Касси удивленно взглянула на него. Как ни странно, он обиделся. Но Касси не собиралась извиняться.
- А сейчас действуй и держи ее подальше от кухни… - (Ник продолжал сверлить ее глазами. Злится?) - Полагаю, ты найдешь, чем ее отвлечь, - не подумав, сказала Касси. Лишь бы он ушел.
- Уверен, что смогу, - пообещал Ник. Позвонили второй раз. Он развернулся и вышел из кухни. Как раз то, что она хотела?
Касси прислушалась к звукам, доносящимся из прихожей, и прибавила огонь под сковородкой. Через полчаса я уйду, пообещала она себе. Она не знала, какой святой покровительствует кулинарам, но пообещала ему, что больше никогда не ввяжется в подобную историю.
- Вероника, как я рад тебя видеть! - Ник специально произнес приветствие как можно радушнее, на случай, если Касси подслушивает. Хотя зачем ей подслушивать? Касси и так уже ясно дала понять, что он немногим лучше дождевого червя. А может, даже не считает, что он достиг и этой ступени эволюции.
- Ник, дом просто великолепный. - Вероника прошла в прихожую, оглядываясь. Ник взял у нее накидку и провел в гостиную. Ему вдруг показалось, что там стало еще больше черных тонов и еще меньше домашнего уюта. - Милый дом, - вежливо оценила Вероника.
- Необходима небольшая переделка, - сказал он, не объясняя, что сам здесь ничего не выбирал. В сущности, Ника не очень волновало, что подумает Вероника о его доме. Ему хотелось, чтобы та поскорее ушла. - Выпьешь что-нибудь?
- Стакан вина. Белого. Есть сухое?
- Конечно. Чувствуй себя как дома.
Вероника продолжала стоять.
- Можно посмотреть комнаты?
Ник вспомнил, что Касси предупреждала его о возможных накладках.
- Пожалуйста, - сказал он после короткой паузы. - Я приготовлю вино и проверю, как дела на кухне.
Ник распахнул дверь, но кухня была пуста. Только тонкий аромат мяса в горшочке напоминал, что Касси где-то поблизости. Он достал из холодильника бутылку шардоне и содрал фольгу с горлышка. Потом обеспокоенно посмотрел на горшок, вспомнив, как быстро все превращается в баллистический снаряд, когда начинаешь готовить сам. Хоть Касси и считает его дождевым червем, но не может же она просто так уйти и бросить его.
- Касси? - Дверь кладовки чуть приоткрылась, и Касси выглянула в щелочку, ее лицо горело, а волосы растрепались. В отличие от Вероники, у которой головка была аккуратно причесана - волосок к волоску, Касси, была похожа на взъерошенного птенца. Ник протянул было руку, чтоб пригладить непослушные пряди, но, опомнившись, отдернул ее. - Что, черт побери, ты здесь делаешь?
- А ты как думаешь? - со злостью прошептала она. - Прячусь от твоей очаровательницы.
- От кого?
Касси, не вполне уверенная, что такое слово вообще существует, не рискнула его повторить.
- Я чуть шею не свернула, когда забиралась сюда. Может, ты будешь предупреждать меня свистом или каким-то сигналом?
- Боюсь, если сделаю это, у Вероники возникнут подозрения. - Нику казалось, что Вероника и без того уже что-то заподозрила. - И потом, я зашел один.
- Не догадывалась…
- Ты можешь смотреть через вентиляционные отверстия… - Ник взглянул на отверстия в двери, диаметром в дюйм, довольно высоко от пола, - если встанешь на цыпочки…
- Ник? - крикнула Вероника из коридора.
- Я на кухне. - Убедившись, что Касси не настроена выкинуть какой-нибудь фокус, Ник улыбнулся. - Если не хочешь быть пойманной, прячься снова, - посоветовал он.
- Добавь лимон, - быстро прошептала Касси. И нырнула в кладовку, когда Вероника показалась в дверях.
- Боже мой! Домашние хлопоты в самом разгаре. - (Ник мог не отвечать, потому что лимонный сок шипел на раскаленной сковородке.) - Тебе помочь?
- Если хочешь. Можешь достать из холодильника две тарелки с копченым лососем. И отнеси их в столовую, а я пока открою вино.
- Копченый лосось? - Вероника открыла холодильник. - И клубника. Как замечательно!
- И как просто готовится!
- Я так не сказала.
- Но подумала, - ответил Ник, когда она ушла с лососем. Он наконец открыл вино и наполнил два бокала.
Касси просунула голову в дверь.
- Ушла?
- Только на минуту.
- Быстро добавь розмарин и перемешай.
Ник подошел к плите и выполнил указание.
- А теперь что?
- В каком смысле? - спросила Вероника, возвратившись на кухню. Нику с трудом удалось сохранить невозмутимость.
- Гм… я просто разговариваю сам с собой. Положил розмарин и не могу вспомнить, что добавляется потом, бульон или сметана… - Ник улыбнулся, как будто вспомнил. - Бульон! - Мерный стаканчик стоял рядом с плитой. Он залил бульон и перемешал.
- Что это? - спросила Вероника, склонившись над плитой. - Ах, цыпленок. Что же, пахнет очень аппетитно.
- Надеюсь, и на вкус он будет таким же. - Ник потянулся за своим бокалом.
- Разве ты не знаешь, какой он на вкус? - Вероника смотрела на него, как кошка на птичку, которую собралась поймать на ужин. Ник вспомнил, что почувствовал то же самое в комнате правления несколько дней назад. Чего все-таки добивается эта Вероника?
- На самом деле не знаю. Я в первый раз… э… пробую приготовить по особому рецепту.
- О, еще и домашний хлеб, - сказала она.
- Хлеб? - Ник только сейчас вспомнил про сверток. - Ах, да. Но он не домашний, до такой стадии я еще не дорос. - Ник поставил бокал, вынул сверток из духовки и быстро положил его в корзину, которая, как ни странно, стояла под боком. - Это всего лишь хороший испытанный вариант "купи и сделай выпечку", - продолжил он, удивляясь, как Касси удается размещать вещи так, чтобы в нужный момент они оказывались под рукой. - Так, придется подождать немного.
Но тут Ник заметил какое-то шевеление за приоткрытой дверью кладовки. Значит, пора удалиться.
- Можно начинать ужин, пойдем, я только убавлю огонь. Ты проголодалась?
- Я перехватила гамбургер по дороге. На всякий случай, - призналась Вероника. - Не думала, что ты действительно можешь готовить. - Она огляделась, все еще не веря своим глазам.
Ник жестом пригласил ее в столовую.
- Подожди. Ты еще ничего не пробовала. - Потом повернулся в сторону кладовой и подмигнул.
С бешено колотящимся сердцем, Касси, сжав зубы, бесшумно вернулась на кухню.
Засыпав промытый рис в чашку для микроволновки, она еле удержалась, чтобы не поддаться искушению все вымыть и отчистить, пока не закипел чайник. Она повар, а не посудомойка. А Нику потом придется объяснять Веронике, почему его волшебная кухня очищается сама собой.
Из своего укрытия Касси как следует разглядела прекрасную блондинку. Эта женщина не из тех, кто верит в сказки.
Ну вот, цыпленок почти готов. Нужно сказать Нику, чтобы он вернулся на кухню, пока она не приступила к следующему блюду, а его гостья занята копченым лососем. Если Вероника из тех визитеров, кто хочет "помочь" или сомневается в честности Ника, то обязательно последует за ним на кухню и заметит, что цыпленок испарился из кастрюли, пока они ели лосося.
Но тут, как подарок свыше, громко засвистел чайник.
- Нет, Вероника, ничего не нужно. Отдыхай. Я на минуту. - Голос приближался. Потом вошел и Ник. - Что это, черт возьми? - со злостью зашептал он.
- Чайник. Ты поставил его, когда заходил в последний раз, не помнишь? - (Ник недоверчиво взглянул на нее.) - Пора готовить рис, - она налила кипящую воду и включила микроволновку. - Ник, окажи услугу, если зашел. Достань цыпленка из кастрюли и положи на это блюдо.
Ник воткнул вилку в мясо и… уронил цыпленка на плиту.
- Черт! - воскликнул он, когда соус брызнул на рубашку. Касси молча протянула салфетку.
- Не волнуйся, это в твою пользу, - мило улыбнулась она.
- Ник, ты уверен, что тебе не нужна помощь? - подала голос Вероника.
- Нет. Отдыхай, я сейчас приду! - крикнул Ник, стараясь не смотреть на Касси. - Господи, это кошмар. Я начинаю говорить, как моя мама на рождественских праздниках.
- Правда, пока что не поёшь рождественских хоралов, - сказала Касси, добавляя огонь под кастрюлей с соусом. - Уходи. Ты слишком долго здесь пробыл. Хочешь, чтобы она пришла посмотреть, как дела? - Вполне возможно, что хотел. Может быть, его действительно замучила совесть. - Ник, я не хочу, чтобы меня увидели.
Он взял со столика бутылку вина. Потом тихо подошел к Касси и поцеловал ее в пылающую щеку.
- Касси, спасибо тебе.
Она испуганно повернулась к нему.
Стоя лицом к лицу, они, не отрываясь, смотрели друг на друга. И Ник поцеловал ее еще раз, крепко.
Касси продолжала стоять, не говоря ни слова, пока он не исчез в дверях.
Он что, с ума сошел? Он целовал ее и крутил роман с другой - той, которая явно собралась провести экскурсию по его прекрасному снаружи, ужасному внутри дому и, конечно же, закончить ее в его безвкусной спальне.
Касси с отвращением вытерла губы.
Черт с ним, с этим мужчиной. И с его самонадеянностью. Он получит свое, если Касси сейчас уйдет, оставив неприготовленный обед на плите. Но Касси не ушла, а отыгралась на виноградинах - со злостью кромсала их, вынимая косточки, пока соус в кастрюле остывал. Тогда и зашел Ник с грязными тарелками. Касси выругалась и бросилась к кладовке, не обращая внимания на резкую боль в ноге, которая, как могла, протестовала против такого варварского отношения к себе.
- Не волнуйся, - сказал Ник, поддержав Касси за локоть, когда она споткнулась. - Вероника смотрит мою коллекцию компакт-дисков. У нас есть пара минут.
Касси взглянула на него, вырвала руку и убрала со лба непокорную прядь волос.
- В таком случае посмотри, готов ли рис, а я закончу с цыпленком. - Она отскочила от Ника как можно дальше и, сосредоточившись, стала перемешивать цыплят и виноградины в соусе.
- Рис готов, - сказал он, последовав за ней как тень. - Я разложу его по тарелкам, хорошо?
- Ник…
- Да?
- Нет, ничего. - Спрашивая у мужчины, почему он тебя поцеловал, вряд ли получишь вразумительный ответ. К тому же продемонстрируешь, что он тебе не безразличен. А это не так. Так не должно быть и не может быть. Касси разложила цыпленка по двум тарелкам, добавила сверху полную ложку соуса. Украсила блюдо виноградинами и тонким колечком лимонной кожуры.
- Касси, это не… то есть я…
- Что ты? - Касси воинственно смотрела на него снизу вверх. - Что с тобой, Ник? Тебе мало одной женщины?
- Ник… - позвала Вероника голосом девочки, которой скучно.
- Лучше не заставляй леди ждать, - Касси отвернулась. - А то она выведет тебя на чистую воду.
- Черт возьми, Касси…
- Осторожно. Вероника услышит, - Касси вручила ему горячие тарелки. Ник поморщился. - Иди и ешь своих цыплят, пока не остыли, - сказала она.
- Неплохо, - пробормотал он. - А рис?
- За ним придется вернуться. Или у тебя три руки?
- С двумя женщинами, которых нужно сделать счастливыми, они мне понадобятся, правда?
У тебя не будет двух женщин, со злостью подумала Касси. Но сказать не успела, Ник уже ушел. Когда он вернулся за рисом, Касси, склонившись, раскладывала на подносе клубнику, крем и меренги, приготовленные по собственному рецепту сегодня утром.
Почему этот мужчина выводит ее из равновесия? Она много работает. Сделала успешную карьеру. Почти все ее мечты осуществились. Она любила - и поняла, что любовь может рассыпаться в прах. Поклялась, что уже никогда не полюбит. Особенно такого, как Ник Джеферсон.
Касси пыталась не слышать голосов, тихо журчащих на фоне струнного концерта Моцарта. Старалась не думать о том, что говорит Ник и что он, может быть, делает.
У нее был шанс. Обед в ресторане вместо стояния у горячей плиты ради другой женщины. Ей не нужен мужчина, чтобы сделать свою жизнь полной. Особенно такой, как Ник Джеферсон. Один раз она уже обожглась. Хватит с нее!
Касси подавила слезы и поставила на поднос чашечки с кофе, крем и сахар. Ник купил коробку дорогих шоколадных конфет. Она открыла ее и съела две. Пустые ячейки в коробке смотрели на нее с укором. Найдя в буфете маленький стеклянный стаканчик, она высыпала туда оставшиеся конфеты. Вероника, наверное, не ест шоколад, так что ничего не потеряет, если Касси съест еще одну конфетку.
Из столовой послышался шум. Касси осточертела кладовка, и она спряталась в туалете. По крайней мере там можно посидеть и хорошенько поплакать, если захочется. Но плакать она не станет, сказала себе Касси, тихо шмыгнув носом.
Идиотка, пробормотала она, увидев в зеркале свои мокрые глаза. И снова шмыгнула носом. Оторвав полоску туалетной бумаги, она тихонько высморкалась. Потом сполоснула лицо холодной водой, строго напомнив себе, что два поцелуя ничего не значат для Ника Джеферсона. Поцелуи - его хобби. Некоторые мужчины играют в крикет или рыбачат. А он целует женщин. По слухам, он предпочитает высоких блондинок, но и другим порой перепадает.
Когда Касси наконец вышла из туалета, подноса с клубникой и кофе уже не было. Значит, и ей пора уходить. Лодыжка, которая благодаря хорошей повязке и обезболивающим сегодня ее почти не беспокоила, начала ныть. Касси проковыляла к телефону, набрала номер, написанный на желтом листочке, приколотом к стене. Трубку очень долго не брали.
- Ну, давай, - умоляла она молчащую трубку. Чем быстрее она уедет, тем быстрее перестанет думать о том, как Ник и Вероника пьют свой кофе с бренди. Касси ужасно хотелось, чтобы Вероника вызвала такси и уехала до наступления ночи. Размечталась.
- Мелчестер-такси, - наконец послышалось в трубке. Оказалось, что все машины сейчас заняты, и такси приедет не раньше, чем через полчаса. Касси разозлилась на себя за то, что не подумала об этом раньше. Теперь осталось только ждать.
Наверное, стрелки на стенных часах замерли. Только взрывы смеха, доносящиеся из гостиной, отсчитывали секунды, которые казались минутами, а минуты - часами.
Пять минут. Десять. Одиннадцать. Двенадцать. Касси, решив, что лучше подождать на улице, чем мучиться здесь, на кухне, и слушать, как Ник ухаживает за прекрасной Вероникой, сползла со стула.
Задняя дверь была закрыта на крючок, старый и проржавевший. Касси подергала его вверх и вниз. Она почти открыла дверь, когда каблучки Вероники зацокали по кухонному полу, выложенному плиткой.
- Я помогу тебе вымыть посуду, - прощебетала она, слышно было так, как будто Вероника стояла рядом с ней. - Должна же я отблагодарить тебя за восхитительный ужин.
- Не стоит, - возразил Ник. - Завтра утром придет домработница и все помоет.
- Ник, это отвратительно. Только мужчина может оставлять на ночь грязную посуду. Минута, и все будет готово.
Она открыла воду.
- Начинай, Ник. Я протру посуду, только загляну в туалет.
Вот это здорово. Значит, к посуде она и не притронется. Касси так развеселилась, представив Ника по локоть в грязной воде, что начала дергать защелку с удвоенной силой. Если гостья спустится вниз, она успеет улизнуть.
- Покажи, куда идти, - попросила Вероника.
- Там есть туалет.
Там? Или здесь? В ответ на ее сомнения соседняя дверь чуть приоткрылась.
Господи, Ник, наверное, думает, что она уже ушла. Касси отчаянно дернула защелку. Та поднялась, но дверь по-прежнему не открывалась.
Слышала ли Вероника? Наверное, нет. Но Ник наверняка все понял, потому что Касси услышала, как он быстро зашагал по кухне.
- Но этот туалет простоват, - сказал он. - Есть другой, современный, внизу.
Вероника звонко рассмеялась.
- Господи, Ник, не делай из мухи слона. И простой подойдет.
- Но там может не быть бумаги, - сообразил Ник. - Или мыла. Пойду проверю.
- Ник! Можно подумать, что ты что-то прячешь. Скелеты в… хм… сортире. - (Ник принужденно засмеялся.) - А повара высшего разряда ты случайно нигде не припрятал?
- Повара? - Нику и тут удалось рассмеяться. Но, по мнению Касси, не очень убедительно. - Какая ты подозрительная, Вероника. Иди и проверь сама.
Касси уже не подслушивала. Она сделала единственное, что ей оставалось. Сняла ботинки, открыла дверь на лестницу и, забыв о лодыжке, побежала вверх по ступенькам.
Глава девятая
Стоя на кухне и созерцая раковину, полную грязных тарелок, Ник Джеферсон раздумывал, как бы побыстрее выпроводить свою гостью. И придумал.
Уже заканчивая телефонный разговор, Ник услышал странный шорох. Он повесил трубку и взглянул на потолок. Там, наверху, кто-то ходил по скрипучим старым половицам.
Касси?
Ник думал, она давно ушла. Касси достаточно ясно выразила свои намерения, и Ник был уверен, что она сбежала отсюда, как только освободилась. Так почему же она до сих пор здесь?
Он открыл дверь на лестницу черного хода, собираясь подняться и посмотреть, что случилось. Но Вероника опередила его и уже разглядывала лестницу. Значит, она тоже слышала?
- Здесь две лестницы, Ник? - спросила она, оборачиваясь. От ее взгляда ничего не ускользало. Но ничего и не отражалось в этом взгляде. У Касси наоборот. В ее глазах можно было прочесть все ее мысли. Или почти все. Только после вопросов о ее муже в глазах появлялась пустота. Или затаенная боль.
Ник слегка улыбнулся.
- Конечно, Вероника. Одна ведет вверх, другая вниз. - Вероника смотрела скептически. Ник пожал плечами. - Сначала их было еще больше. По одной на каждого члена семьи.
- Неплохо придумано. Можно, я поднимусь? - (Кажется, Ник начал медленнее соображать и не мог придумать, как остановить ее.) - Ты ведь разрешишь мне посмотреть дом?
Ник кивнул.
- Конечно. Я покажу тебе все, когда мы помоем посуду.
- Это подождет, - она протянула руку. - Пойдем?
Он смотрел на эту руку, на чуть издевательскую улыбку в уголках ее губ и глаз. Еще неделю назад Ник принял бы такое приглашение, не раздумывая ни секунды. Слишком поздно он обнаружил, что Веронику лучше держать на дистанции.
- На твоих каблучках лучше подниматься по главной лестнице. Эта… обветшала.
- Какие проблемы, - она сбросила туфли. Так как Ник не предложил ей руку, она сама схватилась за нее и побежала вверх по ступенькам. Нику оставалось только следовать за ней, надеясь, что Касси услышит шаги.
Касси стояла на верхней площадке лестницы и разглядывала извилистые узкие коридорчики со множеством дверей. Жаль, что она отказалась от предложенной Ником экскурсии, сейчас ей без труда удалось бы найти парадную лестницу и скрыться.
Касси прислушалась. Она почти не слышала Ника, но, даже не имея воображения, можно догадаться - он отвечает Веронике, которой вздумалось прогуляться наверх. Послышался скрип ступенек. Касси бросилась к ближайшему коридору, в панике высматривая проход к парадной лестнице.
- Какое странное место. Что это за старинная вязь? "Жил однажды кривой человечек, и он построил кривой дом…"
- Не думаю, что ты правильно поняла текст.
- Нет? А… - Вероника вдруг остановилась и посмотрела в круглое окошко на лестничной площадке. - А какой чудесный сад. Еще одно из твоих оригинальных хобби?
- Вероника…
- Бурбонская роза? Та, красная?
- Не знаю. У меня не хватает времени заходить туда. Раз в неделю приходит садовник.