула на него.
- Мет? Слушаю тебя…
Шурин фыркнул.
- Касси, если я тебя отрываю, гм… скажи, я перезвоню попозже, когда ты будешь свободна.
- Я совершенно свободна, - объявила Касси, сжигая Ника взглядом. - Что случилось?
- Ничего нового. Я просто хотел предупредить, что Лоран по-прежнему пытается всеми правдами и неправдами отвертеться от поездки в Португалию, - он совсем приуныл. - Мне кажется, она использует любой повод…
- Тогда не давай его.
- Нет, ты не поняла. Она прикрывается тобой. Постоянно твердит, что ты не справишься с детьми… что я не должен просить тебя идти в Морган-Лэндинг… в общем, старая песня…
- Мальчики что, уже побывали в других местах? Там лучше?
- Тебе легко говорить. Можно подумать, мне нравится вкалывать по четырнадцать часов в день.
- Наверное, проводить это время дома нравится еще меньше?
- Я должен зарабатывать на жизнь.
- Не только. Представь, ты заработал свой первый миллион, начинаешь жить в роскоши и вдруг обнаруживаешь, что семья разбита, а мальчиков можно видеть не чаще раза в неделю… - (На другом конце трубки молчали.) - Тебе придется выбрать, что важнее. Чем-то пожертвовать. Лоран может не выдержать.
- Именно она хочет большой новый дом, собственный автомобиль, хочет, чтобы дети ходили в частную школу…
- Но не ценой вашего брака. Поговори с ней, Мет. Расскажи, как она тебе дорога. - (Молчание.) - Попытайся и помни, чем все может закончиться, прежде чем ты начнешь дарить Лоран вещи вместо своего внимания, - убеждала Касси. - Я, правда, не пережила такого сама и слишком недолго была замужем, так что у меня мало опыта… - на самом деле достаточно, - но понимаю, как тебе трудно.
- Ты все это ей говорила?
- Мет, неважно, кто сделает первый шаг. Но он должен быть сделан.
- Касси, тебе снова нужно замуж. Ты знаешь ответы на все вопросы. - Да уж, конечно. - А что за парень взял трубку? Твой шанс?
- Вовсе нет. Я жду мальчиков в пятницу утром. - Касси хотелось побыстрее сменить тему. - Но лучше приведи их сам.
- Почему?
- Со мной тут кое-что случилось. Ничего серьезного. Не хочу, чтобы Лоран видела, как я ковыляю по дому.
- Ты хромаешь? О Господи, я так и знал.
- Просто ногу растянула, - как можно небрежнее сказала Касси. - Не о чем волноваться. Но… как я и говорила, лучше не давать Лоран повода.
- Ты уверена?
- Уверена.
- Спасибо, Касси. Ты наша надежда и опора.
- Пока.
- Брат? - Ник взял из рук Касси трубку и сам положил ее на рычаг. В его глазах светилось любопытство. Наверняка Ник расслышал фразу о замужестве, но не заметил кольца на ее руке. Она и раньше ловила заинтересованные взгляды мужчин, пытавшихся понять, кто она - веселая вдовушка или беззаботная разведенка, и, исходя из этого, как можно быстрее уложить ее в постель.
- Муж сестры, - ответила Касси, пока он не спросил про кольцо.
- И отец трех юных отпрысков, которых ты ведешь в поход? - Ник увидел, как в ее глазах мелькнул панический страх. Она ждала, что сейчас он спросит про мужа, и явно не хотела о нем говорить. Интересно, отчего. - Почему ты вызвалась организовать поход, понятно. Но почему так уверена, что справишься?
- Я справлюсь, - заверила Касси.
- Как? - настаивал Ник.
- Что-нибудь придумаю.
- Касси, зачем ломать голову? У меня есть решение.
- У тебя? А почему тебя волнуют мои проблемы? - (Ник пожал плечами.) - Что же ты предлагаешь? - (Ник доел то, что осталось в тарелке, облизнул пальцы, отпил вина из бокала.) - Ник!
- Решение есть. Вот оно. Я нахожу тебе помощника, который разобьет лагерь и отвезет тебя домой, когда захочешь.
- Не стоит беспокоиться.
- А если меня мучают угрызения совести? - Ник посмотрел на ее лодыжку. - Некоторым молодым служащим в "Джеферсон спортс" не помешает размяться. Они будут счастливы помочь тебе.
- В самом деле? Счастливы, ты говоришь? - Она скептически нахмурила бровки. - Ты уверен? Если они будут счастливы, в чем я сомневаюсь, что ты сам с этого получишь? - Как будто она не знала. - Я не смогу оплатить даже часть твоих угрызений совести.
- Нет? - Ник без тени смущения улыбнулся. - А как насчет небольшой помощи на кухне?
Он слишком доволен собой. Считает, что Касси снова упадет, на этот раз от радости. Нет уж, хватит падений на сегодняшний вечер.
- Ник, давай говорить прямо. Ты хочешь, чтобы я приготовила твой романтический ужин, а взамен найдешь человека, который отвезет нас в Уэльс и разобьет лагерь?
- По-моему, справедливый обмен.
- Но у тебя кровный интерес. А я, слава богу, могу и нанять кого-нибудь сама.
- Незнакомца? Для путешествия по лесу с тремя малышами?
Конечно, звучит не очень разумно, но пусть не думает, что ее легко уговорить.
- Твой служащий тоже ведь незнакомец, - уточнила Касси.
- Проверенный, здоровый и очень прилежный незнакомец. И я ручаюсь, что ваша палатка будет стоять как крепость.
Касси колебалась. Ей противно было вступать в сговор с этим жалким соблазнителем и помогать ему в его бесстыдной лжи. Но ведь ей действительно может потребоваться помощь. И если, приготовив обед для Вероники, она докажет себе и Нику Джеферсону, что ее ни капли не волнует его поведение, это будет хорошо, разве не так?
А соблазненная Вероника, скорее всего, найдет, чем занять его свободное время. Касси даже мысли не допускала, что Ник может потерпеть неудачу.
Ник улыбнулся, заметив, что неприступность Касси слабеет.
- Итак, мы договорились? - Он поднял свой бокал.
- Да, - согласилась Касси, и они чокнулись - слегка, почти символически.
- Хорошо. А теперь расскажи о своем муже. Он сбежал или ты его выгнала?
Касси задохнулась от ярости. Вот они, его приемчики! Обещать помощь женщине, чтобы успокоить ее, а потом внезапно нанести удар! Ник ждал ответа. Что же, сейчас он его получит. Остатки вина из бокала Касси отправились прямиком Нику в лицо.
- Я ответила на вопрос? - поинтересовалась Касси.
- Да, - он с оторопевшим видом провел ладонью по мокрой щеке.
- Хорошо. Теперь уходи, Ник, - раздраженно сказала Касси. - Ты мне осточертел.
Ник заехал за ней следующим вечером, к шести, и привез в небольшой поселок, сразу за городом. Касси заранее настроилась не обращать ни на что внимания и заниматься только своей работой. Но дом ее восхитил. Бет говорила, что он замечательный, и не ошиблась.
Это был низкий, как бы вросший в землю, коттедж. С тростниковой кровлей, балками из натурального дуба и побеленными стенами. Но если снаружи дом поражал своей красотой, то внутри…
- Господи, - сказала Касси, застыв на пороге кухни. - Это… неожиданно.
- Я знаю. Не вполне сочетается с домом, правда?
- Да уж. Кто совершил такое преступление?
- Моя знакомая, дизайнер по интерьеру.
Касси скептически посмотрела на него.
- Высокая блондинка?
Ник поежился.
- Ей нужно было опробовать пару идей. В доме был полнейший разгром, когда я его купил, а времени, чтобы заняться отделкой, не хватало. Так что я отдал все в ее руки.
- Надеюсь, она была признательна.
- Лучше назвать это взаимовыгодными отношениями, которые развивались естественным путем.
Касси проковыляла в столовую. Серо-черные тона и хром.
- Наверное, их в школе дизайнеров не учили комбинировать цвета?
Ник пожал плечами.
- Бет думала, что ты обосновался здесь с определенными намерениями, - сказала Касси, оглядываясь по сторонам.
- Бет так считает? - Значит, они уже успели посплетничать. - Нет. Заканчивался срок аренды на квартиру, где я жил, тут как раз и подвернулся этот дом. Мне понравилось место. - Ник натолкнулся на пренебрежительный взгляд. - Хочешь посмотреть остальное?
Касси попыталась представить спальню. Рассеянный свет, черный ковер и покрывало из волчьей шкуры?
- Нет, спасибо.
Ник улыбнулся.
- Ты права. Я должен был сначала навести о ней справки. - Он взял Касси за локоть. - Пойдем. Тебе лучше не нагружать ногу. Покажешь, что я должен делать.
- Ты? - она специально говорила с пренебрежением, так легче забыть, что Ник сжимает сейчас ее руку. - Я думала, меня пригласили готовить.
- Нет, тебя пригласили только для того, чтобы я не наделал ошибок, я хочу честно смотреть Веронике в глаза, когда придется говорить: "Я все сам приготовил".
- Хорошо. - Это уже больше походило на попытку во что бы то ни стало сохранить лицо перед гостьей, чем на прелюдию к соблазнению. Но кто знает, как все обернется.
Приятно готовить, когда Касси рядом, подумал Ник. Несмотря на холодные стены. Касси принесла с собой тепло. И пока Ник, следуя ее инструкциям, пытался совладать со всеми этими ножами и терками, она, устроившись на стуле в центре, рассказывала о работе на телевидении, о промахах и удачах, ничего не приукрашивая. Но ни слова о личной жизни.
- В лимонной цедре не должно быть белой прослойки, - предупредила она, когда Ник энергично начал натирать лимон на терке. - Это придает горький вкус.
- Но ничего не случится, если натереть помельче, - протестовал Ник.
- Тебе нужна только цедра, масло из кожицы, тогда произойдет чудо. Теперь выжми сок, и все готово.
- А бульон?
- Я принесла немного своего.
- Принесла? А это не…
- Да?
- Обман?
- Может быть, если хочешь, забудем про него.
Ник пожал плечами.
- Ладно, надеюсь, он хороший?
Касси красноречиво посмотрела на него.
- Он в моей корзинке. Передай, будь добр. - Ник взял маленькую старомодную корзинку круглой формы, Касси поставила ее на разделочный стол, вынула банку с закручивающейся крышкой, отлила жидкость в мерный стаканчик. - Теперь можешь накрывать на стол.
- Да, мэм.
- Не забудь поставить цветы, - крикнула она вслед.
Ник вернулся за посудой.
- Цветы?
- Ты забыл, - Касси укоризненно покачала головой. - Сорви несколько цветков в саду. В глубине двора, под яблоней, я видела красную розу. Она подойдет.
- Красные розы обычно… - Ник замолчал, беспомощно разведя руками. Это было так на него не похоже. Он даже смутился.
- Обычно? - переспросила Касси.
- Слишком о многом говорят.
- А ты не дашь бедной женщине даже шанса предположить, что ею увлеклись всерьез? Хотя ты прав, желтое будет смотреться намного лучше на фоне серых стен. - А на языке цветов означает неискренность. Но этого Касси ему не скажет. - Хочешь, я разложу закуску, пока ты занят цветами?
Ник взглянул на часы.
- О чем ты говоришь? Я уже вышел из графика, а еще нужно успеть принять душ… - он вдруг замолчал. - Что ты на меня так смотришь?
- Как?
- Как будто вот-вот расхохочешься мне в лицо.
- Прости. Я постараюсь отнестись ко всему серьезно. Дашь мне руку?
Ник подошел и, не обращая внимания на протянутую руку, обнял ее за талию и поднял, потом очень осторожно опустил на пол.
- Спасибо, - чуть хрипло сказала она.
- Всегда рад. - Черт, черт, черт. Что его заставило ввязаться в эту историю? Он хотел, чтобы за его столом сидела не Вероника Гранд, а Касси. Так сильно, что если он не отправит ее сейчас домой или не примет холодный душ, то обязательно сделает глупость. Например, скажет, что любит ее. Что за бессмыслица! На него не похоже. Да он почти ничего о ней не знает. Кроме того, что она была замужем, а теперь не замужем. И что она не хочет об этом говорить.
- Иди, - она слегка подтолкнула его. - Твой блондинистый телеграфный столб скоро прибудет. Нет, постой. Лучше покажи, где мне прятаться, если ей вздумается зайти на кухню.
Ник встревожился не на шутку. - Она не зайдет, зачем?
- Она может зайти, - предупредила Касси. Ник схватился за голову. Касси обрадовалась, что он начал наконец понимать трудность предстоящего мероприятия. Ник стал ей даже симпатичнее. - Я спрячусь, - добавила она.
- Ну, есть кладовая. Вон там. - Он открыл дверь и показал старую кладовую с пустыми полками.
Касси почему-то захотелось сразу же заставить их джемами и вареньями.
- А куда ведет эта? - Она показала на вторую дверь, рядом.
- На черную лестницу, потом в сад, - объяснил Ник. Дизайнер по интерьеру не стала ее отделывать. Лестница была выложена старой каменной плиткой, а стены давным-давно выкрашены в кремовый цвет. На одном из крючков одиноко висел потрепанный жакет, на полу под ним стояла пара резиновых сапог; такое впечатление, что они попадали исключительно в грязь и ни разу - в лужи. - Думал, попробую силы в садоводстве, но времени не хватило. - Ник читал каждую ее мысль с пугающей точностью.
- Хорошо, теперь я знаю, что смогу ускользнуть незаметно для твоей гостьи, - Касси открыла еще одну дверь, обнаружила за ней унитаз и раковину. Вторая вела на узкую лестницу. - Я выйду через нее, когда события наберут оборот, - сказала она.
- Касси!
- Что?
- Это черный ход. А парадная лестница… - Ник догадался, что его просто дразнят, и замолчал.
- А, комнаты для прислуги, - сказала она. - Очень удобно. - На щеках Ника появилось что-то похожее на румянец, наверное, впервые с тех пор, как он вышел из подросткового возраста. - Не волнуйся, Ник, как только ужин будет подан, я уйду. Ты закажешь такси?
- Да, но я не знаю, во сколько оно может понадобиться… просто набери номер, когда будешь готова. Я заплачу. - Ник помолчал. - Касси, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты спасла мою шкуру.
- Не стоит беспокоиться. Думаю, ты сможешь объяснить моему будущему молодому помощнику, как это лучше всего сделать. - Она улыбнулась одними губами. Наверное, считает его дешевкой, но тем не менее не собирается отказываться от его предложения. - А теперь тебе лучше навести лоск, пока не пришел твой идеал. - Она говорила сладким голоском, в нем был даже не сахар, а сахарин. - Трудно выглядеть хорошо после того, как постоишь над раскаленной плитой, но ты же не хочешь, чтобы Вероника подумала: "Он даже не подготовился к моему приходу"?
Ну как ей объяснить, что с Вероникой его ничего не связывает! Ник понимал, что вряд ли изменит мнение Касси о своей персоне. Дело в том, что он и сам думал о себе с отвращением. Вероника прекрасный профессионал, специалист по маркетингу, а он испортит взаимоотношения из-за какой-то дурацкой записки в мужской комнате… Бет права: пора взрослеть. Лучше начать прямо сейчас.
Вероника напросилась на ужин, значит, получит только ужин. А что касается Касси, ему понадобится немного времени, чтобы разобраться, почему он так считается с ее мнением. Это слишком важно.
- Хочешь выпить что-нибудь? - предложил он.
- Спасибо, не стоит, - отказалась Касси. Хотя жаль. Ей показалось, что глоток-другой помог бы пережить предстоящие часы.
Глава восьмая
Касси с нетерпением ждала, когда Ник уйдет и она останется на кухне одна. А когда Ник вышел, ей стало его не хватать. Идиотизм. Он ни капли не считается ни с ней, ни с кем-то другим. Только с собой. Даже не поблагодарил ее за помощь, размышляла Касси, выкладывая сложный рисунок из долек копченого лосося и очищенных креветок на двух блюдах и украшая их свернутой в колечко лимонной кожурой и огурцами.
Он и не пытается оправдать себя. Просто ужинает с другой женщиной, и все. С одной из своих обожаемых длинноногих блондинок.
- Все под контролем? - Касси добавляла приправы в майонез, когда Ник положил ей одну руку на плечо, а другую запустил в посудину и облизнул палец. Касси, разозлившись, слегка хлопнула ложкой по его руке.
- Нужно добавить горчицы, - сказал Ник.
- Кто из нас делает этот майонез? - поинтересовалась Касси.
- Я, - напомнил Ник. - По крайней мере теоретически. А я всегда кладу больше горчицы. - Ник поднял палец, перемазанный в майонезе. У него длинные пальцы. Сильные, прямые, с гладкими, чувствительными подушечками.
Касси, вздохнув, добавила еще одну ложку горчицы.
- Я тебе это припомню, - сказала она, взбивая майонез гораздо сильнее, чем нужно. Ник так и не убрал руку с ее плеча. Касси чуть скосила глаза. А у него красивая кисть, подумалось ей. Узкая, точеная… Женщины обожают, когда такой рукой проводят по щеке. Ей вдруг захотелось, чтобы время остановилось.
Что с ней происходит? Пять лет она не чувствовала ничего похожего. А сейчас… всего один поцелуй Ника Джеферсона разбудил дремлющие воспоминания о прикосновениях, поцелуях, любви…
- Когда должна прийти Вероника? - спросила она, пытаясь перевести мысли на соусы и подливы.
- В любую минуту.
- Тогда начнем. Хочешь, чтобы она подумала, что застала тебя за плитой? Или предпочитаешь другой вариант, чтобы она решила, что ты только что разогрел ужин в микроволновке? Включи духовку. - Касси соскользнула со стула и чуть поморщилась, ступив на больную ногу. Достав какой-то сверток из корзины, она протянула его Нику. - Обычно я пеку хлеб сама, но, слава богу, догадалась, что ставить его на стол - уже слишком. Если положишь его в духовку, аромат распространится по всему дому.
- Так поступают хозяева, когда продают жилье? - Ник продолжал стоять. - Действует безотказно, правда?
- Ник, просто положи хлеб на поднос. В духовке. Я скажу, какую температуру установить. - (Ник не двинулся с места.) - В чем дело?
- Не знаю, смогу ли я это сделать? - Ник взмахнул рукой, показывая на кухню. - Я должен все ей рассказать.
После всех мучений, через которые прошла Касси?
- Ник, не останавливайся. Мне совершенно все равно, проснулась у тебя совесть или нет. - В дверь зазвонили. - Откроешь? Можешь терзаться муками совести без меня. А утром подумай о возможности шантажа. Это будет тебе достойной наградой.
- Шантаж? - Ник застыл на месте.
- Иди, - Касси махнула рукой. - Я пошутила. Что касается меня, я не скажу ни слова. Ты ведь понимаешь, что мне нужно сохранить свою репутацию. Если пронюхает бульварная пресса, ох и горячий у них будет денек. А так как я никогда не поверю, что у тебя есть совесть…
- Снова шутишь? - перебил Ник. Он сжал губы, а серые глаза потемнели.