* * *
В понедельник Мэри-Лу с трудом дождалась вечера, чтобы встретиться с Карен. Та сказала, что ждёт её в кафе возле склада.
Мэри-Лу помчалась на встречу.
- Мне надо рассказать тебе кое-что важное, - сказала Мэри-Лу, когда села за столик. - Тебе это, скорее всего, не понравится, но молчать я просто не могу.
- В любом случае лучше расставить все точки над i, - ответила Карен.
- Я тоже так думаю, - твёрдо проговорила Мэри-Лу и начала рассказывать всю историю своих отношений с Алексом. Карен слушала, молчала. Мэри-Лу закончила рассказ и добавила: - Но самые главные вопросы так и остались без ответа. Почему Золушка бросила Принца? Что с ним не так? Я почти забыла об этих вопросах, но когда снова увидела Алекса, всё вернулось и стало ещё сильнее. Проблему нельзя отодвигать, её надо всегда только решать, иначе она вернётся, став ещё больше. Знаешь, в мире бизнеса есть поговорка "Честным быть трудно, но экономически выгодно". Оказывается, честность выгодна и в обычной жизни. Чтобы разобраться в проблеме, я лгала и манипулировала, но оказалась в тупике. Поэтому и решила всё рассказать, чтобы была возможность спросить прямо - чем тебе не угодил Алекс Гордон? Почему ты, такая же нищая простушка как и я, бросила принца, которого послала тебе судьба?
- Потому что он не сделал то, чего сделала ты. Он не признал, что манипулировать людьми - это плохо. А значит всегда, всю жизнь, Алекс только и делал бы, что использовал и обманывал меня.
Мэри-Лу задумалась, опустила голову.
- Я не спрашиваю подробностей. После того, что я сделала, мы больше не подруги. Но я думаю, что ты права. Нельзя быть счастливой с манипулятором. И то, что сам манипулятор никогда не будет счастлив, не спасёт тебя от поломанной судьбы и душевных травм. Знаешь, я только сейчас поняла, что если бы Алекс был тем человеком, которого можно пускать в свою жизнь, он не стал бы вешать в офис камеры, называя это заботой о моей и его деловой репутации, а поговорил бы со мной обо всём прямо. Тогда я или уволилась бы, или выбросила бы все надежды и стала бы обращать внимание на других мужчин. - Мэри-Лу вздохнула: - Алекс на самом деле мне нравился. Не из-за его денег, а сам по себе.
- Он умеет очаровывать, - согласилась Карен. - Но пускать в свою жизнь такого человека нельзя. Если, конечно, не хочешь её сломать.
Мэри-Лу кивнула.
- Жаль только, что мне понадобилось так много времени, чтобы это понять.
- Если бы ты этого вообще никогда не поняла, было бы гораздо хуже. А так - у тебя снова есть чистый лист, на котором ты напишешь себе ту жизнь, какую захочешь.
- Знать бы ещё, чего я хочу… - вздохнула Мэри-Лу. - Давай закажем ещё кофе, и ты расскажешь мне всё о вашей победе на конкурсе. В собственной жизни радостей нет, так хоть твою разделю.
- А почему нет? - ответила Карен. - Давай. И ты расскажешь мне всё о том, как видеонаблюдение обеспечивает безопасность.
- У тебя что-то случилось? - встревожилась Мэри-Лу. - Что-то плохое?
- Заказывай кофе. И я всё расскажу. Возможно, ты дашь дельный совет, потому что хоть что-то знаешь о защите бизнеса и деловой репутации.
* * *
Крис стоял перед зеркалом в спальне и рассматривал следы, которые остались после ночи с Карен. А воспоминания о том, что было в ту ночь, вызвали крепкий стояк.
Желание было таким сильным, что едва ли не судорогой скручивало.
"Угомонись, - сказал он себе. - Тебе же не шестнадцать лет".
Но телу было плевать. Неизвестно, какие силы пробудила в нём Карен, но гормоны кипели не хуже, чем у подростка. И это было прекрасно! Крис давно не чувствовал себя живым так ярко и полно.
Однако надо было что-то делать с эрекцией. Самое простое решение проблемы - прибегнуть к помощи мисс Роуз Палм, иначе говоря, подрочить. Но это даст только физическую разрядку, а не полноценное наслаждение. Сабмиссивная часть хотела кончать только с разрешения Госпожи и для её удовольствия, а мазохичная жаждала приправы из боли.
Крис сжал член и застонал. Отчаянно хотелось позвонить Карен и спросить позволения опустошить себя. Ещё лучше, если бы Госпожа приказала Рабу отшлёпать себя за несанкционированную активность, а после велела бы показать ей выстрел - такое Крис уже однажды проделал на веб-камеру для одной из своих подружек-Верхних. Было весело и приятно, но тогда желание и вполовину не было столь сильным, как сейчас.
"Очень Карен это надо - решать проблемы с моими стояками, - думал Крис, работая рукой. - Договорились ведь только о сессиях дважды в неделю. И я на это согласился, хотя на самом деле мне нужно было совсем другое. Так что надо или порвать с ней, или молча довольствоваться тем, что есть, и радоваться, что оно продлится почти три месяца, или… А вот никакого "или" не существует".
Безрадостная мысль не помешала ярко и сильно кончить. А когда способность воспринимать окружающий мир вернулась, Крис нашёл решение.
"Надо прямо сказать Карен, что теперь я хочу больше, чем просто сессии. И что в случае победы на конкурсе могу поехать с ними на гастроли или куда там они отправятся. Группе в любом случае понадобится свой бухгалтер. Если проиграют, то в Нью-Орлеане полно хороших клубов. Я могу помочь им найти там работу. И у нас с Карен есть одиннадцать недель на то, чтобы понять - получится ли быть вместе всегда и везде. Если она согласится, то я буду с ней. Откажется - попрощаюсь".
И тут припомнилось происшествие в гримёрке, из-за которого Карен и позвала Криса.
"Это может быть очень опасным. Ей нужна защита. Я могу нанять охрану, но как уговорить Карен принять помощь, чтобы не оскорбить её самостоятельность и независимость?"
Задача была не из лёгких, но Крис не привык пасовать перед трудностями.
* * *
Несмотря на то, что был поздний вечер, Карен зазвала Майка, Рика и Элину в парк подальше от дома.
- Надо обсудить кое-что, - сказала она. - Позавчерашнее происшествие явно будет не единственным. И готовыми надо быть не только к тому, что нам навредят, но и к тому, что дело повернут так, будто это мы изобразили вред, чтобы привлечь к себе побольше внимания. Иногда убить репутацию человека надёжнее, чем самого человека. Если человека один раз сочли лжецом, то верить ему больше не будет никто и никогда.
- Согласна, - ответила Элина. - К тому же, если подбросили духи, то могут подбросить и наркотики, и детское порно.
- Карен, - посмотрел на неё Рик, - у тебя есть идея?
- Надо установить скрытые камеры, работающие в режиме нон-стоп в гостиной и кухне квартиры, на окнах, у дверей, на складе и в гримёрке. А когда будем в "Саншайне", то постоянно держаться рядом друг с другом и тоже вести скрытую съёмку. Чтобы в случае чего иметь доказательства нашей невиновности.
- Паранойя какая-то, - недовольно буркнул Майк.
- А я согласен, - возразил ему Рик. - Выходка с духами глупая, но это хороший способ как прощупать почву, так и показать, что мы под прицелом.
- И ещё, - сказала Карен, - нам нужны песни, которые можно исполнять а капела и в темноте.
- Вот это верно! - воскликнула Элина. - Идея с камерами мне не нравится, но с песнями я полностью за. Оставить Карен и Майка на сцене без музыки и света могут запросто.
- А после нас же в этом и обвинят, - добавила Карен. - Поэтому нужны доказательства невиновности.
- Ладно, уговорила, - ответила Элина. - Я согласна на камеры.
Майк сказал:
- Лайзу, как я понимаю, ни во что посвящать не будем?
Карен качнула головой.
- То, что она бросила своего очередного засранца, не означает, что Лайза не вернётся к нему, если он позовёт чуть поласковее обычного. И тем более не означает, что она не найдёт нового такого же, если не хуже. Лайза наверняка проболтается о камерах, а это достаточно скандальная тема для местной прессы, чтобы за неё хорошо заплатили. Но даже если и не заплатят, то информацию могут слить бесплатно - перед перспективой увидеть своё фото на первой полосе мало кто устоит. И проблема у нас будет не в скандале, а в том, что зная о камерах, диверсант изменит тактику, и мы опять окажемся беззащитны.
- Не говоря уже о том, - добавил Рик, - что для организатора диверсии очень выгодно залезть Лайзе в трусы. Ну или заставить это сделать своего соучастника. На Лайзе же как будто табличка приколочена "Используйте меня и выбросьте". Вот вся мразь к ней и слетается как мухи на кусок мяса.
- Зачем тогда вообще было брать её обратно, - буркнула Карен.
Рик вздохнул.
- После разрыва со своим очередным засранцем она выглядела так, словно ещё немного, и побежит топиться.
- Это верно, - согласилась Карен. - Бог свидетель - я очень хочу, чтобы Лайза исчезла из нашей жизни немедленно и навсегда, но не настолько, чтобы пожелать ей смерти. Какой бы дурой и дрянью она ни была, а бросить её без помощи в том состоянии, в каком она к нам пришла, было бы подло и бесчеловечно. А то и убийством стало бы.
- Вот и подержим её под присмотром, пока не придёт в себя, - сказал Рик. - А как только окажется в норме, спровадим прочь. Если человек упорно наступает на одни и те же грабли, не желая делать выводы, то это его проблемы. Любой на месте Лайзы давно обратился бы к психологу. Ведь если что-то раз за разом не получается, то надо идти туда, где научат это делать.
- Вот с этим не поспоришь, - проговорил Майк. - Чёрт с вами, я тоже согласен на камеры.
- Я нашла фирму, - сказала Карен, - которая проверит квартиру и склад на жучки и всё постороннее, а затем установит камеры и выведет запись на защищённый компьютер. И я спровадила Лайзу в спа-салон с раннего утра и до позднего вечера. Оплатила из денег группы, а ей сказала, что она выиграла "День красоты" по рекламной акции. Конечно, это дорого, но Лайзу надо надёжно отвлечь. Да и в себя ей это поможет быстрее прийти. Днём она держится нормально, но по ночам по-прежнему плачет. А спа-салон, говорят, успокаивает лучше любых антидепрессантов.
- Отлично, - кивнул Рик. - А после того, как специалисты поработают с квартирой и складом, я заставлю охрану "Саншайна" проверить гримёрку. И когда они закончат, сам установлю там камеры. Как раз успею научиться у тех спецов, которых нашла Карен.
- Я помогу тебе, - ответила Элина.
- А я займусь новой программой, - решил Майк. - Мы не дадим себя растоптать.
* * *
Стив Арчер смотрел на экран телевизора, не замечая происходящего. Мысли были очень далеко от бейсбола.
- Нет, - сказал он вслух, - я должен им всё рассказать.
Стив отправил СМС всем своим клиентам - скрипачу, членам данс-группы и певице - и назначил телефонную конференцию.
Через десять минут все были на связи. Стив начал сразу с проблемы:
- Берн Деррик занимается незаконным бизнесом. У всех денежных воротил его уровня рыльце в пушку, но Деррик совершает серьёзные преступления.
- А конкретнее? - спросила певица.
- В девятнадцать лет он внезапно бросил лучший университет Филадельфии посредине семестра и уехал в Питтсбург, чтобы открыть мелкую фирму по перевозке вещей. Но при этом на филадельфийской бирже стал нанимать мелкие, едва живые брокерские конторы и неудачливых брокеров-одиночек для инвестиции его денег. И все они вдруг начинали заключать сделки одна успешнее другой.
- Инсайдерская информация, - понял скрипач.
- Да, - ответил Стив. - И Деррик расторгал договор сразу же, как только к его наёмникам начинали проявлять интерес биржевые комиссии, не дожидался расследования. Но вышвырнув одних, тут же нанимал других. Его никто не замечал, потому что успешные биржевики мгновенно обрастали кучей клиентов, и Деррик терялся в их массе. Через семь лет таких игр он стал соучредителем огромного количества мелких инвестиционных фондов по развитию малого бизнеса. Множество людей берут кредиты и платят по ним проценты, но не все они действительно владеют кафе и прачечными.
- Отмывка денег, - сказал лидер данс-группы.
- Она самая, - подтвердил Стив. - И здесь тоже Деррик замазан краешком, выходил из состава учредителей сразу же, как только фондом начинало интересоваться ФБР. Если быть всегда настороже, то заметить интерес властей к своим махинациям несложно. И Деррик не пытался делать перед федералами честные глаза и трясти бухгалтерскими книгами, а смывался при первом же намёке на внимание властей. Но тут же влезал в новый фонд. При этом ничего из перечисленного никогда не делал не только в Питтсбурге, но во всей Пенсильвании. Формально он обычный достаточно успешный предприниматель из сферы услуг. Сервис востребованный, поэтому никого не удивляет, что Деррик быстро поднялся. Сам же бизнес чист как слеза младенца, и потому к Деррику никогда ни у кого не было никаких вопросов. Но пьяный Кевин начал хвастаться перед девками, что выиграет конкурс, упоминая при этом брата. Кто-то из журналистов заинтересовался и проследил финансовую историю Берта Деррика. Я не знаю, как Берт убедил журналиста молчать, но слышал, как Берт бил брата, а после говорил с ним об опасности внимания прессы. Я не ахти какой мастер в поиске информации, но кое-что собрал. Каждый случай в отдельности выглядит совершенно законным и не вызывает вопросов, но если будет опубликована хронология бизнеса Берна Деррика, то ФБР тут же начнёт расследование. Поэтому вопрос всем - а не лучше ли поступить по рецепту самого Берна? Вернуть ему деньги и разорвать контракт? Пусть мы и окажемся с той же голой задницей, что были до его займа, но зато с неиспорченной репутацией. К тому же мы успели сделать себе хоть какие-то имена, а потому я могу найти вам новых инвесторов и спонсоров.
- Я согласна, - сказала певица. - Если пойдут слухи о связи с мафией или теневым бизнесом, то моей карьере каюк.
- Я тоже возвращаю деньги и разрываю контракт с Дерриком, - ответил скрипач.
- А мы против, - отрезал лидер данс-группы. - Лучше продюсера поменять, чем такого инвестора. Если Деррик столько лет имел дядю Сэма, то всех остальных он тем более поимеет.
- Хорошо, - согласился Стив. - Я переведу ваш контракт непосредственно на Берта Деррика за час. С остальными понадобится от двух до пяти дней, чтобы собрать деньги. Но соглашение о расторжении контракта я подпишу сегодня же.
- Да уж постарайся, - сказала певица. - У меня должно быть то, чем прикрыть задницу, когда выплывут все махинации моего спонсора.
- Я сейчас же продам машину и мебель, - решил скрипач. - Мои долги Деррику ты сможешь погасить уже завтра.
- Я позвоню отцу, - проговорила певица. - Он будет месяц доставать меня чтением моралей, однако деньги Деррику переведёт через час после моего звонка. Но Стив, найди мне спонсора как можно быстрее, чтобы я могла вернуть отцу деньги и заткнуть ими его лужёную баптистскую глотку до самого желудка! Хотя нет. Пошёл он к чёрту! Тоже продам всё, что можно. Дня за два соберу нужную сумму. Но найди мне того, кто вложится в концерт в Элизабет-холле! Зрители хотят видеть шоу! СМИ хотят писать о шоу! Если я не покажу его, на меня больше никто не придёт.
- Не бойся. Элизабет-холл ты не упустишь.
- О'Кей. Я позвоню, когда переведу деньги.
Певица прервала связь, скрипач тоже попрощался, а данс-группа исчезла со связи ещё раньше.
- Что ж, - подытожил Стив, - начну всё с начала. Выходить из нуля легче, чем из минуса.
* * *
Полураздетая Карен сидела на гостиничной кровати и озадаченно смотрела на обнажённого Криса.
- Подходящее ты время выбрал, чтобы обсуждать серьёзные вопросы, ничего не скажешь.
- Я должен был решиться это сказать, - Крис взял с кресла халат, надел. - И не потому, что боялся, а из-за того, что от возбуждения все мысли отшибло. Я твердил себе, что обязательно надо всё обсудить, не забыть об этом до того, как мы опять уснём обессиленные. Вот и ляпнул прямо посреди экшена. Но раз уж так получилось, то почему не решить всё сейчас?
Карен пожала плечами.
- Действительно, почему нет? - она надела свой халат. - Крис, секс действительно был потрясающим и всё остальное тоже, но для серьёзных отношений одного только классного траха мало. А ничего другого я предложить не могу. И не хочу предлагать. Это просто секс, пусть в нём и больше Темы, чем собственно траха.
- Кари, когда секс настолько хорош, он перестаёт быть просто трахом. Это всегда нечто большее. Намного большее. Ты - лучшая женщина в моей жизни.
- Зато ты - вторая сессия в моей жизни. Я даже не знаю, что мне нравится на самом деле - заниматься Темой вообще или заниматься этим именно с тобой.
- У нас достаточно много времени, чтобы в этом разобраться. И даже если сейчас я для тебя никто, просто девайс, то у меня есть шанс стать кем-то. Если, конечно, ты согласна расширить общение за пределы койки.
Карен посмотрела на него с насторожённостью:
- А если я скажу "нет"?
- Я уйду и больше тебя не побеспокою. Если ты хочешь только Тему, то я не вправе требовать большего, но мне одного лишь траха мало. Всё, что мне остаётся - начать всё с чистого листа.
- Это правильно. И в этом я тебе верю. Но если ты хочешь, чтобы я пустила тебя в свою жизнь за пределами койки, то назови конкретную область, в которую хочешь войти, и скажи, как именно собираешься это делать. Ты, конечно, можешь быть бухгалтером группы, но так резко менять свою жизнь только ради траха нелепо. Одно дело, если тебе надоело изо дня в день сидеть в офисе, и ты захотел посмотреть мир, и совсем другое, если ты срываешься с места только ради вагины погорячее. В первом случае будет обдуманное решение, в котором учтено всё: возможность заработков по удалёнке в любимой профессии, города Америки и страны мира, которые ты хочешь увидеть, способ продолжать контакты со старыми друзьями и заводить новых. Тогда вполне можно сказать: "Хей, милашка, у нас совпадают маршруты, так почему не попутешествовать вместе? Ведь это веселее, чем поодиночке. Если у нас получится что-то прочное - хорошо. Не получится - без обид, вежливо попрощаемся и каждый поедет в своё путешествие". Но если ты срываешься с места только ради траха, то это тупик! Траха полно везде, на любом углу, и он весь одинаков, даже если девиантен! Как скоро ты захочешь прежних денег, заскучаешь без всяких интересных финансовых задачек, устанешь мотаться с места на место? И как скоро в том, что ты живёшь не той жизнью, какой хочешь, стану виновата я?
Карен встала, сбросила халат, стала одеваться. Когда закончила, посмотрела на Криса.
- Когда ты будешь знать, куда ты хочешь путешествовать, как и чем в путешествиях заниматься, у нас может появиться что-то ещё кроме секса. А пока есть только трах. Который мог бы стать очень хорошим, не испорть ты всё пустыми разговорами.
Карен вышла из номера и пошла к лифту.
"А ведь так хорошо всё начиналось!"