- С какой стати мне делать чужую работу? - удивилась Карен. - Я их только объявляю, а ведущий у каждого экшена свой. Зачастую это приглашённый мастер или кто-то из публики.
Мэри-Лу оглядела зал.
- Пока задёрнут занавес, и не скажешь, что тут может быть что-то необычное.
- Но оно будет. Большинство парочек в основном зале ведут себя в соответствии со своими представлениями о господстве и подчинении. А почти все одинокие будут пытаться завести знакомства для того, чтобы приправить господством и подчинением постоянные или одноразовые интимные отношения. Конечно, всё это будет довольно сдержанно, но будет. Зато в Малом зале любое Тематическое проявление запрещено, как и в фойе. Потому-то Майк и Рик, которым в БДСМ не нравится вообще ничего, согласились работать в "Тёмном бархате". В Малом зале гостей развлекать тоже надо. Джей Карлтон редкостный раздолбай, если до сих пор не позаботился о втором МЦ.
- Но он сразу согласился, когда ты сказала, что нужен второй ведущий. Значит он умеет учиться.
- Не без этого, - кивнула Карен и спустилась со сцены и сказала: - Пока Карлтон не привёл того, кто будет тягать занавес, можно пойти перекусить.
Девушки пошли в кафе на соседнюю улицу - в "Тёмном бархате" кормление посетителей не предполагалось, поэтому кухни не было. В этом же кафе сидел и Карлтон, который призывно помахал им рукой.
- Возьмите омлет с шампиньонами и ветчиной, - посоветовал он, когда девушки сели за стол. - Сегодня готовит Редж, а у него это получается просто великолепно. Такого вы не попробуете нигде.
Карен вопросительно глянула на приятельницу. Та кивнула, и Карен сделала заказ. А Джей потихоньку начал флиртовать с Мэри-Лу. Та на заигрывания не отвечала, и Джей сказал:
- Я ни в малейшей степени не разделяю пристрастий моих клиентов. Клуб достался мне по случаю. Отец перевёл часть своих должников на меня, и один из них не смог расплатиться, и потому отдал мне клуб. Тогда "Чёрный бархат" был в таком состоянии, что продать его пришлось бы с убытком, и немалым. Я решил немного повысить престиж заведения. Сделал небольшой ремонт, нанял толкового МЦ. Через полгода стоимость клуба возросла на тридцать процентов, он начал приносить ощутимый доход. И я решил его оставить как постоянный бизнес. В конце концов, чтобы торговать мороженым, не обязательно есть его самому.
- Пожалуй, - согласилась Мэри-Лу. - Хотя это немного странно.
- Это бизнес. Ничего личного. Когда равнодушен к специфике клуба, которым управляешь, это даже лучше. Эмоции не отвлекают. Прежний владелец на том и прогорел - думал, как потешить свои хотелки, а не деньги заработать.
Мэри-Лу пожала плечами, но на внимание Джея стала реагировать благосклоннее.
* * *
Чего Алекс не ждал, так это встретить в "Чёрном бархате" свою бывшую секретаршу Мэри-Лу Джонсон.
"Впрочем, она ведёт себя как любопытствующая Ваниль. Так что вряд ли создаст проблемы. Но таких совпадений не бывает. Как Джонсон сюда попала?"
Алекса Джонсон тоже заметила, но подходить не стала. А вскоре охранник увёл её в служебные помещения. "Джонсон работает здесь? - изумился Алекс. Но тут же отверг эту мысль. - Нет, более вероятно, что она пришла посмотреть на работу кого-то из знакомых."
Чего Алекс никак не ожидал, так это того, что Джонсон появится на сцене Ванильного зала в качестве помощницы МЦ.
"Быть его подружкой она никак не может. Карен говорила, что Майк Роуден гей. Тогда что его связывает с Джонсон? Неужели она свела знакомство с Карен? Зачем?!"
Не то чтобы Джонсон могла рассказать Карен нечто компрометирующее, но сам факт того, что эти женщины знакомы достаточно близко, настораживал.
И создавал новые сложности в том, чтобы склонить Карен к разговору.
* * *
Марта Эванс придирчиво оглядела гримёрку Карен.
- Маленькая, конечно, но комфортная. Не ожидала такого от Джея Карлтона.
- Главное, - ответила Карен, - сквозняков нигде нет. От софитов очень жарко, поэтому легко простудиться.
- Знаю. Дважды давала интервью на телевидении. А здесь софиты едва ли не вплотную.
В гримёрку постучали. Это оказался Крис Блеквуд. И в руках у него был термос.
- В баре напротив делают хороший чай, - улыбнулся он. - Я читал, что после выступления полезно выпить чай из смягчающих трав.
Карен мгновенно напряглась. Слишком это напоминало подходы Алекса.
- Марта, - сказала она, - мне надо поговорить с мистером Блеквудом наедине. Без обид, хорошо?
- Конечно, - кивнула Марта. - Созвонимся позже.
Когда она вышла, Карен сказала:
- Крис, возможно, я неправильно поняла ваш поступок, но он позволил мне думать, что у вас есть ко мне сексуальный интерес БДСМ-характера, и вы предпочитаете Нижнее позиционирование.
- Вы всё правильно поняли, Госпожа Карен, - спокойно ответил Крис. - Вы мне очень интересны, и я имел смелость надеяться на более близкое знакомство. И, судя по тому, что вы пожелали этого разговора, я вам не так уж и безразличен.
- Вы привлекательны, интеллигентны, а я достаточно темпераментна и обладаю хорошим сексуальным аппетитом, чтобы не корчить из себя монашку. Но я ненавижу ложь и манипуляции. Поэтому или мы сейчас обсуждаем всё прямо и откровенно, или вы идёте искать другую Госпожу.
- Я за откровенность, миз Карен. Позволите присесть?
- Пожалуйста, - Карен показала на диванчик. Сама она сидела у зеркала. - Первое, что вам надо знать - в последних числах июня я уезжаю из Нью-Орлеана. Куда именно, пока не знаю, но совершенно точно уеду. Поэтому могу предложить вам только короткий романчик по типу того, который в Ванили называют "секс без обязательств". Но и на одноразовое приключение я не согласна.
Крис улыбнулся с лёгким сожалением:
- Я рассчитывал на более продолжительные отношения. Но, даже будь вы местной жительницей, это не гарантировало бы того, что мы не разбежимся через неделю или даже на следующий день.
- Всё верно, - согласилась Карен. - Особенно если учитывать мой вокальный режим, нарушать который я не буду даже ради визита в Белый дом.
- Я читал о нём на сайтах консерваторий. Думаю, смогу в него вписаться.
- И у меня практически нет опыта, - сказала Карен.
- Марта говорила, что вы читаете много мануалов. Это далеко не всегда делают те, кто считает себя светочами Темы. Так что не думаю, что вы меня покалечите.
- Ну этого я точно не сделаю, - усмехнулась Карен. - Если всё остальное устраивает, то обсудим практики.
- Да, - кивнул Крис. - Охотно.
* * *
Алекс нетерпеливо дожидался конца вечера, надеясь поговорить с Карен. И увидел, что к машине её провожает мужчина. И что Карен поцеловала его на прощание.
Последняя надежда разбилась вдребезги.
* * *
К счастью, устроители конкурса запретили курить в здании, поэтому в фойе и коридорах можно было нормально дышать. Хотя от многих конкурсантов воняло, как от табачной лавки, но это мелочь, которая жизнь не портила.
- У нас пятнадцатая гримёрка, - показала ключ с номерком Элина. - И в ней только наша группа, что не может не радовать.
- Пойдём быстрее, - ответил Майк, - а то вся эта толпа ломанётся, будет не пролезть.
Майк, Элина, Карен и Рик поднялись на второй этаж, подошли к своей двери. Майк и Карен одновременно повели носами.
- Кто-то от макушки до пяток перемазался дешёвыми духами, - сказала Карен. - К счастью, запах почти выветрился.
Элина открыла дверь гримёрки и отшатнулась, зажав нос. Карен и Майк опрометью ринулись на лестницу.
В гримёрке кто-то разлил пузырёк, если не два, на редкость дрянных и резких духов.
Элина закашлялась и захлопнула дверь. А Рик уже успел убежать за менеджером.
К счастью для "Винд-Оф-Дримз", менеджеры умели работать с серьёзными вокалистами, поэтому тот, кто дежурил сегодня, степень опасности понял сразу.
Парень заглянул в гримёрку, не заходя в неё, и вызвал охрану.
Элина сказала:
- Тот, кто это сделал, должен был провоняться своим зельем до костей. Точнее, должна. Духами воспользоваться могла только женщина.
Начальница охраны, маленькая, соблазнительно пухленькая и шустрая шатенка, возразила:
- Или преступник хотел, чтобы все подумали на женщину. Там было простое и весьма эффективное устройство из нитки, зажжённой свечки и спинки стула, которое позволило целлофановому пакетику с духами упасть на кнопки и порваться. Такое обычно придумывают мужчны.
Она показал канцелярскую кнопку с длинным жалом и широкой красной головкой.
- Так что сам преступник нисколько не провонялся. Если он был в резиновых перчатках, то у него даже руки ничем пахнуть не будут. Я уже сказала своим ребятам посмотреть все мусорки, но, судя по изобретательности, диверсант давно избавился от них так, чтобы никто ничего не нашёл.
Менеджер заискивающе сказал Рику:
- Для гримёрки я дам вам хорошую комнату, которая предоставляется только самым крупным звёздам. Она будет вашей до конца конкурса. И мы усилим меры безопасности. Поэтому полицию вызывать не обязательно. Тем более что копы далеки от музыки, и им трудно будет объяснить, в чём тут правонарушение.
- Хорошо, - кивнул Рик. - Но если это повторится, я кишки из начальника полицейского участка выну, чтобы он возбудил дело.
- Не беспокойтесь, - поспешил заверить менеджер. - У нас очень серьёзный концертный зал. Мы можем защитить участников и от завистников, и от неадекватных фанатов.
- Надеюсь, - процедил Рик. - А сейчас покажите нам гримёрку. Надо успеть подготовиться к конкурсу.
- Да-да, конечно.
Менеджер увёл "Винд-Оф-Дримз", а начальница охраны занялась расследованием. Её опыт говорил, что диверсант на одной акции не остановится.
* * *
- Извини, что так выдернула тебя, - Карен сидела на гостиничной кровати, Крис перед ней на полу. - Но мне надо отвлечься. И срочно. Все эти конкурентские пакости я видела только в сериалах, а тут они вдруг стали реальностью. Мне страшно до одури. И в тоже время я хочу взять бейсбольную биту и отлупить этого гада так, чтобы ни одной целой кости не осталось. Оба этих чувства отвратительны, я не хочу быть ни трусихой, ни персонажем фильма о маньяках! Мне надо сбросить всё это, но я даже поговорить ни с кем не могу. Группа сама такая же, поэтому нам надо быть подальше друг от друга, чтобы не нагнетать эмоций. Если заговорить об этом с Мэри-Лу, то она от сопереживания будет так охать, ахать и ужахаться, что я и слова вставить не смогу. Марта побежит в суд прежде, чем я закончу рассказывать, а это испортит нам карьеру, потому что все, и в первую очередь жюри, решат, что мы сами всё устроили, чтобы привлечь побольше внимания. Мы вылетим из четвертьфинала пулей.
Карен провела ладонью по лицу.
- Я хочу секса. Много, жарко и без всяких рамок. Просто иметь член до тех пор, пока не вытрахаю из него всё досуха.
Она покачала головой.
- Получается, что я отношусь к тебе как к вещи.
Крис улыбнулся:
- Мне нравится быть вещью Госпожи.
- Играть в вещь, а становиться ею на самом же деле!
Крис засмеялся:
- А где тут "на самом деле"? Полминуты назад ты весьма популярно объяснила, что вызвала меня для особой миссии, с которой не может справиться никто из твоих друзей. Как думаешь, что при этом стало как с моим мужским эго, так и с Нижними гормонами? - Он провёл ладонью по бедру Карен и сказал тихо, горячо, хрипло: - И покажи мне мужчину, который откажется, когда ему скажут, что от него хотят много жаркого секса.
Карен запустила ему пальцы в волосы на затылке, притянула и впилась в его губы горячим, властным поцелуем. Крис восхищённо застонал, отдаваясь, обнимая Карен.
- Это великолепно! - прошептал он, когда поцелуй завершился. - Ещё, Хозяйка, прошу вас…
- Раздевайся, - приказала она. - И покажи стриптиз.
- С радостью, Хозяйка.
* * *
Директор "Саншайна", импозантный пятидесятилетний мужчина, редко задерживался на работе до полуночи. Но сегодня случай был особый. Если не пресечь закулисные пакости, они могут погубить и сам концертный зал.
- Миз Маркони, - сказал он, начальнице охраны, которая сидела в его кабинете в кресле для посетителей, - разлить духи - слишком мелко и глупо. Это школярская пакость, а не конкурентская диверсия. Любому ведь понятно, что мы сразу же поменяем гримёрку.
- Я подумала так же, мистер Уорден. И отправила людей проверить весь путь от гримёрки до сцены, а так же саму сцену и кулисы. У подвижной балки А-3 были отвинчены крепления. Она держалась только на пазах.
- Что?! - дёрнулся директор.
- Я спросила режиссёра, осветителя и менеджера сцены. Ни в чьём выступлении эта балка не использовалась, а в неподвижном состоянии она никому повредить не могла. Но любой участник или продюсер в любое мгновение мог попросить, чтобы её передвинули, чтобы создать определённый световой эффект на сцене. Делается это обычной СМС-кой. Получателю и в голову не придёт, что её прислал не светотехник или менеджер той группы, которая в данный момент на сцене.
- Получается, - проговорил директор, - что мишенью мог быть кто угодно.
- Да, мистер Уорден. После отборочных туров о том, что "Винд-Оф-Дримз" соблюдает полноценный вокальный режим, знают все. Они стали идеальным способом отвлечь внимание. Хотя, конечно, нельзя исключать и то, что объектом покушения является именно эта группа.
- Сомнительно, - качнул головой директор. - Они ещё никак себя не проявили, чтобы видеть в них конкурентов. Это никому не известная группка, которая решила попытать счастья в большом конкурсе. К тому же, миз Маркони, вы прекрасно знаете, что настоящая конкуренция, а значит и все закулисные войны, начинаются только в полуфиналах.
- В рейтинге зрительских симпатий "Винд-Оф-Дримз" обогнал всех на сто восемнадцать пунктов.
- К четвертьфиналу их все забудут. Выступление придётся начинать с нуля. И только когда дело дойдёт до полуфинала, вот там и сами конкурсанты будут просматривать записи соперников, и устроители напоминать зрителям кто есть кто, чтобы разогреть азарт.
- Я знаю это, мистер Уорден. Поэтому основная версия - личные счёты внутри какой-то из групп сегодняшнего концерта. Очень удобно замаскировать их под происки конкурентов.
- Согласен. К сожалению, все эти "собственные специалисты", которых пускают к механике сцены, создали такую неразбериху, что теперь невозможно будет установить, кто и что делал. Я заставлю устроителей конкурса запретить им самостоятельную работу. Всё будут делать только штатные сотрудники. Это вызовет возмущение конкурсантов, но зато "Саншайн" сможет держать под контролем самые проблемные зоны.
- Это правильно, - согласилась Маркони.
* * *
Лайза лежала в постели, тесно прижавшись к Берну. Тот лениво поглаживал её, улыбался.
- Моя хорошая девочка. Ты всё сделала правильно. Это будет очень хороший шум.
- Но это всего лишь шум. Из-за него с конкурса не выгонят.
- Выгонят, если его устроителями сочтут "Винд-Оф-Дримз". Заботиться надо не только о победе в конкурсе, но и о карьере вообще, моя куколка. Я вложил в своего брата слишком много, чтобы вернуть его в клуб Питтсбурга, даже самый дорогой. Мне Кевин нужен только всеамериканской звездой как минимум. А для звёздности нужна одна из трёх вещей: либо инструментал, который без пения хорош, либо вокал, который способен заворожить и в а капела, либо зрелищность выступления, когда пение и музыка становятся лишь приправой к сценическим эффектам. Ну есть ещё и суперзвёзды, которые могут сочетать инструментал с вокалом в равной мере, и которые становятся мегазвёздами, когда у них начинают появляться деньги на эффекты. Но к Кевину это не относится. Когда он решил стать музыкантом, ему рекомендовали сделать ставку на вокал, а всё остальное пустить как дополнение к нему. В рок-музыке по-настоящему хороший вокал - редкость, поэтому артисту легче продвинуться, но и конкуренция со стороны тех немногих, кто делает то же самое, очень жёсткая. А голоса "Винд-Оф-Дримз" - это очень сильно. Пусть они и никогда не станут первыми солистами Метрополитен-Оперы, но в хор их возьмут сразу. И тем более их данных с переизбытком хватит для всех других вокальных техник. Так что сама понимаешь, убирать "Винд-Оф-Дримз" надо не из конкурса, а из шоу-бизнеса.
Лайза поцеловала Берна в плечо.
- Как скажешь.
- В следующий раз встретимся в воскресенье.
- Когда?! - села на постели Лайза. - Я не выдержу целую неделю без тебя!
- Мне будет не легче, - отрезал Берн. - Так что не ной.
И притянул её к себе, ломая сопротивление Лайзы, обнял и поцеловал.
- Чем сильнее голод, тем вкуснее блюдо, разве не так? Ты немного поскучаешь, но зато в воскресенье с процентами получишь возмещение за воздержание. Не забывай, в "Винд-Оф-Дримз" должны быть уверены, что у тебя никого нет, ты страдаешь и плачешь в одиночестве, а потому принадлежишь только им.
Берн снова поцеловал Лайзу, и она покорно обмякла в его руках.
- Но я буду очень скучать, - сказала она капризно.
- И я буду скучать по моей куколке. Поэтому я хочу, чтобы ты звонила мне каждый день и рассказывала, как ты меня хочешь. Ведь ты меня хочешь, маленькая развратница!
Берн подмял Лайзу под себя, стал ласкать её грудь.
- Да, - простонала Лайза. - Я очень тебя хочу.